Блуждающие в Хроносе

День 12

После полуночи, отряд, в составе трёх человек, отправился на встречу. Уже на подходе к складу их встретил стражник. Он жестом велел следовать за ним. Вскоре они вошли в обширное помещение, где в несколько рядов стояли полки, состоящие из массивных металлических конструкций в четыре этажа, заставленные опечатанными ящиками различных размеров. В дальнем конце стояло пятеро вооружённых людей, а встретивший их стражник быстро удалился.

– Где Блейз? – спокойно спросил Ялмар.

Ответом ему было молчание. Человек с лычками капрала указал рукой в направлении горы ящиков возле стены. После чего их оперативно растаскали в стороны. Открылась голая стена из сплошного камня. Капрал подошёл к стене, вытащил из кармана продольный цилиндр с какими-то надписями и, нащупав выемку на уровне груди, воткнул его в камень. Синеватая линия света очертила прямоугольник на поверхности камня. Этот участок стены пришёл в движение, отъехав вбок и открыв проход размером со стандартную дверь, за которой виднелось фиолетовое свечение. Мужчина повернулся к Ялмару.

– Где девушка? – вновь пошёл на контакт воин.

– Внутри. Вы её увидите, если проследуете за мной, лейтенант, но если вы появитесь там без сопровождения, её убьют.

В это время Томми занял позицию на верхнем этаже полок. Окутанный тенью, он сидел на корточках, зажав в руке пузырёк голубой пыльцы и окинув взглядом всё поле событий, выжидал отмашку от шефа.

Ялмар опустил руки по швам, просигналив на языке жестов приказ для плута: «Ничего не предпринимай»

– В таком случае, веди, – обратился лейтенант к стражнику.

Два человека прошли в открывшийся проход, за ними в отдалении отправили троих гостей, а замыкали цепочку два оставшихся конвоира. Последним прошёл капрал, закрыв за собой дверь.

Томми быстро спустился вниз. Подбежав к стене упёрся в неё руками. Найдя выемку, заглянул в неё.

– Абсолютно плоская. Никакого механизма. Лишь дебильная магия, – констатировал ворюга в слух.

Он отошёл на два шага назад осматривая стену, прикидывая возможные варианты.

– Вылезай пацан. И вали обратно, – проговорил плут, глядя на стенку.

Из-за коробок выполз Лиам. Он был в новой одёжке, состоящей из белой рубашки с засученными рукавами, чёрных штанов и льняной жилетки коричневой расцветки. За кожаным поясом виднелся кухонный нож.

Томми обернулся, окинув взглядом своего протеже и усмехнулся.

– При первом же падении, этот кусок железа окажется у тебя в ноге, болван, или того похуже.

Лиам поправил ножик.

– Я пришёл на подмогу!

Вор подошёл к мальчику, вынул нож у того из-за пояса и не глядя кинул его в сторону верхних ящиков. Нож со звенящим звуком остановил свой полёт, воткнувшись в один из них.

– Подмоги, и свали обратно так же тихо как пришёл.

– Ты ведь тоже заметил? То фиолетовое свечение… я видел его прежде… – задумчиво произнёс мальчик, кажется, даже не услышав приказаний.

– Если что-то знаешь, выкладывай уже.

– Мне кажется… я думаю… возможно есть другой проход в ту пещеру с фиолетовым свечением.

– Кажется, думаешь или возможно?

Лиам скривил гримасу обиды.

– Ладно, рассказывай уже.

– Лучше показать, тут недалеко. Средний уровень. Нижние этажи, рядом с приютом. Ещё нам понадобится свет.

Они без происшествий пробежали нижний уровень и выбежали в абсолютно пустой центральный зал. Их последние шаги эхом разнеслись по безлюдному пространству. Ворота были открыты, а на внешнем причале стоял небольшой фрегат с погашенными огнями и ни единого стражника не было на посту.

– Странно, ни одного стражника, – подметил Лиам.

– Да, как-то тут тихо. Не нравится мне это.

– Нам сюда, – мальчик ткнул пальцем в один из проходов на развилке лестниц и уже было побежал в нужном направлении, но плут, ухватив слухом еле слышимые шаги, доносившиеся с верхней лестницы, пихнул его к ближайшей стопке ящиков и сам запрыгнул туда же.

Пять силуэтов, едва шоркая мягкой обувкой, пронеслись по ступеням вниз. У одного из них на тонких лямках за спиной висел свёрток кожи с выпирающими угловатыми концами. Они без единого слова пробежали мимо укрытия плута. Лишь последний силуэт остановился на пороге освещённого фонарём участка, подозрительно поглядев на будто бы чихнувший ящик.

Томми грозно потряс кулаком перед зажатым носом мальчика, одновременно вытаскивая кинжал и перехватывая его для броска. Лиам лишь виновато поглядел в ответ.

Изящный силуэт в тёмных облегающих одеяниях с кинжалом в руке вышел на свет, из под натянутой маски виднелся локон светлых волос, а выразительные ресницы выглядели как мотыльки, застывшие во тьме. И судя по всему это была девушка. Она затолкала кинжал под коротенький плащ и выставила запястье вперёд, на котором с едва уловимым щелчком натянулись плечи крохотного арбалета. Нацелив руку в сторону ящиков, она начала обходить их вокруг. Плут, наблюдавший за действием в щёлку паллетов, но остававшийся невидимым для врага, привстал, и разумно предположив, что спустить тетиву будет быстрее чем метнуть кинжал, вытащил из кармашка на поясе цилиндрическую шашку, которую он ещё ни разу не пускал в дело. И припомнив наказ Догана – «зажмуриться как только предохранительное кольцо будет сорвано», – жестами порекомендовал это мальчонке, который, ничего не поняв, лишь покосился в ответ.

– Зарин! Какого дьявола ты там встала?! – прошептал один из четырёх остановившихся поодаль воров.

– Тут кто-то есть, – прошептала девушка в ответ, не отводя глаз с кипы нагромождённых ящиков.

Остальные взвели арбалеты на запястьях и прицелившись в ту же сторону, что и девушка, подошли поближе к деревянной крепости двух притаившихся ворюг. И штурм неминуемо случился бы, но послышался лёгкий скрежет метала и звонкий звук отлетевшей чеки, после чего плут проорал:

– За свою смерть поблагодарите свою ушастую девку, говнюки! – надо отметить, что последнее слово было значительно обиднее названого, но приводить его здесь будет лишним.

Металлический цилиндр подлетел вверх зашипев, чем привлёк внимание окружающих, и когда любопытные взоры были прилеплены к непонятной штуке, замершей на мгновение в воздухе, произошла вспышка света с громким хлопком. Воры были ослеплены и даже их слух был выведен из строя, когда Томми уже нёсся на ближайшего, на ходу рассекая тому горло вместе с тканевой маской её прикрывавшей. Как ветер он пронёсся меж беспомощных воров, рисуя им улыбку пониже подбородка, а когда настала очередь Зарин, он спрятал кинжал в ножны и пошёл на неё с голыми руками. Уже немного отойдя от слепоты, она увидела расплывчатую тень, быстро приближающуюся к ней. Нацелила арбалет и спустила болт. Цель не была поражена, юркнув в сторону раньше, чем снаряд сорвался в полёт, ворюга ушёл от смерти и, схватив вытянутую руку девушки за кисть, врезал открытой ладонью по локтю, со смачным хрустом вывернув его в обратную сторону. Зарин вскрикнула от боли и согнулась вперёд под давлением чьей-то руки, схватившей её за голову. Врезав коленом по лицу оппонента, Томми отпустил голову девушки и, потеряв поддержку, она свалилась на спину, распластавшись на каменной площадке.

Хлопок привлёк внимание людей на фрегате и плут заметил, как с опущенного трапа сбежали пять человек в точно таких же одеждах, кинувшись в сторону перебитой группы.

– Занятно, – начал Томми, дьявольски оскалившись и возвышаясь над жертвой. – Судя по одинаковой одёжке, вы из одной организации. Профессионалы, с позволения сказать… – он усмехнулся на последней фразе. – А значит, бегут они не тебе на выручку, а за этим, – он указал на свёрток, что так и висел на спине мёртвого вора. Что-то ценное, да? Будь у меня время, я бы заставил твоих друзей погоняться за мной по крепости, убивая по одному, но ваше счастье, что я тороплюсь. Пацан! Мы сваливаем, – прокричал команду плут, наконец закончив красоваться.

Лиам, который смотрел за всем из-за ящиков, опасливо поглядывал на своего учителя, открывшегося для него с иной стороны, но всё же, быстро перебирая ногами, побежал по средней лестнице, иногда оглядываясь на лежащую девушку с окровавленным лицом и смешно повёрнутой рукой.

Подоспевшие воры и правда первым делом кинулись проверять свёрток, а уже потом, закинув тела на плечи, поспешили к кораблю, даже не попытавшись пуститься в погоню.

– У вас тут каждую ночь такое? – на ходу спросил Томми.

Мальчик мотнул головой, всё ещё глядя на ворюгу, и всё, что пришло ему в голову, он немедля озвучил:

– Никогда не видел чтобы так быстро двигались.

Плут натянул лыбу, ещё сильнее уверовав в годности пацана на роль его ученика, ибо только толковый паренёк мог бы по достоинству оценить его, что уж и говорить, несомненные дарования, явно превышающие остальных людей его профессии.

Они добежали до коридора, где единственным освещением были лучи света, падавшие на каменные полы из щелей под некоторыми дверьми.

– В этом коридоре осталось мало жильцов, – известил Лиам, достав из корзины для факелов железный стержень и ткнув стеклянную сферу в руках Томми.

Коридор озарился светом.

– Куда все делись?

– Разъехались. В последние годы тут все меньше людей. Я бы и сам свалил, но как я оставлю своих? Нам сюда.

Два силуэта бежали вперёд, на секунду озаряя тёмные стены коридора холодным светом и уносясь дальше, возвращая права темноте. Спустя пару минут Лиам остановился перед выбитой дверью в одну из комнат. Они вошли внутрь пустого помещения с толстыми слоями пыли на полу, прошли две комнаты, повернули налево и встали напротив истёртого гобелена с узнаваемым изображением королевского герба.

– Где он? – спросил Томми.

– Ты на него смотришь.

Плут посмотрел на паренька с недоумением, переходящим в раздражение.

Лиам подошёл к гобелену и стащил его со стены.

– Вот же он! Трещина прямо перед тобой, – сказал мальчик, указав вытянутой рукой на разлом в стене.

– Твою же… Ты говорил вход. В эту трещину разве что ребёнок пролезет.

– Через эту трещину я залезал в пещеру со светящимися фиолетовым светом грибами.

– Упоминание грибов, не добавляет твоему рассказу убедительности.

– Как-то раз я убегал от двух собак, которых на меня спустил дворянин. Он обнаружил в своём кармане мою клешню… – мальчонка погыгыкал явно довольный собой и продолжил: – Одна из собак вышла наперерез, а вторая бежала за мной, и со страху я залетел в первую открытую дверь. А эта расщелина оказалась единственным укрытием. Я проталкивался всё глубже, спасаясь от зубастой пасти, и в определённый момент обнаружил, что трещина начинает уходить вниз и ей нет конца. Переждав опасность, я вылез, а ночью пришёл сюда с фонарём, решив долезть до самого конца расщелины. В итоге я выбрался в каком-то месте с ящиками, там ещё были мечи, арбалеты, луки, да и вообще всякие непонятные штуки. Я подумал, что вылез на складе, вот только на складе нет светящихся грибов, а потом услышал голоса людей и решил смотаться пока не сцапали, – с улыбкой закончил объяснение Лиам.

– Допустим, это не был приход от упомянутых тобой грибов. Как по-твоему, я пролезу? Дальше проход сильно сужается?

– Он примерно одинаковый на всем протяжении, ты не сильно больше меня, думаю, не застрянешь, – не слишком убеждённо произнёс мальчик.

– Во-первых, я минимум втрое больше тебя. А во-вторых… Ну, клаустрофобией я вроде не страдаю.

– Кем? – состроил удивлённую гримасу Лиам.

Томми разочарованно помотал головой.

– Если переживём сегодняшнюю ночь, отдам тебя Догану на пару месяцев. Нужно подтянуть твой культурный уровень. Давай, веди.

Кивнув, мальчик боком полез в проход. Томми начал протискиваться за ним, стараясь двигаться как можно быстрее и надеясь не закончить свою жизни промеж валунов. Через пять минут проталкивания вдоль гладких стен послышались неясные голоса. Ещё через две, резко сменив угол наклона, проход пошёл вниз. Томми увидел фиолетовый свет в конце трещины и то, как мальчик выбрался из расщелины, спрыгнув куда-то вниз. Он бросил фонарь под ноги и почувствовав, что проход стал узок даже для него, начал помогать себе двумя руками, двигаясь на выдохе и переходя в горизонтальное положение.

Лиам сидел позади высоких бочонков и оружейных стоек, заставленных копьями. Он обратил свой взор к стене, откуда свисал чёрного цвета плющ, маскируя трещину. Вдруг оттуда показалась рука, которая, схватившись за край расщелины, подтянула к выходу недовольную и едва слышно бранящуюся голову. Ещё спустя десяток секунд скала, наконец, родила малыша, который, проклиная весь белый свет, вывалился головой вперёд, свалившись на пыльную поверхность возле Лиама.

– Проход, говоришь? – злобно спросил плут, лежа на боку.

– Тебе следовало усерднее молиться, – пожав плечами, ответил мальчик.

Томми уселся на корточки, осматривая порванные в трёх местах штаны. Смирившись с необходимостью покупки новых, он достал кинжал, прикрепленный за спиной. Лиам протянул руку, глядя в сторону второго оружия, на что-то намекая.

– Ещё чего?

– Ты выкинул моё вооружение, так что давай своё, я тебе помогу!

– Ты сейчас полезешь в этот проклятый проход и забудешь, что здесь появлялся. Давай, я тебя подсажу.

Томми закинул протестующего Лиама в расщелину и убедившись, что тот заполз целиком, повернулся обратно, осматривая помещение. Среднего размера округлая пещера освещённая флюоресцентными грибами, выросшими прямо в камне тут и там. Судя по всему, использовалась как склад для различного оружия, щитов и доспехов. С одной стороны была деревянная дверь с зазором снизу, неумело подогнанная под дыру, являющуюся, похоже, единственным официальным входом в этот импровизированный склад. Плут бесшумно подбежал к двери, сквозь щели которой можно было рассмотреть коридор из неотёсанного камня и двух стражников, стоящих на карауле рядом с ней. Он пошкрябал по дереву кончиком кинжала.

Переглянувшись, стражники повернулись к двери. Услышав металлический грохот внутри комнаты, один из них вытащил ключ из кармана и открыл дверь. Выхватив мечи из ножен, они осторожно зашли внутрь.

– Может крысы? – спросил тот, что остался возле двери.

Второй не ответил, пробираясь между рядов оружия.

Последовал щелчок, отдавшийся эхом от стен пещеры. Стражник возле двери, завалившись на бок, падал на пол. Второй повернул голову на крик, утонувший в бульканье крови, сочившейся из шеи с торчавшим навылет болтом. Стражник в глубине рядов задрал свой щит, закрывая шею, и начал спешно пятиться назад. Положив арбалет, Томми побежал пригнувшись между стоек с луками и, быстро обогнув караульного, вышел на него со спины. С наскока пнул ему пяткой по голени, повалив на колени и, задрав жертве подбородок кверху, резким движением полоснул по горлу.

Прикрыв дверь, плут осторожно побежал вдоль коридора, слабо освещённого плавающими сферами и редкими грибами. Уйдя пару раз от столкновения с людьми в форме стражи, он услышал знакомый голос, приближающийся к нему. Томми осмотрел голые стены коридора – спрятаться было негде. Подняв голову наверх, он довольно ухмыльнулся. Прижавшись к левой стене и взяв короткий разбег, он пробежал два шага по стене и в прыжке зацепился за потолочную балку, подтянулся и улёгся на тонкой деревянной опоре.

– Тащите девку в театр, сейчас развлечёмся… – произнёс идущий под балкой Блейз одному из стражников.

Томми, дождавшись когда все пройдут, спрыгнул вниз и последовал за Блейзом. Но пройти попятам ему не удалось, путь загородили четыре конвоира, которые стерегли широкий проход. Вернувшись на десять шагов назад, он на ходу пытался найти решение. Из левого коридора послышался спешный топот группы людей. Вор попятился назад, тут же наткнувшись на что-то угловатое посередине коридора. Чуть не потеряв равновесие, он резво обернулся, приготовившись атаковать. На полу, потирая ушибленный при падении копчик, лежал Лиам.

– Вот же болван! – шёпотом прокричал Томми, хватая за шкирку своего протеже.

Держа отбивающегося мальчонку за шиворот, он отбежал к заранее запримеченной не слишком глубокой нише и, затолкав туда своего ученика, затаился в тёмном закутке, приготовив оба кинжала для боя. Шикнув на Лиама, Томми принялся ждать, напрягая каждый мускул в надежде, что до открытого боя не дойдёт.

Группа из шести стражников с арбалетами в руках и одного стражника, ведущего черноволосую девушку с накинутой на шею удавкой, быстро пронеслись мимо. Томми узнал девушку. Он повернулся и ещё раз шикнул на мальчонку, махнув тому рукой, что означало команду следовать за ним.

Две тени бесшумно преследовали конвоиров. Пробежав прямой коридор, они направились по крутой лестнице вверх. Преодолев около сотни с лишним ступеней, они вышли в протяжённое помещение, напоминающее крепостную галерею. Через каждые два метра были оборудованы углубления в стене, огороженные дорическим ордером. Арбалетчики разбежались по позициям, расположившись возле стрелковых окон, задрапированных красными шторами, и нацелили оружие куда-то вниз. Посередине галереи был открытый проход с длинным мостиком, торчавшим на пятнадцатиметровом возвышении над обширной пещерой, усыпанной фиолетовыми грибами, которые и являлись основным освещением. Мужчина, выступавший палачом, подвёл девушку к краю мостика, подкинул верёвку, перекинув её через торчащий из потолка крюк, и отошёл на шажок назад, натянув верёвку так, чтобы Хлоя с завязанными за спиной руками стояла во весь рост, слегка вытягивая шею и без возможности шевельнуться. Внизу расположилась толпа людей в форме стражи, откуда доносился гул оживлённых разговоров. Всего их было около семидесяти человек. На небольшом возвышении между двух зажжённых костров впереди всех стоял Блейз, приняв щегольскую позу, спрятав одну руку в нагрудный карман и уперевшись на трость другой.

– Все пришли? – поинтересовался лейтенант у своего помощника.

– Почти.

– Ладно, сами же виноваты, что пропустят представление, – натянув дьявольскую улыбку, проговорил юный граф.

В пещеру, подталкивая пиками в спину, завели трёх людей со скрученными верёвкой руками. Томми, осторожно выглядывающий из-за палача, их сразу узнал. Ялмара, Догана и Флоки остановили в двадцати шагах от импровизированного подиума, который занял Блейз.

Ворюга отбежал обратно к лестнице, там же сидел Лиам. Плут похлопал себя по нагрудному карману. Послышался стеклянный звон.

– Что будем делать? – с серьёзным выражением спросил Лиам.

– Работать, – коротко ответил Томми, вынимая из внутреннего кармашка куртки железную колбу с зелёным веществом.

Он обнажил кинжал и, сняв крышку с колбы, макнул кончик клинка в густую жидкость.

– Что это такое? – с любопытством спросил Лиам.

– Варенье из еловых иголок, давай, попробуй… – натянув издевательскую улыбочку, протянул плут посуду к носу мальчика.

Лиам, поразмыслив мгновение замотал головой.

– Концентрированная выжимка из «Лунного венка». Одна капля и ты бревно на полдня. Действует мгновенно. Ноль шума. Займёмся сначала арбалетчиками.

Томми бесшумно подкрался к первому стрелку и, подойдя вплотную, ткнул того в шею кинжалом. Стражник, стоявший приложив приклад к плечу, пискнул и начал заваливаться назад в той же позе, в которой стоял. Плут подхватил одеревеневшее тело под мышки и аккуратно уложил на каменный пол. Глаза жертвы метались взад-вперед, являясь сейчас единственной её частью, способной к осмысленному движению.

– Вынимай арбалеты, – приказал он Лиаму, макая кончик кинжала в колбу.

Ялмар, оглядев свой отряд, поднял связанные руки и почесал кончик носа. Позади них стояло три человека с пиками наготове. Перед ними, чуть выше, стояла толпа людей во главе с торжествующим Блейзом, который чуть не приплясывал на булыжнике. Возле графа, сложив руки на груди, стоял капрал Бриг. Воин поднял голову к выпячивающемуся у самого потолка мостику, подметив окошки, из которых выглядывали кончики арбалетных болтов. На мостик вывели Хлою и подвесили к своеобразной виселице.

– А вот и виновники торжества, – громогласно объявил Блейз.

– К чему эта театральщина? – устало спросил Ялмар.

Граф расхохотался звоном серебряных колокольчиков и раскинув руки в стороны, заявил:

– Короткое предисловие… Жил был мальчик, который хотел играть на сцене, но его папенька сказал, что артисты – это сборище шлюх и всяческого отребья. А после мальчика отдали на военную службу. И вот перед вами несчастный вояка, в котором погибает талантливый артист. Так что извольте простить мне мой творческий порыв. Впрочем, он не лишён и практического смысла. Сегодня все лицезрят, что переходить мне дорогу не следует, ибо последствия будут крайне неприятными.

Доган заметил, как за тяжёлой шторой мелькнул силуэт, и ещё один арбалетчик потерялся из виду. Учёный, слегка наклонившись к Ялмару, хотел высказать своё наблюдение.

– Да, вижу, – прервал его шёпотом шеф.

– Чтобы разогреть публику, начнём с классического представления, – махнув тростью в сторону Хлои, радостно объявил Блейз. – Палач! Заставь её танцевать!

Мужчина на мостике потянул на себя верёвку так, чтобы Хлоя держалась на цыпочках, наполовину повиснув на удавке. Граф повернулся к гостям.

– Не пропустите же! Танец марионетки! Ведь именно за этим вы сюда прибыли!

Доморощенный артист с усмешкой смотрел в первую очередь на Флоки. Наслаждаясь несчастными потугами девушки предотвратить болезненный процесс, которому подверглась её подруга.

– Мои милые гости! Вам, право слово, стоило бы переживать не об этой девушке, ведь её конец, в отличие от вашего, будет сравни приятной дрёме в летнюю ночь, – крутя в руке трость, объявил граф. – Палач! Заставь её летать!

Мужчина на мостике начал натягивать верёвку. Ноги девушки потеряли опору и она повисла в воздухе. Натяжные всхлипы начали доноситься изо рта горничной, которая силилась вздохнуть с передавленным горлом.

Томми выбежал на мостик, быстро сблизившись с палачом со спины, глубоко воткнул клинок ему в горло и резким рывком разорвал ему шею практически до позвонков. Кровь хлынула алым веером, оросив каменный мостик. Палач, отпустив верёвку, повалился на спину, усердно затыкая рваную рану, что при каждом вдохе пульсировала фонтаном, орошавшим серый камень площадки. Успев подхватить падающую спиной на мостик Хлою, плут аккуратно усадил её возле себя.

– Предлагаю перейти к апофеозу! – заорал Томми.

Зрительно поделив толпу людей на два сектора, он кинул флаконы с пыльцой по центру каждого. В момент, когда последний человек поднял голову на крик плута, флаконы разбились, подняв небольшое облако пыли голубого оттенка.

Доган, вытянув связанные руки перед собой, щёлкнул пальцами, создав на кончиках пальцев сноп оранжевых искр, которые продублировались в центре каждого облака пыльцы.

В одно мгновение искра с шипящим звуком разрослась в пламя, которое начало перебрасываться от одной песчинки к другой, после чего последовал грохот, и две волны пламени прокатились по толпе людей, разрывая в клочья тех, что стояли ближе к эпицентру, разрубая людей поодаль и сметая стоявших на внешних границах кольца взрыва. На пару секунд пещера озарилась ослепительной вспышкой и быстро погаснув, оставила после себя залитые кровью поверхности стен и полов. Всё вновь приобрело фиолетовый окрас, но уже с неровными брызгами красных оттенков.

Большинство людей разорвало в тряпки, им повезло умереть сразу. Оглушённые взрывом бездумно отползали в сторону и умирали, внешне напоминая вывернутых наизнанку чудовищ, состоявших из исковерканного мяса с четырьмя культями. Синие костры с растопкой в виде запёкшейся плоти падали с высоты потолка и оставались лежать тут и там.

Ялмар пришёл в себя раньше всех и, мотая головой, пытался подняться. Звон в ушах заглушал любые звуки. Флоки с Доганом барахтались на боку, их разметало в стороны. Конвоиры также пытались встать на ноги. Воин подполз к ближайшему стражнику и, обхватив его голову, резким движением сломал тому шею, забрал у трупа пику и, схватив оружие поудобнее, метнул его в бочину почти вставшего врага, направлявшегося к Флоки. Доган, сняв небольшой кинжал с пояса своего конвоира, тут же воткнул ему в глаз.

Послышались голоса из большого прохода, откуда на пару минут ранее на сцену вышел Блейз. Стражники из отдалённых коридоров, с мечами в руках забегали в пещеру. Осмотрев горящий людской фарш из своих товарищей, они заметили двоих людей в отдалении, пытавшихся разрезать путы. С боевым кличем первый из мечников побежал на них. В затылок ему тут же угодил арбалетный болт, пробил позвонки и вышел изо рта раскроив нижнюю челюсть.

Томми, сидевший на краю мостика, сразу же отбросил арбалет и вытянул руки вверх, Лиам быстро вложил ему заряженное оружие. Плут, недолго целясь, спустил болт в спину второго и отбросил арбалет, протягивая руки за следующим.

Доган наконец перерезал путы Ялмара, и тот, схватив ближайший обугленный щит и выдернув из ножен горящего поблизости трупа меч, ринулся в атаку. Свалил первого оппонента ударом кромки щита в челюсть и тут же блокировал удар второго мечом, следующим движением полоснув его по лицу. Парировал удар третьего щитом, пнул его ногой в живот и заколол повалившегося наземь врага. Четвёртый, схлопотав болт в туловище, согнулся пополам. Северянин добил его умбоном щита по затылку. Совершив выпад вперёд, воин пытался полоснуть пятого режущим ударом, метя в лицо. Враг увернулся, отступив назад, и тут же, почувствовав снаряд в бедре, упал на колено, после чего, получив укол мечом в глаз, бездыханно свалился. Шестой и седьмой атаковали разом. Ялмар блокировал щитом колющий удар в грудь и быстро увернулся от второго рубящего удара сверху. Шестой заносил следующий удар, когда ему болтом пробило голову навылет, выбив передние зубы и порвав губу пополам. Воин, наступая на Седьмого, скинул с руки щит и, отразив два рубящих удара, освободившейся рукой перехватил запястье врага. Одним молниеносным движением отрубил ему руку, прервав его предсмертный крик отсеканием бедолаге головы.

Ялмар посмотрел наверх. На краю всё так же сидел плут с последним заряженным арбалетом в руках и довольно скалился. Воин оказал ему знак признательности, кивнув головой, на что ворюга отсалютовал, приложив два пальца ко лбу.

Томми с Лиамом спустились вниз, сопровождая черноволосую подопечную под локотки. Добравшись до места взрыва, Хлоя согнулась в приступе тошноты, не выдержав запаха и картины произошедшего. Её примеру последовал Лиам, отвернувшись в противоположную сторону.

– Что за слабаки… – цыкнул Томми.

Флоки подбежала к подруге, вырвав её из загребущих лап ворюги.

– Ты как? – спросила лучница.

– Я в порядке! Спасибо что спросила, – ответил плут.

Лучница зыркнула на него, надув в недовольстве ноздри.

Хлоя, вытерев рот рукавом, посмотрела на улыбающегося во всю пасть маленького героя и, схватив в охапку Томми и Лиама, крепко стиснула их в объятиях.

– Спасибо, – искренне выговорила девушка. – Вы мои спасители!

– Ну, технически, пацан только мешался, а остальные просто смотрели, как тебя убивают, так что благодарность должна быть исключительно мне, – кажется, без тени иронии высказал своё мнение Томми.

– А что бы ты делал без оружия Догана? – подходя к обнимающимся, спросил Ялмар.

– Хочешь верь, хочешь нет, шеф, но у меня был план и на такой случай…

Флоки закатила глазки, выпалив:

– Вот выпендрёжник!

– Я просто трезво оцениваю свои способности, – проговорил улыбающийся плут, приобнимая Хлою за талию и чуть пониже. – А ваши благодарности, мисс, готов принять позже, когда мы оба приведём себя в порядок.

Флоки опасливо оттащила Хлою подальше от мелкого пошляка.

Ворюга же, подмигнув улыбающейся ему горничной, отошёл от своего отряда, гордо осматривая содеянную его руками мясорубку. Почесав затылок, присел на корточки возле более-менее сохранившихся тел.

– Томми, – окликнул его шеф, – чем ты, твою мать, занимаешься?

– А что? – воскликнул плут, обшаривая карманы убитых. – Наша наёмническая организация нынче не финансируется, и вообще перешла в бюджетную структуру существования. А видел какие цены на пиво в этой их корчме?

Воин со вздохом махнул рукой.

В привычки и убеждения Томми не входили высокоморальные изыскания. Он считал, что нужно держать верность отряду и своему лидеру, а остальное уже не имело особой ценности. Золото же, напротив, ценность имело самую что ни на есть ощутимую.

– Ты не волнуйся шеф, я ведь поделюсь, – закивал вор для пущей достоверности.

В ответ Ялмар вздохнул ещё громче.

– Э-э-э… – вопросительным тоном протянул мародёр, сидя возле туловища с одной единственной конечностью в виде развороченного куска правой руки, которое, судя по всему, недавно было лейтенантом Блейзом. – «В то же время на том же месте, не задерживайся» – прочитал он вслух обугленную записку. Наш лейтенантик собирался на ещё одну встречу. почерк красивый, может это дамочка писала?

– Позволь, – кинул Доган, вырвав записку. – Это почерк мастера Вульдреда.

– У лейтенанта рандеву с жрецом? – ехидно заметила Флоки.

– Мастер Вульдред не якшается с военными чинами ниже генерала, – задумчиво произнёс Доган.

– Что ему понадобилось от вшивого лейтенантишки? – Томми посмотрел на Ялмара, скорчив гримасу провинившегося. – Без обид, лейтенант.

Учёный стоял, не решаясь заговорить. Глубоко вздохнул и нехотя взял слово:

– Три дня назад, мастер Вульдред велел мне… кхм, почистить его сапоги.

Томми не сдержал смешок. Доган кинул на него косой взгляд и продолжил:

– Так вот, к чему я это собственно… на сапогах у него была светящаяся грязь. В тот момент это не имело значения, но стоило нам зайти в эту пещеру с флуоресцентными грибами, как я сразу припомнил грязь на подошве. Она схожа с тем, что сейчас налипло на нашу обувь, – он поднял ногу и снял образец с сапога, проведя пальцем по краю подошвы. Оттопырил палец кверху и поднял руку, демонстрируя всем собравшимся. – То же фиолетовое свечение, та же консистенция, – он поднёс грязь к лицу, втянул воздух. – Да, и запах тот же.

– То есть Вульдред, написал записку с приглашением Блейзу, и, возможно, Вульдред был здесь три дня назад, – вслух резюмировал Ялмар. – Если, конечно, таких пещер не множество в этой крепости.

– Несложно догадаться, что всеми любимый жрец с ещё более популярным у простого люда лейтенантом обстряпывали здесь тёмные делишки подальше от глаз короля, – констатировал Томми, бесцеремонно усевшись на тушку Блейза.

Хлоя, прижимая руки к груди, сделала шажок в направлении своих спасителей и робко вклинилась в разговор:

– Пока меня здесь держали, я, кажется, слышала разговор лейтенанта Блейза с каким-то человеком, они что-то говорили о смене караула, что в назначенный час люди Блейза должны будут покинуть свои пост на верхних уровнях и что плата будет осуществлена, когда все закончится. Я не поняла толком и не всё расслышала точно… помню только эти слова и, как Блейз добавил, что хочет получить место полковника, а второй человек ответил, что Блейз получит то, что заслуживает. Сейчас, когда вы упомянули мастера Вульдреда, я вспомнила, где слышала голос второго человека прежде. Я могу ошибаться, но кажется это и был Мастер Вульдред.

Все присутствующие переглянулись. Воин, уставившись на тело бывшего графа, вполголоса озвучил одному ему понятные мысли:

– Похоже, старик недооценивал ситуацию…

– Ты это о чем? – воришка с прищуром глянул на труп лейтенанта, пытаясь уловить ход мыслей шефа.

– Я о том, что у короля явно проблемы.

– Его проблемы не наша забота, не так ли? Мы ведь тут за другим, или я один помню нашу изначальную цель? – оглядев отряд, напомнил Томми.

Воин только сейчас осознал, что он давненько не вспоминал об их заказе. Ему нравилась его фальшивая жизнь и подобие стабильности в ней, нравилось доверие капитана, нравилось помогать людям, не ожидая за это платы. Он обманывал себя и растягивал миг спокойствия, подсознательно надеясь, что так будет длиться всегда. Нехотя, он вышел из раздумий.

– Если мыслить стратегически, нам представилась идеальная возможность. Снятие с постов стражи означает полный доступ… – он посмотрел на Хлою с Лиамом и осторожно перефразировал мысль. – Доступ в то самое место, где хранится та самая вещь. Возможности лучше не представится, – он потёр рукоять меча вглядываясь, как в кровостоке начинает густеть только что пролитая кровь. – Или мы можем предупредить капитана и помочь ему предотвратить задуманное Вульдредом покушение, тем самым поступив правильно.

Он поднял глаза и посмотрел на каждого по очереди.

– Что скажешь Флоки? По-моему, у тебя появились личные интересы.

Лучница, поджав губки, с прискорбием посмотрела на Хлою, на темнеющий синяк у неё вдоль шеи, грязное платье и замученный вид.

– Нужно спасти Кронана, тут все стоит на страхе и уважении перед ним, если его скинут с трона, резни в крепости не избежать, – кивнув для убедительности, заявила лучница.

– А ты, Доган?

– Ну, мои цели не столь благородны, – заговорщически улыбнувшись Флоки, пожал плечами учёный. – Спихнув Вульдреда с поста чародея крепости, я бы смог заняться изучением всей его библиотеки, не говоря уже о доступе к оборудованию в его лаборатории. Так что я за спасение нашего славного правителя.

Все повернулись к Томми.

– И чего вы на меня уставились? – скрестив руки на груди, ворчливо спросил плут. – Знаете же, куда вы – туда и я. Ну, и глядишь, нам награду какую дадут за спасение короля, может титул, может… а может…

– А может нас повесит новый правитель, если у нас ничего не выйдет, – оптимистично закончил фразу Ялмар.

Томми глянул на него, состроив гримасу недовольства.

– Шеф, я тебя очень прошу, не сбивай мой настрой, он и так на волоске висит.