Безумная Омега

Глава 26

КОЗИМА

Я просыпаюсь рывком, глаза распахиваются. На мгновение я дезориентирована, не уверена, где я и как сюда попала. Затем всё нахлынуло разом — хаос в аэропорту, мой отчаянный побег в лес, как я нашла Рыцаря…

Рыцарь.

Дыхание перехватывает в горле, когда я понимаю, что всё еще свернулась калачиком, прижавшись к его массивному телу. И он не спит.

Эти жуткие голубые глаза уставились на меня, слабо светясь в предрассветном сумраке. Тяжесть его взгляда ощутима и сосредоточена. Сердце трепещет и колотится о ребра, пока я жду, что он пошевелится, нападет, закончит то, что начинал во стольких моих кошмарах.

Но он этого не делает.

Он просто… смотрит на меня.

Медленно, осторожно я принимаю сидячее положение. Мышцы протестуют, застывшие от сна на холодной, твердой земле. Сильная дрожь сотрясает тело, когда ледяной утренний воздух касается кожи. Без горячего от лихорадки тела Рыцаря, прижатого ко мне, я немедленно осознаю, насколько здесь холодно.

Вероятно, это единственное, что сдерживает мою течку. Она всё еще там, таится под поверхностью, но сейчас мне трудно чувствовать что-либо, кроме того, что я отмораживаю себе гребаную задницу.

Я обхватываю себя руками, зубы стучат. Дыхание вырывается маленькими облачками, пока я оцениваю обстановку. В лесу жутко тихо; тишину нарушает лишь мягкое журчание реки неподалеку. Тонкий слой инея покрывает опавшие листья и ветки, разбросанные вокруг нас, слабо поблескивая в тусклом свете, просачивающемся сквозь деревья-скелеты.

Это красиво, в каком-то пустынном смысле. И смертельно, если мы скоро не найдем укрытие получше. По крайней мере для меня. Не уверена насчет него.

Я снова обращаю внимание на Рыцаря. Он не пошевелился; эти светящиеся глаза всё еще прикованы ко мне. Но в его взгляде теперь что-то изменилось. Он какой-то менее хищный. Почти любопытный.

— Ты меня понимаешь? — спрашиваю я; голос хриплый со сна и от холода.

Он не отвечает.

Мне нужно поднять его.

Нужно заставить нас обоих двигаться, пока мы не умерли здесь. Но как общаться с существом, в разумности которого я даже не уверена полностью? Может, он даже не разумен.

Морщась от того, как хрустят суставы, я встаю на ноги.

— Вверх, — говорю я твердо, делая жест руками вверх. — Нам нужно встать сейчас.

Долгое время ничего не происходит. Затем медленно, с трудом, Рыцарь начинает двигаться. Я отступаю, давая ему пространство, пока он борется, чтобы встать на ноги.

Даже ссутулившись, явно ослабевший от ран, он возвышается надо мной. Мне приходится задирать голову, чтобы посмотреть на него, и на мгновение тот старый страх грозит захлестнуть меня.

Но я подавляю его. Он не причинил мне вреда. Он спас меня, в каком-то смысле, обеспечив теплом и защитой ночью. И прямо сейчас он — всё, что у меня есть.

— Хорошо, — говорю я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и ободряюще. — Это хорошо. Теперь нам нужно идти. Найти укрытие.

Я делаю несколько шагов, затем оборачиваюсь, чтобы проверить, идет ли он следом. Он идет, но его движения медленные и неуверенные. Иссиня-черная кровь сочится из некоторых ран, где мои самодельные повязки и компрессы из трав ослабли. Его дыхание тяжелое; каждый выдох заканчивается влажным хрипом, что не сулит ничего хорошего.

Но мы здесь одни.

И я сомневаюсь, что кто-то попытается ему помочь.

Я иду первой, углубляясь в лес, осторожно пробираясь через поваленные бревна и сплетения мертвого кустарника. Рыцарь следует за мной; его тяжелые шаги хрустят по покрытой инеем земле. Время от времени я оглядываюсь, проверяя, всё ли еще он со мной. Он всегда там; эти светящиеся глаза никогда не отпускают меня.

Пока мы идем, я пытаюсь вспомнить всё, чему учила меня мать о выживании в дикой природе. Интересно, представляла ли она когда-нибудь подобный сценарий.

Главный приоритет — укрытие, — эхом отзывается её голос в моей голове. — Ты можешь прожить три часа при экстремальных температурах, три дня без воды и три недели без еды. Найди что-то, что защитит тебя от стихии.

Я сканирую окрестности, выискивая что-нибудь, что могло бы послужить временным убежищем. Пещера была бы идеальна, но в таком лесу их трудно найти. Поваленное дерево, может быть? Или мы могли бы попытаться соорудить навес…

Мой взгляд падает на массивный дуб невдалеке; его толстые ветви тянутся к бледному небу. Не идеально, но придется довольствоваться этим.

— Сюда, — говорю я, указывая на дерево. Я не уверена, понимает ли он меня, но разговоры помогают. От этого вся сюрреалистичная ситуация кажется немного более нормальной. — Мы можем использовать ветки для укрытия.

Подойдя к дубу, я начинаю собирать опавшие ветки и сухие листья. Пальцы онемели от холода, из-за чего трудно что-либо ухватить, но я заставляю себя работать. Рыцарь наблюдает за мной в нервирующей тишине. Не могу понять, сбит ли он с толку или просто наблюдает.

— Вот, — говорю я, протягивая ему ветку. — Можешь помочь?

Он долго смотрит на ветку, затем медленно тянется к ней. Его пальцы — не металлические когти — касаются моих, когда он берет её, и меня поражает, какой он теплый, даже сейчас. Он изучает ветку, вертя её в своей огромной ладони.

— Хорошо, — киваю я, ободренная. — Нам нужно больше таких. Столько, сколько сможешь найти.

К моему удивлению, он, кажется, понимает. Или, по крайней мере, начинает подражать моим действиям, собирая ветки и складывая их у основания дерева. Его движения неуклюжие, но он старается. Это больше, чем я ожидала.

Пока мы работаем, я продолжаю украдкой поглядывать на него. Серебряные лучи бледного утреннего света ловят его открытую кожу, подчеркивая каждый бугор шрамовой ткани, каждое место, где металл встречается с плотью в грубых хирургических швах. Большая часть обшивки сосредоточена на его правом плече, верхней части правой груди и верхней части спины, поддерживая его когтистую железную руку.

Это выглядит… болезненно.

Как и его лицо. Железная маска, которая так долго преследовала меня в кошмарах, сломана, открывая проблески человека под ней. Он изуродован до такой степени, что шрамов больше, чем нетронутой кожи, но структура видна. Сильная челюсть. Скулы. Прямой нос. Он был бы красив, если бы его губы и щеки не были оторваны, обнажая бритвенно-острые зубы, мышцы и челюстную кость в ужасающем оскале.

Его спутанные, окровавленные белые волосы достаточно длинные, чтобы скрыть большую часть повреждений, и, если не обращать внимания на его позвоночник, он выглядит как нормальный альфа. Просто безумно высокий и мускулистый. Штыри и пластины, которые были снесены взрывом, обнажили усиленный сталью позвоночник, напоминающий экзоскелеты, которые я видела на бойцах спецназа. Только его — не снимается.

Он всё еще пугает меня до чертиков, это точно. Но в его движениях нет той хищной угрозы из моих снов. Чем ближе он ко мне, тем медленнее он движется. Словно он намеренно старается не пугать меня сильнее, чем это уже делает одно его присутствие.

Я ловлю себя на мысли, и не в первый раз: какой монстр мог сотворить такое с другим живым существом? Какой цели могла служить подобная жестокость?

Я трясу головой, заставляя себя сосредоточиться на текущей задаче. Сначала укрытие. Экзистенциальные вопросы потом.

Когда мы набираем достаточно материалов, я начинаю сооружать простой навес, прислоняя его к стволу дуба. Голос матери направляет меня; на поверхность всплывают воспоминания о давних уроках — о том, что строить нужно на возвышенности, чтобы избежать затопления.

Я тщательно располагаю укрытие, разворачивая его так, чтобы защитить нас от ветра. Рыцарь наблюдает за моей работой, изредка подавая мне ветки, когда я тянусь за ними. Это странная, почти домашняя сцена, учитывая обстоятельства.

— Это поможет нам не промокнуть, если пойдет дождь, — объясняю я по ходу дела, скорее для себя, чем для него. — И прикроет от ветра. Это немного, но лучше, чем ничего.

В его груди раздается низкий рокочущий звук, который я решаю интерпретировать как согласие.

Закрепив последние ветки, я отступаю, чтобы оценить результат нашего труда. Выглядит не очень, но должно держаться. По крайней мере, ночь или две. Достаточно долго, чтобы мы могли…

Чтобы что?

В чем именно заключается мой план?

Я кошусь на Рыцаря, который смотрит на укрытие с нечитаемым выражением лица. Что мне с ним делать? Я не могу просто так завалиться обратно в цивилизацию с восьмифутовой машиной для убийства на прицепе. Но я также не могу оставить его здесь умирать.

Что само по себе гребаный абсурд, учитывая, сколько лет я провела в ужасе от одной мысли, что он меня найдет. Сколько ночей Азраэль прижимал меня к своей груди, пока я рыдала и дрожала, травмированная очередным кошмаром, и обещал защитить меня — хотя я была почти уверена, что он считает меня сумасшедшей и просто подыгрывает.

Но Рыцарь не виноват, что он монстр.

Укрытие примитивное, но сойдет. Я критически осматриваю нашу работу, уже прикидывая улучшения, которые можно будет внести, если нам придется остаться здесь дольше, чем на пару ночей. Что кажется всё более вероятным, учитывая состояние Рыцаря. Пусть он и представляет собой нагромождение металла и мышц, даже у него есть пределы. Низкое хриплое рычание в его груди при вдохе беспокоит меня больше, чем я готова признать.

Но укрытие — это только первый шаг. Нам нужна еда, и быстро. Желудок болезненно сжимается, напоминая, что я уже слишком давно не ела ничего существенного. «Еда», которую прихвостни Николая приносили мне в той богом забытой башне, кажется воспоминанием из прошлой жизни.

Я поворачиваюсь к Рыцарю, который всё еще сверлит меня своим пугающе напряженным взглядом.

— Нам нужно найти еду, — говорю я, указывая на свой живот. — Еда. Есть. Ты понимаешь?

Он просто смотрит на меня. Снова. Ноль эмоций, понимает он или нет.

Я вздыхаю, проводя рукой по спутанным волосам.

— Ладно. Что ж, посмотрим, что тут можно найти.

Я спускаюсь по склону, сканируя окрестности в поисках чего-нибудь съедобного. Большая часть растительности мертва или умирает — жертвы сурового климата и остаточной радиации.

Рыцарь следует за мной постоянной молчаливой тенью. Его присутствие всё еще нервирует, но я начинаю к нему привыкать. Словно у меня есть огромная мутировавшая сторожевая собака.

Наконец я замечаю то, что искала. Группу кустов, чьи ветви отяжелели от мелких темных ягод. Я осторожно приближаюсь, изучая плоды. Ежевика. Я срываю одну, перекатывая между пальцами.

— Эти должны быть безопасны, — бормочу я скорее себе, чем Рыцарю. Я отправляю ягоду в рот, наслаждаясь всплеском терпкой сладости на языке. Это немного, но хоть что-то.

Я начинаю собирать ягоды пригоршнями, жалея, что мне не во что их положить. Остатки моего халата и так едва держатся. Рыцарь наблюдает мгновение, затем, к моему удивлению, начинает повторять мои действия. Его металлическая рука слишком неуклюжа, острые когти уничтожают нежные плоды, но человеческой рукой он умудряется набрать больше, чем я могу удержать в обеих ладонях.

Мы работаем в тишине, которую нарушает лишь тихий шелест листьев и изредка — раздосадованное рычание Рыцаря, когда он случайно раздавливает ягоду. Вскоре мы обираем кусты дочиста.

Я поворачиваюсь к Рыцарю, протягивая пригоршню ягод.

— Вот, — говорю я. — Тебе тоже нужно поесть.

Он смотрит на предложенные плоды, затем снова на меня. В этих светящихся глазах есть интеллект, который меня тревожит. Он понимает больше, чем показывает, я в этом уверена. Но он не делает ни одного движения, чтобы взять ягоды.

— Ну же, — уговариваю я, чувствуя себя нелепо. Я пытаюсь с рук кормить ягодами гигантского мутировавшего альфу с челюстями монстра. Во что превратилась моя жизнь? — Тебе нужно поддерживать силы.

Всё еще ничего.

Я хмурюсь, и новая мысль приходит мне в голову. Может, он не может их есть. Эти бритвенно-острые зубы определенно выглядят более подходящими для разрывания мяса, чем для нежных ягод. Дрожь пробегает по телу, когда я вспоминаю, как эти зубы впивались в мою шею в моих снах; фантомная боль настолько реальна, что мне приходится подавлять желание проверить, нет ли там ран.

Что, если он ест только…

Я с трудом сглатываю, отгоняя эту мысль.

Нет.

Нельзя об этом думать.

Не сейчас.

— Ладно, — говорю я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Значит, мне больше достанется.

Я возвращаюсь к нашему импровизированному укрытию, усаживаясь на подстилку из листьев, которую собрала ранее. Рыцарь следует за мной, пригибая свое массивное тело, чтобы поместиться под навесом. Он садится напротив, и эти жуткие голубые глаза не сводят взгляда с моего лица, пока я ем.

Ягоды — слабое подобие трапезы, но они немного притупляют голод. Пока я ем, я пытаюсь спланировать наш следующий шаг. Нам нужна более существенная еда, и скоро. Но мне не из чего делать силки, да и если бы было из чего, я не видела никаких признаков диких животных. Эта часть леса кажется пугающе лишенной жизни.

Еще одна проблема. Огонь.

Ночи горько холодные, и, хотя Рыцарь, кажется, излучает жар как печь, нам нужно что-то более надежное на случай, если он решит уйти. Да и я уверена, что ему тоже холодно, какой бы теплой ни была его кожа.

— Нам нужно собрать дрова для костра, — объявляю я, вытирая сок ягод с рук. — Сухие, если найдем.

Я встаю и выбираюсь из укрытия. Рыцарь снова следует за мной, нависая громадой за спиной. Вместе мы прочесываем окрестности в поисках подходящего хвороста. Дело идет медленно — большинство упавших веток либо отсырели, либо сгнили — но в конце концов мы собираем приличную кучу.

Я складываю дрова маленькой пирамидой, набив середину сухими листьями и мелкими веточками для растопки. Теперь начинается самое сложное. Мне никогда раньше не приходилось разводить огонь с нуля. В Столице всё было автоматизировано. Камины зажигались сами нажатием кнопки.

Мама учила меня, как это делать, но я не уверена в тонкостях этого конкретного урока. Впрочем, насколько это может быть сложно?

Очень сложно, как выяснилось.

Я провожу, кажется, целые часы, потирая две палки друг о друга, пытаясь создать достаточно трения, чтобы высечь искру. Мои руки стерты в кровь и покрыты волдырями, мышцы ноют от однообразных движений. Капли пота выступают на лбу, несмотря на холод в воздухе.

— Ну же, — бормочу я сквозь стиснутые зубы. — Просто, блять, загорись уже.

Рыцарь наблюдает в тишине. Я свирепо смотрю на него, сдувая прядь волос с лица.

— Полагаю, у тебя нет скрытых талантов в разведении костров? — огрызаюсь я.

Он наклоняет голову, и на мгновение мне кажется, что он действительно ответит. Но нет. Я вообще не уверена, что он может говорить с такими челюстями. Но реветь, рычать и ворчать он горазд, это точно.

Я возвращаюсь к задаче с удвоенной решимостью. Меня не победят две палки и горсть листьев. Я — Козима, мать её, Мейбрехт.

Как раз когда я уже собираюсь сдаться и смириться с холодной ночью, крошечная искра цепляется за растопку. Я замираю, едва смея дышать, пока лелею хрупкое пламя. Медленно, осторожно я добавляю мелкие щепки, вызывая огонь к жизни.

— Ха! — торжествующе кричу я, когда пламя разгорается сильнее, слизывая более крупные куски дерева. — Выкуси, природа!

Я сажусь на пятки, любуясь своей работой. Это немного, но это огонь. Тепло и свет в сгущающихся сумерках. Я протягиваю ладони, наслаждаясь жаром после ледяного воздуха.

Мне требуется мгновение, чтобы осознать: Рыцарь отодвинулся очень, очень далеко от костра и наблюдает за ним так, будто тот собирается его укусить. Он что, боится огня? Интересно. Мне трудно представить, что он вообще может чего-то бояться.

— Всё хорошо, — говорю я мягко, снова чувствуя себя так, будто пытаюсь урезонить дикого зверя. Я подношу ладонь к огню, давая ему согреть руку, но не приближая настолько, чтобы обжечься. — Видишь?

Рыцарь придвигается чуть ближе, привлеченный пламенем. Он протягивает свою человеческую руку, и на мгновение у меня замирает сердце — я думаю, что он сунет её прямо в костер. Но он останавливается в паре дюймов, держа ладонь над танцующими языками пламени точно так же, как только что делала я.

Словно почувствовав моё беспокойство, он поворачивает ко мне свои светящиеся голубые глаза. Они всё такие же напряженные и дикие, как всегда, но в них стало чуть больше мягкости, чем раньше.

Он сдвигается, и его массивная фигура загораживает те жалкие остатки дневного света, что еще просачиваются сквозь деревья. Когда он шевелится, его рука задевает мою.

И вот так просто всё меняется.

Жар затапливает меня, внезапный и неодолимый. Но это не от костра. Этот жар идет изнутри, расплавленный и настойчивый. Кожа кажется слишком тесной, каждое нервное окончание — гиперчувствительным. Обрывки моего халата трутся о соски, посылая разряды наслаждения прямо в низ живота.

О черт.

Этого не может быть.

Но отрицать нечего. Моя течка, которую сдерживали адреналин и горький холод, возвращается с утроенной силой.

Я отползаю назад, стараясь создать между собой и Рыцарем как можно большую дистанцию, которую только позволяет маленькое укрытие. Дыхание становится коротким и прерывистым. Я сжимаю бедра, пытаясь игнорировать скользкую влагу, скапливающуюся там.

Рыцарь замирает, очень, очень надолго. Эти светящиеся глаза фиксируются на мне с точностью лазера, пока в его груди нарастает низкое рычание. Знает ли он, что происходит? Чувствует ли он перемену в моем запахе?

Конечно, чувствует.

Он — альфа, каким бы искалеченным и измененным он ни был.

А я — омега в течке.