Безумный зов небес

Глава восьмая

Сестра Эннис сильно отличалась от своих старших сестёр. Бронаг и Кейла выглядели как близнецы — обе высокие, с копной тёмных волос. Эннис была где-то на полголовы ниже меня, её волосы цвета меди — коротко острижены. И лишь разрез карих глаз да едва заметный угол улыбки выдавали в ней дочь Мэйв.

Дочь Мэйв, которая теперь точно знала, что Юки находится совсем рядом.

Окровавленный обломок снова начал раскаляться во внутреннем кармане. Нужен лишь один точный удар «Когтя», и незваную гостью не спасёт даже высокий уровень. Если я призову Нэсс, и та сможет удержать её на месте хотя бы пару секунд…

— Смири свой гнев, воин. Я пришла с миром, и только с миром — для вас и ваших похищенных друзей.

Я нахмурился, на всякий случай прикоснувшись к Погасшему Солнцу на пальце — то оставалось равнодушно-холодным. Сестра Эннис либо говорила правду, либо сама верила в свои слова.

— Нис… — сказала Юки, вставая рядом со мной. Кажется, слова давались ей с трудом. — Зачем ты здесь?

— Потому что ты здесь, — в голосе Эннис вдруг возникли почти умоляющие нотки. — Наконец-то ты здесь! О Юки, мы так скучали! Кейла и я, и…

— Замолчи. Замолчи!

Лицо Юки побледнело — от страха или ярости, она нервно сжимала и разжимала кулаки.

— Я никогда не вернусь в Убежище. Никогда! Слышишь? Даже чтобы вырвать Мэйв глотку — потому что это убьёт одну из вас!

Теперь на её глазах выступили слёзы, а губы предательски тряслись. Я застыл, не зная, что делать, но внезапно отреагировала Эннис. Она молча шагнула вперёд и крепко обняла Юки, пока та безуспешно сдерживала всхлипы. Как итог, всхлипы усилились, но затем пошли на убыль.

— Тише, тише, — шептала Эннис. — Я понимаю. Я понимаю, правда. Мы все через это прошли. Я хотела тебя предупредить, но мне было так страшно…

— Я верила тебе, — пробормотала Юки. — Я думала, мы друзья.

— Прости.

Юки наконец отстранилась, шмыгнув напоследок носом. Эннис тоже отступила. Я как-то очень остро почувствовал себя лишним на этой встрече, но оставлять Юки наедине с дочерью Мэйв тоже не собирался.

— Я не позову тебя в Убежище, — наконец сказала Эннис. — И я не расскажу Матери об этой встрече. Клянусь извечным лесом.

— Тогда зачем?..

— Чтобы помочь. И чтобы попросить твоей помощи.

Юки растерянно оглянулась на меня, и я молча пожал плечами — мол, я ещё меньше понимаю, что тут происходит. Эннис дождалась, пока Юки снова переведёт взгляд на неё и продолжила говорить.

По её словам, стая давно была готова расколоться на две части. Одна половина оставалась верной Матери, но другая мечтала сбежать, уйти хоть на край света, лишь бы не оставаться в Убежище. Это назревало годами, но появление Юки, её обращение, её наказание и её побег стали последней каплей. До открытого бунта дело не дошло — авторитет Мэйв всё ещё был непререкаем, — но две из трёх старших сестёр приняли решение. Они возьмут всех, кто захочет уйти, а затем создадут новое Убежище, где не будет места ни боли, ни страху. Настоящее укрытие для оборотней.

Разумеется, Мэйв не должна была об этом узнать. Не только о местонахождении нового Убежища, но и о самой идее. Кейла и Эннис страшно рисковали, но если годы под пятой Матери их чему-то научили, так это скрытности. Приготовления заняли месяцы — так, чтобы никто, кроме узкого круга посвящённых, не знал об этом. Но и когда всё было готово, сразу выдвинуться не получилось. Требовалось что-то, что отвлечёт Мэйв и Бронаг, заставит их смотреть в сторону. Сперва этим «чем-то» должен было стать Мёртвое Древо с его жуткими слугами, но затем пришли мы.

— Кейла следила за вашей битвой. Она видела всё — как пытались похитить тебя и как похитили ваших друзей.

— Видела — и не помогла, — мрачно сказал я, но к моему удивлению за Кейлу вступилась Юки.

— У неё не боевая форма… Скорее для разведки, диверсий.

— И без малого тридцатый уровень. Да она могла бы голыми руками там шороху навести!

— Уровень? — растерянно спросила Эннис. — Какой уровень?

— Неважно, — вздохнула Юки с отчётливой интонацией Уилла. — Мы поняли, Кейла не могла рисковать. Что дальше?

Эннис улыбнулась — слегка неуверенно, но мило.

Надо признать — когда мы изначально планировали поход, мы критически недооценили угрозу, которую сами же взялись устранять. Мёртвое Древо начало свою экспансию лишь год назад, но за этот год число его слуг увеличилось с пары десятков до нескольких сотен. Причём это были не только безмозглые «мобы» с топорами и дубинами, но и рекрутеры, стратеги, сильные друиды, не говоря уж о чудовищах, создаваемых во время ритуалов. На нашей стороне было лишь разнообразие классов, относительно высокие уровни, да фирменное чужаческое бессмертие — и то лишь у трёх человек из четырёх. Теперь же, когда двое были схвачены, у нас с Юки вряд ли бы хватило сил даже на полноценную спасательную операцию, не говоря уж о выполнении условий задания Мэйв.

И тут на сцену выходят Эннис и Кейла.

— С нами будет отряд из тридцати оборотней. Не все из них бойцы, но каждый готов внести свой вклад. Вместе мы сможем отбить ваших друзей и отступить без потерь!

Мы с Юки переглянулись.

— Как насчёт уничтожения Древа? — уточнил я.

— Я не знаю, реально ли это, — с сомнением сказала Эннис. — Мне кажется, даже Мать до конца не понимает, что из себя представляет Древо. Если вы не знаете надёжного способа, то просто погибнете.

Горько признавать, но она была права. Наш лучший шанс — спасение Уилла и Маэстуса с последующей перегруппировкой. Удивительно, предупреждение системы о том, что наш уровень недостаточно высок для выполнения задания, на этот раз попало в яблочко.

Только вот это значило, что я ни на сантиметр не приблизился к спасению Эми.

— Зачем тебе нам помогать? — спросила Юки.

— Чтобы вы потом помогли нам. Побег, помнишь? Без вашей поддержки мы не справимся, Мать настигнет нас в первые же часы. Но если мы объединимся, она решит, что риск слишком велик, что лучше отпустить нас сейчас и наказать потом. За это время мы уйдём так далеко, что она нас никогда не найдёт. А если и найдёт, мы её остановим.

— Как?

Эннис вдруг опустила глаза, залившись нервным румянцем.

— Мы… вместе. Вместе с тобой.

Юки была настолько ошарашена, что не нашла сразу, что ответить. Прежде чем она открыла рот, Эннис зачастила:

— Подожди, пожалуйста, сначала послушай. Ты — наша единственная надежда, наша хранительница, наш могучий медведь! Даже сейчас ты сильнее почти любого из нас, а в будущем тебя будет бояться даже Мать!

— Я не хочу, чтобы меня боялись, — тихо сказала Юки. — Я хочу, чтобы от меня отстали. Три недели из четырёх я провожу в спячке, чтобы просто не свихнуться. Какая сила, Нис?

Та снова улыбнулась — печально и понимающе.

— Твоя. Наша. Я не успела сказать… с нами тебе не надо будет ложиться в спячку. Кошмары исчезнут, безумие отступит навсегда.

Мы не могли этого знать, мы слишком привыкли полагаться на статусы в наших личных экранах персонажей. Но то, что рассказала Эннис, имело смысл, и опять же, если Погасшее Солнце меня не подводило, она говорила правду. Когда Мэйв сделала из Юки оборотня — через боль, ужас и унижение, — она также наложила на неё проклятие, которое даже не отобразилось в статусе. Его эффект нарастал с каждым днём, пока Юки была вдали от Убежища, терзал ей душу и сводил её с ума. А на пике чёрной тоски и отчаяния приходило безумие Дремлющего, превращая её в бешеное чудовище, нападающее на всех без разбора.

Мэйв отмечала так каждого из своих «детей». Если кто-то решался на побег, проклятье настигало его, и либо он возвращался, либо погибал, зачастую убив перед этим множество невинных. Действие проклятья угасало лишь в Убежище и его окрестностях. Только вот привязано оно было вовсе не к месту.

— Убежище — это мы, — сказала Эннис. — Мать и старшие сёстры. На тот случай, если одной из нас понадобится лично возвращать беглецов. И теперь, когда мы с Кейлой отделимся, никто из тех, кто уйдёт с нами, не потеряет разум. Юки…

Эннис снова потянулась к Юки, чтобы обнять её, но та отстранилась. Пять минут назад она не могла сдержать эмоций, но сейчас её лицо застыло в непробиваемой маске.

— Спасибо, что рассказала, — её голос был тих и очень спокоен. — Обсудим это позже, когда спасём ребят. Я не буду принимать никаких решений, пока не посоветуюсь с ними.

— Конечно… конечно.

Мы разработали план атаки — такой простой, что его вообще едва можно было назвать «планом», но именно потому он имел шанс на успех. Эннис неловко попрощалась и исчезла — почти так же молниеносно и незаметно, как и появилась. Какое-то время царила тишина, которую наконец решился разорвать я.

— Ты как?

— Так себе.

Что же, какой вопрос, такой и ответ. Впрочем, после длинной паузы Юки продолжила:

— Нис добрая, очень добрая. Добрая и честная. Это она рассказала мне всё про Мэйв — и про ритуал Кукушки, и про остальное…

— А про то, как проходит обращение? Какое наказание следует за побег? — жёстко спросил я. Юки дёрнулась, как от пощёчины, и мне тут же стало нестерпимо стыдно.

— Чёрт, прости. Мне наверное лучше вообще заткнуться.

Она покачала головой.

— Нет, ты прав. Насчёт самой жести она молчала. Боялась, как и все остальные, и я не знаю, смогу ли я её простить. Но сейчас нам позарез нужна помощь.

— Позарез — это мягко сказано.

— Она же не врала, когда предлагала план? Кольцо не среагировало?

Настал мой черёд качать головой. Вроде и полдня не прошло, а ощущение, что мозг заменили сплошным куском свинца.

— Она вообще ни разу не соврала. Либо эта железяка сломалась, — я выразительно постучал пальцем по Погасшему Солнцу. — Либо она врубила какую-то хитрую антимагию.

— Нис прямо совсем-совсем не маг. Да и Мэйв, кроме ритуалов, не по этой части.

— Окей, мы ей верим, — вздохнул я. — Идём вместе, выручаем наших, отходим. А дальше? Пойдёшь с ними?

— Сначала доведём до конца твой квест.

— А потом?

— А потом видно будет. Может, мы вообще перетащим Нис, Кейлу и остальных на фабрику и начнём нормальную эртээс вместо паршивой эрпэгэ!

— Я даже. Не буду спрашивать. Что это, — раздался ворчливый скрипучий голос из моего мешка. — Как. Продвигается план?

Давненько я не откладывал прокачку после получения уровня, но что делать? Обстоятельства, обстоятельства. На этот раз, правда, мне ещё не полагалось никаких интересных перков, но статы есть статы. Для ровного счёта вложим два очка в интеллект и три — в интуицию.

Жаль только, что от раскачки интеллекта я не становлюсь особо умнее.

Имя персонажа — Ардор. Класс — чернокнижник. Уровень — 12. Опыт — 1800 из 16000.

Здоровье — 155. Выносливость — 330. Мана — 295.

Сила — 12

Ловкость — 9+2 (11)

Интеллект — 35+5 (40)

Телосложение — 11

Интуиция — 15+5 (20)

Удача — 12

Умения:

Огонь: «Язык саламандры» (мастерский), «Поступь саламандры» (экспертный), «Вспышка», «Коготь феникса».

Тени: «Хватка», «Шаг сквозь тень» (экспертный), «Призыв твари теней» (экспертный), «Путь сквозь тень».

Смерть: «Последний вздох» (экспертный), «Призрачный покров» (экспертный), «Лик ужаса».

Доступно очков характеристик — 0

Доступно очков повышения силы заклинания — 2

Особенности — «Сделка с островным духом», «Вытяжка», «Дитя саламандры».

Достижения — «Убийца великанов», «Крепкий орешек», «Дар жизни», «Уникум» (вторая ступень), «Тенеход», «Испепелитель», «Самоучка», «Мрачный жнец».

Проклятья — «Поцелуй Владыки».

Игровое время: 9 месяцев и 25 дней.

Мы дождались ночи. Даже посменно подремали несколько часов, ворочаясь от каждого шороха. Древо приносило свои кошмарные плоды ближе к полуночи, и к этому же времени мы выдвинулись в сторону Дальнего Бора. Идея принадлежала Эннис — и поскольку она кое-что знала о нашем общем враге, мы приняли план без возражений. Да что там, без её указаний мы бы вряд ли смогли найти правильный путь.

Днём Мёртвое Древо защищали не только слуги, но и сам лес. Тропы запутывали и сбивали с толку, деревья и колючий кустарник вставали плотной завесой перед теми, кто хотел добраться до сердца Дальнего бора. Нет, при желании или огромной удаче мы бы могли проломиться к цели, но там бы нас встретили вооружённые до зубов слуги, наиболее активные как раз днём. То, что в роще на нас напала такая орда, было не случайностью. Днём воины Древа не только охраняли территорию, но и расходились по соседним деревням и городкам, где убеждали, подкупали или похищали людей. А потом наступала ночь, и тропы открывались — чтобы пропустить слуг, несущих добычу и тех идиотов, кто пришёл добровольно.

Древо принимало всех и не отказывало никому. Результат я совсем недавно наблюдал с помощью «Последнего вздоха».

— Как ты вообще к нему добежала? — шёпотом спросил я Юки, пока мы крались между болезненно изогнутых стволов, покрытых бурым мхом. Вопрос был скорее риторический, она сбежала из Убежища год назад и Древо тогда ещё не успело наладить себе защиту.

Громадная медведица слегка повернула голову назад и укоризненно на меня покосилась. Да, кралась по сути тут только Юки, а я восседал на ней, как на элитном маунте. Кто же виноват, что из нас двоих только у неё был пассивный скилл на бесшумное перемещение по лесу и ночное зрение? Мне оставалось только периодически прожимать «Призрачный покров», когда она резко останавливалась, тем самым подавая знак — «опасность». Иногда я сам легонько бил её ногами по бокам, заставляя застыть — когда срабатывала моя более высокая интуиция. Наконец, нашими последними «глазами» был Кёльколиуке. Он не видел в темноте, но в небольшом радиусе чувствовал любого врага особой чуйкой. Это лучше работало в закрытых пространствах, типа приснопамятного рейда на лечебницу Ордена, но и в лесу дух-хранитель несколько раз нас выручил.

Мы оставались незамеченными. Мы медленно, но верно продвигались вперёд. Слово «верно» здесь было ключевым, потому что слово «медленно» вызывало нарастающий ужас. Мы боялись за ребят — узнав о том, что грозит жертвам ритуала Мёртвого Древа. Боялись, что не успеем и застанем на месте лишь свежих «оленетавров», из которых один когда-то был Маэстусом. Но по информации Эннис, косвенно подтверждавшейся «Последним вздохом», в первые пару часов шло обращение низших слуг, а лишь затем — сотворение всадников и ещё кого похуже. Не все из низших, кстати, умирали — некоторые особенно фанатичные добровольцы справлялись с плодом и сохраняли рассудок. Их либо отправляли на вербовку рекрутов, либо вглубь подземелья под Древом — нарабатывать на повышение до друида.

Возможно, из тех, кого запихнули в чудовищную оленью тушу, тоже умирали не все. Но думать об этом как-то не хотелось.

По спине пробежал ворох мурашек, как ни странно, не связанный с мыслями о «всадниках» Мёртвого Древа. Я отработанным движением стукнул Юки по бокам, и как только она застыла, глубоко вздохнул, задерживая дыхание. «Призрачный покров» был потрясающим, незаменимым заклинанием, но его основное требование каждый раз заставляло меня понервничать. Маэстус как-то посоветовал мне делать особые дыхательные упражнения, чтобы задерживать дыхание на несколько минут, но мне так и не удалось ухватить их суть. Я здорово подозревал, что делу могла бы помочь банальная прокачка телосложения и в очередной раз дал себе зарок заняться этим на досуге.

Телосложение повышено на 1!

Неожиданно выскочившее системное сообщение чуть было не заставило меня подавиться запасённым в лёгких воздухом, сбить «Покров» и тем самым выдать нас патрулю из трёх слуг Древа. Приложив титанические усилия, я сдержался.

Патруль прошёл мимо, и Юки снова недовольно на меня оглянулась.

— Всё в порядке, — сказал я. — Кризис миновал. Продолжаем стелс-миссию.

Она только фыркнула и осторожно двинулась дальше.

Наша цель возникла перед нами внезапно, как раз в тот момент, когда «заряд» медвежьей формы Юки подходил к концу. Сейчас она могла оставаться в ней целый час вместо прежних двадцати минут, но учитывая, как неторопливо мы сюда добирались, и часа могло не хватить. Я слез на землю и тактично отвернулся, пока она перекидывалась назад. А затем мы оба застыли, молча взирая на открывшуюся нам картину.

Мёртвое Древо выглядело именно так, как его описывала Юки. Так, каким оно появлялось в последних воспоминаниях несчастных, ставших его слугами. Только вживую оно смотрелось в десять раз страшнее.

Голые ветви, похожие на скрюченные пальцы с острыми когтями. Толстый ствол, чернее обугленного угля, но непонятным образом не сливающийся с ночной темнотой. Алые плоды, манящие и зловещие, свисающие с нижних веток. Древо было мёртвым, но не безжизненным. И оно в самом деле источало болезненную магическую силу, почти что видную невооружённым глазом.

С другой стороны, необязательно было что-то видеть, чтобы ощутить запах. Запах, который преследовал меня по всему миру Анимы, куда бы я не пошёл. Тошнотворный, приторный, пьянящий запах безумия Улхсотота.

Теперь мне пришлось снова прилагать титанические усилия — для того чтобы не закашляться, безуспешно пытаясь очистить лёгкие от этой невыносимой дряни. Рядом со мной Юки зажала себе рот и нос обеими ладонями. Мы добрались сюда незамеченными, но сейчас особенно важно было не выдать себя — поскольку вокруг Древа собрались его верные слуги.

Все они стояли на обширном пространстве, освещённом воткнутыми в землю длинными факелами. Больше всего было рядовых в оленьих шлемах — сложно назвать точное число, но несколько десятков — точно. Они охраняли капище и держали пленников, но к нашему счастью, смотрели по сторонам не слишком пристально. «Всадников» было всего пятеро — те застыли в стороне, опустив головы и руки, будто забытые ребёнком куклы-марионетки. Но всё намекало на то, что при первом признаке угрозы Древу они оживут и вступят в бой.

Дальше, друиды. Семеро. Такие же бородатые, нечёсаные и раскрашенные синим, как и рядовые бойцы, но кроме оленьих шлемов одетые в бесформенные бурые балахоны. Уровни — от десятого до двенадцатого. Почти все они стояли неровным полукругом около Древа, завывая слаженными хриплыми голосами песнь на незнакомом языке. Молчал лишь один.

«Верховный друид Мёртвого Древа, 30 уровень»

Грёбаный мини-босс собственной персоной. Господин, имеющий дурную привычку тыкать своим грязным пальцем в честных людей и погружать их в беспробудный сон. Сгорбленный, неестественно-худой и невыносимо жуткий тип в тёмно-зелёном плаще с низком надвинутым капюшоном, опирающийся на посох с крюком на конце. Даже согнутый в три погибели, верховный друид был выше любого из слуг Древа на добрые две головы. Он стоял не шевелясь на вершине холма, положив свободную руку на чёрный ствол.

План был элементарен. Эннис, Кейла и группа верных им оборотней заходят в Дальний Бор с запада и поднимают шум. Они оттягивают на себя основные силы Древа, а мы с Юки по-тихому разбираемся с оставшейся охраной и выручаем ребят. Затем мы уже вчетвером атакуем слуг Древа в спину, объединяемся с оборотнями и вместе сваливаем на север, в сторону тракта.

На ближайшие несколько дней гильдия «Сердце мира» берёт на себя обязательства по охране и помощи стае Эннис и Кейлы. Они в свою очередь помогают нам найти нетронутую Церковь Спокойствия или информацию о ней, хотя я здорово подозревал, что этот пункт Эннис добавила чисто из вежливости.

Это был очень простой, но эффективный план. И он вполне мог сработать — если бы мы напрочь не забыли, где именно нам требовалось ждать в засаде. Мёртвое Древо продолжало «дарить» свои плоды, ритуал был в самом разгаре. И нам пришлось наблюдать его в мельчайших подробностях.

Вот вперёд вышел коренастый крепкий дядька в кольчуге и с кинжалом на поясе. Наёмник или бандит, который вчера запросто мог состоять в банде Лягушачьей рощи. Песнопения друидов стали громче, а сгорбленный лидер потянулся и сорвал ближайший к нему алый плод. По лицу наёмника я видел, что его одолевают сомнения, но всё же он взял протянутое без особого страха. Я знал, что будет потом и втянул воздух сквозь сжатые зубы.

— Тише, — почти беззвучно проскрипел Кёльколиуке, почувствовав мой зарождающийся гнев. — Спокойнее. Он пришёл сюда. По своей воле. Он сам. Выбрал это. Помни. Зачем ты тут.

Я был практически уверен, что никто не объяснил ему последствия выбора. И следующие минуты три я наблюдал, как здоровый крепкий мужик корчится на земле в муках и хрипит, раздирая себе горло ногтями. В какой-то момент он трясущейся рукой вытащил из ножен кинжал, но ближайший слуга Древа выбил его ударом ноги. Через несколько секунд несчастный дёрнулся в последний раз и затих.

А затем вдруг встал, не поднимая головы и не вытерев кровь из расцарапанной шеи. Его прежняя табличка, надпись на которой я не успел прочитать, растворилась в воздухе, а вместо неё возникла новая — «Слуга Мёртвого Древа, 8 уровень».

Следующим был пожилой крестьянин с лицом, изъеденным проказой. Что ему пообещали? Исцеление? Новую жизнь? По крайней мере мучился он меньше, чем предшественник, и также поднялся с земли уже слугой.

За ним вышел явный фанатик, с глазами, пылающими от восторга. Он чуть не вырвал плод из руки верховного друида и запихнул в рот без малейших колебаний. Далее последовали уже знакомые судороги и хрип, но как ни странно, финал оказался иным. Фанатик поднялся с земли как человек, тряся головой и держась за горло. Его табличка не исчезла, хотя надпись на ней поменялась — с «Крестьянин Железной Империи, 5 уровень» на «Адепт Мёртвого Древа, 8 уровень». Три уровня за пять минут мучений — нормальный такой карьерный рост. Если, конечно, повезёт.

Второму фанатику не повезло — он действовал даже более рьяно, чем первый, но подавился и умер в страшных мучениях, орошая землю кровью, желчью и прочими человеческими жидкостями. У Древа появился новый слуга, медленно проковылявший в темноту.

А затем настал неизбежный момент, когда добровольцы кончились.

Двое слуг, вооружённых топорами, вытолкнули вперёд связанного пленника. Совсем молодой русоволосый парень, не старше Маэстуса, шестнадцать — семнадцать лет. Худощавый, невысокий, явно не привыкший решать вопросы силой, но заплывший глаз и отёк на губе показывали, что он не дался без боя. Пока верховный друид совершал свой обычный маршрут до Древа и назад, с плодом, парень рвался из пут, рычал и осыпал его проклятьями так громко, что перекричал даже осточертевшее пение хора друидов.

Алый плод перекочевал с ветки в ладонь друида, и я с нарастающей тоской осознал, что пришла пора действовать. Что если я промедлю ещё минуту, то невинный человек погибнет на моих глазах, а за ним последует множество других. Стая не придёт или придёт слишком поздно, а если Уилл и Маэстус узнают, какой ценой мы их спасли, то вряд ли одобрят.

Я хотел лишь быстро предупредить Юки, что сейчас будет жарко, но её уже не было рядом. Она неслась вперёд — бесшумно и молниеносно, сжимая в правой руке свою верную глефу.

Когда её заметили, было слишком поздно. Верховный друид Мёртвого Древа удивлённо разглядывал длинный клинок, что пробил его со спины насквозь и теперь торчал из груди.

Издав свой самый убедительный боевой клич, я ринулся в атаку.