Бескрайнее Озеро

Глава XXII

Громовой топот лап приближался. Счастливчик невольно зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел перед собой первого Свирепого пса. За ним следовали остальные. Стройными рядами они выходили на балкон и растекались во все стороны, как черная туча.

Через несколько мгновений все выходы были отрезаны. Морды Свирепых псов кривились от ненависти, из оскаленных пастей капала слюна. Самые нетерпеливые вспрыгивали на сиденья и стояли там, как страшные черные птицы.

Стая Лапочки сбилась в кучу, прижавшись друг к другу. Счастливчик переминался с лапы на лапу, запах страха душил его, лишал рассудка.

Только Лапочка сохраняла спокойствие. Она стояла, широко расставив лапы и вздыбив загривок, во всем ее облике не было ни тени страха или колебания. Взглянув на нее, Счастливчик почувствовал неожиданный прилив силы. Перед ним была настоящая Альфа, вселявшая мужество в сердца своей стаи.

Стыд обжег Счастливчика.

«Что со мной? Это же я привел их всех сюда, я громче всех лаял, что мы должны спасти Грозу, так почему же теперь я дрожу и прячусь за спину Лапочки? Мы должны быть сильными и победить!»

Зажмурившись, он глубоко вздохнул и встал рядом с Лапочкой.

Сталь запрокинула голову и залилась хриплым хохотом.

— Ну и стая! Эй, Свирепые псы, смотрите, не лопните со смеху! Тощая бегунья вместо Альфы и Городская Крыса на месте Беты!

Ее стая визгливо расхохоталась.

Сталь прыгнула на Лапочку, рассчитывая одним ударом отшвырнуть ее к краю карниза. Лапочка высоко подпрыгнула на своих длинных ногах, увернулась и пронеслась мимо кресел, помахивая хвостом.

— Надо же, какая ты неуклюжая, Драчунья! — насмешливо бросила она, обернувшись. — Наверное, у тебя жира больше, чем мышц!

Сталь со страшным рычанием бросилась по проходу между кресел. Она больше не ухмылялась, теперь из ее глаз смотрела ледяная ненависть. Тем не менее она не стала преследовать Лапочку, а остановилась в нерешительности у первых сидений.

«Она понимает, что ей не угнаться за Лапочкой, и боится попасть в западню между креслами, — догадался Счастливчик. — Это может нас спасти! Нужно попробовать задержать их здесь, пока Марта не выведет Грозу наружу!»

Но он понимал, что сделать это будет очень непросто. Пернач, жестокий Бета Стали, уже бежал к Счастливчику.

— Я порву тебе глотку, Городской Отброс! — ревел он.

Счастливчик развернулся и пустился наутек, петляя между сиденьями, но Пернач оказался не так прост. Стремительно свернув в сторону, он пронесся по соседнему ряду и выскочил прямо перед Счастливчиком, преградив ему путь к бегству.

Счастливчик обернулся. С другой стороны прохода приближался Кинжал. В ушах Счастливчика загрохотала кровь.

«Я в западне!»

Он встал на задние лапы, оттолкнулся и прыгнул, пытаясь перескочить на следующий ряд кресел. Неуклюже приземлившись на рваное красное сиденье, Счастливчик спрыгнул в следующий проход и очутился рядом с Лапочкой и Сталью.

— Ты от меня не уйдешь, Дворняга! — завыл Пернач, бросаясь в погоню. Огромный пес с разбега забросил обе передние лапы на край сиденья, которое вдруг с грохотом откинулось, так что пес перелетел на другой ряд, с размаху врезался головой в ножку кресла и застыл, оглушенный.

Счастливчик перевел дух.

«Так тебе и надо! Будешь знать, как обзывать меня Отбросом!»

Сталь с пыхтением пробиралась между кресел. Они скрипели и гремели, но не сдвигались с места.

«Эти странные сиденья прикреплены к полу!» — догадался Счастливчик.

— Отойди, — раздался у него над ухом резкий голос Лапочки. — Это моя битва.

Она стояла прямо за спиной Счастливчика, загораживая выход из прохода, по которому медленно продвигалась Сталь. Но куда мог отойти Счастливчик? С другой стороны прохода рычал от ярости Пернач, уже успевший подняться после падения, и новая встреча с ним не входила в планы Счастливчика. Он напружинил лапы, перепрыгнул на следующий ряд и похолодел — перед ним стоял Кинжал.

— Ой, сюда! — раздался с дальнего конца ряда истошный писк Солнышко. — Скорее!

Тем временем Пернач уже мчался к Счастливчику. Его пасть была в крови от удара о кресло, один клык торчал в сторону, боль и запах крови окончательно разъярили пса, доведя его до неистовства.

— Я порву тебя, Отброс! — рычал он, подпрыгивая на месте. Пена и кровь текли из его пасти, глаза закатились.

— Ой, спасайся, Счастливчичек! — запищала Солнышко. — Ой, скорее, ой, не успеешь!

Счастливчик бросился к ней, малышка посторонилась, пропуская его, и подскочила к Бруно. Счастливчик слышал, как Сталь и Лапочка сцепились, но он не видел, что там происходит, он вообще не видел ничего, кроме спасительного выхода на лестничную площадку, который освободился, когда Свирепые псы разбежались по балкону. Еще один бросок, еще два прыжка — и он спасен!

Пернач ринулся на Счастливчика:

— Ты — падаль!

Огромный пес присел на задние лапы, изготовившись к прыжку, и Счастливчик еще быстрее помчался к лестнице. Пернач погнался за ним, щелкая окровавленной пастью. На бегу Счастливчик отпихнув его плечом, вырвался вперед, очутился на площадке и метнулся вбок, прижавшись к стене. Свирепый пес, не успев затормозить, с разбегу пролетел через площадку и скатился на две ступеньки вниз.

Вскочив, он со злобным торжеством взглянул на стоявшего вверху Счастливчика.

— Попался, тупой Отброс! Теперь тебе некуда бежать! — он скривил окровавленные губы и обнажил свои страшные клыки.

Счастливчик вскинул голову.

— Ага, разбежался! — пропыхтел он. — Попробуй, достань меня!

Пернач бросился вперед, перепрыгнув через ступеньку, но Счастливчик ударил его лапой по глазам. Свирепый пес попытался схватить его за лапу зубами, но Счастливчик оказался проворнее. Он стоял выше своего противника, что давало ему преимущество. Когда Пернач попытался снова атаковать его, Счастливчик с размаху ударил его в нос, так что Свирепый пес отлетел на несколько ступенек вниз.

— Грязная Городская Крыса! — прорычал Пернач. — Сражайся честно!

— Ага, ишь как заскулил! — осклабился Счастливчик. — Вы только посмотрите на эту большую страшную собачку! Мы думали, она умеет драться, а она только хнычет и жалуется, что противник сам не лезет ей в пасть! Эх вы! Теперь мы будем звать вас не Свирепыми, а тупыми псами!

Продолжая дразнить своего обезумевшего врага, Счастливчик со страхом прислушивался к воплям, несшимся с балкона Лапочка была в беде! Счастливчик быстро скосил глаза. Так и есть — Сталь стояла над распростертой Лапочкой, поставив лапу ей на грудь.

— Сейчас бегунья заплатит за то, что посмела поднять на меня лапу! — рычала предводительница Свирепых псов.

И тут снизу, с возвышения, донесся оглушительный вой, в котором гнев смешивался с мольбой. Обе стаи замерли, насторожив уши.

Счастливчик узнал голос Грозы.

— Прошу тебя, пойдем со мной! — надрывалась она. — Тебе нельзя здесь оставаться!

Но Клык только высокомерно помотал головой.

— Я останусь в своей стае! Я не желаю иметь ничего общего с твоей шайкой слабаков и грязнокровок! Это ты должна остаться со мной, Гроза. Мы с тобой родня, в наших жилах течет кровь Свирепых псов.

Все собаки, как по команде, сгрудились у края балкона, глядя на возвышение.

Забыв о Перначе, Счастливчик тоже бросился в толпу и посмотрел вниз. Гроза стояла посреди возвышения, не сводя молящих глаз со своего брата. Марта пихала Грозу в бок, пытаясь увести, но молодая собака даже не смотрела в ее сторону. Земля ушла из-под лап Счастливчика.

«Значит, все пропало… Мы напрасно рискнули жизнями, пытаясь отвлечь Свирепых псов и дать Марте возможность увести Грозу. Теперь мы все погибли».

Что и говорить, план по спасению Грозы был великолепен, но друзья не учли одной малости, которая, как оказалось, решила исход всего дела. Они забыли о том, как сильно Гроза любила своего брата. Даже после всего, что сделал Клык, она была готова вновь рисковать жизнью ради его спасения.

— Нас одурачили! — завизжала Сталь. — Свирепые псы, в лагерь! Сейчас же!

Собаки гурьбой бросились к лестнице, на бегу врезаясь в кресла и друг в друга. Счастливчик в страхе смотрел, как они несутся вниз.

— Погоди, Отброс, я скоро вернусь и спущу с тебя шкуру! — пролаял Пернач, улепетывая вместе со всеми.

Лапочка бросилась бегом между кресел.

— Быстрее, Дикая стая! Вперед! Мы не дадим им поймать Грозу!

Она первая выбежала на лестницу и понеслась вниз по ступенькам. Счастливчик и остальные помчались следом.

«Сегодня мы только и делаем, что играем в догонялки, — думал Счастливчик, хватая пастью воздух. — То они за нами гонятся, то мы за ними».

Лапочка добежала до конца лестницы и повела свою стаю в распахнутую дверь.

Счастливчик сразу узнал огромный зал с золотыми гирляндами и следом за Лапочкой бросился к возвышению, на которое вела короткая лестница из нескольких ступенек.

Но как только стая очутилась на лестнице, сверху путь им преградил Кинжал. Он щелкнул пастью над ухом Лапочки, и та отшатнулась, едва не свалившись вниз. Счастливчик, совсем недавно бывший в положении Кинжала, сразу понял, что Лапочке придется нелегко. Она схватилась с Кинжалом, парируя его укусы, а остальная стая теснилась на нижних ступеньках.

— Эй, Бета! — громко крикнула Лапочка, не глядя назад. — Что происходит наверху?

Счастливчик спрыгнул с лестницы, вернулся в зал и отбежал подальше, чтобы видеть происходящее на платформе. Клык с радостью присоединился к своей стае, и теперь Свирепые псы кольцом обступили Марту и Грозу.

И тут Счастливчик вдруг уловил знакомый запах, донесшийся откуда-то с возвышения. Едкий резковатый душок, мгновенно пробудивший воспоминание о крепких клыках, густой косматой шкуре и тяжелой пасти, отдающей короткие, отрывистые приказы.

«Нет, этого не может быть! Я своими глазами видел, как он погиб».

Счастливчик увидел, как Лапочка вскинула голову и дернула хвостом Видимо, она тоже почуяла этот запах, хотя не могла видеть, что происходило наверху.

Не веря своим глазам, Счастливчик заметил серую фигуру, притаившуюся за спинами Свирепых псов. Альфа, бывший вожак Дикой стаи… он был жив!

Лапочка повернулась к Счастливчику и растерянно тявкнула. Она ждала, чтобы он рассказал ей о том, что творится на возвышении, но у Счастливчика язык прилип к гортани. Что Альфа здесь делает? Откуда он взялся? Очевидно, он каким-то чудом сумел выбраться из Бескрайнего Озера, но… что случилось потом?

И, главное — что он сделает здесь и сейчас? Он пришел спасти их?

Полуволк медленно шагнул вперед, и Свирепая стая заметила его. Оставив Марту и Грозу, Свирепые псы разом обернулись и молча смотрели, как Альфа бредет к ним, низко опустив тяжелую голову.

«Альфа! Сейчас ты им покажешь! Но почему… почему ты проходишь мимо? Что ты делаешь, Альфа?»

— Лапочка! — взвизгнул Счастливчик, но было поздно.

Проскочив мимо Кинжала, полуволк бросился на Лапочку. Застигнутая врасплох, она опрокинулась назад, скатилась с лестницы и упала, а полуволк схватил ее за горло. Лапочка взвыла от ужаса, но ее вопль перешел в хрип, когда Альфа по-волчьи встряхнул ее, как дичь.

Счастливчик почувствовал, что сходит с ума. На него обрушились ужас, недоумение и паника. Он словно оглох и ослеп. Он перестал чувствовать, он окаменел. Потом откуда-то издалека до него донесся чей-то истошный вой, и Счастливчик не сразу понял, что это воет он сам. Будто со стороны он увидел, что бежит к полуволку, захлебываясь рычанием. Остальные собаки испуганно расступились, освобождая ему дорогу.

Счастливчик с разбега бросился на Альфу, ударил его головой в живот и отшвырнул в сторону.

Лапочка торопливо вскочила и что было силы дала полуволку в бок, так что тот кубарем покатился по полу.

— Пожалуй, я не ошиблась, взяв его в стаю! — донесся ледяной голос из-за спин Свирепых псов. — Что скажете, стая?

Счастливчик вскинул глаза.

Сталь с усмешкой смотрела на них, ее приспешники скалили клыки.

— Из него вышел славный Омега.

Счастливчик разинул пасть. Омега? Гордый полуволк… стал Омегой у Свирепых псов?

Лапочка была потрясена ничуть не меньше:

— Альфа, что с тобой? Ты присоединился к ним? Но ведь ты сильнее всех ненавидел их!

— Ненавижу слабаков! — прорычал полуволк. — Собачек-на-поводочке, бродяг и прочих тварей, осквернивших мою стаю. Ты была полезна, когда помогала держать в когтях эту свору, но вожака из тебя не выйдет!

Лапочка гордо расправила плечи. Ее губы медленно поползли в стороны, обнажая клыки.

— По крайней мере, я никогда не буду ничьей Омегой! — презрительно бросила она.

Глаза Альфы полыхнули ненавистью, он бросился на Лапочку и опрокинул ее на пол. Сцепившись, они покатились по доскам между кресел.

— Прикончи ее, Омега! — холодно приказала Сталь, а ее стая зашлась радостным лаем.

Счастливчик подскочил к дерущимся и принялся кусать полуволка за лапы. Белла бросилась к нему, вдвоем они сумели отогнать Альфу, а Лапочка впилась ему в бок. Взвыв от боли, полуволк попятился к возвышению.

— Что ж, моя Бета, можешь забирать себе эту стаю крыс! — с ненавистью прорычал он. — Ты этого достойна!

Собаки из Дикой стаи яростно залаяли, потрясенные предательством Альфы.

— Да как ты смеешь! — рычал Бруно. — Мы верили тебе!

— Мы столько раз доказывали тебе свою преданность! — проскулила Стрела, недоверчиво выкатив глаза. — Мы голодали, оставляя тебе лучшие куски, мы никогда не спорили с твоими решениями, мы поддерживали тебя во всем и делали все, что ты говорил!

— Ты жалкий трус! — пролаяла Белла. — Ради спасения собственной шкуры ты согласился стать Омегой у Свирепых псов, которых ненавидел! Ты покрыл себя вечным позором, предатель и лжец!

Но Альфа лишь с презрением смотрел на свою беснующуюся стаю, кривя губы в издевательской ухмылке. Ненависть застучала в висках Счастливчика.

«Предатель! Ты за это заплатишь, не будь я Счастливчик!»

Он присел на задние лапы, приготовившись к прыжку.

— Довольно! — вдруг раздался громкий голос со стороны возвышения.

Все глаза обратились туда. Гроза, окровавленная и раненая, стояла на краю платформы, гордо подняв голову.

— Не сражайтесь с ним. Ему только этого и надо, они только этого и добиваются, — пролаяла она. — Неужели вы еще не поняли? Даже если вы одолеете Альфу, мы все равно останемся в меньшинстве. — Гроза повернулась к Стали, смерила ее брезгливым взглядом. Желваки заиграли на ее челюсти, но голос прозвучал твердо и спокойно: — Я сделаю то, чего ты так хочешь, — медленно процедила Гроза. — Я сражусь со своим братом. Но только если ты дашь слово без боя отпустить мою стаю.