Блуждающие в Хроносе

VII

Следующие два дня праздника прошли ещё помпезнее, чем было запланировано. Король усадил пятёрку своих спасителей за свой стол, по правую руку разместив Ингольфа. Всего за ночь по грозному велению короля четверым господам сшили новые одежды, а для рыжей девушки – платье, к которому выдали колье. На стоимость его, по словам Томми, можно было бы выкупить весь Лусент, а на оставшиеся деньги построить ещё два. Это известие не дало спокойно веселиться девушке, которая то и дело хваталась за шею в поисках дорого украшения, пока, наконец, не потеряла его окончательно. Как выяснилось чуть позже, оно каким-то неведомым образом оказалось в кармане плута, уверявшего, что нашёл его на полу и положил его на хранение без какого-либо злого умысла.

В предпоследний день праздника все чествовали короля, будто не видели его многие годы, а он, в свою очередь, не уставал поднимать тосты за своих новых телохранителей, как он их окрестил, и за нового генерала, командующего всей стражей и гвардией в крепости. Теперь Ингольф был подотчётен только напрямую королю, первым делом занявшись возвращением своих ребят из дальних гарнизонов, и подал прошение королю прислать в крепость старших офицеров, с которыми он служил и в которых был уверен. На что незамедлительно получил добро.

Доган, вырядившись в чёрное с серебром, прошествовал по залу под ахающие вздохи дворянок, и там, куда падал его надменный взор, слышался грохот упавшей в обморок слабонервной молодой особы. На что сам он, никак не реагируя, проплыл по залу словно чёрный лебедь по глади сверкающего в ночи озера и уселся за главный стол возле Флоки, обменявшись с ней какой-то шуткой, после чего она вредно прохихикала, принимая на себя атаку злобных девичьих глаз, что, казалось, заприметили и застолбили себе статного кавалера. Не участвуя в общих увеселительных играх и плясках, Доган просидел за столом не больше часа, после чего удалился в неизвестном направлении. Прибыл обратно он только спустя пару часов и, собрав отряд вместе, известил, что сфера временного разлома, которая находилась в лаборатории Вульдреда, пропала, предположив, что маг забрал её с собой в ночь бегства из крепости. Однако, новость не вызвала особого расстройства на лицах у его компаньонов, которые, будто были довольны нынешним положением. Впрочем, и сам он, не сильно расстроившись, удалился на весь вечер теперь уже в свою лабораторию.

Ялмар с Ингольфом сидели по правую руку от Короля, стараясь не привлекать к своим персонам особого внимания, и обсуждали, скорее, деловые вопросы по поводу обороны крепости и того, что можно сделать для улучшения жизни людей в ней. Если быть точным, Ялмар скорее слушал, как воодушевлённо новоиспечённый генерал рассуждал о возрождении порядка и спокойствия теперь уже в своей крепости. Воин же обещал помочь чем только сможет по мере своих сил. Под финал вечера он проводил Ингольфа до его новых покоев на том же этаже и проследовал в свои. Скинув сапоги, улёгся на непомерно большую кровать и тут же вскочил, уперевшись на локоть, от неожиданно лёгшей ему на грудь маленькой холодной ручки. Скинув одеяло, он обнаружил гостью, лик которой немедля припомнил. Она сидела весь вечер, подавая ему неоднозначные сигналы и, видимо, устав от оскорбительного отсутствия внимания своего избранника, решила взять медведя за загривок, принудив того к действиям. Северянин, пожав плечами, без слов улёгся обратно в постель к нахально улыбающейся красотке.

После того как Флоки появилась по левую руку короля и была представлена ко двору, она сразу же стала желанной целью всех молодых дворян мужского пола, которые тут же смекнули, что охмурив наивную девчушку, можно подобраться к самому владыке. Количество приглашений на танец превышало все мыслимые пределы, и девушка, оттоптав в своей неуклюжести ноги новому кавалеру, забиралась обратно на стул, откуда её спустя пару секунд уводил следующий лизоблюд, не забыв как можно ниже отвесить поклон королю. Так продолжалось не меньше часа, пока Кронан, поняв, что девушка не может отказать знатным господам, объявлял каждому подошедшему, что Флоки ангажирована на весь вечер им самим, и что она лично выберет момент, когда захочет с кем-то повальсировать. Следующий её кавалер почему-то был с подбитым глазом. На расспросы девушки паренёк гордо заявил, что он выбил танец с нею у менее опытного кулачного бойца и впредь не побоится ради неё наподдать ещё кому-нибудь. Флоки же, залившись краской, смотрела в единственный здоровый глаз своего ухажёра, подметив, что это впервые, когда за неё дрались. Под финал вечера на её столе лежал десяток-другой ключей от комнат с уникальными узорами на каждом. Оставили их там с явным намёком её танцевальные партнёры. Девушка поинтересовалась у Кронана, что ей с ними делать. Король, смутившись, посмотрел на наивную Флоки и убедившись в искренности её недопонимания, объяснил, что так кавалеры выказывают, кто по их мнению лучший танцор за сегодняшний вечер, и что ей нужно раздать их другим юношам со словами «Любое твоё желание исполнится». Чем девушка незамедлительно занялась, поразившись красоте обычая и своим танцевальным способностям.

Кроме короля и лучницы, звездой пира стал Избавитель Томми, который имел успех у тех девушек, что только пару недель назад брезгливо фыркали в его присутствии, как при виде коровьего дерьма посреди мраморного пола. Но сегодня он был желанным собеседником за каждым столом, где не уставал рассказывать о своей славной победе сначала над одним монстром, а после пары литров пива… уже над тремя такими тварями, и что для него это, в общем-то, обычная рутина, и что на самом деле он с радостью променял бы свои геройские будни и позабыл бы о своих подвигах, если бы только встретил хорошую девушку, чтобы вместе встретить старость. Все эти рассказы приходились на радость женщинам и девушкам и на бессильную злобу их кавалеров, которые рады бы пригласить выпендрёжника на дуэль, но после его победы над огромным чудовищем, никто не решался проверить его мастерство владения клинком. После восьмой кружки отличного светлого пива… по пятьдесят серебряников за штуку… беседы, в местах где скапливал людей подле себя плут, имели столь вульгарный характер, что даже не очень скромные доселе дамы, краснея до кончиков ушей, приглашали маленького героя на вечернюю прогулку в их комнаты. За вечер он принимал по десять таких приглашений, не смея отказывать ни молодым особам, ни их статным матерям. А под финал второго дня подговорил юных магов, отвечавших за фейерверк, написать его имя и новое прозвище на всё небо в виде финального залпа. Так, вместо «Король Кронан славится в веках», в небе зажглось и нескоро потухло «Отряд Избавителя Томми, да славится вечно». На что публика, выстроившаяся на террасе и ожидавшая стандартной надписи, замолкла, глянув на короля. Кронан, расхохотавшись, хлопнул по спине Томми, подав тем самым пример остальным, которые наконец расслабились и могли поддержать короля в его веселье.

На том и подошло к концу очередное празднество в честь «Дня триумфа короля Кронана».

Спустя два дня было устроено собрание исключительно «для своих». Флоки, как подобает приличной девушке, задержалась и теперь шла по длинным коридорам королевского этажа вместе с Хлоей, которую приставили к ней в качестве камеристки.

Её нарядили в пышное зелёное платье с открытыми плечами и декольтированной спиной, а цвет наряда был подобран точно под оттенок её глаз. На шее висел изумрудный кулон на тоненькой серебряной цепочке, волосы были уложены в высокую причёску и кудрявые локоны каскадом свисали вдоль изящной шеи, подчёркивая утонченность девушки. Она шла осторожно, отмеряя каждый шаг. Это был первый раз, когда она передвигалась на высоких каблуках, и боязнь опозориться, навернувшись у всех на глазах, а ещё хуже, испачкать столь красивое платье, заставляли её применять все эквилибристические способности, на которые она была способна. Естественный румянец украшал её щёчки, а глаза были подведены тенями и подчёркнуты тоненькими стрелками, и было непонятно, блестит в них радость или свет от многочисленных светящихся сфер, плавающих вдоль стен.

Дойдя до нужной двери, она помахала Хлое на прощание и прошествовала в помещение сквозь распахнутые перед ней двери. Это был небольшой зал для приёма особо важных гостей с прямоугольным столом по центру. Большие окна были растянуты на всю длину комнаты, и свет молодой луны без преград проникал сквозь едва колышущуюся вуаль штор. Прямоугольная люстра, состоящая из крохотных сфер, напоминавшая мириады звёздочек собранных под потолком, была подвешена над столом, ломящимся от всевозможных блюд. И как полагается, большое количество источников света давало блики на каждой отражающей поверхности, коих здесь было предостаточно. Главным же являлось платье лучницы, которое было богато украшено маленькими бриллиантами. Лакей объявил о прибытии леди Флоки. Король тут же поднялся со стула, за ним встали остальные. Кронан проследовал до дверей, остановившись возле гостьи, осматривая её с ног до головы. Дружелюбно улыбаясь, он взял миниатюрную ручку девушки в свою богатырскую лапищу и элегантным движением поцеловал розовую кисть девушки, украшенную маленьким колечком в форме трижды обвитой змейки с изумрудным глазом. Флоки, засмущавшись ещё пуще прежнего, поклонилась, как её учил приставленный к ней преподаватель дворянского этикета.

– Милая, ты никогда не рассматривала вариант стать королевой при могучем короле? – спросил её король, натянув обворожительную улыбку на своём покрытом шрамами лице.

– П-ф-ф-ф, гы-гы-гы… – всё что вылетело из уст смущённой леди в тот момент.

Кронан сопроводил её к столу, высоко держа её ручку, как бы представляя девушку всем собравшимся. Томми, стоявший вместе со всеми, проводил её взглядом, разинув рот, из которого вывалился недожёванный кусочек осетра.

Король, обведя девушку вокруг стола, усадил на свободное место напротив плута. Пододвинув стул юной дамы к столу, он занял своё место в центре стола по левую руку от Флоки и правую от Ингольфа.

Ворюга, наклонив корпус к девушке, шикнул, призывая её к разговору.

– Фло-ок-и-и… попытайся принять следующую новость с присущей тебе стойкостью. Я сам только что узнал… так, ты будешь второй кто посвящён в этот секрет. Флоки… оказывается ты девушка.

– Ты не испортишь мне этот вечер, мелкий говнюк, – поджав яростно губки, произнесла она в ответ и, проронив напоследок какое-то грязное ругательство, девушка выпрямилась на стуле, отстранившись от доморощенного юмориста.

Кронан, расположившись максимально расслабленно, начал декламировать объявление:

– Через неделю я и вы, мои верные телохранители, отбываем с секретным заданием, целью которого будет вернуть пропажу из моей не менее секретной комнаты. А ты, Ингольф, останешься следить за порядком здесь, я хочу чтоб мне было куда вернуться, а в столице я жить не желаю, смрад прихлебателей там значительно душнее, и моё нежное обоняние не выдерживает дольше двух дней в году.

– Что это за вещь, которую мы пойдём возвращать, ваша светлость? – с набитым запечёнными рябчиками ртом, обратился к королю Томми.

– Когда найдём, тогда и увидите, – отрезал Кронан. – И, вдали от глаз, обращайтесь ко мне на ты и без титулов.

– Как скажешь, Кронан, – придерживая отрыжку, произнёс плут.

– У нас есть план? – поинтересовался Ялмар.

– Ну… мы пойдём и будем идти, пока не найдём… примерно вот такой, но он ещё в работе… – неловко почесав в затылке, ответил король.

– Звучит надёжно… и продумано, – похвалил стратегию воин.

– Если мы будем лететь на корабле со всеми нынешними удобствами, я готов искать хоть до конца жизни эту вашу пропажу, – вытирая рот скатертью, самоотвержено заявил плут, тут же хватаясь за поднос с большим жаренным крабом.

Доган поднял руку привлекая внимание и, уткнув взгляд в пышущую жаром запечённую свинку с яблоком во рту, лежащую на серебрённом блюде посреди стола, начал излагать свои размышления:

– В первый день нашего прибытия я услышал сказанную Вульдредом фразу: «Неужели этот рыжий ублюдок нарушил договорённость». Позже мы выяснили, что чародею бесперебойно шла поставка серых паразитов, которых он сплетал воедино, создавая своих совершенных солдат. Предположу, что в силу своих подозрений о некой договорённости, которая была нарушена, он не доделал всех приготовлений и был вынужден привести свой план в действие раньше времени. И полагаю, что смерть короля не была первостепенным планом чародея, хотя его подельники в лице Блейза и Грабиса были уверены, что участвуют в государственном перевороте. Вульдреду же нужно было достать то, что находилось в секретной комнате короля, для своих целей или для целей своего нанимателя, – учёный прервался на мгновение, за которое отрезал маленький кусочек запечённого мяса и положил его в рот, запив красным вином, после чего продолжил озвучивать свои мысли: – И если узнать, что это за рыжий ублюдок, и что это за договорённость, мы бы узнали в какой стороне начать поиски.

– Это был Красный Ник… – расслабляя ремень на штанах и задыхаясь от обжорства, выговорил Томми. – Пират, чей флот атаковал корабли на подлёте к крепости.

– Откуда тебе это известно? – поинтересовался Ингольф, глянув на еле дышащего, но довольного жизнью плута.

– Мужик с треуголкой в руках рассказал на последнем издыхании. Велел доложить вам это подозрение, но я позабыл, не до того было.

Ингольф глянул на Ялмара, будто с упрёком за плохое воспитание своего отпрыска. Воин лишь легонько покачал головой, не понимая, почему даже после того как выяснилось, что Томми не его сын, ответственность за него несёт до сих пор он.

– Красный, мать его, Ник. Скотина безродная. Надо было снести тебе башку, когда был шанс. Будь проклято моё милосердие, – рявкнул Король, стукнув кулачищем по столу.

Момент удара пришёлся как раз тогда, когда Флоки сидела в глубоких размышлениях, на тему этикета… разрезать ли улиток перед их употреблением или можно залить её в рот целиком, как делает Томми. От неожиданного грохнувшегося по столу кулака девушка выронила деликатес из рук, замарав платье от груди до пояса соскользившей по ней слизью. Ворюга, заметив казус, аккуратно, чтобы только что съеденная и с трудом утрамбованная в его бездонное брюхо еда не пошла обратно, похихикал над растяпой и тут же схватив кусок румяного пирога, продолжил насыщение.

– Полагаю, вы с ним знакомы? – предположил Ялмар.

Кронан кивнул.

– Бороздили морскую гладь пару десятков лет назад. Но откуда у этой краснорожей скотины деньги на летучий корабль? Они даже по моим меркам дорогие.

– Захватил?

– Не по силам ему такое, – отмахнулся Кронан. – И даже если бы захватил, на каждом корабле должно быть по сотне голов обученной прислуги, отвечающей за его нормальное функционирование. А обучают такому только в Винтергроу, и каждый маломальский маг на учёте.

– Значит есть могущественный покровитель, которому всё это по карману, – констатировал воин.

– Найду, ноги повыдираю, – со злобой пробурчал король.

– Мужик ещё добавил, что Ник, вроде как, развернул атакующий корабль и заставил их уйти от уже готового к поживе судна, – вытирая выступивший на лбу пот, тяжело проговорил Томми.

– Дозорный со сторожевой башни сегодня утром доложил, что видел какой-то корабль без опознавательных знаков в ночь покушения на его величество, – выдал информацию Ингольф.

– А какого чёрта он молчал раньше? – сурово глянув на старика, спросил Кронан.

– Был не в кондиции, если можно так выразиться, – поправив вдруг начавший его душить воротник, оправдался генерал.

Учёный, сдвинув взор вбок, принялся размышлять, одновременно излагая мысль:

– Значит, договорённость не была нарушена, а скорее случилась недомолвка средь пиратов, и если у Вульдреда с Ником была возможность для связи… значит, поторопился он по причине нападения на него в его же лаборатории, которую, надо признать, устроили мы. Смею предположить, что они работают на одного хозяина, так как вряд ли Вульдред обладает нужным капиталом, – высказал своё мнение Доган, дотошно выстраивая столовые приборы по ровной линии. – И там, где сейчас Ник, возможно находится и чародей. Найдём одного, быть может, найдём и другого, или хотя бы получим дополнительную информацию для дальнейших поисков.

Правитель покивал.

– Есть одно место. Перевал средь горных хребтов. Мы там частенько отсиживались во времена совместной деятельности, ещё до того как обзавелись кораблём и нанялись корсарами… Там с лёгкостью можно спрятать летучие корабли, устроив бухту для них. Оттуда и начнём.

– Уже похоже на план, – с явным облегчением, покивал головой Ялмар.

– Подайте мне ведро, я сейчас буду блевать, – заявил плут, уставившись в пустоту отупевшим взглядом, почти лежа на стуле и держа в одной руке кружку с пивом, а во второй – надкусанный фазаний окорок.

Следующая неделя была самой размеренной и ленивой для отряда со времён его появления в старом мире. Догана назначили официальным чародеем в крепости, что его, конечно же, позабавило, учитывая его скудные практические умения. Пиком на данный момент был сноп искр, который он мог создать направленным выделением энергии в конкретной точке. Для простоты исполнения он использовал приём, подробно описанный в найденной им странной тетрадке, на обложке которой синими чернилами было написано: «Полезное чтиво без названия», а заключался приём в простом щелчке пальцами с некоторыми метафизическими манипуляциями. И если первая глава с описанием щелчка и формулы Пыльцы Фей были написаны на общем языке, который не менялся многие века, то оставшиеся страницы были защищены шифром, и сколько бы начинающий чародей не сидел, ломая голову над ним, так и не смог разобрать ни единого слова… без ключа это заняло бы непозволительно много времени. Затолкав тетрадку в свою завсегдатаю дорожную сумку, в которой он хранил всё самое необходимое, учёный принялся потрошить запасы Вульдреда, а точнее уже свои.

Ялмар, как и обещал, помогал Ингольфу в его новаторских начинаниях. А под конец недели начали прилетать корабли с теми самыми «ребятами», о которых неустанно упоминал генерал. Оценив разительное отличие в выправке и дисциплине между сбродом Блейза и прибывшими обратно солдатами, воин одобрительно кивнул старику, подтверждая резонность его похвальбы. Сброд же, разделив на малые взводы, отправляли по дальним гарнизонам, подальше от сладкой жизни в городах империи и поближе к проблемным границам.

Томми, сделав своим личным оруженосцем Лиама, продолжил его подготовку в стезе вора. И вместе они обчищали карманы, кошельки и взламывали дверные замки в комнаты знатных господ на верхних уровнях. Плут даже пару раз позволил своему протеже кольнуть в шею дворянских телохранителей, которых не удалось подкупить, иглой, смазанной Лунным венком, после чего намечавшийся скандал пришлось урегулировать королю, который всё время расследования заговорщицки подмигивал ворюге, не особо сдерживая смешок. Томми изредка задавался вопросом, зачем он это делает… учитывая, что воровать ему в общем-то нет нужды, а за ним постоянно волокутся три пажа, выполняющие любую прихоть своего господина. Но понимая, что не воровать – это скука смертная, он продолжал свою благородную затею по передаче накопленного опыта.

Флоки, весьма быстро устав от дворянских увеселений, принялась за свои обычные будни усердных тренировок с луком, добившись успеха в виде одной худосочной энергетической стрелы, что сорвавшись с полки, не смогла долететь даже до дальней стены бального зала. И несмотря на это, девушка было очень горда собой. А на пятый день ей был доставлен свёрток, красиво запакованный и перевязанный бантом. Лакей, сказав что король изволил порадовать своего защитника подарком, поклонившись ушёл, вручив дар Хлое. Радостная лучница, переглянулась с что-то подозревающей и обеспокоенной Хлоей, и аккуратно вскрыла упаковку. Подарком оказались ножны с мечом внутри с небольшой гардой, покрытой белым золотом, с тёмно-зелёной кожаной оплёткой рукояти и навершием в форме головы лисы. Девушка взялась за простые на вид ножны из тёмной кожи и неспешно освободила клинок, на котором от эфеса до самого острия красовался узор, напоминающий то ли хвост павлина, то ли стебель папоротника. Рисунок, начинаясь от гарды, расходился по всему чёрному клинку, заканчиваясь на заточенном лезвии. Короткий меч не больше локтя в длину идеально подходил под кондиции миниатюрной девушки и, несмотря на качество исполнения, не привлекал своим внешним видом лишнего внимания. Девушка, застегнув ремешок на поясе, воткнула меч в ножны и довольно обернулась к встревоженной Хлое.

– Берегись, он хочет заманить тебя в свой «Цветник», – покачав головой в беспокойстве за подругу, предупредила она.

Флоки, дежурно закатив глаза, помотала головой в ответ.

Кронан, созвав малый совет лордов, доходчиво объяснил, почему эти люди находятся у власти, и что нужно делать, чтобы у власти остаться. А он, как в прочем и они, знал, что их дома крайне крепко с ним повязаны со времён военных кампаний, на которые шли деньги из их карманов, и всё же решил об этом напомнить. А после встречался со всеми по отдельности, сообщая каждому из них о своих дальнейших планах и о путешествии, которое он намерен совершить, рассказывая всем заведомо сочинённые, в корне отличающиеся небылицы, строго настрого запретив об этом сообщать другим, заверив каждого, что другим он не доверяет. В подобных мотивационных напутствиях прошла неделя короля. На том оповещение о мероприятии по посещению всех городов империи, как его объявили для всех, было закончено.