Безумный зов небес

Глава двенадцатая

— Ну ты и соня. Тебя даже вчерашний шторм не разбудил.

Ироничный голос, раздавшийся у меня над ухом, принадлежал не Улхсототу. Он принадлежал Уиллу Льюису, единственному и неповторимому… если, конечно, Дремлющий его попросту не сымитировал, чтобы как следует надо мной поиздеваться.

Я резко открыл глаза. Рядом со мной на корточках сидел вовсе не труп чудовищного друида, одержимый ещё более чудовищным богом. Это в самом деле был Уилл, в улыбке которого читалась тень беспокойства. И правда, с чего бы Улхсототу цитировать Морровинд?

— Кто бы говорил, — отозвался я так хрипло, что едва узнал свой голос. — Вода есть?

Уилл протянул мне мой же бурдюк из шкуры мантикоры, и я смотрел по сторонам, жадно глотая тёплую, но чистую воду.

Мы находились там, где я и просил Дремлющего — в жутковатой и всё ещё очень вонючей трапезной, хотя как будто она немного проветрилась. Все снова были в сборе и в сознании. Уилл и Юки, Маэстус и даже Эннис, сидящая немного в стороне. Я нащупал в своём заплечном мешке гримуар и спросил:

— Кёльколиуке, ты как?

— Могло быть. И лучше.

— Что случилось? — всполошился я, доставая книгу и осматривая со всех сторон. — Тебя как-то задело?

— Мне. Стыдно, — сухо ответил дух-хранитель. — Мог предупредить. О проклятье воды. Заранее.

Я выдохнул, вернув его на место.

— Насколько заранее?

— За три. Секунды.

Со стороны ребят послышался синхронный раздражённый гул, и я успел увидеть, как Маэстус закатывает глаза.

— Что за чушь. Он нам уже все уши прожужжал о том, как он виноват. Да за три секунды мы бы даже не успели понять, что он там бубнит!

Я бросил на Маэстуса укоризненный взгляд, и тот фыркнул.

— Что? Его уже пробовали успокаивать по-хорошему. Ты всё проспал.

Мне пришлось заверять Кёльколиуке, что предупреждение бы нам мало помогло, да и в этой ситуации не сработала и моя интуиция. Ничего не сработало, кроме…

— К слову, — сказал Уилл, усаживаясь на краю одной из лавок. — Раз уж мы все тут, кто что последнее помнит из нашего похода? Я начну — тот древесный урод замедлил время и ткнул в меня пальцем. Третий, мать его, раз за сутки.

Все кроме меня подтвердили это как последнее воспоминание. Я откашлялся.

— Я… вроде как не уснул. Не знаю, он промазал или что, меня здорово шатало, но смог встать на ноги. В общем, я его и добил.

Я вкратце пересказал ситуацию с корнем из спины и моей удачной «сник-атакой», а также неприлично высоком куске полученного опыта.

— Красава, Макс, — Уилл расплылся в улыбке и протянул мне кулак, в который я стукнул своим кулаком. — А дальше-то что? Ты нас вытащил на своём горбу? Телепортировал через тени?

— Чушь, — не слишком уверенно сказал Маэстус. — Ни «Шагом», ни «Путём» он нас перенести не мог.

— Нет, я… — начал я и запнулся.

Весь диалог с Улхсототом сейчас казался частью дикого, невозможного сна, и если бы он не был единственным объяснением нашего переноса в трапезную, то я бы всерьёз рассмотрел этот вариант. Но объяснять его прямо сейчас меня тоже совсем не тянуло. Мы ещё не покинули вражескую территорию. Всё в этой встрече рождало слишком много ненужных вопросов. Я не планировал скрывать от своих друзей столь важный момент, но сейчас явно было не место и не время.

— Я не уверен, — медленно сказал я. — Но верховный друид абсолютно точно мёртв, и насколько я понимаю, Древу тоже конец.

— Точно, — протянула Юки. — Вот почему исчез этот… это… ощущение. Как будто на заднем плане шум выключили. Нис, ты тоже чувствуешь?

— Да, — тихо ответила Эннис. — Древо смолкло.

— Это не значит, что можно расслабиться и на всё забить, — сказал Уилл. — Но мы можем выбраться и следовать плану. Проход открыт.

Он кивнул на нору, аналогичную той, по которой мы спустились сюда. На этот раз, кажется, она не планировала зарастать и выглядела так, будто её по-честному выкопали лопатами, а не открыли магией.

Я всё равно пошёл первым. На всякий случай. Только вот случай этот начался вовсе не оттуда, откуда ждали.

— Простите, что сорвалась там, внизу, — пробормотала Эннис, когда мы преодолели около половины пути наверх. — Из-за меня мы чуть все не погибли.

— Нис… — начала было Юки, но её перебил Маэстус:

— Погибли? — переспросил он голосом с приличной порцией яда. — Нам бы несказанно повезло, если бы мы просто «погибли». Скорее нас бы сделали подопытными кроликами, распяв каждого по отдельности на тех чудесных корнях.

— Маэстус… — теперь уже начал я, но молодой некромант и здесь перебил:

— Я молчал! Я ничего не говорил, пока мы были внизу, так? Хотя мне было что сказать с самого начала. Тьма бездонная, как мы вообще можем ей доверять⁈

Конфликт вспыхнул ни с чего, но уже грозил превратиться в настоящий пожар. Я развернулся, грозно уставившись на Маэстуса — тот упрямо скрестил руки на груди. Юки бросила на Уилла растерянный взгляд. Эннис стояла бледнее мела.

— Ты помнишь план, — сказал я, сдерживаясь. — Эннис и Кейла теперь на нашей стороне.

— По их словам?

— По нашим словам, — резко сказала Юки. — Я ей верю. Тебе этого мало?

Получив отпор от Юки, краской покрылся уже Маэстус. И я запоздало вспомнил, что хотя парень был гением в чернокнижии, он едва перевалил за совершеннолетие и из женщин за всю свою жизнь близко общался только с сестрой. На тему чернокнижия. Не других женщин. Он понятия не имел о такте и когда надо вставать на защиту кого-то, особенно если эта «кто-то» его об этом не просила.

А с другой стороны, у нас была Эннис — которая всю жизнь прожила в секте, в результате чего оказалась кошмарно травмирована, имела проблемы с доверием и видела в Юки единственный свет в конце тоннеля.

Нашла коса на камень, только вот камень был с большой трещиной. Несмотря на вмешательство Юки, Эннис всхлипнула и бросилась вперёд, обогнав меня и исчезнув за поворотом тоннеля.

— Сначала выбираемся, — веско сказал Уилл. — Потом выясняем отношения. Золотое правило.

— Я просто… я хотел… — начал Маэстус, но не смог закончить своё сбивчивое извинение. На этот раз перебили его.

Спереди раздалось что-то среднее между криком и стоном. И голос явно принадлежал Эннис.

Когда я завернул за поворот, то сразу увидел Кейлу — она стояла у входа в тоннель и отчаянно махала руками.

— Быстрее! — крикнула она, завидев меня. — Нис ранили! Мы не можем их сдержать!!

Я не успел ответить — что-то словно снесло её с места, и она исчезла из виду. Снаружи доносилось рычание, хрип и вой — похоже, оборотни действительно с кем-то сражались. Запоздалое подкрепление к окончательно мёртвому Древу? Стая, верная Мэйв? Карательный отряд Ордена? Интуиция окатила меня волной мурашек, и я не удержался от вздоха. Вовремя, ничего не сказать. Сейчас-то я и сам знал, что снаружи опасно.

Мимо меня пулей пронеслась Юки, и я последовал за ней, на ходу прикидывая, с чего начать атаку. Мана восстановилась до максимума, какое-то время можно было не экономить. Я не боялся. С Уиллом и Маэстусом, а также совокупной силой тридцати с небольшим оборотней мы могли потягаться даже с угрозой уровня Спелторна.

— Здесь. Что-то не так, — проскрипел Кёльколиуке, когда Юки уже вылетела наружу, а я шёл за ней по пятам. Мурашки интуиции тоже не унимались, и я успел подумать — если я уже знал об опасности, почему система всё ещё пыталась меня предупредить?

И только в этот момент я ощутил ожог на безымянном пальце левой руки. Три предупреждения, и я умудрился упустить все.

Что-то очень тяжёлое рухнуло мне на плечи, прочно вцепившись в них бритвенно-острыми когтями, а в следующий миг что-то не менее острое ударило меня в основание шеи. Я упал, не издав ни звука, не успев понять, что произошло.

Дебаф «паралич». Почти десять минут! Мне стоило радоваться хотя бы тому, что упал я очень удачно, уперевшись спиной в склон холма и получив возможность следить за происходящим. С противоположной стороны входа в данж под Древом в очень похожей позе лежала Юки, рядом с ней — выпавшая из рук глефа.

Впрочем, лежала она недолго. Её, как и Эннис, схватили и бесцеремонно потащили прочь, никто иной, как сестра Бронаг. Потащили, чтобы бросить их обеих к ногам Матери Мэйв, наблюдающей за нами с усталой полуулыбкой. Когда из тоннеля вылетели Уилл и Маэстус, им перерезали путь десять крупных оборотней-волков, каждый не ниже пятнадцатого уровня. Они всё ещё громко рычали и выли, хотя сейчас уже можно было не продолжать представление. Ловушка захлопнулась.

Последней своё место возле Мэйв заняла Кейла, ударившись о землю большим чёрным вороном и встав уже в человеческой форме. Из трёх старших сестёр стаи на стороне Матери остались две.

— Вот мы и снова встретились, воины, — сказала Мэйв своим густым, обволакивающим голосом, который без труда разносился на разделяющее нас расстояние. — Благодарю, что дали время нагнать моих непослушных детей.

Я скосил глаза на Уилла. Кажется, в таком бешенстве я его не видел даже когда он продирался сквозь «время-воду», пытаясь достать верховного друида Древа.

Гладиатор нарочито медленно поднял один из своих парных гладиусов и прижал его клинок к своему обнажённому предплечью.

— Считаю до пяти, — глухо и страшно сказал он. — Затем вы все в радиусе ста шагов попадёте на мою Арену резни. Те, кто выживут, позавидуют мёртвым.

— Верю, — одобрительно сказала Мэйв без малейшего страха в голосе. — Но ответь, воин, разве твоя ярость не выльется и на твоих друзей? Ты готов убить их всех, лишь бы не слушать, что я скажу?

Я не знал тонкостей механики «ульты» Уилла, но судя по его лицу, Мэйв попала в яблочко. Это объясняло, почему он так редко призывал свою адскую арену — чтобы не зацепить своих. И пока гладиатор колебался, она продолжала:

— Есть только один сценарий, который устроит всех. Юки возвращается домой, в Убежище и даёт слово, что оставит бессмысленные попытки побега. Я дарую ей своё прощение, ей и всем запутавшимся детям, что покинули свой дом. Даже тебе, Нис, — ласково добавила она, глядя сверху вниз на свою парализованную дочь.

— Все останутся живы. Все будут счастливы. А с вами, воины, я поделюсь тем, чем обещала. Ведь вы тоже сдержали своё слово.

Мэйв небрежно махнула рукой в направлении Мёртвого Древа. Я не мог повернуть голову, чтобы посмотреть туда, но на земле под холмом лежало несколько чёрных веток и иссушенные красные стручки, в которых с трудом можно было узнать чудовищные плоды. Улхсотот и здесь сказал правду — он принял Древо в жертву, тем самым фактически закрыв за нас квест.

— Я не рассказывала? — вдруг продолжила Мэйв, всё ещё глядя туда, где должно было стоять Древо. — Я знала Фергала при жизни. И уже тогда могла сказать, что его ждёт печальный конец. Его звали великим, но за что? Жалкий маленький человечек, который всегда пытался всем что-то доказать. Когда бросаешь вызов Бездне, она сжирает тебя без остатка.

Мэйв сокрушённо покачала головой, затем снова улыбнувшись Юки.

— Но мы отвлеклись. Тебе слово, дитя моё.

Кейла выступила вперёд, наклонилась и что-то нажала в районе шеи сперва у Юки, затем у Эннис. Юки рывком вскочила на ноги, закипая от гнева, Эннис поднялась гораздо медленней. Она выглядела опустошённой, бесконечно усталой.

— С чего ты взяла, что я соглашусь, Мэйв? — спросила Юки очень резко и очень зло.

— Дитя моё, — улыбнулась Мэйв. — Думаешь, я не знаю, почему ты пришла сюда? Ты наконец поняла, что хочешь вернуться домой.

— Домой⁈ — взвилась Юки. — Мой дом не здесь! И ты мне не мать! Я никогда к тебе не вернусь!

— Тогда мне придётся наказать всех, кто ослушался. Сурово наказать. Начиная с Нис — ведь это она была зачинщицей вашего нелепого бунта. Ты этого хочешь?

В голосе Мэйв звучала почти искренняя печаль и едва заметное раздражение. По её кивку Бронаг схватила Эннис в удушающий захват — та даже не сопротивлялась. По лицу старшей из сестёр было заметно, что ситуация ей совершенно не нравится, но волю Матери она выполняла беспрекословно.

— Отпусти её, — сказала Юки голосом, полным ненависти. — Не смей.

— Иди со мной, — мягко улыбнулась Мэйв. — Иди с нами. Нис не пострадает, и у вас будет всё время мира. Ты поймёшь, что Убежище дарит только любовь тем, кто следует правилам.

У проклятого паралича оставалось ещё пять полных минут до конца дебафа. Но даже если бы я мог двигаться, что дальше? Шагнуть сквозь тень в надежде оглушить Бронаг раньше, чем она убьёт Эннис? Оставить младшую из сестёр её мрачной судьбе и защитить Юки? Краем глаза я видел, что Маэстус отошёл в тень за спиной Уилла и что-то лихорадочно готовил, но я понятия не имел, что, и как это могло повлиять на ситуацию. Сейчас даже в прямом столкновении мы не могли надеяться на победу — стая Мэйв была многочисленна и сильна, даже если не считать двух сестёр и её самой. Все наши мучения, отчаянные сражения и даже мой безумный диалог с самим Улхсототом оказались впустую — нас поймали в простейшую ловушку из двух шагов и готовились раздавить в случае неповиновения.

Лучшим нашим вариантом сейчас было быстро умереть в бою, надеясь, что Маэстус сможет сбежать своим ходом.

— Возвращайся, Юки, — повторила Мэйв. — Выбери жизнь и любовь.

— Любовь? — раздался в ответ тихий голос, и я не сразу понял, что он принадлежал Эннис. — Любовь, матушка?

Младшая из сестёр всё ещё оставалась в захвате старшей и говорила, не поднимая головы. И всё же, как и голос Мэйв до этого, каждое её слово было слышно, словно она говорила у меня над ухом.

— Неужели ты не понимаешь, что в Убежище нет любви? Тебя все ненавидят. Мы все тебя ненавидим. Даже те, кто пришёл сюда вместе с тобой. Кейла тоже. И Бронаг.

— Заткнись, — прошипела Бронаг, перехватывая её покрепче. — Молчи, сестра. Ты хочешь смерти нам всем?

— Видишь? — продолжала Эннис, чуть более сдавленно, но так же отчётливо. — Это правда. Ты сказала, что Фергал был жалок, но он хотя бы бросил вызов злу. Ты же просто живёшь в вечном страхе, матушка, и можешь дарить другим лишь страх.

— Нис, не надо… — это, к моему удивлению, была уже Юки. Но Эннис лишь подняла голос, обращаясь ко всей стае:

— Вы все знаете, что это правда! Вы все боитесь материнского гнева, но она боится вас ещё больше! Боится, что однажды вы обернётесь против неё! Боится, что вы все как один уйдёте в ночь!

Я с растущим изумлением наблюдал, как волки, взявшие в полукольцо Уилла и Маэстуса, поджимают хвосты и опускают морды в землю, слушая речь Эннис. Кейла запоздало перекинулась в свою воронью форму, собираясь парализовать свою младшую сестру, но Мэйв подняла руку, останавливая её порыв. Затем она сама подошла к Эннис — та спокойно приняла её прямой взгляд.

— Я знала, что ты непослушная, дитя моё, — с глубокой горечью сказала Мэйв. — Но не представляла, что тобой овладело безумие. Прости, но ты не оставила мне выбора.

В один момент её руки были пусты, а в следующий в них блеснул тонкий клинок стилета.

Дальше события покатились настолько стремительно и почти одновременно, что уследить было почти невозможно. Но я старался изо всех сил — у меня оставалась последняя минута паралича, когда я не мог повлиять на происходящее.

Мэйв ударила Эннис стилетом в грудь — коротким, отработанным движением без замаха, словно убивала дочерей по четыре раза на дню. Как ни странно, прицел ей сбила Бронаг, отступившая в момент удара на шаг назад — и клинок вонзился неглубоко. Юки бросилась вперёд, но тут же рухнула, обездвиженная ударом клюва Кейлы. Бронаг выпустила Эннис, и та тоже молча упала. Старшая из сестёр встала над младшей и что-то протестующе сказала Мэйв, но та лишь покачала головой и будто легонько толкнула её ладонью. Бронаг пошатнулась и отступила на несколько шагов, едва удерживая равновесие. Мать оборотней склонилась над своей непослушной младшей дочерью и нанесла ещё один удар стилетом.

— Мэйв! — этом крике сложно было узнать Юки, но это была именно она — она вставала с земли, невзирая на Кейлу, которая наносила новые и новые уже не действующие удары клювом. — Мэйв!! МЭЙВ!!!

Её страшный крик нарастал, пока не перешёл в неразборчивый рёв. Мэйв, словно не слыша, занесла стилет в третий раз, но из земли между ней и неподвижной Эннис вдруг что-то вырвалось, выбив оружие из её рук. Грязно-белая загнутая кость, по размеру и форме напоминающая ребро мамонта. Следом за ней вырвалась ещё одна и ещё, заключая тело девушки в клетку из крепкой кости.

Кажется, Маэстус успел закончить свои приготовления.

Только когда Мэйв поняла, что не может прикончить свою жертву, она обернулась — и в ту же секунду была сбита с ног громадным разъярённым медведем. Оборотни стаи застыли в растерянности, глядя на потасовку, пара волков попытались сорваться с места и помочь своей Матери, но у них на пути встал Уилл с гладиусами наголо.

Из сражения Юки и Мэйв удавалось разглядеть лишь эпизоды, обрывки. Вот Юки занесла могучую лапу над головой врага, но промахнулась и почти весь удар пришёлся в землю. Вот Мэйв смогла сбросить человеческий облик, и мы впервые увидели её звериную форму — пёструю кремово-чёрную птицу с застывшими жёлтыми глазами и длинным, очень острым клювом. Внешне птица напоминала дорожную кукушку, но размером не уступала медведю. Ей удалось ненадолго вырваться из смертельных объятий Юки, и она нанесла несколько ударов клювом, как стилетом, оставляя на бурой медвежьей шкуре кровавые пятна. Но Юки успела развернуться, схватить её за крыло и подмять под себя.

По всем правилам системы, которым мы вынуждены были подчиняться, у Юки не было шансов на победу. Семнадцатый уровень против тридцать шестого — это даже не смешно. Но несмотря на огромный разрыв в числах, Мэйв не удавалось воспользоваться своим преимуществом. Звериная форма Юки была идеально заточена под контактный ближний бой, Мэйв больше полагалась на скорость и неожиданные финты. Мать оборотней ещё несколько раз ускользала из захватов, молниеносно атакуя клювом, но Юки каждый раз удавалось перехватить инициативу. Её раны зарастали быстрее. Её физическая сила была гораздо выше. И главное — она сражалась без малейшего страха, когда Мэйв дрожала за свою шкуру.

Я успел выйти из паралича и подойти поближе, когда со стороны потасовки раздался угасающий хрип и на удивление негромкий хруст. Медведица, пошатываясь и истекая кровью, стояла над поверженным врагом — у большой птицы была сломана шея.

Мэйв погибла — но увы, ненадолго.

Старшая сестра Бронаг взвыла, схватившись за голову обеими руками. Она упала на колени, из её предплечий и головы начали пробиваться острые перья, лицо — заостряться наподобие птичьего клюва. Но продолжалось это кошмарное зрелище недолго — не больше десяти секунд. Бронаг сжала зубы, отпустила голову и снова поднялась на ноги.

Юки издала угрожающий рык и медленно двинулась в её сторону.

— Спокойно, — прохрипела Бронаг и закашлялась, прочищая горло. — Это всё ещё я. Не Мэйв.

Юки продолжала идти, не прекращая рычать. Бронаг зашипела в ответ и обернулась на глазах у всех, приняв форму крупного чёрного леопарда. Юки остановилась. Два зверя молча смотрели друг на друга, затем почти синхронно вернулись в форму людей.

— Мэйв… всегда превращается в птицу, — медленно сказала Юки, обращаясь скорее к нам, чем к Бронаг. — Так говорила Нис. Неважно, чьё тело она занимает.

— Говорю же, я — не Мэйв, — сплюнула Бронаг. — Я не дала ей взять контроль. Она пыталась убить Нис и была готова перерезать треть стаи. Какая она после этого Мать?

В следующую секунду Маэстус отменил своё заклятие и защитная костяная клетка вокруг Эннис рассыпалась. Юки упала на колени рядом с подругой, нащупывая ей пульс, а затем трясущимися руками доставая зелье исцеления. Так как все в это время пытались подойти поближе, они ненадолго заслонили обзор. Я бесцеремонно распихал толпу оборотней и прорвался ближе к Юки — вместе с Уиллом и Маэстусом. Стало видно, что раны на груди Эннис перестали кровоточить, но в сознание она не пришла.

Бронаг наклонилась и подняла тело своей младшей сестры на руки. Юки это явно не понравилось.

— Что ты собираешься с ней делать?

— Спасать, — отрезала Бронаг. — Одних зелий тут не хватит, а в Убежище есть всё необходимое. Или ты хочешь забрать её с собой и тащить на другой конец Империи? Врачевать по дороге у деревенских шарлатанов? Если она захочет пойти за тобой, как очнётся — держать не буду. Но на нас теперь вся стая.

— На вас… — повторила Юки. — Погоди. Где Кейла?

Поиски средней сестры продолжались какое-то время, но не принесли ничего, кроме нескольких обронённых ей вороньих перьев. Бронаг помрачнела, но отправила бессознательное тело Эннис в Убежище вместе с десятком самых крепких оборотней. В воздухе висело невысказанное предположение — встретив отпор у одной сестры, Мать могла попытаться захватить разум другой.

— Неважно, — наконец устало сказала Бронаг. — Мы разберёмся с этим позже. Но прежде чем я уйду, надо закрыть сделку.

— Какую сделку? — не поняла Юки.

— Ту, что вы заключали с Матерью.

На землю, изрытую и истоптанную, упал тяжёлый кошель, издав глухой «звяк».

«Щепки летят» — задание выполнено!

Получено опыта — 8000.

Получено монет — 300 золотых.

Вы уничтожили Мёртвое Древо. Со временем Дальний Бор очистится от порчи и природа вокруг обретёт покой, хотя бы на время. У стаи оборотней появилась новая хозяйка, но сделка осталась в силе. Выслушайте, что Бронаг захочет вам сказать.

Получен уровень — 13!

Здоровье повышено на 10! Выносливость повышена на 20! Мана повышена на 10!

Доступно очков характеристик — 5.

Доступно очков повышения силы заклинаний — 4.

Я отмахнулся от информации про новый уровень как раз вовремя, чтобы увидеть, что Бронаг делает жест рукой, подзывая меня к себе.

— Как тебя?.. — проворчала она, когда я подошёл.

— Ардор, — сухо сказал я.

— Садись рядом, Ардор. Мэйв не смогла вломиться в мой череп, но часть её воспоминаний туда попала. Ты, наверное, везучий, потому что среди них есть именно то, о чём ты спрашивал.

Если я и был везучим, моё везение принимало очень странные формы. Но информация о Церквях Спокойствия была ключевой, совершенно необходимой, основным мотивом в этом безумном походе. Я сел рядом с Бронаг на ствол поваленного дерева, достал из заплечного мешка карту и приготовился внимательно слушать.

Мы разбили лагерь едва покинув пределы Дальнего Бора. Поразительно, но сон, вызванный магией Бездны, не восстановил нам выносливость и в итоге у всех кроме Уилла висел почти забытый дебаф «Усталость». Насчёт Маэстуса было сложно сказать, но он тоже еле стоял на ногах. Уилл вызвался нести первую вахту, но я настоял, чтобы его подменить — не спалось. В моей голове спорили на разные лады голоса Улхсотота и Мэйв, а где-то далеко позади меня звала Эми, голос которой я не слышал уже целую вечность.

Первый шаг на пути к Обители занял примерно в десять раз больше времени и в тысячу раз больше сил, чем должен был. Сколько их ещё предстояло? Когда видишь ровно на один шаг вперёд, сказать невозможно.

Хотя бы за последние дни никто из нас не погиб. Если задуматься, само по себе достижение.

ХРУСТЬ.

Неприятный звук, навевающий неприятные воспоминания. Хотя с чего бы, это просто ветка хрустнула под чьей-то ногой.

Я посмотрел в сторону звука. На границе деревьев Дальнего Бора кто-то стоял, смотря в сторону нашего костра. Тёмный силуэт, едва различимый на фоне тёмных деревьев. О том, чтобы рассмотреть с такого расстояния табличку, можно было и не мечтать.

Я не боялся. С чего бы? В лучшем случае это пришёл кто-то из оборотней стаи, передать какую-нибудь просьбу или информацию. В худшем — один из выживших слуг Древа. Возможно, это была Кейла, но даже ей пришлось бы здорово постараться, чтобы парализовать меня не исподтишка. От звука любой подозрительной возни Уилл вскочит как ошпаренный, да сейчас и я сам могу постоять за себя.

И всё же, было что-то странное, что-то зловещее в этой тёмной неподвижной фигуре. Что-то, вызывающее неприятное сосущее чувство в животе и мурашки на коже, то ли от интуиции, то ли от простой физиологии.

Молодец, Ардор. Только что решил, что не боишься и тут же описываешь характерные симптомы страха.

Разозлившись на самого себя, я шагнул вперёд по направлению к незнакомцу — нас всё равно разделяло добрых двести метров — и активировал «Вспышку».

Как раз вовремя, чтобы увидеть два угольно-чёрных корня, подползающих к моим ногам. Недостаточно вовремя, чтобы от них отпрыгнуть.

— ТВОЮ МА… — заорал я изо всех сил, пока не стукнулся затылком об землю, прикусив язык и оборвав последнее слово.

Корни обвились вокруг моих лодыжек и потащили по земле с огромной скоростью, всё дальше от костра и всё ближе к линии деревьев больного леса. Я слышал, как за спиной изрыгает проклятия проснувшийся Уилл, но его голос быстро остался позади. Моя «Вспышка» наконец вырвала из темноты таинственный силуэт.

Это оказался вывернутый наизнанку медведь с оленьими рогами, внутри которого сейчас двигалось всё.

«Исполин Мёртвого Древа, 25 уровень»

Я успел сделать ровно две вещи — окатить чудовище напоследок мастерским «Языком саламандры» и бросить взгляд на полоску хп, чтобы убедиться, что до восстановления «Крепкого орешка» оставалось около трёх часов. Затем из окровавленной массы органов и мышц вырвались новые корни, пробившие меня насквозь примерно в десяти местах.

Кажется, прямо над моим ухом раздался издевательский булькающий смех Улхсотота.

«ВЫ ПОГИБЛИ».