Безумная Омега

Глава 2

АЗРАЭЛЬ

Я смотрю на горизонт, наблюдая, как пламя лижет небо там, где когда-то гордо и неприступно стояли границы Райнмиха. Едкий смрад дыма и смерти несется по ветру — знакомый парфюм, к которому я привык за эти годы.

Это только начало.

Настоящая война, та, что перекроит сами основы нашего мира, только началась. Мои руки уже запятнаны реками крови, и прольется еще целый океан, прежде чем всё закончится.

Сегодня я убил больше людей, чем могу сосчитать; их лица сливаются в багровом тумане. Кто-то умолял. Кто-то сражался. В конце концов, это не имело значения. Все они были необходимой жертвой.

При любом рождении льется кровь.

Я отворачиваюсь от тлеющих руин старого мира; мои сапоги хрустят по битому стеклу, пока я направляюсь к захваченной церкви, которая теперь служит нам импровизированным штабом. Золотой змей, обвивающий солнце над массивными деревянными дверями, смотрит вниз с неодобрением, когда я распахиваю створки, открывая вид на снующих внутри, словно муравьи, солдат.

Дом поклонения, превращенный в логово войны и политики. Далеко не первое святотатство, которое видело это место, и я уверен, не последнее.

Солдаты внутри церкви вытягиваются по стойке смирно, как только я переступаю порог. Кислый запах их страха исходит от них волнами.

Хорошо. Страх держит людей в узде. Не дает задавать слишком много вопросов.

Молодой лейтенант приближается ко мне с нервной энергией добычи, которая знает, что на неё охотятся.

— Генерал-лейтенант, — говорит он, его голос слегка срывается. — Мистер Мейбрехт ждет вас в своем кабинете, сэр.

Я срываю с себя пропитанный кровью серый плащ и швыряю ему в руки.

— Я… я сейчас же отдам это в чистку, — заикается он, но я замечаю, как он морщится от крови, оставшейся на его руке. Наверняка очередной наем по блату, еще не видевший реальности битвы.

— Просто «Генерал».

Он замирает и смотрит на меня снизу вверх, настороженно изучая мое лицо.

— Прошу прощения, сэр?

— Генерал Харгроув мертв, — напоминаю я ему. — Как к самому высокопоставленному живому члену Вооруженных Сил Райнмиха, ты будешь обращаться ко мне теперь как к генералу Весперу.

Он громко сглатывает и отдаёт честь, оставляя пятно крови на лбу там, где коснулась рука.

— Есть, сэр. Генерал.

Я разворачиваюсь и иду дальше по длинному коридору, останавливаясь перед массивной дверью, ведущей в святилище, переоборудованное в нашу военную комнату. Мой взгляд ловит отражение в ближайшем зеркале, и на мгновение я изучаю человека, смотрящего на меня.

Глубокий бронзовый оттенок кожи, исполосованной бесчисленными шрамами, рассказывающими историю бесконечных кровавых битв. Черные волосы, рассыпанные по широким плечам, ничуть не смягчают резкие черты моего лица. Презентабельно, если не считать маленького брызга крови, который я пропустил на краю челюсти. Я стираю его и растираю между пальцами.

Может, я и выгляжу иначе, чем среднестатистический райнмихский солдат, но моя миссия здесь никогда не заключалась в том, чтобы слиться с толпой. Это было внедрение. И все же, когда я ищу в бледно-голубых глазах, смотрящих на меня в ответ, хоть какой-то признак сурхиирского аристократа, которым я когда-то был, я не нахожу ничего.

Отворачиваясь, я стучу костяшками пальцев по тяжелой дубовой двери; звук эхом разносится по огромному коридору.

— Войдите, — ревет глубокий голос изнутри.

Я толкаю дверь, входя в то, что когда-то было местом благоговения и покоя. Теперь это улей активности. Карты и стратегические планы покрывают каждую доступную поверхность, включая алтарь, используемый сейчас как стол. Воздух густой от напряжения и сигарного дыма там, где когда-то курили благовония.

И там, нависая над всем этим, словно великий зверь войны, находится Артур Мейбрехт.

Финансист. Олигарх. Кукловод.

Он выглядит внушительно даже в своем прекрасно сшитом гражданском костюме. Его волосы с проседью тщательно уложены — ни волоска не выбилось, несмотря на хаос вокруг. Его лицо — сплошь жесткие углы и глубокие морщины, вырезанные годами холодной безжалостности.

Он играет любую роль, которая лучше всего подходит ему в данный момент, с отработанной легкостью меняя одну маску на другую. Но я знаю правду о том, что скрывается под ними. Монстр в человеческой коже, движимый ненасытной жаждой власти и контроля.

Так кем же это делает меня?

Он не поднимает глаз, когда я вхожу; его взгляд прикован к карте перед ним. Его мясистые руки чертят потенциальные линии фронта: целые города, сведенные лишь к стратегическим точкам, которые нужно захватить или которыми можно пожертвовать. Одним раздраженным взмахом руки он разгоняет солдат, рассредоточенных по комнате. Последняя из них закрывает за собой дверь с тяжелым стуком.

— Докладывай, — рявкает он, все так же не удостаивая меня взглядом.

Я застываю по стойке «вольно»; голос звучит ровно и бесстрастный, пока я сообщаю новости, которых он ждал.

— Залы Совета пали. Остатки старой гвардии в полном отступлении. Они судорожно пытаются перегруппироваться на запасной позиции, но это лишь вопрос времени, когда сурхиирские захватчики выкурят их оттуда.

Мейбрехт хмыкает, наконец отрываясь от своих карт. Его глаза, мутно-серые, как стоячая вода, впиваются в меня с хищной пристальностью.

— Потери?

— Колоссальные, — отвечаю я. — Все лоялисты Совета были стянуты в Столицу в ночь перед атакой, как вы и приказывали. По моим оценкам, натиск пережили около десяти процентов, и теперь они в плену у Сухриира. Все ключевые фигуры охраняли залы Совета.

— Хорошо, — говорит он лишь с едва заметным намеком на удовлетворение в голосе, откидываясь на спинку кресла и изучая меня со скучающей снисходительностью бога, анализирующего фанатика. С крыльями каменного ангела, идеально расположенными у него за спиной, он вполне вписывается в этот образ. — А девчонка?

Мои челюсти сжимаются от безразличия в его тоне. Будто Козима — не более чем очередная пешка на его шахматной доске. Его собственная плоть и кровь.

Ее лицо мелькает в мыслях. Эти фиалковые глаза, которые, кажется, видят меня насквозь. Изгиб её губ, когда она улыбается — редкое и драгоценное явление. То, как её серебряные волосы ловят свет, делая её похожей на неземную богиню, слишком чистую для этого мира крови и теней.

Я придаю лицу выражение тщательной нейтральности, хотя знаю, что это бесполезно. И все же старые привычки умирают с трудом.

— Ее местонахождение мне известно, — говорю я; голос тверд, несмотря на бурю, бушующую внутри. — Призраки сдержали слово. Она под стражей у сурхиирцев. И они никогда не причинят вреда омеге, — добавляю я, хотя это утешение скорее для меня самого, чем для Мейбрехта.

Гримаса презрения искажает его черты.

— Как трогательно, — тянет он. — Кто бы мог подумать, что после всех этих лет изоляции и жестокого уничтожения любого, кто смел приблизиться, ключом к контролю над великой Сурхиирской империей станет одна маленькая омега?

Мои мышцы напрягаются от его слов, ярость сворачивается в животе, как ядовитая змея.

— Я могу забрать её, как только дадите разрешение, — говорю я, сохраняя тон подчеркнуто нейтральным и сглатывая желчь.

Мейбрехт откидывается в кресле, рассматривая меня этими холодными, расчетливыми глазами. Я вижу, как крутятся шестеренки в его извращенном разуме. На мгновение мне кажется, что он может согласиться. Но затем он качает головой.

— Оставь её пока, — говорит он, отмахиваясь. — Есть более неотложные дела, требующие твоего внимания.

Я сжимаю челюсти так сильно, что скрипят кости. Каждый инстинкт кричит мне спорить, требовать немедленной эвакуации Козимы. Но я знаю, что перегибать палку с ним нельзя.

И все же я не могу сдержаться.

— Сэр, при всем уважении…

— Молчать. — Мейбрехт обрывает меня голосом острым, как лезвие. Мне стоит огромных усилий подавить рык, рождающийся в груди. — Тебе стоит считать себя счастливчиком, что я не вогнал нож тебе в глотку, когда узнал, что ты трахаешь мою дочь.

Я чувствую, как мои глаза сужаются на долю миллиметра, но в остальном сохраняю на лице каменную маску. Непроницаемую. Хоть толку от этого немного. Кажется уместным, что единственный раз, когда я услышал в его голосе подлинную эмоцию по отношению к дочери, это было возмущение.

Будто я тронул его собственность.

Впрочем, это длится недолго. Его гнев угасает так же быстро, как и случайные приступы милосердия, и он снова превращается в бумажную фигурку человека.

— В любом случае, — продолжает он нейтральным тоном, — теперь, когда Монти устранен, а ты поднялся до положения, подобающего паре омеги её статуса, нет причин, почему вы не можете быть вместе.

Стоп… что он говорит? Это ловушка? Какой-то извращенный тест?

— Мы оба можем получить то, чего хотим, — говорит Мейбрехт, подаваясь вперед. Его глаза блестят с хищной напряженностью. — Но это требует сотрудничества. Если только… ты не передумал после того, как предал свой народ?

Его обвинение повисает в воздухе между нами, тяжелое и удушающее. Я думаю о Сурхиире, о семье, которую оставил. О брате, которого не видел годами — до недавнего времени. Я думаю о вине, которую должен чувствовать. И о пустой яме, что зияет на том месте, где эта вина должна быть.

— Нет, — отрывисто бросаю я. — Никаких сомнений.

Медленная улыбка расползается по лицу Мейбрехта, напоминая мне акулу, почуявшую в воде кровь.

— Хорошо, — мурлычет он. — Тогда ты не будешь против простой маленькой проверки.

Ага. Вот оно.

— Какая проверка? — спрашиваю я почти так же равнодушно, как и звучу.

Он дважды хлопает в ладоши, и дверь за его спиной открывается. Двое охранников тут же входят строевым шагом, каждый тащит с собой пленного.

Сурхиирцы.

Они оба одеты в форму солдат Райнмиха — тот, что слева, в парадную серую форму лейтенанта, тот, что справа, в полевую форму медика, — но их острые черты лица и глаза тех самых бледных оттенков голубого и зеленого слишком выделяются.

Тот, что слева, вырывается из хватки конвоира, страх исходит от него волнами. Но мое внимание привлекает тот, что справа — и не только потому, что он неподвижен и непокорен, как каменное изваяние, а его острые глаза впились в меня с немым осуждением.

Арун.

Его лицо в синяках, один глаз заплыл, но этот вызывающий взгляд ни с чем не спутать. Мы выросли вместе, тренировались вместе. Он был там в тот день, когда я принес клятву защищать Сурхиир любой ценой. И вот он здесь, на коленях передо мной, в форме нашего врага.

Как и я.

Ирония от меня не ускользает.

Глаза Мейбрехта сверлят меня, ища любой проблеск узнавания.

— Ну что, генерал Веспер? Вы знаете этих крыс?

— Я узнаю того, что справа, — говорю я. — Мы служили вместе. Раньше.

Губы Мейбрехта изгибаются в улыбке.

— Как интересно. Мир и правда тесен, не так ли? — Что-то в его тоне дает мне полную уверенность: он уже знал, что это воссоединение, а не знакомство. Он откидывается в кресле, сцепив пальцы домиком. — Я сегодня в щедром настроении, так что дам тебе выбор. Ты можешь пощадить одного из этих лазутчиков и казнить другого. Раз уж ты знаешь одного из них, решение должно быть легким. Считай это проверкой на верность.

Это его любимая игра, а игр у него много. Навязывать невозможный выбор, упиваясь болью и конфликтом, который они причиняют.

Но я уже танцевал этот танец раньше. Я знаю шаги наизусть.

Я выхватываю пистолет левой рукой, правая всё еще забинтована после того, как та врисская змея прострелила её. Вес оружия всё еще непривычен в левой руке, но я быстро адаптируюсь.

— Выньте кляпы, — говорит Мейбрехт голосом холодным и отстраненным. — Неспортивно отказывать человеку в последних словах.

Охранники повинуются, выдергивая тряпки изо ртов пленников. Тот, кого я не узнаю, в форме медика, тут же начинает молить.

— Пожалуйста, — умоляет он, голос срывается. Сопли пузырятся из разбитого носа. — Я просто выполнял приказы. Я расскажу всё, что знаю, только, пожалуйста…

Арун обрывает его резким смехом.

— Жалкое зрелище, — выплевывает он, поворачивая ко мне единственный здоровый глаз. — Оставь свою пощаду при себе, предатель. Я лучше сдохну, чем буду обязан жизнью такому отребью, как ты.

Я чувствую на себе взгляд Мейбрехта, оценивающего мою реакцию. Ждущего, дрогну ли я, проявлю ли хоть малейшее колебание. Но у меня были годы, чтобы похоронить ту часть себя, которой когда-то могло быть не всё равно.

Я делаю шаг ближе, стук сапог отдается эхом во внезапно притихшей комнате. Безымянный лазутчик скулит, отшатываясь назад. Но Арун встречает мой взгляд не моргнув. Ненависть и отвращение горят в его бледно-голубых глазах.

Я поднимаю пистолет, целясь в голову Аруна. Палец напрягается на спусковом крючке, но что-то останавливает меня.

Мерцание. Галлюцинация.

На долю секунды там, на коленях, стоит не Арун, а Хамса. Мой брат. Это его глаза смотрят на меня сейчас снизу вверх. Не с ненавистью, а с тем же разочарованием, которое я видел столько раз прежде.

Видение длится лишь удар сердца, но этого достаточно, чтобы моя рука дрогнула. Я сильно моргаю; образ Хамсы разбивается вдребезги в тот момент, когда палец выжимает спуск. Треск выстрела возвращает меня на землю. Когда дым рассеивается, передо мной снова Арун. Запах кордита наполняет ноздри, смешиваясь с медным ароматом крови. Запах, от которого меня перестало тошнить много лет назад.

Мейбрехт подается вперед в кресле, приподняв брови.

— Интересный выбор, — задумчиво произносит он, в голосе слышится нотка удивления. — Я бы подумал…

Прежде чем он успевает закончить, я перевожу ствол на второго пленника, который издает булькающий смешок облегчения — тот не успевает смениться ужасом до того, как я стреляю.

Он присоединяется к Аруну на полу.

Тишина опускается на комнату. Как и тяжесть их взглядов. Мейбрехт, охранники, даже трупы у моих ног.

Я бросаю второй взгляд на ангела, висящего над Мейбрехтом. На мгновение он превращается в лик блистательного ибиса, взирающего на меня с разочарованным осуждением. Мне придется заслужить её прощение позже. Пока я могу предложить в искупление лишь несколько капель крови.

Я сжимаю правую руку в тугой кулак и давлю до тех пор, пока не чувствую, как благословенные птичьи кости, спрятанные под бинтами, впиваются в заживающую плоть. Пока вериги не извлекают медный запах свежей крови. Пока статуя снова не становится ангелом.

Медленно, нарочито спокойно я убираю оружие в кобуру.

— В мире, который мы пытаемся построить, нет места слабости, — говорю я ровным и холодным голосом. — Или ностальгии.

Мейбрехт приходит в себя первым; низкий смешок вырывается у него.

— Я бы и сам не сказал лучше, — говорит он, откидываясь в кресле. Его глаза блестят чем-то, что может быть одобрением. — Пожалуй, я всё-таки совершил ошибку, отдав Козиму Монти. Я вижу в тебе себя, Азраэль.

Кажется, он считает это комплиментом. От этой мысли желчь подступает к горлу, но я беру себя в руки, прежде чем губы успевают скривиться от его слов.

— Я готов приступить к работе, сэр, — говорю я, вкладывая в голос столько спокойствия, сколько могу собрать. Слово «сэр» горчит на языке, но я всё равно его выплевываю.

Чем скорее я закончу с этой рутиной, тем скорее доберусь до Козимы. Её имя эхом отдается в моем разуме, маяком света в этой пропитанной кровью тьме. Мысль о ней — мой единственный якорь.

— Очень хорошо. — Мейбрехт лезет в ящик стола и достает запечатанный конверт, кладя его на захваченный алтарь перед собой. — В конверте список всех оставшихся лоялистов Совета, которые скребутся на Внешних Пределах.

— Вы хотите их смерти? — спрашиваю я.

— Если крысы и чума не доберутся до них первыми, — говорит он с кривой усмешкой. — После этого можешь привезти мою дочь домой. Раз уж ты всё равно будешь в том районе.

— Конечно, — бормочу я, убирая конверт во внутренний карман кителя. — А насчет того, что мы обсуждали…

— Ты играешь свою роль, генерал, а я — свою, — говорит он, и в его глазах появляется опасный блеск. — Будем надеяться, что у тебя не возникнет сомнений, когда придет время.

— Не возникнет, — говорю я без тени сомнения в голосе. И я его не чувствую. — Райнмих пал, и скоро падет Сурхиира.

И я имею в виду каждое слово. Неважно, чем мне придется пожертвовать. Моей страной. Моим братом. Моей душой.

Я погасил жизни каждого гребаного альфы, которому Монти позволял касаться её, когда узнал, что на самом деле происходило на тех вечеринках, и я без колебаний сожгу весь мир дотла, прежде чем позволю кому-то еще приблизиться к ней снова.

И если эта война продолжится, всё может к этому прийти.