Безумный зов небес

Глава двадцатая

Мои надежды на осмысленный диалог оказались тщетны. Творчество внимательно выслушал мою речь, но в ответ лишь приложил пальцы поочерёдно к ушам и к нарисованному рту, грустно качая головой. Я попробовал задать ему разные вопросы, но быстро стало ясно, что старик не понимает моего языка. В какой-то момент он написал что-то на бумаге и протянул мне, но теперь та же проблема возникла с моей стороны. Всемогущая система, раньше переводившая мой родной русский для любого обитателя мира Анимы, спасовала в самый ответственный момент!

В отчаянии, я сам взялся за чистый лист, жестом попросив у собеседника перо — и в моих пальцах оно тут же стало обычным карандашом. Из меня был тот ещё художник, но я тщательно изобразил зал суда Обители, сделав акцент на Эми и Судье. Творчество изучал рисунок не меньше минуты, но наконец — о чудо — кивнул, выражая понимание происходящего.

Я глубоко вздохнул и с размаху зачеркнул Эми, крест-накрест, заставив старика вздрогнуть.

— Она погибнет, понимаете? Она виновата лишь в том, что пыталась помочь людям, помочь мне, хотя я этого даже не заслужил. Мир останется без надежды.

А я останусь без Эми. Навсегда, до конца времён, до конца того, что заменяет мне жизнь. И никогда себе этого не прощу.

Мой собеседник вернул себе карандаш — тот тут же превратился в гусиное перо, взял чистый лист и начал рисовать в ответ. Кажется, он всё же отвечал не только за писательство, поскольку его работа получилась на порядок лучше моей. Что-то вроде комикса из четырёх частей, с ним же в главной роли. На первой картинке старик сидит за письменным столом, на второй — встаёт из-за него и отходит на несколько шагов, на третьей — падает на колени, его руки и голова рассыпаются в прах. На четвёртой, последней, от старика осталась лишь кучка пыли, из которой торчит одинокое перо.

— Вы не можете покинуть свою комнату, — пробормотал я, смотря на рисунок. — Даже просто отойти от стола.

Он кивнул, пусть и не понимая смысла слов, но догадавшись по моей интонации.

Разочарование хлынуло в меня, быстро заполнив до краёв. Конечно, сам факт, что мне с первого раза удалось опознать и привести в чувство безумного бога, не мог не радовать. Но я не исключал, что это было невероятное везение, которому не суждено повториться. Судя по реакции Творчества, он точно бы выступил в суде на нашей стороне. Увы, этот проклятый стол, пусть и способный зависать посреди океана пустоты, явно не предназначался для обычной транспортировки.

Назад, на первую клетку. Не солоно хлебавши, утешаясь лишь тем, что получил смутное представление о том, как работают «комнаты» пациентов местного дурдома.

Должно быть, ход моих мыслей столь явно отразился на моём лице, что Творчество не мог этого не заметить. Он остановил меня жестом руки, когда я начал подниматься, и принялся рыться по многочисленным ящикам своего стола. Из них на свет божий доставались связки запасных перьев, запечатанные баночки чернил, перочинные ножи, прочие письменные принадлежности, а также коробочки и упаковки неясного предназначения. Наконец, с торжествующим видом, старик выпрямился, бережно сжимая свёрток серой ткани, перетянутый простой бечёвкой. Затем находка была вручена мне в руки — и весила она весьма солидно.

Я развернул свёрток, недоверчиво уставившись на цельный слиток металла, серебристый, с едва уловимым красным отливом. Попытка опознания результатов не дала, инструкции к слитку не прилагалось, так что я снова поднял глаза на Творчество — но тот уже с головой погрузился в работу над очередным текстом. На мои попытки завязать новую беседу он реагировал примерно как NPC, у которого кончились опции для диалога — рассеянно пожимал плечами на каждый вопрос. Хотя бы на этот раз исписанные листы он аккуратно складывал в стопку на краю стола, а не смахивал на землю. Может, когда он закончит свой труд, всё-таки сможет отсюда уйти?

Вздохнув, я завернул слиток назад в бумагу и закинул в заплечный мешок. Даренному коню в зубы не смотрят, даже если это не конь никакой, а хрен пойми что. Потом можно будет запросить экспертизу у Насифа.

— Прощайте, уважаемый, — сказал я, отвешивая Творчеству поклон. — Спасибо за подарок и удачи вам с книгой.

Мне могло показаться, но будто бы на миг нарисованный рот старика растянулся в мечтательной улыбке.

Пару минут я раздумывал, не понадобится ли мне возвращаться всю дорогу назад — через архив. Но проблема решилась сама собой, а точнее, с помощью хозяина «комнаты». Меня отвлёк неожиданный порыв ветра, а когда я повернулся назад, в сторону тропинки, там уже стояла дверь. Она открылась от первого же прикосновения, и после лёгкого приступа головокружения я вылетел на каменную площадку возле арки, ведущей в Санитарий.

Лия, как и обещала, терпеливо ждала, сидя прямо на каменном полу и наигрывая полузнакомую мелодию на своей неизменной цитре. Моё неожиданное появление даже не заставило её сбиться с ритма.

— Провал? — спросила она без малейшего осуждения.

— Наверное, успех, но совсем небольшой.

Лия выслушала мой краткий и сбивчивый пересказ событий в «комнате» Творчества, уделив таинственному слитку не более пары секунд внимания.

— За этим — к Насифу или Лейфу, они эксперты и мастера. А ты… — она на секунду задумалась, словно подбирая слова. — Ты молодец. Ты верно понял правила и разбудил бога, пусть и не вывел его в Обитель. Когда ты вернёшься сюда завтра, у тебя получится ещё лучше.

— Завтра? — непонимающе переспросил я. — Почему завтра? Я не против передохнуть, но на пару заходов меня ещё вполне хватит.

— Правда? Ну тогда вперёд.

Не заподозрив подвоха, я развернулся к арке-входу и шагнул во мрак, как и в прошлый раз. Только сейчас вместо молниеносного переноса в Санитарий меня ждало что-то вроде мощного пинка в солнечное сплетение, отбросившего меня метров на пять назад. Ещё с полминуты я лежал на полу, скорчившись и пытаясь вспомнить, как дышать, пока Лия не помогла мне подняться.

— Посланник имеет право войти в Санитарий лишь раз в день, когда рядом с ним проводник.

Она явно цитировала из какой-то книги правил. Жаль, что мне её почитать не дали.

— А пораньше сказать было нельзя? — прохрипел я, как только восстановил дыхание.

— Ты у нас немножко уникум, — серьёзно сказала Лия. — Стоило проверить.

Пфф, «немножко»? У меня даже достижение есть.

Как выяснилось, проводником в божественный дурдом могло стать только божество. Любое, в общем-то, но с этим намечалась проблема. У Лии больше не было времени, чтобы сопровождать меня, а остальных требовалось ещё найти и уговорить. «Адвокатов» — без вопросов, но у Насифа ближайшие дни также намечались дела вне Обители, а Лейф, чей род деятельности я так и не узнал, слыл затворником. Он обычно не покидал свою «комнату», делая исключение лишь для судебных заседаний.

С «прокурорами» было сложнее. Несмотря на разные стороны баррикад, Лия высказывалась о них без гнева или порицания, скорее печально. Пенелопа, она же Веселье, была абсолютно непредсказуема, и раньше на судах часто меняла сторону, чтобы «дозаполнить» ту или иную команду. Морриган, Судьба, почти ни с кем не общалась и считалась первым кандидатом на переселение в Санитарий. Выступавший в суде Улисс славился своим упрямством и жестокостью, хотя и не отвечал ни за один из этих аспектов. Мне не хотелось просить о помощи никого из них, да и неизвестно, как бы они на такую просьбу отреагировали. Правда, и выбора у меня могло не остаться.

Вне групп оставались только двое — Судья и Эми.

— Насиф говорит, что Судья не покидал зала суда последние двести лет, — сказала Лия. — И я не вижу причин ему не верить.

— Вот и отлично. Я и так не планировал попадаться ему на глаза.

— Рано радуешься. Он единственный знает, где Эймей.

— Да бл… ин с горохом. Он держит её под стражей, да?

— В Обители нет стражи. Но Судья, как сильнейший из её обитателей, обладает властью над расположением комнат. Надежде запрещено покидать её покои, кроме как для суда, а вне суда их почти невозможно найти.

Я хотел сказать, что тогда я пойду прямиком к Судье и буду бить его тупой шлем об стену до тех пор, пока он не поделится, где Эми. Кипящая злость внутри подсказывала, что даже этого мало — надо бить, пока шлем не сплющится в лепёшку, вместе с головой внутри, а наружу хлынет кровь пополам с мозгами. И это моментально избавит меня, Эми, Обитель и весь мир от целой кучи проблем.

Потратив добрые пять секунд на внутреннее созерцание этого вдохновляющего образа, я вздохнул и промолчал. Нет, убивать Судью рано — убивалка не выросла. А значит, действуем по плану и в соответствии с местными законами, сколь бы мерзкими и несправедливыми они ни казались.

— Вот видишь, посланник, ты снова всё правильно понял.

Лия грустно улыбнулась и развела руками. Я, кажется, моргнул и пропустил момент, когда она сменила одежду — тёмно-синий плащ обернулся иссиня-чёрным балахоном, искусно расшитым тончайшей серебряной нитью. Цитра также исчезла, её место заняла длинная коса, будто бы целиком сотворённая из чистого лунного света.

— Мне пора, — коротко сказала она.

— Подожди, — я вдруг вспомнил то, что хотел спросить с момента пробуждения. — Маэстус всё ещё тебя ищет. Можно сказать, жизнь этому посвятил и даже один раз погиб.

— Я знаю.

— Тогда что мне ему передать? Сказать, что его сестра жива, что теперь она одна из богов? Он, конечно, обрадуется, но…

Она покачала головой.

— Нет, нельзя, не сейчас. Не говори ему ничего.

— Я плохо умею хранить секреты, — честно сказал я. — Он может догадаться, что я что-то скрываю.

— Я не могу тебе запретить, — в тон мне сказала она. — Но правила, по которым я попала сюда и получила эту роль, требуют оборвать все связи с прошлым. Я и так несколько раз ходила по очень опасному краю.

— Сны Марка Нонуса, — пробормотал я, начиная понимать. — Портал в Изнанку в лаборатории.

— Ты ничего не говорил, а я ничего не слышала, — строго сказала Лия, но в уголках её рта затаилась улыбка. — Теперь мне точно пора. Увидимся на суде через неделю, посланник. У тебя всё получится, я знаю.

Она исчезла в неяркой серебряной вспышке, оставив после себя едва заметный запах лаванды.

Лия сказала правду — мне пришлось совсем недолго блуждать по висящим в пустоте лестницам и платформам, прежде чем я вышел к знакомой чёрной двери. Она оказалась не заперта, а внутри меня ждала та же бескрайняя комната, погружённая в темноту, едва подсвеченную сиреневыми лампами. Я едва сделал первый шаг внутрь, как чуть не споткнулся обо что-то, лежащее на полу. Чертыхнувшись, я зажёг «Вспышку» и высветил страшно недовольного кота Сумрака, растянувшегося прямо около порога.

— Ну извини, — сказал я, присаживаясь на корточки рядом. — Места тут навалом, а ты на пороге разлёгся. И кто после этого виноват?

Судя по осуждающему взгляду жёлтых глаз, виноват был, разумеется, я. Теперь, со «Вспышкой», я мог как следует разглядеть питомца Лии, и стало очевидно, что он относился к той же «породе», что и Нэсс. Тварь теней, только в другой форме. Когти меньше, щупальца покороче и плотно прижаты к спине — если не вглядываться, не отличить от длинной шерсти, четыре лапы вместо шести. Издалека — кот котом, разве что больше напоминает дикого манула, чем домашнего мурлыку. Ну да мне и вблизи не привыкать.

Я протянул руку, дав Сумраку её понюхать и осторожно почесал его за ухом. Тот совсем не возражал. Кажется, мы поладим.

Еда, как и в прошлый раз, сама возникла на прикроватном столике — горшок с наваристым мясным рагу, свежий ломоть хлеба и неизменный графин с водой. «Только вот на небе я ни разу не обедал», — всплыла в голове строчка из старой песни. Теперь вот пообедал, и можно твёрдо сказать, что на земле кормят как минимум не хуже.

Я забыл спросить у Лии, как в Обители измерялось время. На первый взгляд часов нигде не висело, у Кёльколиуке я спросить не мог, а полагаться на ощущения не рисковал. Интерес же был отнюдь не праздный — если до следующего суда осталась неделя, а вход в Санитарий «перезаряжался» раз в сутки, у меня оставалось всего шесть попыток вытащить оттуда богов. Если затуплю и потеряю счёт времени — и того меньше.

Поиграв с теневым котом, пока тому не наскучило, я тщательно изучил жилище Лии. Точнее, насколько тщательно, насколько было возможно, не отходя от выхода на сотни метров. Это было чудесное, лишь чуточку жутковатое пространство, живущее по своим законам. Ни одной пустой стены, без полки или картины. Ни единого места, за которое бы не цеплялся глаз — возможно, именно поэтому здесь царил полумрак. Одних книг бы тут хватило на десяток библиотек, и в отличие от «квартиры» Творчества, ничего не рассыпалось в пыль. В глубине комнаты, на сдвинутых восьми столах, я обнаружил громадную настольную игру, но правил понять не смог. Судя по всему, что-то вроде воргейма с продвинутым карточным движком, но настолько комплексного, что голова шла кругом лишь от попытки разобраться. С кем она здесь вела партию, с Насифом? С котом?

Книги, талисманы, ароматические свечи с вырезанными на них таинственными рунами, абстрактные картины, странные безделушки из металла и дерева. А вот чего не было, так это часов. Смерть предпочитала не следить за временем, либо ей это было ни к чему.

Остаётся только спросить, который час, снаружи, попытав счастья в поисках других богов. Насиф упоминал, что прогулка по «коридорам» Обители без проводника может быть опасной, но опасность — понятие растяжимое. Если я заблужусь, благословение Лии поможет мне вернуться к её двери. А если повезёт, то может даже найду комнату Эми.

Сложно сказать, в какой момент я осознал свою ошибку. Когда лестницы одна за другой стали выводить к тупикам или просто обрываться посередине? Когда полоска выносливости почти перестала восстанавливаться из-за зачастившего ко мне в последнее время дебафа «Усталость»? Или когда всюду, куда бы я ни шёл, на краю зрения я замечал что-то, что следовало за мной сквозь океан пустоты.

Это было то же существо — или его часть — что я видел раньше. Нечто, напоминающее одновременно тело морского угря, покрытую росой лиану, волглую спину слизня. Но как бы я ни старался рассмотреть его целиком, мне не удавалось достаточно быстро обернуться в нужном направлении. Не удавалось мне и сбежать — в том числе с помощью «Поступи саламандры» и «Шага сквозь тень», когда я решил, что пора делать ноги всерьёз. Более того, всякий раз, когда я улавливал нечёткий образ моего преследователя на границе видимости, он становился всё ближе.

Пролетая сквозь переплетение ступеней и плит я давно потерял направление и ощущение пространства. Я перелетал с одной лестницы на другую, сжигая ману на продолжение «Поступи», жадно выискивая глазами спасительную дверь из чёрного дерева.

Кажется, в последний момент я всё же увидел её — за миг до того, как что-то пережало мне грудь с такой силой, что лишило возможности дышать.

— Макс, тебя босс просил заглянуть.

Странно. С одной стороны, за последние двое суток сервера ложились трижды, но с другой — все ситуации были очевидно нештатные, а поднимал я их прямо-так и с рекордной скоростью.

— Не сказал, зачем? — спросил я, лелея слабую надежду, что вопрос удастся решить по внутреннему мессенджеру.

— Что-то на тему сбоя в алгоритме…

Ну да, ну да, драгоценный «Wildfire», который клинило так регулярно, что это больше казалось закономерностью. Любимое детище шефа, святая корова всея Firestorm, главная надежда на будущее видеоигр, да и всего человечества. И моя личная адская головная боль, нагружающая серваки до пределов, когда они начинали дымиться, несмотря на всё возможное охлаждение.

Два из трёх недавних падений серверов, разумеется, тоже были его заслугой.

Какие-то жалкие восемь минут подъёма на лифте, ещё пять минут блуждания по безликим коридорам, короткое раздумье у двери без условных обозначений — и вот я наконец стою в кабинете Стюарта Эшеза. Продюсера, лид гейм дизайнера и главного программиста проекта «Анима онлайн», а заодно одного из лучших инженеров компании. Гения, короче, которому до безумного гения оставалась пара шагов, по крайней мере если судить по внешности. Кое-как застёгнутый лабораторный халат, немытые дня три волосы, что лишь подчёркивали глубокие залысины, да морально устаревшие круглые очки. Которые он мог сто лет как сменить их на нано-линзы или попросту вылечить свой небольшой минус. Но нет, человек с семизначным годовым доходом предпочитал таскать на носу эту ерунду. Возможно, чтобы всегда оставаться в образе.

— Макс! — просиял он, будто увидел друга, с которым не пересекался последние года три. — Очень вовремя!

Я знал, что он мне скажет. Что он залил свежую версию алгоритма, и что от серверов приходит не совсем тот ответ, что ожидалось, и что моя задача — умереть, но не допустить повторения падения двухнедельной давности, когда проект не работал целые сутки, зато за него отрабатывал все свободные сотрудники. Со мной на первом месте.

В такие моменты я сомневался, стоило ли нам вообще браться за игру столетия. Но если не «пожарные», то кто?

Чёрная пелена отступила от глаз, тяжесть отодвинулась от груди, но ненадолго — буквально на пару секунд, позволив мне сделать отрывистый вдох. Неизвестное чудовище тащило меня прочь с огромной скоростью. Тащило мимо платформ и лестниц, мимо мостов и переходов, мимо тупиков и арок, сквозь пустоту и дальше, дальше, дальше. И как раз этот момент затаившееся проклятие Деи выбрало для удара.

На этот раз ложные воспоминания привели меня на работу в Firestorm Entertainment, да ещё и под началом старины Стюарта. Отрывок был совсем коротким, но даже в нём было над чем подумать — если бы мне дали на это время.

Как только я решил вырваться из тисков «Шагом сквозь тень», давление на грудь снова усилилось, а вместе с ним вернулась и темнота.

В чём нельзя было отказать орлам из «Нихил», своих агентов они снаряжали по первому разряду. Если бы ещё от миссий чуть меньше пованивало керосином — в переносном смысле, а кровью и гарью — в прямом. Но выбирать не приходилось, работа есть работа, и за очень хорошие деньги. Да и про благо всей Земли забывать не стоит — как-никак, тоже мы обеспечиваем.

Кровью и гарью, свинцом и гексогеном. Соберись, Сажнев, у тебя есть задание.

Проникнуть в комплекс было полбеды, спрятаться — как нехер делать, а вот дождаться, пока все уйдут — нереально. Либо на службу сюда начали нанимать роботов, либо в жилах персонала Firestorm тёк ядрёный чёрный кофе. Я выжидал целые сутки, выжидал до того момента, когда ждать было уже нельзя и чуть-чуть после. Всё, что я мог сделать в рамках плана «C» — за десять минут до установки запустить на максимум пожарную сигнализацию и дождаться, когда опустеет хотя бы серверная.

Точнее, мне казалось, что она опустела.

Этого очкастого придурка вообще не должно было быть на этом уровне. Он должен был свалить отсюда в числе первых, путаясь в полах своего дебильного халата. А вместо этого он что-то лихорадочно вбивал на рабочем ноуте, не обращая внимания на завывания сирены. Его заставил обернуться лишь характерный щелчок предохранителя.

Чем он занимался в последние минуты своей жизни? Отладкой, защитой? Может, кражей данных? Неважно. Через полчаса комплекс сложится внутрь себя, так что даже на раскопки первых подземных этажей уйдут годы. Его имя навсегда застрянет в списке «пропавших без вести». Ничего личного.

Ещё один вздох — более короткий, отрывистый, наполнивший лёгкие кислородом пополам с болью. Небесная Обитель едва виднелась вдали — громадный сюрреалистичный «скелет» недоделанного уровня из видеоигры, зависший посреди ничего. Меня же продолжало тащить дальше, одновременно с тем, как чужие воспоминания разрывали голову изнутри. Я знал, что любое сопротивление приведёт лишь к тому, что мне снова перекроют воздух, но смерть от удушья сейчас казалась не худшим из вариантов. Никто не предупредил меня, какие монстры водятся в пустоте вокруг полуразрушенного дома старых богов. Никто не мог сказать, что они делают со своими жертвами.

И, конечно, никто не спешил мне на помощь.

Я должен вырваться. Я должен вернуться назад, должен помочь Эми. Я долж…

Темнота. Вспышка воспоминания. Я корчусь в агонии, запертый в энвиар-капсуле, со всех сторон объятой пламенем.

Темнота. Вспышка. Я бессильно бью кулаками в двери заклинившего лифта — пока сверху не раздаётся тяжёлый рокот нового взрыва, обрывающего стальные тросы.

Темнота. Вспышка. Я всаживаю пулю за пулей в Стюарта Эшеза, который даже не пытался сбежать. На белой ткани лабораторного халата растекаются некрасивые алые пятна.

Темнота. Вспышка. Темнота. Я раз за разом умираю и убиваю, проживаю десятки жизней и прохожу через сотни смертей. Я не успеваю дышать между потерями сознания, не успеваю осознать реальный мир, который тоже превратился в горяченный бред.

Но где-то глубоко в этом бреду, среди кошмарного водоворота чужой памяти и голодного океана пустоты, чудом всплыло единственное имя, которое могло меня спасти.

— НЭСС!!

За моей спиной что-то удивлённо взвыло, а хватка на моей груди резко ослабла. Запретив себе даже думать о боли, я резко развернулся — и на этот раз похитившее меня чудовище предстало во всей красе. Оно отдалённо напоминало гигантскую медузу из вида португальских корабликов, с полупрозрачным вытянутым телом, переливающимся сиреневым и голубым, от которого во все стороны тянулись непомерно длинные ловчие щупальца. «Щупальцами», впрочем, их можно было назвать довольно условно, поскольку каждый новый миг казались чем-то другим, но неизменно вытянутым, длинным и подвижным. Под моим взглядом тело существа также таяло, меняло форму, пыталось слиться с окружающей пустотой и сместиться в сторону.

Впрочем удавалось ему это скверно. Тварь теней по имени Нэсс рвала «медузу» в клочья, оторвав ей одно из щупалец за считанные секунды. Похоже, что вне своего излюбленного способа охоты та в принципе не могла защититься.

Не могу сказать, что меня это сильно расстраивало.

«Коготь феникса» оставил от моего похитителя лишь ошмётки, лениво плавающие в пространстве. Запоздало я сообразил, что даже не посмотрел, как монстр назывался — в целом, это не имело большого значения.

Получено опыта — 1500!

А вот уровень у гада был приличный, но мне до левел-апа всё равно не хватило.

Адреналин постепенно рассасывался в жилах, его место занимала накопившаяся усталость и ноющая боль в районе грудной клетки. Более пристальное изучение полосок здоровья, маны и выносливости заставило меня поморщиться — я капитально просел по всем параметрам. И если для хп у меня в запасе оставалась пара лечебных зелий, со вторым и третьим пунктом проблемы были серьёзней. Полное восстановление маны можно было запросить раз в день у гримуара, но так как Кёльколиуке в Обители оказался недоступен, этот вариант отпадал. Значит, ждать около десяти минут, чтобы просто заново вызвать Нэсс. С выносливостью и того хуже — «Усталость» снималась только полноценным сном, а для этого требовалось вернуться в Обитель.

А с возвращением, кажется, намечались самые крупные проблемы.

Всюду, куда мог добраться мой взгляд, простиралась лишь бескрайняя, бездонная, необъятная пустота.