Безумный зов небес

Глава восемнадцатая

— Потрясающе. Просто потрясающе, — голос Судьи оставался ироничным, но на удивление не ядовитым. — Протест обвинения отклонён. Прошу посланника Сердца выйти в центр и представиться.

Я мельком осмотрел себя, раздумывая, стоило ли мне хотя бы отряхнуть одежду, измазанную в грязи и пропитанную запахом горелых гулей. Нет, нет смысла тормозить, каждая пропущенная секунда может сыграть против замысла Насифа, а следовательно, против Эми. Была не была — мой новый статус для местной публики, кажется, стоял выше неприглядного внешнего вида.

Гораздо больше меня смущал… да что там, пугал до чёртиков тот факт, что я по сути был главным виновником происходящего. «Незаконный контакт с чужаками», «незаконный союз с чужаком» — вот это всё, и ещё пяток пунктов. Как только они поймут, кто я, как это отразится на Эми? В крайнем случае скажу, что беру всю вину на себя, мол, обманул и заставил, а там трава не расти. Пусть попытаются «развоплотить», и не через такое проходили.

Но когда я медленно вышел в центр зала, всматриваясь в лица потенциальных врагов и союзников, я не видел в них ничего, кроме лёгкого удивления. На наглого чужака, сбившего их сестру-богиню с пути истинного, а затем прервавшего суд, смотрели бы явно не так. Я осмелился взглянуть в сторону Эми лишь раз, чтобы не подставить её — и она смотрела в ответ с тем же лёгким недоумением, в котором не было ни капли узнавания.

Либо это было лучшее в мире представление, либо никто из присутствующих в зале не подозревал о нашей прежней связи. В том числе и сама Эми.

— ПОРЯДОК В ЗАЛЕ СУДА! — раскатилось по залу, заставляя умолкнуть шёпотки за обоими столами.

Я стоял в абсолютной тишине около трёх секунд, прежде чем сообразил, чего от меня ждут.

— Уважаемый суд, — осторожно сказал я, ощущая на себе взгляды со всех четырёх сторон. — Меня зовут Ардор. Я чужак, но был принят Сердцем Мира. Полагаю, это доказывает сам факт моего появления тут.

Конечно, я блефовал. Но это был просчитанный блеф на основе слов Насифа. А вот с импровизацией не слишком задалось — «здравствуйте, я Ардор и я алкоголик… то есть, чужак». И всё же, смешков в ответ не раздалось, вместо этого снова заговорил Судья:

— Приветствую тебя, Ардор, от лица всей Небесной Обители. Знай, что мы рады тебе, посланник. Очень рады. Сердце мира не выходило на связь столетиями и, признаться, мы думали, что оно забыло про нас.

Он сделал заметную паузу, но прежде чем я даже начал соображать, что можно на это ответить, продолжал:

— Тем не менее, даже визит столь редкого гостя — не повод прерывать праведный суд. Предложение защиты отклонено. Передай своё послание, и мы продолжим.

Я заметил, как лицо Насифа осунулось на миг, прежде чем вернулось к обычному невозмутимому выражению, а вот за столом обвинения заметно оживились. Задумка Справедливости не удалась, но с другой стороны — пока я стоял в центре зала, суд не мог продолжаться. Вопрос только в том, как этим воспользоваться?

— Ваша честь, дорога сюда была тяжёлой, — мне не пришлось подделывать усталость в голосе, разыгрывая самую простую карту. — Я всего лишь смертный и еле стою на ногах. Уверен, что правосудие подождёт ещё несколько часов, чтобы я смог огласить послание на свежую голову.

Судья задумался на пару секунд, но затем покачал своим закрытым чёрным шлемом в золотом венце.

— Текущее дело и без того рассматривается непозволительно долго. Суд не может позволить новых переносов из-за мелочей. Огласи своё послание, Ардор, и можешь удалиться на заслуженный отдых.

Чёрт. Это было понятно и раньше, но Судья явно не на нашей стороне. Мне не дадут времени прийти в себя и не прервут заседание, которое явно не приведёт ни к чему хорошему. Тянуть время. Надо тянуть время.

— Позвольте мне хотя бы присесть, чтобы отдышаться.

Великанский рыцарь слегка махнул левой рукой, и один из тёмных «приставов» вынес для меня кресло из-за стола защиты. Я снова обратил внимание, как много кресел пустовало за обеими столами — и в голову стукнула смутная догадка. Насиф сказал не просто стоять за ним и слушать, но и анализировать. Несмотря на давящую обстановку, именно этим я и попытался заняться.

Силовое решение скорее всего невозможно. Воображение могло сколько угодно рисовать картины, где я разбрасываю «приставов» ударами огненного клинка, подхватываю Эми на руки и спасаю её из этого мерзкого судилища, пока за нашими спинами всё горит и взрывается. На практике же такой план я бы вряд ли осуществил, даже если бы готовился к нему загодя, а спину мне бы прикрывала гильдия «Сердце мира» в полном составе. Даже если бы на нашей стороне выступил Насиф и его союзники со стороны защиты. Слишком много неизвестных переменных, слишком неопределённый расклад сил. Конечно, если дойдёт до крайности, я буду сражаться за Эми до последнего, но сперва стоит попробовать иной подход.

Кресло оказалось очень старым и далеко не самым удобным, но я с удовольствием откинулся на спинку и вытянул ноги — они и правда гудели после бесконечного долгого дня.

— Послание, — в голосе Судьи промелькнули отчётливые нотки нетерпения.

— Минуту, ваша честь. Дайте собраться с мыслями.

Блеск. Ещё немного, и мне не придётся начинать драку — её прекрасно начнут за меня. Послание — это замечательно, если бы я ещё знал, в чём его суть. Сердце не оставило мне никаких ориентиров, Насиф не дал подсказок. Такой вот парадокс — по всем показателям я являюсь посланником, но понятия не имею, что за послание должен передать.

В моей голове промелькнул кадр с мультяшным фиолетовым зайцем, стреляющим в воздух из пистолета-пулемёта рядом с плакатом «Кончайте воевать!!! Суки…»

Хороший вариант. Жаль, не прокатит.

Значит, остаются лишь два варианта — молчать, пока меня не прибьют прямо в этом сиденье или навешать им на уши такой отборной лапши, что они задолбаются её снимать. В конце концов, если Сердце не передало послание, этим посланием становлюсь я сам.

Я резко поднялся на ноги — те запротестовали, но выдержали. Судья пристально смотрел на меня из-под своего закрытого шлема — равно как и все остальные. Я выдал им лучшую из моих фальшивых улыбок.

— Уважаемый суд! Ваша честь! Вы совершенно правы — Сердце мира давно не могло связаться с Небесной Обителью и сожалеет об этом. Оно сожалеет, в каком состоянии находится это величественное место.

Я сделал широкий жест рукой, словно обводя зал, и заметил по лицам богов, что попал в цель. Будь они хоть десять раз небожителями, уборщиков среди них явно не водилось, равно как и плотников, каменщиков и портных.

— Мир переживает тяжёлые времена, — звучно сказал Судья. — К сожалению, это отражается и на нашей возлюбленной Обители.

— Я понимаю, — сказал я. — И Сердце тоже это понимает. Но ещё больше его беспокоит другое — почему праведные суды проводятся неполным составом?

На миг воцарилась тишина, и моё сердце пропустило удар. Это был ещё один блеф — гораздо более рисковый, чем предыдущий, основанный на мимолётном наблюдении. Что если по правилам Обители соотношение «три на три» и есть полный состав, а остальные кресла стоят так, для красоты? Но когда я покосился на Насифа, заметил у него на лице довольную улыбку. Кажется, мне снова удалось ткнуть в больное место.

— Прошу заметить, ваша честь, — сказал он, поднимаясь с места. — Что этой проблеме не сто и не двести лет. Протокол требует призвать на стороны обвинения и защиты максимальное число участников, и протокол не был соблюдён.

— Вам известно не хуже меня, почтенный Насиф, — раздражённо сказал Судья. — Что у нас нет возможности призвать к порядку наших братьев и сестёр, что предпочли изоляцию правосудию.

— Не было, — мягко поправил Насиф. — Не было возможности.

На этот раз молчание затянулось не меньше, чем на десять секунд. Наконец, Судья поднял скипетр и опустил его с такой силой, будто хотел раздробить подтоком каменные плиты.

— Заседание суда Небесной Обители объявляю закрытым.

— СУД ОКОНЧЕН! — взревел за ним оглушительный глас.

Я не успел оглянуться, как в необъятном зале остались лишь трое — я, Насиф и Судья на своём высоком троне. Даже «приставы» исчезли, а мои планы поскорее поговорить с Эми рассыпались в пыль.

Фигура в латах сделала приглашающий жест, и мы с Насифом подошли ближе, к подножию каменной лестницы. Непонятно зачем — во время заседания голос Судьи был превосходно слышен в любой точке зала. Громадный рыцарь молчал, опираясь на тяжёлый скипетр. Я даже думал заговорить первым, но Насиф ощутимо наступил мне на ногу, как только я попытался открыть рот. Наконец, Судья словно очнулся от транса:

— Ещё ни разу нога чужака не ступала в Обитель, — сказал он. — Ещё ни разу суд не был прерван столь неожиданно и грубо. Моё терпение велико, но не безгранично.

— Как и у всех нас, — сказал Насиф с усталой улыбкой.

— Это угроза, почтенный Насиф? Вы считаете, эти стены выдержат ещё одну битву равных? Вы считаете, что сами сможете выдержать?

— Что вы, ваша честь, это просто старческое ворчание. Ни я, ни кто-либо другой никогда бы не осмелились бросить вызов вашему безграничному авторитету.

Судья кивнул — очень, очень медленно.

— Хорошо. Проследите, чтобы наш гость как следует отдохнул и не испытывал никакой нужды. Если вы его сюда привели, то вам и отвечать.

— Привёл? Прошу, я лишь ждал его у порога Церкви, — невозмутимо сказал Насиф. — И там угостил чаем.

— Что до тебя, Ардор, — Судья проигнорировал последние слова Насифа, повернув голову ко мне. — Невзирая на обстоятельства, я лично приветствую тебя в Обители. Находиться здесь — величайшая честь для любого смертного, а уж тем более чужака. Уверен, твой визит пойдёт на пользу всем нам, и никому не придётся о нём жалеть.

Я не успел ответить, но, по-видимому, он и не ждал ответа. Великанский рыцарь выпрямился на троне, теперь напоминая статую самому себе. Насиф отвесил этой статуе низкий поклон, развернулся и направился к двойным дверям в другом конце зала. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.

Путь из одного конца зала суда в другой занял не меньше пяти минут, но на мою попытку завязать разговор Насиф лишь приложил палец к губам и молча покачал головой. Когда мы приблизились к дверям, больше напоминающим городские ворота, я невольно задумался — как они будут открываться? Снова возникнут «приставы», которые распахнут их для нас, они отворятся сами собой или мой спутник продемонстрирует какую-нибудь хитрость? И лишь в последний момент я разглядел невзрачную дверь в дальнем углу, практически сливающуюся со стеной. Насиф уверенно свернул к ней. Когда мы вышли наружу, я снова собрался завалить его вопросами, но так и замер с открытым ртом.

Если зал суда казался слегка странным, со своей неуместной роскошью и заметной разрухой, то «коридор» Небесной Обители напрочь сносил неподготовленному посетителю башню. И меня, разумеется, никто и не подумал подготовить.

Жил в прошлом веке в Нидерландах один художник, звали его Мауриц Эшер. Гениальный гравёр, великий мастер геометрии и симметрии. В своё время его литографии с нереальными интерьерами, перевёрнутыми лестницами и мрачными фигурами оказали на меня неизгладимое впечатление. Ещё много лет в своих кошмарах я сломя голову бежал вверх ногами по перевёрнутым ступеням, падая то вниз, то в стороны, бестолково размахивая руками, пока серые фигуры молча провожали меня поворотами безликих голов.

Из людей здесь, слава богу, находились только мы с Насифом, и с лицами у нас был относительный порядок. Но вот остальное пространство словно сошло выбралось из подсознания сумрачного голландского гения.

Мы стояли на крошечной площадке посреди безграничного океана пустоты. Пустоте было довольно сложно дать определение — нечто среднее между космическим вакуумом и слегка искрящимся густым туманом. При попытке разглядеть что-то в этой субстанции голова начинала раскалываться.

В четыре стороны от нашей площадки отходили лестницы — три вверх, одна вниз. Но стоило мне проследить за ними глазами, они тут же меняли направления на противоположные. Я моргнул и оглянулся, но двери, из которой мы только что вышли, за нашими спинами не было. Только ещё одна лестница — вывернутая наизнанку и сворачивающаяся в крутую спираль. В пространстве вокруг нас висели и другие площадки. Некоторые побольше, некоторые поменьше, некоторые ограждены перилами, некоторые целые, некоторые полуразрушенные, застывшие в пустоте каскадом обломков каменных плит. К ним крепились куски стен, арки и двери, ведущие из ниоткуда в никуда. Одни платформы были связаны узкими мостами, к другим вели лестницы, но те же, что начинались у нашей площадки или другие, понять было невозможно.

Должно быть, моё лицо стало достаточно белым, чтобы Насиф догадался, что что-то не так. Он успокаивающе похлопал меня по плечу, а затем сделал большой шаг вперёд, так, что его правая нога оказалась далеко за краем платформы. Я рванулся вперёд, хватая его за рукав, но с удивлением обнаружил, что воплощение Справедливости вовсе не торопится падать в туманную бездну, а стоит на ней одной ногой, ничуть не хуже, чем на плитах нашей площадки.

— Простите, юноша, забыл предупредить. Переходы в Обители проектировала Пенелопа, а она даже в свою бытность Счастьем отличалась некоторой экстравагантностью. Что уж говорить про наши печальные времена…

От меня не ускользнула странная формулировка.

— Что значит «в свою бытность Счастьем»? А теперь она?..

— Веселье, — сказал Насиф, улыбнувшись совсем невесело. — Вы могли видеть её на заседании за столом напротив. Но всё же её творение вполне безопасно, если не пытаться пройти пешком слишком далеко. Пожалуй, первое время без проводника вам здесь ходить также не стоит.

— То есть, всё-таки опасно.

— Боюсь, что так.

Я хотел спросить его про суд, Судью и других богов, про устройство Обители и, конечно, про Эми. Миллион вопросов об Эми, главный из которых — как помочь ей, как снять обвинения, как вытащить её отсюда? Моя роль в происходящем всё ещё была мягко говоря неясна, а из полунамёков во время конца заседания я, признаться, не понял ничерта. Но вместо всего этого у меня вырвался лишь долгий зевок, который не принёс ни малейшего облегчения. Переплетение ступеней, площадок, арок и перил вокруг сливалось в бесконечный калейдоскоп, давящий и сверлящий мой и без того измученный мозг.

— Потерпите ещё немного, — донёсся до меня сочувствующий голос откуда-то рядом. — Вы получите ответы после отдыха.

Кажется, мы с Насифом куда-то шли, по плитам или ступеням, я едва переставлял ноги и клевал носом на ходу. Наконец каким-то образом я очутился в комнате с приличной кроватью и рухнул на неё, не озаботившись снять ни грязную одежду, ни кольчугу. Последнее, что промелькнуло перед глазами перед окончательным погружением в царство снов — системное уведомление.

«Дорога в небеса» — задание выполнено!

Получено опыта — 10000.

Вы отыскали дорогу в Небесную Обитель, но до спасения надежды ещё очень далеко.

Да уж, система умеет воодушевить как никто другой. Интересно, если цепочка продолжится, каким будет…

Менее всего я ожидал, что проснусь от музыки. Незнакомая мелодия струнного инструмента была совсем негромкой, но проникнув в мой сон, она уже не желала его покидать. Когда я последовал за ней и открыл глаза, то услышал голос — красивый низкий женский голос с лёгкой хрипотцой, неуловимо знакомый. Но будь я ещё раз проклят, если бы мог вспомнить, где слышал его раньше.

В комнате не было окон, свет поставляли несколько сиреневых светильников, больше напоминающих ночники. Освещение было настолько тусклым, что я едва смог разглядеть фигуру в капюшоне, сидящую в углу. Мои глаза постепенно адаптировались к полумраку, но выхватывали лишь детали — изящные тонкие пальцы, перебирающие струны плоского инструмента, лежащего на коленях, локон чёрных волос, выбившийся из-под капюшона.

Теперь я вспомнил. Вспомнил запах дыма, удушливый запах горящего дерева. Вспомнил девушку на поляне, поющую странную песню — что-то о циркачах, которые всю жизнь искали лес, а потом по тупости его сожгли. Вспомнил её слова — слова, которых никто не должен был говорить в бета-тесте «Анимы онлайн», тогда ещё кальке с настоящего параллельного мира, если верить безумной теории Нэсс. Она назвала меня чужаком, попросила найти под пеплом «что-то, из чего вырастет новый лес», и тогда ей не придётся писать новую песню. Не уверен, что я выполнил её просьбу.

— Прости, — сонно сказал я, как только мелодия смолкла. — Кажется, тебе всё же пришлось написать новую песню.

— Ты об этой? Не волнуйся, я написала её гораздо раньше. Она ничего не значит.

Незнакомка сняла капюшон, и я столкнулся с пристальным взглядом невероятных синих глаз на безупречном смуглом лице. Хотя я уже вспомнил о нашей предыдущей встрече, что-то продолжало меня терзать, дёргать, словно я упускал некий важный момент, до которого вполне бы мог догадаться. Но когда мой ещё не окончательно проснувшийся мозг почти нащупал ниточку догадки, она заговорила снова:

— Это ты меня прости. Разбудила, смутила, спела какую-то ерунду. Ты наверняка бы предпочёл проснуться и увидеть рядом другую, правда?

— Я и так собирался просыпаться, — соврал я, проигнорировав прямой вопрос. — И меня не так-то просто смутить.

Вместо ответа она легонько вздёрнула подбородок в мою сторону, мол, посмотри на себя. Я опустил глаза и обнаружил, что на мне не осталось ничего из того, в чём я ложился, в том числе нижнего белья, которое с чужаков по идее вообще не снималось. Только Погасшее Солнце на пальце — и всё. В следующий миг я прикрылся покрывалом, но почувствовал, как на щеках предательски проступает краска. Чёрт, она оказалась права по всем пунктам.

— Если хочешь сперва одеться, я отвернусь.

Я благодарно кивнул, и она сдержала слово, слегка перебирая струны, пока я натягивал на себя идеально чистую и отремонтированную до предела прочности одежду и броню. Пожалуй, лучше не спрашивать, кто меня раздел, пока я спал. Есть куда как более насущные вопросы.

— Тебя послал Насиф? Сейчас и тогда, когда я был… когда я участвовал…

Я запнулся о формулировку и замолчал. Первая встреча с поющей незнакомкой была настолько странной, что выпадала из любой логики. Это было моё последнее погружение в бета-тест «Анимы онлайн», и я лично наблюдал пробуждение Улхсотота. То есть, в реальной Аниме наступала Ночь ночей, более трёхсот лет назад. Допустим, моя собеседница уже тогда была богиней, но как и почему она нашла меня, чтобы выдать загадочное наставление?

— Насиф — близкий друг, но он никуда меня не посылал, — сказала она с лёгким укором. — Не ломай голову, она тебе ещё пригодится. В первый раз я нашла тебя не в прошлом, а во сне о прошлом, чтобы в следующий раз мы могли увидеться и в настоящем.

— Понятно, — сказал я, не понимая практически ничего.

— Нет, не понятно. Но и не страшно, главное — теперь ты здесь. И я наконец могу лично поблагодарить тебя за то, что ты всё это время присматривал за моим непутёвым братишкой.

Картинка-паззл в моей голове вспыхнула и сложилась. Господи, так вот где я видел эти глаза.

— Алия, — выдохнул я, вспомнив её имя.

— Друзья зовут меня Лия, — улыбнулась она. — Рада встрече, посланник.

Что же, теперь понятно, почему Маэстус так и не смог найти свою сестру. С другой стороны, это запутывало ситуацию ещё сильнее.

— Смерть.

— Прости, что?..

— Смерть, — повторила Лия с той же милой улыбкой. — Упокоение душ. Сопровождение их в мир иной. Моя область деятельности, мой домен. Ты ведь это хотел спросить, правда?

— В том числе, — несколько ошарашенно сказал я.

Область деятельности, значит. Божественная. Только вот к старым богам Лия никак не могла относиться, а значит, она взяла на себя новую «работу» совсем недавно. Неизвестно, как ей это удалось, но определённые параллели прослеживались в связи с её прошлым.

— Ты же была некромантом, да? Одной из самых сильных?

— О, я была самой сильной. Но чтобы попасть сюда, одной силы недостаточно, иначе бы Асмодей давным-давно слопала нас с потрохами. Впрочем, если ты не против, это история на другое время.

Она вздохнула, перебирая струны и мурлыча под нос неизвестный мне мотив.

— Спрашивай, посланник, а я постараюсь ответить.