Безумный зов небес

Глава пятнадцатая

— Сначала у нас были Пути по видеоиграм, а теперь по чему? Правильно. По песням «Короля и Шута!»

— Кого?

— Или «Агаты Кристи». Ну ты знаешь, там, где ночью по лесу идёт Сатана. Сказочная, мать её, тайга!

— Боюсь. Что не знаю.

— А надо знать! Классика, как-никак.

Я вздохнул и остановился около родника, чтобы выпить воды и умыться. Это возрождение, тьфу-тьфу, не сопровождалось никакими побочными эффектами кроме совершенно дерьмового настроения. Кёльколиуке вежливо молчал, ожидая, пока я успокоюсь. Я успокоился.

— Извини, нервы шалят. Это просто рок-музы… исполнители музыки из моего мира. Ты никак не можешь их знать.

— Я. Так и подумал.

Требовался новый план. Не то что бы срочно — я терял время только на перерождении, примерно по четыре часа на каждое. Ребятам понадобится порядка трёх суток, чтобы добраться до места первой Церкви — благо, Уилл успел переписать координаты для своей карты до того, как меня убили. Опять же, две смерти в Изнанке — не бог весть что, бывало и хуже, гораздо хуже…

Только вот этот конкретный Путь здорово меня напрягал.

Во-первых, ещё ни в одном предыдущем испытании не было столько опасных монстров, как тут. Сайлент Хилл запер меня с боссом в конце, но там хотя бы оставили возможность получить оружие. На уровне с небоскрёбами было полным-полно растительных зомби и турелей, но они не считались за минибоссов. Насчёт тайги же у меня росла уверенность, что любое из отродий «лешего» могло убить меня насовсем.

Во-вторых, следуя из первого пункта, у меня оставалось не очень много безопасных вариантов действий. Ночной поход по лесу исключался — даже если мне удастся заметить «лешего» раньше, чем он меня, и закопаться в снег. Потеря времени, потеря сил, гигантский риск быть обнаруженным и сожранным. Следовательно, оставались прятки в домике — как-нибудь так, чтобы чудовища не пробрались внутрь. Очень паршиво, очень рисково.

В-третьих, я думал об Эми — как и всегда, когда мозг не мог справиться с другими вопросами и возвращался на тему, которая висела в подсознании. Я снова боялся, что не успею. И всё из-за каких-то грёбаных теней, решивших резко задрать сложность в качестве повышенной оплаты за «проезд» через их грёбаный Путь.

Нет уж, сволочи, моя душа останется при мне, благодарю покорно. Вам придётся немного умерить своё желание поразвлечься.

Факел в полу, тень на стене, сиреневое марево портала.

«Путь сквозь тень».

— Нэсс! Нэсс, ты тут⁈

Что-то ткнулось мне в правую ногу сзади, и я вздрогнул от неожиданности. К счастью, это оказалось не подкравшееся чудовище, а всего лишь явившаяся на зов Нэсс, которая смотрела на меня немного виновато. Мол, подвела в тот раз, не справилась с угрозой. Я наклонился, чтобы почесать её за ухом.

— Не переживай. Ты умница и всегда мне очень сильно помогаешь. В этот раз мы покажем этим гадам, чьи в лесу шишки.

Нэсс согласно наклонила голову, как бы подтверждая, что все шишки определённо наши.

Марш-бросок до заброшенного домика. Старый добрый камень, отпирающий окно. Ключ за картиной. Без колебаний я снова выбрал карту со щитом и через пять минут щеголял в нормальной тёплой одежде. Для старой одежды, кстати, я придумал применение — пусть и слегка попахивающее идиотизмом. Но сперва, пока не стемнело, надо было осмотреть окрестности.

Если бы я был материалами для баррикады, где бы я находился?

Спустя полчаса обхода с помощью Нэсс неподалёку от домика обнаружился сарай — неприметный, полуразвалившийся, наполовину засыпанный снегом. Мол, проходите мимо меня, ничего полезного внутри нет. Щаз. В отличие от хлама в самом доме, в развалинах сарая нашлись относительно крепкие доски, короткий ломик, заострённый с одной стороны, молоток без ручки и банка с гвоздями, лишь половина из которых проржавела насквозь. По меркам Изнанки, где всё что угодно приходилось получать за ключи или из карт, это было настоящее богатство.

Вечер почти превратился в ночь, но я успел вернуться в дом, кое-как починить молоток и сделать ряд других приготовлений. Затем я тщательно отделил годные гвозди от ржавых и заколотил выбитое окно изнутри. В ставнях и входной двери я был достаточно уверен, так что оставшиеся доски пошли на заколачивание прохода между спальней и гостиной — насколько хватило. Когда гвоздей и досок не осталось, окончательно стемнело, так что последние штрихи я заканчивал практически на ощупь. Без надёжного способа развести огонь в доме было очень холодно, но зимнее снаряжение со своей задачей справлялось.

— Есть шанс, — прошептал я Нэсс, устроившись в дальнем углу. — Есть шанс, что в первый раз нас нашли по дыму из трубы. Тогда зря мы потели и всё здесь заколачивали, а утром придётся ещё и отдирать. Но лучше перебдеть, чем недобдеть, правда?

Тварь теней была почти неразличима в темноте, но я чувствовал, что она со мной согласна.

БУХ. БУХ. БУХ. БУХ!

Что же, теория о демаскирующем дыме была неплохой. Жаль только, что не оправдалась. «Стукач» явился строго по расписанию и колотил во входную дверь с упорством, достойным лучшего применения.

БУХ! БУХ! БУХ!!

Если прислушаться получше, в промежутках между «бухами» можно было различить негромкое шкрябанье с противоположной стороны дома. Зуб даю, это «ледовик» или какая-то похожая гадина пробовала на прочность заколоченное окно. Из чего приходится делать вывод, что маскировка роли не играет — в дом будут лезть в любом случае. Что же, именно поэтому я выбрал самые крепкие гвозди.

БУХ!! БУХ!! БУХ!!!

Как и в прошлый раз, удары становились всё сильнее, пока от них не начинал дрожать весь дом. Если бы такое происходило в реальности, я бы сидел в уверенности, что дверь вот-вот слетит с петель. Но Изнанка, пусть и заставляющая меня регулярно откладывать кирпичи, подчинялась несколько извращённой, но отчётливо игровой логике. И если эту логику удавалось нащупать, паззл наконец складывался.

Сейчас я делал ставку на несколько вещей сразу. Лес — зона угрозы, дом — укрытие. Мои возможности по укреплению этого укрытия серьёзно ограничены, и по сути я использовал их все. Следовательно, за прочность остальной защиты ручается Изнанка, и если бы «стукач» мог выбить дверь простой долбёжкой, с тем же успехом двери могло не быть вовсе. Значит, дверь и ставни неуязвимы, либо имеют очень высокий запас прочности. Значит, страшные и очень громкие удары — чистой воды психологическая атака, чтобы заставить меня действовать опрометчиво. Однажды эта тактика уже сработала.

Что важнее, во всех известных мне «выживалках» с монстрами, что приходят по ночам, игроку требовалось всего лишь дожить до утра. Простая и понятная задача, прямиком из сказок и мифов, с первыми петухами, рассветом или банальным таймером чудовища отступают, прячутся, рассыпаются в прах. В некоторых играх монстры появлялись и днём, но в дом ломились только с наступлением темноты. Это правило было неизменным, от Майнкрафта до Дарквуда. Я его знал, а следовательно, знали и тени. Они могли его не придерживаться, но тогда в чём вообще смысл испытания?

Я сделал ставку и ждал, окупится ли она — пока по моему ненадёжному укрытию разносился нарастающий грохот самой смерти. Так проходили минуты, за ними, возможно, часы. Время от времени «стукач» затихал, делая вид, что оставил дом в покое, но затем возобновлял свой натиск с удвоенной силой. Шкрябанье и царапанье, доносящееся со стороны спальни, не прекращалось ни на секунду, и это вызывало у меня большие опасения, чем оглушающий стук. В отличие от входной двери, ставен и стен дома, окно в спальне заколачивал я сам. С точки зрения механики Изнанки эти доски явно имели меньший приоритет и прочность. Допустим, «ледовик» с ними не справится, но если «стукач» сообразит прийти ему на помощь, моим укреплениям несдобровать.

И всё же, пока что это был мой лучший вариант на прохождение Пути.

…удивительно, но мне удалось задремать — под адский грохот и на грани замерзания. А вот разбудил меня звук, выбивающийся из монотонной долбёжки последних часов. В общем-то, я ждал этого звука и подсознательно опасался с начала ночи, так что в моей реакции не было ничего необычного.

Это был треск ломающихся досок.

Я моментально оказался на ногах и встал наизготовку в своём углу, держа наперевес тяжёлый, пусть коротковатый железный ломик. Таким импровизированным оружием вполне можно было ушатать «ледовика», особенно с помощью Нэсс, но основную угрозу представлял «стукач». Одновременно с треском из спальни стук в дверь прекратился — как и в прошлый раз. По какой-то причине громила ждал, пока в дом проберётся монстр поменьше, чтобы последовать за ним.

БАХ. БАХ!

О, а это уже в дверь спальни, укреплённую лучше, чем в мою первую попытку, но всё равно довольно средне. Лучшие доски и лучшие гвозди пошли на заколачивание окна, и с ними уже расправились. «Стукачу» понадобилось не больше пяти минут, чтобы проломиться через мои укрепления. Он медленно вошёл в комнату, вращая единственным глазом — и тот быстро остановился на человеке в дальнем углу. Опираясь на огромные кулаки, чудовище рванулось к цели… и провалилось сквозь прикрытый тканью провал в полу, где ещё недавно находился люк в подвал. Старые приёмы — лучшие приёмы.

Я вышел из противоположного угла, отсалютовав чучелу возле спуска в подвал, одетому в мою старую одежду — джинсы, куртку и кроссовки. Голову и волосы пришлось кое-как мастерить из матраса и тряпок, но как я и подозревал, со зрением у «стукача» было не очень. При всей своей грозной силе, плавать он явно не умел, а подвал под домом оказался на удивление глубоким. Пару раз наружу вырывалась огромная рука, пытаясь зацепиться за край, но Нэсс была на страже и хлестала по пальцам щупальцами с такой силой, что те сразу разжимались и отправлялись назад.

Со стороны спальни на меня попёр оставшийся позади «ледовик», но получил несколько ударов острым концом ломика и схлопнулся в сиреневый туман. Вскоре через щели ставен начали пробиваться первые лучи рассветного солнца, и такой же сиреневый туман повалил из дыры, ведущей в подвал. Я подошёл к ней и пристально всмотрелся в тёмную воду.

— Нэсс, поможешь?

Шипастое щупальце бережно подцепило карту, плавающую на поверхности воды, и передало в мои руки. На удивление, она не пострадала, словно была сделана из пластика.

— Огонёк, — сказал я, демонстрируя рисунок Нэсс. — Жаль, не золотая.

Теневая «собачка» посмотрела на меня с сомнением.

— Да, ты права. Золотая будет если «лешего» завалим. Но согласись, где-где, а тут бы огнемёт нам пригодился.

Щупальце пододвинуло ко мне молоток с импровизированной ручкой, которым я заколачивал доски. Не огнемёт, конечно, но огнемётом бы я баррикаду не соорудил. Придётся захватить с собой, да и ломик тоже. Пусть лишняя нагрузка, зато меньше шансов потом кусать локти, осознавая собственную тупость.

Утром заснеженный лес выглядел совершенно потрясающе и абсолютно безмятежно. Какие ужасы, какие чудовища? Это же место для зимнего отдыха, лыж, посиделок у камина с чашкой глинтвейна… Ага, ага, разбежался. Ноги в руки, Ардор, и вперёд, пока световой день на твоей стороне. Если наберёшь хороший темп, то дойдёшь до портала уже сегодня и больше никогда не увидишь этот грёбаный расчудесный лес снова. Уж в чём можно было положиться на Изнанку, так в том, что пройденные испытания не повторялись.

Я сразу набрал хороший темп и был настроен на победу. Пока что все ставки сработали, а это значит, что днём в лесу будет заметно безопаснее. Монстры, конечно, не исключены, но скорее всего калибром поменьше «лешего». Если придётся драться, у меня есть Нэсс. Врасплох нас никто не застанет.

Часа через четыре моя уверенность в быстрой победе поубавилась. В Изнанке не было полоски выносливости, тут я уставал обычным образом, как на Земле, и чёрт возьми, как же я устал за эти часы марша через снег! Я продолжил идти на чистом упрямстве ещё около часа, но затем просто привалился к ближайшему дереву и медленно сполз на землю. Вокруг был всё тот же лес, только солнце теперь пересекло точку зенита и ползло вниз. Укороченный световой день, да? Упираем на реализм?

— Нэсс, родная, далеко ещё нам? — с тоской спросил я, глядя на свою спутницу.

Та с сомнением посмотрела вдаль, затем на меня. Затем дёрнула ушами, словно что-то поняла и отступила, уставившись куда-то в сторону. Я тяжело вздохнул, поднимаясь на ноги — те ощутимо гудели и требовали отдыха, но отдыхать, сидя на снегу, в любом случае было посредственной затеей. Нэсс пошла вперёд, указывая путь, и я двинулся за ней — теперь уже в том темпе, который просто мог поддерживать.

Солнце потихоньку приближалось к горизонту, когда мы наконец дошли. Нэсс остановилась, очень гордая собой, а мне ничего не оставалось, кроме как назвать её умницей и почесать за ушами. Технически, мы действительно добрались до нужного места. Просто этим местом был не портал выхода.

Второй дом по сравнению с первым смотрелся, как тибетский мастифф против померанского шпица. Большое кирпичное двухэтажное здание с двумя башнями, возвышающимися по бокам, увенчанными куполами из голубого металла. Судя по ряду признаков, это когда-то была больница, хотя табличка у центрального входа стёрлась до такой степени, что надпись не читалась. Но за красотой и масштабом скрывались проблемы — и как только я их заметил, уже не мог смотреть ни на что другое.

Первый дом, пусть и неказистый, сразу предлагал солидную защиту в виде входной двери и ставен на окнах. Во втором почти все окна были огромными, ничем не прикрытыми и отчётливо стеклянными. Те, конечно, что остались целыми — то есть, около половины. Входная дверь у старой больницы попросту отсутствовала, а следы на косяке намекали, что её когда-то лихо сорвали с петель и утащили в неизвестном направлении.

А ещё изнутри раздавалось негромкое, но отчётливое царапанье. Монстры здесь днём всё-таки водились, просто предпочитали места потемнее.

Я сделал шаг вперёд, чтобы прислушаться получше и мои ноги намекнули, что ещё пять минут без передышки — и они уйдут искать себе хозяина получше, а я могу дальше передвигаться на руках, изображая «стукача». Пришлось снова отправлять Нэсс на разведку, а самому ковылять следом, осматриваясь в поисках чего-нибудь вроде стула. Пятнадцать минут отдыха — и снова за работу.

Первому «ледовику» почти удалось устроить на нас засаду, но он был вовремя обнаружен и повержен совместными ударами щупалец и ломика. Второй даже не пытался скрываться — он стоял, покачиваясь, в центре коридора и рванул к нам с неожиданной скоростью, пытаясь прорваться мимо Нэсс и вцепиться мне в горло рукой-клешнёй. Шипастое щупальце подставило ему подножку, а я вовремя отступил в сторону, так что цели он не достиг. Третий притворялся грудой мусора в одной из комнат. Когда мы отвлеклись, он бросился из тёмного угла и отсёк Нэсс одно из щупалец. Этого шустряка я колотил ломом с особым остервенением.

Прошло не менее получаса, пока шорохи и поскрёбывания не прекратились, а все их источники рассеялись сиреневым дымом. Мы с Нэсс не сговариваясь растянулись на дощатом полу в одной из комнат — она раненная, я попросту смертельно уставший. Старая больница была очищена от нечисти, да только дело уверенно двигалось к закату, а я даже не начинал искать материалы для баррикад. Более того, в этом громадном доме требовалось также подобрать подходящее место для обороны, поскольку на заколачивание всех окон у меня ушло бы около недели.

Скривившись от боли в перетруженных ногах, я поднялся на них, пошатнулся, опершись на стену, но в итоге понял, что ходить могу. Нэсс подняла голову и бросила на меня страдающий взгляд.

— Лежи, лежи, — сказал я примиряюще. — Регенерируй. Я найду нам подходящую комнату и вернусь.

Эта задача оказалась даже сложнее, чем выглядела на первый взгляд. Больница была огромна: приёмная, десятки палат для пациентов, кабинеты врачей, операционная, комнаты для медсестёр, лаборатория, кухня, столовая, склад… В некоторые помещения мне попасть не удалось — где-то обрушился потолок, где-то провалился пол, где-то двери намертво заклинило, а в паре мест требовались ключи.

Больница определённо не годилась на роль неприступной крепости, но несколько вариантов, подходящих для обороны, у неё имелись. Например, подозрительная маленькая комната с очень толстыми стенами и прочной дверью, больше напоминающая палату для буйных в психиатрической клинике, чем обычной лечебнице. Правда, запереться в ней было всё равно что обречь себя на быструю смерть, если доски не выдержат. А они запросто могут не выдержать.

Другой вариант — обширный склад в полуподвальном помещении с двумя узкими и длинными окнами. «Ледовик» через такие мог бы пролезть, а вот «стукач» — точно нет. Но заколачивать их будет чертовски неудобно, да и дверь на склад выглядела слишком хлипкой. Из плюсов — именно на складе лежало несколько пустых деревянных ящиков, которые можно разобрать на доски.

Минут через десять мучений я остановился на кабинете главврача в одной из башен. Подниматься туда с грузом досок было настоящей пыткой, но я рассудил, что для монстров это тоже будет не в кайф. К тому же, то ли из-за усталости, то ли по «сценарию» испытания, холод начал донимать меня даже сквозь зимнюю форму, а в кабинете стоял небольшой камин. К тому моменту, когда я уговорил Нэсс подняться и перебраться наверх, солнце почти зашло, и заколачивать дверь мне пришлось уже при свете разожжённого камина.

В комнате имелось и окно, но достаточно небольшое, не по размеру для «стукача». К тому же, я здорово сомневался, что такая туша могла бы без проблем добраться досюда по внешней стене. Окно скорее было выходом для меня — как экстремальный вариант побега. Для самоубийства тут, пожалуй, низковато, но спрыгнуть на крышу второго этажа, а оттуда — в глубокий снег казалось вполне реальным.

Я подготовился и согрелся. Нэсс больше не изображала из себя умирающего лебедя, хотя отрезанное щупальце пока что не отросло. Пользуясь небольшой передышкой, я тщательно обыскал кабинет, и в одном из ящиков массивного письменного стола обнаружил стеклянный шкафчик с картами. Ещё один огонёк, сердце и череп — наконец-то! Можно получить оружие получше моего, вопрос только за ключом. Во время беглого осмотра всего здания я не нашёл ни одного, но удивляться нечему — типичная иголка в стоге сена. Припрягу на это дело Нэсс, когда рассветёт, а пока просто тихонько посидим. Один раз смогли пережить, со вторым будет легче.

Я лишь на секунду прикрыл глаза, чтобы дать им отдохнуть, и провалился в сон.

На этот раз меня разбудило шипение, и мне понадобилось секунд десять, чтобы продрать глаза и сообразить, что шипела Нэсс. Она стояла на письменном столе и смотрела в сторону окна, вытянувшись, как борзая, учуявшая добычу. Только снаружи не могло быть никакой добычи, добычей здесь были мы сами.

Я встал, неуклюже нашаривая ломик на полу. Камин, разумеется, потух, оставив кабинет освещённым лишь бледным лунным светом, сочащимся из окна. И его вполне хватало — пока окно на миг не закрыла какая-то тень. Когда я схватил своё ненадёжное оружие, тень уже исчезла. Но Нэсс продолжала шипеть.

— Спокойнее, — прошептал я, делая шаг к столу. — Тише, родная. Даже если они нас ищут, нам надо…

Я не успел закончить свою несомненно умную мысль, поскольку был прерван грубейшим образом. В заколоченную дверь не то что постучали, скорее начали бить тараном. Мои укрепления выдержали. Не выдержало кое-что другое. С отвратительным треском здоровенный кусок пола возле двери обвалился вниз, открыв огромную дыру, через которую виднелась винтовая лестница, ведущая в башню. А на ней — целая толпа порождений Изнанки. В основном «ледовики», но снизу тянулись гигантские ручищи «стукача» и среди теней мелькали создания, словно собранные из сухих обледеневших веток, за исключением голов. Хотя можно ли назвать головой то, что почти целиком состояло из пасти, заполненной зубами-иглами? Такой хапалке позавидовал бы даже гуль.

И вся эта орава скрипела и громыхала, двигалась невпопад и давила друг друга в попытке дотянуться до меня.

Дверь ещё держалась, а дыра в полу оказалась слишком неудобной для чудовищ, чтобы нормально залезть — особенно когда на другой стороне стоял я с ломиком наготове. Но то, что они сюда ворвутся, не вызывало сомнений — это был лишь вопрос времени. И время это исчислялось минутами, а не часами, оставшимися до рассвета.

Я обернулся на Нэсс и с удивлением обнаружил, что та никак не отреагировала на зияющую дыру в полу и толпу монстров. Она всё ещё стояла на столе и шипела в сторону окна. И через мгновение мне стало ясно, почему.

Кабинет снова скрыла тень — когда по ту сторону стекла открылся огромный глаз цвета инея, смотрящий прямо на меня. Что же, это объясняло наплыв чудовищ, а также реакцию Нэсс, хотя я бы определённо предпочёл другие объяснения.

— ВИИИЖУУУУ… — пророкотал «леший» голосом, похожим на сходящую с гор лавину. — ВИИИИЖУУУ ТЕЕЕЕЕБЯ.

Выхода нет. Гейм овер. Скорее всего неважно, убьёт ли меня сам босс или одно из его отродий. Я слишком воодушевился после одного успеха, расслабился и сам запер себя в ловушке. Ни один из вариантов побега или самоубийства больше не годился — враги окружали со всех сторон. Кроме, пожалуй, одного.

— Нэсс! — позвал я, и она наконец обернулась в мою сторону. Грохот со стороны двери становился невыносимым, и я просто указал на неё, на себя и провёл пальцем себе по горлу.

Кажется, это был первый раз на моей памяти, когда Нэсс шипела не на врагов, а на меня. Но продолжалось это недолго — она снова развернулась к окну и пулей вылетела наружу, разбив стекло и врезавшись в глаз «лешего» со скоростью реактивного снаряда.

Жуткий, невыносимый рёв потряс всё здание старой больницы, и пол натурально пошёл ходуном. Пара монстров, успевших зацепиться за края дыры, сорвались и улетели назад. А следом взревел уже я, бросаясь за своей верной спутницей, заряженный её яростью. Изнанка слишком долго ставила нам непосильные задачи, затягивала, удерживала в сетях, играла, как кошка с мышкой. У меня была задача, была цель, и я попаду к ней, чего бы это ни стоило.

Великанский господин ледяного леса ревел и крутился на месте, пытаясь ухватить неуклюжими пальцами крохотную тварь, выедающую ему левый глаз. Я застыл у разбитого окна и дождался, когда он откроет правый глаз.

А потом метнул ломик как метательное копьё. В яблочко.

Рёв перешёл в невозможный визг, и «леший» рефлекторно схватился за правый глаз, на пару секунд оставив Нэсс в покое. Оказалось, что ей не хватало именно этого времени, чтобы закопаться поглубже и окончательно исчезнуть из виду. Я понял, что нахожусь не в самой выгодной позиции и спрыгнул из окна башни на крышу второго этажа, явно подвернув при этом ногу. Скрипнув зубами от боли, я всё же продолжил спуск, сравнительно безопасно приземлившись в глубокий снег. Надо мной визжал, метался и бушевал обезумевший великан, теперь уже никак не способный добраться до источника невыносимой боли. Это продолжалось от пяти минут до пяти часов — я не мог засечь время, только отполз чуть подальше, чтобы не быть затоптанным.

А потом «леший» вдруг застыл и медленно, очень медленно рухнул, погребая под собой здание больницы. Одна из башен сложилась внутрь, вторая, как ни странно, устояла. Спустя несколько секунд тело великана испарилось в самом большом облаке сиреневого дыма, что я когда-либо видел в Изнанке.

Пошатываясь и прихрамывая одновременно из-за угла полуразрушенной больницы вышла Нэсс. У неё не хватало половины щупалец, две ноги из шести были однозначно сломаны. Я не знал, сколько времени тварь теней должна потратить на регенерацию, но после такого был готов тащить её на руках следующие десять Путей.

— Моя ты умница, — хрипло сказал я, протягивая руку, чтобы почесать её за ушами.

Одно из уцелевших щупалец бережно протянуло мне что-то в ответ. Это была золотая карта с рисунком черепа.