Блуждающие в Хроносе

XI

– Ритм дыхания нарушен. Реакция на внешние раздражители отсутствует. Пульс редкий с затяжными паузами, – тревожно глядя на пациента, лежащего на своей кровати, констатировала Флоки. – Я бы предположила, что он в коме, но не совсем обычной, – девушка встала со стула и протянув пальчик к глазу Догана, приподняла ему веко, продемонстрировав всем собравшимся фиолетовое свечение радужки глаза, в котором мелькали еле заметные блики, создавая ощущение движения галактики вокруг чёрной дыры, которую заменял зрачок. – Что это такое, мне не известно, – оглянувшись на посетителей, вымолвила лекарь.

– Ты не сможешь помочь ему, девочка. Его состояние связано с магическим воздействием, значит вывести из него можно только чародейством, – чуть не сплюнув на пол после последнего слова, высказался король.

– У тебя полный корабль магов, позови кого-нибудь, пусть поставят нашего зануду на ноги, – не скрывая тревогу, предложил ворюга.

Кронан горько усмехнулся, на что Ялмар выдал предположение:

– Полагаю, Томми, прислуга на корабле обучена одному единственному чародейскому делу, и, называя их магами, ты отвешиваешь им непомерный комплимент.

– Значит у нас целая свора бесполезных недоучек, что задаром жрёт наши припасы и выпивает наше пойло, – почти прорычав на последнем слове, выдал ворюга, бросив косой взгляд на Лиама, который на этот раз стоял молча, осматривая комнату на наличие мешков.

– Нам надо что-то делать, – встав на ноги, серьёзно заявила Флоки, глянув на короля одновременно с мольбой и требованием во взгляде, подав тем самым пример остальным.

– Нам нужен толковый маг… – почти шёпотом произнёс ученик вора.

Кронан, под давлением всех собравшихся, рыкнул и начал односторонний диалог:

– Можно конечно… Но не хотелось бы… Тут, конечно, недалеко… Но хотелось бы обойтись без него. Но ему, по крайней мере, можно доверять. А других знакомых чародеев, к которым можно повернуться спиной, не получив нож в селезёнку, у меня нет. Но не хотелось бы… А другого выбора нет… – король вздохнул, некомфортно поёжившись и протянув утробное рычание, сказал: – Ладно, есть один мужик, я зарекался к нему больше никогда не обращаться… по личным причинам, которые я не желаю озвучивать. Но других вариантов нет, а корабль будет стоять в ремонте ещё несколько дней, и раз уж его хибара оказалась недалеко, мы сможем наведаться к нему. Он обитает в чаще, называет себя друидом, хотя по мне он просто нелюдимый псих, живущий посреди леса.

– Ты в курсе, что ты сам сейчас был похож на психа? – опасливо глядя на короля, спросил Томми.

– Этому психованному друиду можно доверить жизнь Догана? – поинтересовался воин.

Кронан утвердительно кивнул, добавив:

– Откровенно говоря, его честность порой вгоняет в подозрение.

– В чем тогда дело?

– Ну, когда встретишь, сам, возможно, поймёшь… – бросил туманный намёк Кронан.

– Решено, вели седлать коней и готовить провиант. Выезжаем немедля, – скомандовала Флоки.

Выдав указания Джеду по починке рулевого пера, и наказ не двигаться с места до их прибытия под страхом лишения нижних конечностей, король запрыгнул на огромного чёрного скакуна, который, так и не привыкнув к неподъемному весу могучего верзилы, всхрапнул от натуги, криво покосившись себе на спину с подозрением, что ему в седло закинули телегу вместо седока. С прискорбием убедившись, что никакой ошибки не произошло и ему придётся смириться с двуногим грузом, конь грустно вздохнул, с завистью поглядев на довольного пони, который, на своё счастье, вёз девчушку весом едва ли превосходившую три гусиных пера.

– Так, ещё раз повторяю, – величаво сидя на коне, начал король. – Мы туда и обратно. К моменту нашего прибытия, ориентировочно три дня, корабль должен быть готов к полёту, а если не будет, лучше приготовь добровольцев, которым…

– Которым он что-нибудь оторвёт, – закончила фразу Флоки.

– Вот, верно, даже девочка уже поняла, как решаются королевские дела, – указав на неё пальцем, пристыдил Кронан Джеда, который с завидным терпением и вниманием прослушивал приказания владыки в пятый раз.

Отряд тронулся с места, поскакав по уходящим выше холмистым пригоркам, усеянным цветами. Вдалеке виднелось начало хвойного леса.

Несмотря на ясную погоду, покрапывал мелкий дождик, освежая воздух и отгоняя приставчуих слепней от коней, радовавшихся возможности размять копыта после простоя в стойлах.

– Зачем ты им надоедаешь, постоянно повторяя и переповторяя одно и тоже? – спросил Ялмар.

– Смеха ради, конечно же, – хохотнул король, откупоривая пробку из огромной фляги. – И в воспитательных целях тоже. Джед молод, в его возрасте капиатнствовать не пристало, но команда его уважает и он не дурак, осталось только пройти мою проверку на терпеливость и тогда…

– Тогда ты не оторвёшь ему ноги?

– Да нет же, – громко протолкнув огромный глоток вина в глотку, отрицательно качнул головой Кронан. – Про отрывания всякого, это ведь для красного словца.

– Я видел в команде парочку человек без руки, – вспомнил плут. – Что на это скажешь?

– То не моя работа, – заявил король. – Честно! – добавил он, пытаясь оправдаться в окружении трёх пар сомневающихся глаз, что на него воззрились. – Я добрый король, это тебе все скажут.

– Уоллес тоже готов подтвердить?

– Ну я порой бываю резковат, в плане принятия сиюминутных решений. Но уже после очень себя корю.

– Уверена, что это так, – промолвила лучница нейтральным тоном, не позволившим королю понять, убедил он кого-то в своей совестливости или нет.

Осилив небольшие холмы за три часа быстрой скачки, они притормозили коней на въезде в лес, выросший на плавно уходящем вверх пригорке, и дальше отправились неспешно, следуя за Кронаном. Сухие еловые иголки с приятным для слуха треском ломались под копытами скакунов. Еловая смола наполняла лес особенной свежестью, проникавшей до самого мозга, будто проветривая его изнутри. Незаметно и скоро путников накрыла ночь. Остановившись на привал, они разбили лагерь. Не спеша подкрепившись из запасов, соорудили себе лежаки и улеглись в преддверии новых напастей.

К обеду следующего дня они выбрались на ровный участок леса, где Кронан известил всех о скором прибытии.

Не прошло и получаса как они выехали на лесную прогалину, что вывела их к избушке, которая своим видом не выбивалась из общего лесного массива, даже бревна с неочищенной корой, из которых она была сложена, казались живыми и из них торчали молодые ветки с зелёными иголками, по видимому, играя роль маскировки. Небольшой мешок с наплечными лямками валялся возле скамейки из веток. Дверь была приоткрыта и кто-то копошился внутри.

– Асгрим! Ты дома? – крикнул Кронан, шёпотом добавив: – Хотя в пору спросить… все ли у тебя дома…

Шуршание прекратилось. На пороге показался невысокий худощавый мужчина, чья одежда, судя по всему, когда-то была сшита на заказ, а ныне покрыта частыми заплатками и потёртостями. Голова была прикрыта тёмно-зелёным капюшоном из-под которого виднелась зачёсанная назад копна волос серого оттенка, кончики которых ниспадали до груди и тянулись до самого живота. Двигаясь неспешно, но грациозно, он проделал три шага. Приветливая улыбка растянулась на его тонком лице без малейшего намёка на щетину. И сложно было сказать, стар этот человек или юн, ведь в одном освещении его лицо казалось лишено морщин, а в другом, таило в себе приобретённую с годами уверенность, что, казалось, придаёт десяток-другой лет, превращая его в старца. Тонким красивым голосом хозяин избушки заговорил обращаясь к гостю, стоящему впереди отряда:

– Здравствуй, Ваше Величество, – одновременно с этим исполнив реверанс, поприветствовал друид, после чего растопырил руки, намереваясь обнять короля в знак приветствия.

Гость только что не отпрыгнул и замахал руками, призывая обойтись без этого. На что Асгрим лишь хитро улыбнулся и не стал настаивать.

– Давно не виделись, Кронан. С чем пожаловал?

– Однако… Ты умудрился подрасти с нашей последней встречи… – удивлённо заметил король.

– Свежий воздух способствует физическому развитию.

– Ага, как же. Дело у меня есть, – пытаясь стоять подальше, вымолвил владыка. – Поможешь, озолочу…

– А если нет, ноги тебе оторвёт, – закончил фразу Томми.

– Да не буду я ничего ему отрывать, – оправдывался Кронан.

– Хорошо, ноги мне ещё пригодятся, – заметил отшельник, исполнив незатейливый танец и внезапно спросил, приобретя серьёзное выражение в голосе: – Тот свет, что озарил ночь, это ваша работа?

– Тот, кто это сделал, находится сейчас между жизнью и смертью, мы пришли к тебе, чтобы просить твоей помощи в его лечении, – подойдя ближе, описал ситуацию Ялмар.

Асгрим с интересом разглядывал отряд одного за другим, остановившись на Флоки.

– Хочешь сказать, это сделал один человек? – с явным неверием спросил друид, глядя на девушку.

– Два человека и один лук, – объяснила лучница, указав пальцем на кожаный чехол, в котором лежало оружие.

– В мире нет оружия такой мощи и в твоём луке я этого тоже не ощущаю, а главное, нет человека способного на такое ни в одиночку, ни в паре, – закидывая сумку за спину, ответил отшельник.

– Тебе-то откуда знать? – резко бросил плут. – У тебя круг общения только белки и трухлявые пни.

– А ещё перелётные утки-разведчики, – покивав, добавил друид, не то вправду, не то в шутку. – Не хочу показаться нерадивым хозяином, но не могу больше задерживаться. Один дуб сообщил, что знает нечто важное и хочет мне об этом рассказать. Так что на этом я откланяюсь. Можете переночевать в доме, – и махнув рукой в сторону избушки, друид зашагал по еле заметной тропинке.

– Да постой ты! Неужто откажешь в помощи умирающему? – крикнул король ему вслед.

– Если дождётесь, я осмотрю вашего друга, и может, смогу помочь. Но первоочередным в моем списке дел является не он, – бросил через плечо бодро шагающий отшельник.

– В таком случае, позволь, мы поможем тебе в твоём деле, чтобы ты поскорее помог нашему другу, – подскочив к Асгриму и подведя серого скакуна, который до того служил Догану, предложил Ялмар.

Друид, посмотрев на воина и недолго поразмыслив, кивнул в знак согласия и резво запрыгнул в седло, приняв поводья. Сладкий аромат спелых яблонь донёсся от, казалось, немытого отшельника. Северянин, немного смутившись необычному запаху, неловко отпрянул. Догнавший его Кронан посмотрел с прищуром и спросил:

– Теперь понял? Да?

– Не совсем… – тряхнув головой, ответил воин.

– Хм… ещё поймёшь, но лучше не понимать. А в целом, правильно сделал, уговорить бы его всё равно не вышло.

– Может стоило придерживаться плана с отрыванием ног? Тогда бы смогли доставить его в мешке, – предложил подъехавший плут, которого явно поддержал одноимённый пони, взбрыкнув копытцами.

– Ты на отрывании ног помешался? – спросила Флоки, успокаивая своего скакуна.

– Перенимаю привычки своего правителя, коль скоро я дворянин со своим уделом, которого, кстати, ни разу не видел, – пожав плечами, ответил Томми.

Они двинулись за друидом в самую чащу леса, где деревья росли настолько плотно, что порой пухлому пони было сложно протиснуть свои бока, и он, громко фыркая, обходил проблемные места стороной. Давно перевалило за полдень и солнце должно было быть в зените, но отряд пробирался в потёмках, жалея, что не прихватили с собой фонари. Спустя пару часов такого путешествия, когда лишь реденькие лучики света пробивались из-за крон высоких деревьев, а единственными звуками были только треск сухих веток под копытами коней и тихие переговоры ведомых друидом людей, перед ними встала стена чёрных деревьев высотой в десяток другой метров, и несмотря на то что они явно были живые, на что намекали ветки с густой зелёной листвой, стояли они так плотно, что напоминали защитную стену какого-то города. Асгрим остановился перед стеной, чего-то ожидая, и, похоже, дождался. Послышались тяжёлые хлопанья крыльев. Огромный ворон спикировал прямо на путников и с громким карканьем уселся на плечо друида, посмотрев одним глазом на него, а вторым осмотрев неизвестных гостей.

– Они со мной, – известил отшельник птицу.

Ворон ещё громче прокаркался, будто обвиняя друида в беспечности за то, что притащил неизвестно кого. Царапнув когтями ему по плечу, пернатый привратник слетел с насеста и крутанулся, планируя вокруг людей и зорко рассматривая пришлых. На втором круге, выбрав место для посадки в лице Флоки, он приземлился, больно впив свои чёрные когти в плечо девушки. Лучница, стерпев и не вскрикнув, повернула голову к ворону. Его перья блестели синевой в слабом свете, а клюв был в заросших трещинках, которые выдавали почтенный возраст пернатого. Он долго глядел на рыжую девчушку, будто подозревая ту в каком-то святотатстве. Отряд, включая друида, также повернулся к ней и теперь на девушку пристально смотрели четыре пары глаз и один чёрный глаз ворона. Смущённая лучница улыбнулась привратнику, потянувшись почесать ему шею, на что тот куснул её за палец, и пока девушка кричала, мотая повреждённым мизинцем, по которому стекала струйка крови, птица клюнула напоследок её в лоб, проделав в нём ещё одну рану и, вспорхнув, полетела на новый круг. Кружа вокруг отряда она увидела как Томми вытянул ладонь с орешками перед собой, заманивая птичку к себе, пока второй рукой вынимал кинжал из-за спины с целью отомстить за ненавидимую им подругу, которую, донимать, в его понимании, можно было только ему. Когда ворон, казалось, купился на орешки и летел в сторону плута, ему в бок прилетело гнилой палкой, которую запустил друид со словами:

– Пропускай уже нас, бестолковая птица!

Чуть не свалившись после попадания трухлявого снаряда, птица, взметнув вокруг чёрные перья, прокаркала очень громкие ругательства и полетела ввысь, оставив пришельцев в тишине на несколько секунд, после чего Асгрим запрыгнул обратно на коня и, подъехав к Флоки, предложил вытащенную из сумки стеклянную баночку с густым содержимым. Но девушка к тому времени, достав кожаный кисетик, смазывала ранения, опасаясь заражения, которое мог занести вонючий ворон.

– Смыслишь в травах? – спросил друид, убирая баночку в заплечный мешок.

– Немного, – натирая лоб, вымолвила Флоки и, выставив перед собой мешочек, с улыбкой заявила: – Календула, зверобой, тысячелистник и лисий хворост растолчённые и перемешанные с животным жиром – самая простая формула для лёгких ранений.

– Простая, но действенная, – поглядев на кисет в руках девушки, подтвердил отшельник.

В этот момент деревья, вспахивая землю под собой, разъехались в стороны, освобождая дорогу. На одной из веток сидел тот самый ворон и, будь его воля, никого бы он не пропустил, но начальство решило иначе…

Взору открылась огромная поляна, освещённая солнцем, с пёстрой россыпью цветов и порхающими бабочками. Из узкого прохода дунуло сладким запахом цветущих яблонь, донеслось пение птиц и жужжание пчёл, что усердно собирая пыльцу, несли её на лапках к большому улью, висящему на ещё большем дубе, возвышающемся посреди всего этого благоденствия. Ветви древа, раскинутые во все стороны, накрывали собой большую часть поляны, затеняя уютную лужайку, испещрённую далеко расползшимися корнями. Дуб колыхнулся, будто пытаясь встать, дабы поприветствовать гостей, ярко зелёные листочки сорвались с могучих веток и вихрем понеслись вдоль поляны. Листки, не успев опасть на землю, рассыпались на светящиеся частички энергии, рассеиваясь во все стороны, уносимые ветром по лесу. Один из листочков, полетев против ветра, устремился к гостям, и в момент сближения его поймал друид, после чего зелёный подарок дуба распался и светящейся струёй впитался в руку отшельника, уходя по венам в тело. Кивнув головой в знак признательности за неведомый для остальных подарок, Асгрим махнул рукой, велев следовать за ним. Последней в проход проехала Флоки, делая вид, что осматривает великолепие сказочной поляны, невзначай подкралась поближе к наглой птице, сидевшей на уровне головы седоков. Девушка, схватив её за хвост, умудрилась вырвать два пера у верещащего пернатого. Осмотрела их, поглядывая на каркающую птицу и решив, что оперение для стрел выйдет так себе, выкинула их на землю, больше не удосужив привратника взглядом.

Проход за пришельцами незаметно закрылся. Проехав немного вглубь, отряд оказался под прохладной сенью дуба. Послышалась мелодия и чем ближе они подъезжали, тем отчётливее были слышны струнные мотивы, которые доносились из глубины верхних ветвей волшебного дерева. Кажется, это была лютня, – спокойная мелодия, красивая, но тоскливая, в ней слышались отголоски давно минувших эпох и печаль о давно забытых народах. И хотя никто не пел об этом, все присутствующие прочувствовали одинаковые эмоции и ощутили тоску, что с каждой ноткой всё глубже укоренялась в их сердцах. Флоки, не сдержав слез, заплакала сама не понимая, отчего. Кронан с Ялмаром украдкой утёрли слезинки. Асгрим, с лицом полным сожаления и печали, начал излагать:

– Воистину, удивительное создание старого мира. Когда-то его народ славился как лучшие барды на континенте. Они могли внушить доброту душе самого отъявленного мерзавца и воодушевить на подвиг самого последнего труса. Ныне он последний из своего рода, и в ветвях Отца Всех Дубов он нашёл последнее пристанище подальше от людей, – шмыгнув носом и утерев слезинку, вымолвил друид.

Раньше, чем он договорил, послышался свист и металлическое бряцание. А после что-то чёрное и округлое полетело в сторону ветвей и, похоже, тут же нашло свою цель. Музыка резко прекратилась и кто-то, ломая ветки и ругаясь на неизвестном языке, слетел вниз, с сочным звуком шмякнувшись у корней позади дуба. Следом за ним прилетел котелок, и по звуку его приземления стало понятно, что приземлился он точно по музыканту, добив того окончательно.

– Нам тут не до шуток! – выкрикнул рассерженный плут в сторону дуба, садясь обратно на коня. – Доган там скоро кони двинет, а мы тут, видите ли, с дубами пришли поговорить. Не хватало чтобы ещё какой-то музыкантишка решил атмосферу нагнетать! – проорал Томми.

Разинув рот, Асгрим глядел то на ворюгу, то на дерево, ожидая кары для всех присутствующих. Но вместо этого листочки весело прошелестели и из дупла выбежала белка с большим жёлудем в лапках. Остановилась над плутом и, дождавшись, когда тот поднимет взор, швырнула жёлудь ему прямо в руки. Томми повертел обычный на вид и приятно пахнущий плод, поднял глаза на друида, который, казалось, сейчас вырвет орешек у него из рук, но совладав с собой, отшельник повернулся к дубу и произнёс слова благодарности. После чего повернулся к Томми, собираясь прочитать длинную лекцию о неимоверно дорогом даре, что дуб ему преподнёс и сколько жизней можно спасти с его помощью, но обернувшись, он углядел лишь, как ворюга, выковыряв из шляпки орех, сожрал все без остатка и, причмокнув, заявил:

– Спроси у дуба, можно ли мне ещё один? Очень вкусный…

– Ещё… один… – еле выговорил, сдерживая злость, друид. – Да ты хоть понимаешь…

– Бесполезно, – остановил его на полуслове Ялмар. – Лучше даже не начинай, ему хоть кол на голове теши.

Поводья скрипнули в хватке друида, но всё же, сдержав пар, чуть не хлынувший у него из ушей, он развернулся к дереву и спрыгнул с коня. Подойдя поближе к корням, произнёс, не оборачиваясь:

– Располагайтесь, это займёт какое-то время.

Отряд расположился неподалёку, рассевшись на торчащие корни. Разводить костёр они не осмелились и решили подкрепиться холодной солониной и сыром. Но непонятно как, и изрядно напугав Флоки, которая сидела спиной к выходу, к ним подкралась молодая яблоня и, тряхнув ветками, сбросила дюжину красных яблок, а затем, неспешно и беззвучно начала перебирать корнями по земле, продвигаясь к солнечному свету.

– Потрясающее место, – вымолвил вполголоса Ялмар, надкусывая яблоко, и почувствовал, как сладость спелого фрукта растекается во рту. – Странное ощущение, я, будто… дома.

Кронан ухмыльнулся, протерев яблоко. Откусил почти половину и с набитым ртом промолвил:

– Ещё бы, ты ведь сам выбрал служение их богу, тебе здесь всегда будут рады.

– Какому… богу? – остановив яблоко на полпути ко рту, удивлённо спросил воин.

Король приподнял одну бровь, посмотрев на него, как на последнего дурня и, затолкав вторую половину яблока, продолжил, одновременно пережёвывая:

– Твои руны на висках – это контракт. Ты служишь выбранному богу и получаешь взамен силу, – хватая второе яблоко, констатировал Кронан и поглядел на ничего не понимающие лица товарищей, а главное, на потрясённые глаза северянина, спросив: – Ты ещё скажи, что ты не понимаешь о чем я говорю… Если не знал для чего это, – он указал на тёмно-синие татуировки. – Зачем же ты позволил их себе нанести?!

Оборотень помотал головой, вымолвив:

– Это отличительные знаки моего клана.

– Верно, а твой клан служит одному из богов лесного пантеона, им же он, скорее всего, создан. И далеко не всем такие знаки наносят. Я слыхал, выбирают парочку воинов в поколении и не больше.

– У нас их наносили всем… – задумчиво произнёс Ялмар, коснувшись висков.

– Рогатый ублюдок говорил, что вы будете странными… – вполголоса произнёс король, поворачиваясь к вору, который сидел в паре метров от остальных, уперевшись спиной в выступающий над землёй корень, без устали наблюдая за друидом, молча восседающим на траве подле ствола древа и медитирующим, закрыв глаза. Король взял одно яблоко и, прицелившись в голову, метнул его в ворюгу со словами:

– Опосля геноцида, нет ничего лучше спелого яблочка!

Томми поймал яблоко на лету, не поворачивая головы, и откусил кусок, не отрывая глаз от Асгрима.

– Мы таскаемся за полоумным оборванцем, что болтает с дубами, и кто тут больший идиот – это самый животрепещущий вопрос на сегодняшний момент. А Доган там возможно уже помер… и, похоже, только меня это заботит, – вымолвил плут, не глядя на остальных.

– Не говори так, эгоистичная ты морда, мы все о нём переживаем, но лучшего варианта ему помочь у нас нет, – упрекнула его лучница.

Отшельник, закончив разговор, если это так можно назвать, с задумчивым видом подошёл к отряду.

– Он велел передать свою благодарность, – глядя на Томми, вымолвил Асгрим. – Трель этого ушастого барда изрядно утомила Отца Всех Дубов, а сам он его угомонить не мог из этических соображений…

– Ты спросил о ещё одном жёлуде?

Друид пождал губы от злости и, пытаясь не сорваться, сказал:

– Эти жёлуди, зреют сотню лет, и на всю сотню лет их всего три, один из них ты умял, остальные плоды Отец Всех Дубов в мудрости своей раздаст тем, кто этого заслужит.

– Жёлудь мог излечить Догана? – спросила Флоки.

– У него невероятные целебные свойства, но только против болезней, не касающихся магической составляющей, так что нет, ему бы он не помог, – помотав головой, ответил отшельник и, поглядев на девушку, добавил:

– Он хочет с тобой поговорить.

Лучница удивлённо осмотрелась вокруг, вопросительно ткнув себя в грудь пальчиком, на что Асгрим кивнул, указав на место, где он сидел. Флоки неуверенно побрела к дубу и уселась на траве возле него.

– Чего ему от неё надо? – сорвал вопрос Томми с уст Ялмара.

– Это их дело, – подобрав яблоко, ответил друид.

– Ты узнал, что хотел? – спросил Кронан. – Мы можем возвращаться?

– Мне открыли мой путь, я должен решить вопрос, который тревожит Древо, а уже потом я смогу помочь вам.

Вздохнув, король помотал головой, предвкушая поход по однозначно идиотскому заданию дерева.

Спустя десять минут Флоки прибежала обратно и, судя по взгляду, была чем-то озадачена. Не дожидаясь вопросов, решила сама всё выложить:

– Излагать прямо он не умеет… – посетовала девушка. – Но если кратко. Сказал, что мне откроется какая-то истина. И что мой лук из его, как он выразился, плоти, только он не помнит, чтобы её кому-то даровал.

Собравшись и усевшись на коней, отряд двинулся к воротам. У самой кромки тени, что-то привлекло внимание Томми, он поднял глаза и увидел трёх белок на ветке, которые притащили его котелок со следами голубой крови музыканта. Зверюшки просигналили о готовности сброса и разжали лапки, плут поймал котелок на лету и обнаружил внутри ещё один жёлудь, который тут же сгрыз. Отсалютовав напоследок древу, которое было спасено от заунывной тоски, что доставлял изрядно утомивший его музыкант, а теперь могло наслаждаться сном на своей волшебной опушке, Томми покинул пределы поляны под громкое карканье привратника.

Остаток дня они потратили на скачку по неведомо откуда взявшейся посреди густого леса тропинке, освещённой солнцем, а обернувшись, видели только смыкающиеся стволы деревьев и ни намёка на тропу. В момент наступления сумерек отряд во главе с Асгримом выбрался из тёмного леса на открытое пространство. Тяжёлые тени облаков лениво тащились по зелёным холмам, ближе к горизонту переходящим в массивные горные образования посреди степи, неестественно ровно закруглённые по краям.

Нежный ветер трепал подолы плащей, игриво забираясь под свободную одежду, продувая взмокшие от дневного перехода тела путников, и нёс им приятную прохладу летнего вечера.

Друид указал на горы, намекая, что если они хотят побыстрее закончить дело, тогда до темноты им надо добраться к порогу двух отвесных скал, которые походили на врата. Согласившись с доводом и ради скорейшего спасения Догана, мысленно уже готовившийся к ночлегу отряд двинулся дальше. Пересекая ровное поле под вечерние песни сусликов, Томми глядел в спину отшельника. Он ни на грош не доверял их провожатому, и убеждения Кронана в честности странного мужика его ничуть не успокаивали. Ялмар, скача позади всех на своём чалом коне, всё крутил в голове, что же это за странное чувство не покидает его с момента встречи с отшельником, будто давно забытое ощущение, только чего именно, воин не мог вспомнить, а Кронан, иногда ловя озадаченный взгляд, который северянин то и дело кидал на друида, кивал головой и, состроив омерзительное выражение лица, сочувствовал своему собрату по неведомым мучениям. Но что-то подсказывало воину, что их с королём ощущения в отношении Асгрима сильно различаются, и желание держаться подальше от своего лесного друга не передалось северянину, который не испытывал неудобств в его присутствии.

Отшельника же явно веселила королевская реакция на него. Остановившись на ночлег возле гигантского нагромождения серых скал посреди степи, которые ознаменовали собой следующий этап в их завтрашнем пути, он время от времени притормаживал возле Кронана, то хлопнув того по плечу, то усевшись поближе и взъерошив ему волосы как мальчонке. На что король резко отбрыкивался, садясь на противоположную сторону костра и грязно ругаясь, предупреждал его не повторять так больше, если не хочет остаться без рук. А Асгрим лишь хохотал, временами походя на сумасшедшего, коим он и был, по мнению короля и ворюги. Но Флоки друид понравился, а друиду понравилась Флоки. И улучив момент, он подсел к девушке, которая сидела, записывая свои впечатления за день в чёрную тетрадку, принадлежавшую учёному. С позволения глянув в записи, украшенные рисунками древа, он изрядно удивился её образованности и похвалил рвение, отметив, что редко нынче встретишь девушку, тянущуюся к знаниям.

– Значит, ты ведёшь исследования?

– Нет. Хочу записать это для Догана. Ему будет интересно, – ответила лучница, шкрябая по тетрадке.

– Похоже, этот ваш друг весьма любопытен по натуре.

– Да, и именно эта черта характера довела его до сегодняшнего состояния, – грустно кивнула девушка.

Подумав с мгновение и пытаясь заглянуть в глаза девушке, на лице которой мерцал свет костра, друид сказал, положив ей руку на плечо:

– Не волнуйся, что-то мне подсказывает, что я смогу ему помочь.

Спустя мгновение отшельник отдёрнул руку от плеча лучницы, ощутив резкую боль в кисти и прикрикнув от неожиданности.

– Что-то мне подсказывает, что тебе придётся помочь себе самому , если положишь ещё раз свою шаловливую руку на эту рыжую девку, – подкидывая горсть камушков в руке, заявил плут.

– Томми! – прикрикнула девушка. – Прекрати меня опекать, Асгрим не такой, он человек науки!

– Он невесть сколько сидел в лесу, а теперь вылез оттуда и ему под руку попалась наивная рыжая дура, которую можно легко совратить, чем он, судя по всему, и занялся…

Асгрим молча отсел от Флоки, которая ещё немного побуравив взглядом ворюгу, улеглась спать.

Ночь прошла без происшествий. Утром всех перебудил хруст чьего-то упавшего тела и сквернословие, поступившее сразу после него. Это шумел друид, который не ощутил привязанный к ноге узелок, другой конец которого Томми заботливо намотал к своей руке и резко дёрнул, заподозрив попытку побега их лесного друга, который свалился на догоревший костёр, переломав рогатины, на которых висел котелок, и забрызгав остатками съестного свою и без того не новую одёжку. Разобравшись в ситуации, плут отвязал верёвку от ноги недовольного отшельника, подмигнув тому и указав двумя пальцами на плутовские глаза взиравшие с прищуром, намекая, чтобы тот не расслаблялся.

Створки врат, которые являли собой две высокие скалы светлосерого оттенка кое-где поросшие растительностью, приглашающе взирали на отряд. И он, не заставив себя ждать, двинулся вглубь, один за другим. Спустя пару минут прямая дорога начала сворачивать влево, а потом повороты начали множиться, превращаясь в лабиринт со стенками из острых скал. Порой, дорога заканчивалась кустарником, за которым виднелся обрыв в темноту. Порой, заходила в тупик с нависшим над головами путников камнем, готовым раскроить кому-нибудь голову. Порой, вихляя из стороны в сторону, давала круг и выводила обратно к выходу. Побелевшие от времени человеческие скелеты лежали на гладких камнях, застыв в странных позах, и черепа ехидно взирали на новоприбывших пустыми глазницами, откуда выползали жирные сколопендры размером с гадюку. Но к счастью для путников, Асгрим точно знал куда идти. Его вёл зелёный лист дуба, который, влекомый порывами ветра, летел в нужный проход и уводил путников от опасных маршрутов, откуда доносилось приглушённое рычание и аура оголодавшего создания, которая ощущалась повсюду.

Ялмар замыкал отряд и, поглаживая новенькую ручку секиры, приделанную корабельным кузнецом к старой головке, озирался на каждый шорох. В один момент он увидел мелькнувшие за кустами рога, а после, в тёмной пещере, которую они в этом момент проезжали, послышалось грозное фырканье и отблеск двух красных глаз, промеж которых тут же прилетел булыжник размером с яблоко и послышалось мерзкое хихиканье плута. Рогатая тварь, взревев от обиды и оскорбления, понеслась из глубин пещеры на Томми, который, почему-то не особо волнуясь о последствиях, спокойно сидел на коне. Чудище в три метра высотой, с головой быка и телом человека, разбежавшись, неслось в сторону хулигана и с громким треском влепилось в невидимую стенку, мгновенно лишившись сознания и отломав один рог. А ворюга, пытаясь совладать с обезумевшим от страха конем, заливисто смеялся, глядя на рогатого недотёпу, валяющегося брюхом кверху.

Северянин хотел было устроить тому взбучку, когда его остановил Асгрим, обратившись к ворюге:

– Откуда ты знал, что у стража не получится выбраться на тропу?

Наконец, успокоив коня, Томми поглядел на друида как на навозного жука и ответил:

– Доган подкинул мне чтиво, «Бестиарий по древнему континенту: Том первый». Я, доложу вам, не любитель книжек, но этот хитрый зубрила знает, что мне нравится всякая мерзкая сволочь. В книжке было описание минотавров, – он указал пальцем на зверюгу валяющуюся в паре метров. – Был описан ореол их обитания и правила устройства их лабиринтов. Он не может выбраться на истинную тропу, ибо он охраняет проход от непосвящённых. Мы с тропы не сходили, а значит, сколько бы он злобно не фыркал в своей пещере, воздействовать на нас физически он бы не смог. – Томми поглядел на Ялмара, который, скривив уголок губ, довольно лыбился, и поняв причину его веселья, сузил глаза, прошипев: – Бассо… я и правда порой напоминаю его…

– А ты не такой болван, каким мне казался, – отметил отшельник.

– А ты ровно такой болван, каким кажешься, – заметил вор.

Их разговор прервал резкий хруст, заставивший всех обернуться в сторону минотавра. Кронан стоял одной ногой на морде чудовища и резкими рывками отламывал оставшийся рог у бедного создания. Доделав дело, король повернулся к отряду, радостно похваляясь трофеем.

– И зачем тебе это? – устало спросил оборотень.

– Как зачем? Сделаю из него кубок для вина.

Обезображенный руками людей бык очнулся. Увидев над собой человечка с рогом в руках, он схватил того за лодыжку, второй рукой нащупывая на голове костяные отростки, и, не найдя своих черепных придатков, яростно завыл, потянувшись к наглой физиономии, стоявшей над ним, скривив ухмылку. Но мести не суждено было случиться, и последнее, что запомнило чудище, был огромный кулачище, прилетевший ему по носу, опосля которого свет померк, и он вновь потерял сознание.

Флоки слезла с пони и, подбежав к минотавру, завернула в тряпочку небольшую часть осколка, прокомментировав:

– Если высушить и натереть, получается…

– …неплохое противовоспалительное средство, – закончил за неё друид, качнув головой познаниям девушки.

Наконец, оставив в покое могучего стража, путники поскакали дальше, влекомые листочком, который смиренно поджидал их на ближайшем камне. Спустя примерно час тропа начала расширяться, а из дальнего поворота забрезжили лучики солнца, выдавая выход из лабиринтна.

Цокот копыт по камню сменился глухим топотом по сырой земле. Яркое солнце после мглистого лабиринта безжалостно ударило в глаза путников и, привыкая к свету, они выбрались на лужайку. Их взору открылась огромная долина, уходящая вниз под небольшим углом, усеянная пышной зелёной растительностью и опоясанная со всех сторон отвесными скалами. Водопад с шумом обрушивал массы воды, которая, превращаясь в ветвистую сеть ручейков, впадала в огромное озеро, посреди которого возвышался каменистый остров, покрытый мхом и парочкой деревьев. Долина казалась пустынной, никаких зверей здесь не было и только ряд белых палаток вдоль кромки озера, нарушали дикую красоту этого тайного места. Вдоль палаток бродил человек. Спотыкаясь на каждом шагу, он блуждал как слепой, но похоже, не пытался нащупать дорогу перед собой, а просто бродил без всякой цели. В один момент он повернулся к озеру и зашагал в этом направлении. Неспешно переставляя ноги, забрёл по горло в воду и, не желая останавливаться, сделал ещё пару шагов. Его макушка скрылась под зеркальной гладью водоёма. Спустя минуту тело всплыло на поверхность и осталось там, качаясь на лёгких волнах точно поплавок, а приглядевшись, можно было обнаружить ещё парочку таких же поплавков.

Отряд повернул головы к Асгриму с беззвучным вопросом. Прочистив горло, друид начал излагать:

– Пожалуй, надо бы ввести вас в курс дела… Древо обеспокоено, оно ощущает угрозу, исходящую из долины. Оно знает, что сюда отправилась группа магов, которые изучают места силы. Это одно из них, – раскинув руки в стороны в наглядной демонстрации, оповестил их отшельник и продолжил, одновременно трогаясь с места: – Начнём издалека. Древние предки людей попали на остров Флорес… он перед нами… умея производить орудия труда. На острове этом животные никогда не видели человека и не знали, что их нужно опасаться. Например птица «Тонто», к которой можно подойти и свернуть шею голыми руками. Эти люди сразу смекнули, что орудия труда им вообще не нужны и прилагать усилия, чтобы найти пропитание, нужно минимальные, короче говоря, они очутились в раю, где очень быстро обленились и началась деградация их только-только начавшего развитие мозга и тела. В конечном итоге они уже не не хотели, а не могли начать своё развитие по новому… и являли собой нечто среднее между обезьянами и людьми и, как следствие, полностью вымерли. Но позже, а именно с наступлением эпохи подчинения магии, выяснились дополнительные подробности. На это место довлеет некая сила, подавляющая разум людей и зверей. И этот феномен маги решили изучить, вооружившись прибором, защищающим от пагубного воздействия.

– И как водится, что-то пошло не так… – выдохнув, предположил Ялмар.

– Как видно, они всё же отупели и нам предстоит выяснить почему, но не это главное, нам нужно выяснить природу места и по возможности… эм, отключить… эм, излучатель, так его назовём.

– Средь нас есть человек идеально подходящий для этой работы, ей не страшны тупые лучи, потому как она уже… – не договорив фразы, плут завыл, получив по бедру пяткой со стороны Флоки.

– Не волнуйтесь, во время краткого пребывания с нами ничего не случится.

– Думаю, – начал Кронан, выковыривая ножом костный стержень из будущего кубка, – этим ребятам говорили то же самое, – намекая на поплавки, к которым они подъехали.

Возле палаток лежали трупы людей без каких либо ранений, судя по всему, умерших от голода. Хотя на рогатинах, где виднелись следы костров, висели полные казанки с испорченной и изрядно протухшей едой, будто кто-то сварил ужин, но не успел его съесть, просто забыв о такой необходимости. Судя по одеждам, на берегу располагался обслуживающий персонал, из магов был только один человек в обугленной мантии и сгоревшей головой, похоже, этой самой головой он упал в костёр и поленился встать, найдя свою смерть такими образом. Аккуратно разложенное оборудование и снаряжение лежало на столиках. Чей-то кошель серебра был раскидан по столу, часть монет попадала в грязь и их не раз топтали безразличные к богатствам люди, так и не удосужившись поднять. Но на их счастье пришёл плут, который выковырял каждую монетку из грязи и почистив тряпочкой, закинул всё обратно в кошель, пристегнув его к своему поясу. Подальше от берега в одной куче стояли деревянные ящики, часть из которых была вскрыта и был начат монтаж оборудования в виде громоздкой машины, полной увеличительных окуляров и острых как бритва лезвий. Поглядев на неё, Асгрим с омерзением покачал головой и, выставив вперёд руку, со злостью в голосе произнёс некие слова. Шар огня сорвался с открытой ладони и, врезавшись в оборудование, разнёс его на куски. А после он повторил действие ещё два раза, разнеся все ящики неподалёку. Повернувшись к удивлённому отряду, он попытался сменить злую гримасу на растерянность, извинился за свою резкость и, достав зелёный листок дуба из кармашка куртки, принялся усердно разжёвывать, восстанавливая впустую потраченную энергию.

Не став тратить время на захоронение тел, как без сомнений поступили бы благородные герои какой-нибудь другой истории, отряд решил не тратить время зря, ведь каждая секунда приближала их к маразму. На берегу лежали две лодки, готовые к отплытию на остров, ещё две дрейфовали на волнах с парочкой мёртвых тел. Выбрав те, что поближе, они начали погрузку.

– Оставим здесь Томми приглядывать за конями, – объявил король.

– Вот ещё не хватало, – запрыгнув в лодку и усевшись на носу, возмутился плут.

– Да я не о тебе, – отмахнулся Кронан. Подойдя к пони и посмотрев в чёрные глаза, в которых отражалась сама преисподняя, он произнёс во всеуслышание: – Поручаю тебе, как самому сообразительному, приглядывать за нашим небольшим табуном. Не давай их в обиду врагу и не давай им спуску в вольностях. Пока мы не вернёмся, все тактические решения принимаешь лично ты.

Животное, в порыве от такой чести, будто ещё сильнее выпятило грудь. Злобно глянул на доверенных ему коней, которые осознав всю власть, что вручили в эти маленькие копытца, попытались вжаться в землю, всеми силами стараясь стать пониже своего главаря. А пони, обойдя вокруг свой отряд коней, грозно фыркнул, объявив здесь свою власть.

Ялмар рассадил двух детишек по разным лодкам, даже не сомневаясь, что если этого не сделать, то часть пути до острова они совершат вплавь. И усевшись посерёдке, опустил вёсла в изумрудную воду, которую, из рассказов друида, подпитывал не только горный водопад, но и подземные источники, придавая ей этот изысканный оттенок и кристальную прозрачность. С его же слов, озеро называлось «Ильзурминским источником». Говорят, когда-то его вода, наполненная древней магией, излечивала болезни и дарила вечную жизнь, так ли это, никто доказать не смог, но многие верили в это и потому искали его всю жизнь, руководствуясь легендами и людскими россказнями. И похоже, с созданием летучих кораблей, поиски принесли плоды. Теперь этот секрет был известен не только друидам и древним созданиям наподобие «Отца Всех Дубов», а значит, теперь сюда будут слетаться туристы со своими личными трубадурами, распевающими идиотские песенки на заказ, дабы весело погулять вдоль озера и поплавать в его прохладной водичке в надежде омолодиться. На входе поставят пропускной пункт, а несчастного минотавра посадят продавать билеты, если, конечно, тому повезёт и из него не сделают чучело. Изрыгал это всё отшельник с таким омерзением, что слюна вырывалась из его стиснутых челюстей, а король с ворюгой забеспокоились, не полетит ли в их лодку, что плыла в паре метров сбоку, огненный шар.

На другом берегу Томми, перебирая копытцами, семенил по берегу, будто решаясь на прыжок в воду, ибо не желал оставлять Флоки без присмотра, так он к ней привязался. Но вспомнив миссию, порученную ему самим королём, взял себя в копыта и, распластав огромную задницу, уселся на берегу, ожидая возвращения людей.

Под угрюмые причитания Асгрима, который порой чуть было не кричал от злости и отвращения ко всему людскому роду, к коему себя он, похоже, не причислял, и под мягкий шелест воды, обтекающей весла с каждым гребком, они приближались к острову, где был сконструирован небольшой причал из досок и возведена прямая лестница по крутому склону. Изумрудного цвета вода просвечивалась ярким светом солнца далеко вглубь. Смелые рыбки с прозрачными телами, в которых просвечивался скелетный каркас, проплывали совсем близко к лодкам, быстро уплывая при попытках Флоки их поймать. Со стороны лодки короля послышался весёлый гогот. Повернув голову в сторону шума, Ялмар увидел нагого плута, залезшего на плечи короля, который, в свою очередь, напружинив ноги, яростно раскачивал лодку, намереваясь выступить в роли трамплина для смертельного номера, который решил устроить Томми. И в момент, когда казалось, что лодку сейчас окончательно зальёт водой и оба болвана пойдут ко дну, Кронан, проревев что-то нечленораздельное, сделал последнее усилие, толкнув ворюгу вверх и вперёд, в сторону лодки брюзжащего Асгрима. Северянин, отложив вёсла, накрыл голову плащом, и очень вовремя, потому как подлетев на десяток метров вверх, Томми крутанул тройное сальто и бомбочкой летел в их сторону. Войдя в воду в полуметре от лодки ворчуна, трюкач окатил всех сидящих с головы до ног под хохот короля. Довольная выходкой воришки лучница хихикала, глядя на отсыревшего друида, чей капюшон, облепив небольшую черепушку, придал ему жалкий вид и, наконец, остудил его злость к людям. Воин, скинув своё прикрытие, взялся за весла, когда услышал громкое «Поберегись», которое дополнилось вторым шлепком, когда король нырнул в воду в одних штанах, а за ним в одном исподнем сиганула в воду Флоки, зажав нос и зажмурив глаза. Ялмар, поглядев на отжимающего одежду Асгрима и опасаясь, что теперь единственным слушателем останется он, стряхнул сапоги и ушёл под воду спиной вперёд, оставив мокрого друида единственным пассажиром лодки.

Уйдя на глубину, оборотень открыл глаза, благо совершенная чистота воды позволяла сделать это без неприятных последствий. Перед ним открылась картина двух тел, плавающих средь косых столпов солнечного света, что старались достать до самого дна и всё же, упираясь в беспроглядную тьму бездонного озера, оставили свои попытки. Без какого либо стеснения голозадый и до ушей улыбающийся Томми, подражая лягушке, плавал у самой поверхности, иногда заныривая поглубже, чтобы утащить Флоки за брыкающиеся ноги под воду. В это время, из непроглядной глубины поднималось что-то большое и направлялось в сторону замершего воина, который безмятежно разглядывал своих детишек. Потянув его за ногу, к нему подплыл монстр глубин в лице короля. Ялмар посмотрел на него, перевёл взгляд на Томми, который спустя несколько дней душевных терзаний за участь Догана, наконец немного отвлёкся, и благодарно кивнул Кронану, признавая его заслугу в этом. Тот, принимая благодарность, по привычке попытался хохотнуть, вместо этого выпустив клубок пузырей из открывшегося рта и, наглотавшись воды, спешно поплыл к поверхности. Вспомнив, что медведи не умеют дышать под водой, оборотень мощными гребками начал всплывать.

Смыв с себя дорожную пыль они уселись в лодки и погребли дальше. Асгрим, который так и не снял мокрый капюшон, весь оставшийся путь до острова молчал, иногда поглядывая на одевавшуюся лучницу, но похоти в его взгляде не наблюдалось, скорее удивление некой детали, понятной ему одному.

Пришвартовав лодки к низенькому причалу из свежих досок, они отправились наверх, поскрипывая ступенями. Выбравшись на каменистый холм, в глаза отряду бросилась дыра посередине острова. Неестественно ровный квадрат был вырезан не иначе как магическим путём, с четырёх сторон в камень были вогнаны стальные столбы, а над пропастью висел подъёмник с невысокими бортиками и ручными лебёдками, закреплёнными по бокам. Два человека с признаками крайней стадии истощения бродили внутри, не в силах выбраться наружу из своеобразного загона. Асгрим попытался вступить в контакт, но люди продолжали бродить, спотыкаясь на ровном месте и с трудом передвигая ногами. Казалось, они не воспринимают окружающий мир, а их топтания не имеют под собой цели и шаги совершаются рефлекторно. Время от времени, то один, то другой издавал скулящий звук, вяло отмахиваясь от несуществующих мушек. Друид, бросив попытки поговорить, открыл дверцу подъёмника, вот только выходить люди не спешили и, глядя в пустоту, делали один шаг вперёд и, тут же развернувшись, шагали в другом направлении. Их осунувшиеся лица ничего не выражали, и единственное, что о них можно было сказать с уверенностью, это то, что они не маги, скорее работяги, возившие магов, раскручивая рукоятки лебёдки.

– Если вытолкаем их, то скорее всего они добредут до края острова и свалятся в воду… – предположил Ялмар.

– Коль так, поедем с ними. Нам ведь вниз, если я правильно понимаю? – спросил король, становясь за рычаг.

Друид кивнул и, подвинув местных пассажиров в уголок, усадил их безвольные тела на площадку.

– Бассо, как же от них несёт. Похоже они забыли, что штаны полагается снимать перед тем как делать дела, – зажмурившись в отвращении, подметил плут.

Воин встал за второй рычаг и в унисон с Кронаном они начали раскручивать барабанный механизм лебёдки. Хорошо смазанные шестерёнки не издали ни малейшего скрипа и натянувшиеся с двух сторон канаты начали раскручиваться, опуская путников в тёмные глубины неведомой шахты.

Флоки подошла к одному из сидящих работников и приложила к его губам фляжку, губы человека немедля расположились трубочкой и он начал в захлёб глотать текущую ему в рот воду. То же она повторила со вторым.

– Рефлексы худо-бедно работают, – сделала выводы лучница, закупорив пробку опустевшей фляги.

Первый десяток метров площадка спускалась, плотно окружённая серыми гладкими стенами и не было на поверхности камня ни одного скола и выщерблены, намекавших на ручной труд кирками. Асгрим протянул ладонь и провёл рукой по камню. Осмотрев серую пыль, оставшуюся на подушечках пальцев, он хмыкнул одному ему ведомой догадке. Посмотрев наверх, он оценил пройденный путь и, судя по всему, они уже были ниже поверхности озера, а если вспомнить длину канатов, намотанных на огромные бобины, что были закреплены снаружи, то спускаться им ещё долго. Достав из заплечного мешка медный фонарик со стеклянными стенками, он поставил его на площадку и, вытащив из кармана огниво, постучал кусочком кремня об кресало. Щедрый сноп искр не сразу, но всё же поджёг пропитанный маслом фитиль, скрип крохотных петель ознаменовал успешное завершение ритуала и, закрыв дверцу фонаря, он поднял его на уровень груди, встретившись взглядом с ворюгой, который держал в руках стеклянную сферу и нарочито издевательски ткнул её железным стержнем. Яркий свет озарил всё вокруг, заглушив тусклый свет от скромной лампы отшельника.

– Маг ещё называется… – бросил Томми, усмехнувшись.

Асгрим, открыв дверцу лампы, затушил только что разгоревшийся фитилёк, на что тот недовольно пшикнул.

Плавно раскручиваемые рычаги начали слегка поскрипывать и ровная поверхность стены резко оборвалась, уступив место непроглядной тьме. Деревянная площадка подъёмника осталась одна посреди ничего и только канаты удерживали её от падения в великое ничто. Сфера света была заряжена на полную, и если обычно пары таких хватало, чтобы осветить огромный склеп, то по нынешним ощущениям на всеобъемлющую пустоту данного подземелья не хватило бы и сотни. И если бы чьи-то голодные глаза наблюдали за их спуском, то выглядело бы это как одинокий медленно падающий метеорит посреди беззвёздного неба. Оставалось надеяться, что в темноте их никто не поджидает, но как правило, надежды не склонны исполняться, так что, осторожно предположим, что и в этот раз спокойной прогулки не суждено случиться.

Итак, пройдя ещё версту вниз, подъёмник с резким стуком остановился, приземлившись на некую каменную поверхность. От неожиданности Флоки чуть не свалилась, но вовремя подоспевший Асгрим подхватил её под локотки и установил в вертикальное положение, немедля ощутив шлепок по рукам, прилетевший от плута.

– Я ведь просто поддержал её чтобы не упала, – потирая ладонь, оправдался друид.

– Не смей решать за сильную независимую девушку чего она хочет. Если она падала, значит хотела упасть и не тебе её ловить! – заявил ворюга.

Лучница хотела отчитать защитника за грубость, но её прервал Кронан, который, растолкав всех, отобрал сферу у Томми и держа её за собой, начал осматривать точку приземления. Он обнаружил чёрный камень со стороны дверцы и бездонную пропасть с остальных, так что куда идти дальше было решено сразу же. Ялмар распорядился закрыть двух незваных пассажиров внутри, а сам, встав во главе колоны, поручил королю освещать дорогу, следуя позади него и, обнажив секиру, отправился вперёд.

Узкая дорога из неровного чёрного камня вела вниз, а местами походила на истёртую временем лестницу, и даже что-то похожее на перила встречалось по краям обрыва. Отряд прошёл не меньше версты, когда воин остановился, обнаружив перед собой труп. Тело было в одеянии мага, голова лежала на остром камне, а из пробитой черепушки вытекло и успело засохнуть то, что когда-то делало его мыслящим существом. Осмотрев погибшего и не найдя ничего интересного, они продолжили путь, но весьма скоро на их тропе встретился проём, в котором были распахнуты каменные врата с начертанными на них письменами, состоящими из обрывистых завитушек. Отшельник лишь пожал плечами на беззвучный вопрос отряда, тем самым в который раз дав повод для насмешливого хрюка, сорвавшегося из ноздрей известно кого. Флоки, тем временем, встав впереди всех, старательно зарисовывала закорючки с врат в тетрадку Догана, предвкушая, как он будет доволен, ломая голову над неизвестными письменами.

Иной дороги не было и они прошли в проём, который оказался входом в пещеру. Спустя пару шагов король остановил Ялмара, указав пальцем вдаль, и убрал свет в мешок. Присмотревшись, воин обнаружил слабое свечение, которое, казалось, слегка мерцает как далёкая звезда посреди ночной мглы. Достав сферу обратно, Кронан последовал за предводителем.

Для Томми было странным, почему король так легко следует приказам своего телохранителя и не выказывает дерзости, как делал бы он сам на месте короля. Но ворюге была неизвестна истина, которую познал король за свой немалый срок жизни. Истина, которая доходит лишь с многолетним опытом, а порой, не доходит никогда. Звучит она просто – «Хочешь руководить, научись подчиняться». Услышав такой абсурд, молодой Кронан лишь посмеялся бы, выдав в ответ свою юношескую браваду о силе, свободе и непокорности человеческого духа, которые ставят истинного правителя выше остальных. Но со временем суть услышанного дошла до будущего правителя, что заставило его усмехнуться вновь, но уже над собой. Может однажды и плут познает её и перестанет ставить под угрозу срыва каждую миссию, в которую ввязывается его отряд, а пока он, задрав нос и насмешливо глянув на передвижной фонарь, бредущий позади оборотня, твёрдо для себя решил выкинуть что-нибудь эдакое и в этом задании, чтобы ни у кого не осталось сомнений в его мятежном духе.

Когда они начали подходить к источнику света, до их ушей донеслись звуки, единственные на этот момент, что им довелось услышать в этом подземелье. Ими оказались капли воды, капавшие точно на кончик угловатого кристаллика, который и являлся источником света посреди чёрных камней. Окружив кристалл, который торчал на уровне пояса, они заворожённо глядели на его слабое мерцание. Асгрим достал ножик и поскрёб по чёрному слою походившему на засохшую копоть, которая без труда отвалилась под действием заточенного лезвия, открыв перед отшельником свой изначальный вид, что навело его на мысль… которую оборвал резкий звон железа об камень. Ялмар, поняв ход мыслей друида, врезал обухом секиры по ближайшему чёрному камню, расколов его на большие куски, и обнажив свет, который скрывался под неведомой чернотой.

– Значит задумывалось, что здесь будет светло. – предположил воин вслух, глядя на переливы, которые рябью пробегали внутри камня, создавая впечатление наполненного водой хрустального сосуда.

Развернувшись в сторону тропы, которая будто загорелась в свете кристалла, каждый взял по небольшому куску камня и выставив перед собой, побрёл вперёд по узкой ровной дорожке, извивающейся среди сталагмитов. Так они шли долго, в какое-то время решив сделать перерыв, дабы подкрепиться. Быстро и с хрустом прожевав ореховые батончики, залитые мёдом, которые Флоки приготовила в дорогу, отряд тронулся в дальнейший путь, ведь неизвестно, как далеко их ещё заведёт тропа, но стоило этой мысли промелькнуть в головах путников, как послышался шум воды и начал нарастать с каждым шагом. В конце концов они набрели на маленькие ворота, которые были аккуратно срезаны с петель, а подле них стоял деревянный стол с инструментами и пергамент с зарисовками изгибов тропы. Похоже, они были близки к цели и, недолго думая, прошли сквозь створки. Воздух здесь был влажный и, казалось, находился в движении, а к шуму воды добавились неясные стенания, которые добавляли жути этому и без того мрачному месту. Путь продолжался, пока перед ними не встала стена воды, водопадом обрушивающаяся вниз, а за толщей воды показались отблески света. Складывалось ощущение, что за ней пещера заканчивалась, и был выход наружу. Ялмар протянул руку, прошив стену воды, и, оценив давление, шагнул вперёд, без труда пройдя её насквозь. Его неясный силуэт с той стороны водопада развернулся и прошёл обратно к отряду. Смахнув с лица холодную воду, он объявил:

– Это не выход, но выглядит лучше, чем та пещера, откуда мы пришли. Было бы даже красиво, если бы… но да сейчас сами всё увидите, – с этими словами он шагнул обратно, вновь превратившись в расплывчатый силуэт.

Отряд, один за другим, вдохнув поглубже, пробежал вперёд, прикрывая голову. Последней пробежала Флоки. Выбравшись на ту сторону, смахнула копну рыжих кудряшек с лица и, проморгавшись, ахнула, оценив размах новой части подземелья, которое скорее походило на лесную поляну громадных размеров, освещённую светом огромного кристалла, торчавший из потолка под небольшим углом. А дополнительными источниками света выступали невысокие деревья с кристаллическими стволами, росшими прямо из каменных стен, на ветках которых колыхались обычные зеленные листочки. Фиолетовая трава прорастала из водного массива, который покрывал нижнюю часть пещеры, представляя собой единый бассейн глубиной в локоть. Пещера тянулась вдаль и через каждую сотню метров в ней лежали белые холмы, поверхность которых напоминала белую чешую, покрытую фиолетового оттенка кристаллами. А посреди всего этого странного великолепия бродили ополоумевшие маги, время от времени весьма громко постанывая. Некоторые из них плавали в воде к верху пузом, парочка умерла напоровшись на острые кристаллы, но большая часть крутилась в дальнем конце пещеры, вдоль места, где маги успели расположить свой лагерь. А посреди их палаток, которые плавали на понтонах, над круглым высоким столом парил кристалл красного оттенка, накрытый стеклянным куполом. Решив первым делом проверить лагерь, отряд, шлёпая по колено в воде, отправился в сторону палаток, за которыми возвышался самый большой холм с самыми большими кристаллами. А по высоте тот холм доставал почти до половины пещеры.

На круглом столе, помимо парящего артефакта, лежал увесистый журнал, на который Асгрим тут же положил глаз и, потянувшись к нему, перелистнул на последнюю страницу. Журнал оказался дневником, который вёл архимаг, бродивший сейчас вдоль палаток, пуская пузыри из носа и маша время от времени руками, сопровождая всё весёлым хохотом, резко перетекавшим в завывание. Друид внимательно вчитывался пару минут, а после, будто вспомнив об остальных, решил озвучивать прочтённое в слух:

– …восьмой день пребывания в месте силы. Как и ожидалось, МОЁ изобретение (см. страницу 2) исправно работает и защищает наш разум от воздействия местных сил, – тут Асгрим остановил чтение и, пролистав до страницы второй, продемонстрировал схему всем собравшимся, поднял палец и указал в направлении некого оборудования, которое, слегка грохоча, всё ещё исправно работало на соседнем столе, изо всех сил защищая магов от пагубного воздействия зловредной магии.

Закончив с демонстрацией, друид вернулся к чтению

– …воздействия местных сил, что в первые дни уже вывели из строя парочку рабочих (или же их задавило ящиками с оборудованием, Я не стал разбираться), к счастью, слуг мы взяли с запасом и потеря даже пары десятков не помешает нам полноценно заниматься исследованиями, не отвлекаясь на бытовые вопросы. День девятый, всё продвигается очень медленно. Оно и неудивительно, учитывая с какими бездарями МНЕ приходится работать. Будь здесь ещё хотя бы один достойный или хотя бы вполовину такой же талантливый маг, как Я, всё бы пошло куда быстрее и МНЕ не пришлось бы ходить по колено в воде, поучая этих недомерков. День десятый, псионическое воздействие на человеческий разум всё так же успешно нейтрализуется МОИМ прибором, а потому эти бездари могут не беспокоиться за свои хилые умишки. Заметка: цвет кристалла, служащий источником энергии, поменялся с синего на красный. Пока не понимаю, что это может значить, но прибор всё так же исправно работает. В любом случае, мощи МОЕГО разума хватит, чтобы противодействовать отупляющей магии этого места, чего не скажешь об остальных… Динь отинацты, я замбыл как какать… – друид выкинул дневник в воду и от себя добавил: – Дальше можно не читать.

– Возможно, какое-то время его прибор и правда работал. – предположил Ялмар.

– Нет, он не работал с самого начала. Он мог только исковеркать воздействие, как-то усугубив или ускорив процесс, – резко заявил Асгрим. Расположив сжатый кулак под подбородком для лучшего размышления, он стоял, осматривая огромный чешуйчатый холм, по которому, будто гребень ящерицы, пролегала полоса кристаллов.

– Древо сказало, что этому невозможно противодействовать, а диаметр излучения в последние годы начал расти, и даже его это начало беспокоить. Вы, двое, – скомандовал отшельник, поглядев на короля с воином, – доставайте оружие и тресните по тому белому камню, похожему на огромный коготь, – указав на камень, похожий на огромный коготь, видневшийся из под белого холма, похожего на огромную лапу, отдал он приказ.

– Эй, с королём говоришь, – возмутился король.

На что Асгрим глянул на владыку и чересчур женственно подошёл к Кронану, потянувшись кончиками пальцев к его уху, на что косматая детина отпрыгнул, выставив меч перед собой и заорал:

– А ну без рук, лесной ублюдок! Вот значит на что мы годимся, – глянув на мало что понимающего в произошедшей ситуации Ялмара, отметил король, – Махать железками.

– В данном случае этого достаточно, – утвердительно кивнув, подтвердил его слова отшельник и величественно указав пальцем в нужном направлении, поторопил работников.

Ворча и оглядываясь, Кронан схватил меч и с разворота, начав удар от бедра, приложился по торчащему из-под холма кристаллу. Мелодичный звон прошёлся по всей пещере, а король, всё ещё ощущая всю силу вибрации от удара, подошёл проверить свои труды. Долго шаря пальцами по гладкой поверхности когтеобразного кристалла, он с ужасом обнаружил отсутствие каких либо царапин, не говоря уже о вмятинах. Давно не встречал король материи, которую он не мог бы помять своей чудовищной силой, но вот такой день настал. Кронан смахнул холодный пот со лба, прошипев что-то про рогатого ублюдка, который его надул, и ощупал бицепс… всё такой же огромный. Осмотрел меч и, подметив небольшой скол на металле, который кузнец охарактеризовал, как несокрушимый, немного расслабился. В этот момент с противоположной стороны встал Ялмар и, потерев ладони, взялся за рукоять секиры, намереваясь использовать дробящее воздействие обухом, вместо рубящего мечом. Но король вытянул ладонь перед собой, молча пояснив, что он ещё не закончил. И отобрав у воина секиру, вручил ему свой меч, решив взять реванш у обнаглевшего булыжника.

В ту же минуту под звуки могучих ударов и яростного пыхтения, Томми, отловив беспокойного архимага, снимал с того третий перстень и, любовно примеряя его на свои пальцы, заталкивал в кошель. А Флоки с усердием зарисовывала прибор и красный кристалл в тетрадку, когда к ней подкрался плут, собрав воровской урожай.

– Ты только подумай, – почти пропел ворюга на ухо лучнице, – как Доган был бы доволен, если вместе с записями и рисунками ты бы притащила ему эту штуку.

Девушка нахмурила лобик, что для неё означало серьёзную мозговую активность вкупе с моральным выбором. Отложив перо, она потёрла кончики пальцев, обдумывая вложенную в её наивную головку идею, но в тот же момент вспомнила, сколько раз из-за таких вот моментов дурости ей попадало от Ялмара, а Томми в то же время выходил сухим из воды.

– Только подумай, он проснётся и спросит, что было в его отсутствие, а ты ему предоставляешь записи с нашими похождениями и эту светящуюся вещицу. А ты знаешь, как он любит всё магическое… – нашёптывал маленький дьявол позади юной особы, разглядывая погрызенные ногти на вытянутой вперёд руке. – Как ты вырастешь в его глазах, как он осознает твою ценность для отряда.

– А чего ты сам его не возьмёшь? – вдруг осенило юный ум под копной рыжей шевелюры.

– Всем известно, что я самый полезный член отряда, а вот ты… хм… я не хотел бы тебе говорить, но по моему, начальник подумывает заменить тебя на более умелого человека. А ведь Доган, в силу своего влияния на Ялмара, мог бы предотвратить твоё исключение. Тебе лишь надо доказать свою ценность, – переведя взгляд с Флоки на парящий кристал, закончил объяснения плут.

– Врёшь! – возмутилась девушка с явным сомнением в глазах.

Ворюга повернул к ней невозмутимое лицо, исполненное дружелюбия и, пожав плечами, с горечью в голосе заявил:

– Я столько раз заступался за тебя перед шефом, что, боюсь, потерял в его глазах авторитет, но я не жалею об этом, ведь только благодаря этому ты ещё с нами. А сейчас я всё так же хочу помочь тебе доказать свою ценность. тебе нужно только протянуть руку.

Звуки ударов прокатывались по сводам пещеры и, отражаясь от стен, проходились рябью по зеркальной поверхности воды, останавливая свой путь в гудящей от мыслительных процессов голове лучницы. Девушка быстро посмотрела на камень, потом на Ялмара, что облокотившись на огромный меч короля, взирал за работой этого самого короля, опять на кристалл, а после на плута. И то ли волнение затуманило её взор, то ли звон от ударов не давал сконцентрироваться, но она не заметила поддёрнутых вверх уголков губ на замершем лике бесовской доброты.

– Думаешь, так будет правильно? – промямлила девушка, подвергшаяся обработке не слишком тонким приёмом психоанализа.

– Уверен. Эта штука всё равно не работает, так что никто её не хватится.

Флоки, то ли успев отупеть под магическим действием местности, то ли позабыв, кого слушает, неуверенно потянулась к куполу. Позади стоял ворюга, всё шире раскрывая рот в улыбке от удавшегося замысла. Сняв стеклянную крышку, лучница быстро схватила парящий камешек, который тут же прекратил свечение и, расколовшись на несколько частей, развалился в её руках.

Бессмысленные шатания магов в миг прекратились. Вся свора, состоявшая из тридцати человек, замерла на месте и разом подняла руки к лицу, осматривая их, как что-то потрясающее. Со стоном они согнулись в три погибли и синхронно, будто отрабатывали этот номер годами, резким движением встали на четвереньки, начав издавать животные звуки и кидать злобные взгляды на всё окружение и на членов отряда в частности.

– Чего это они озверели… – вслух спросил Томми.

Маги, которые сейчас вели себя как безумные псы, резко повернули головы в сторону источника этих слов и, взметнув брызги воды, путаясь в длинных балахонах, понеслись на ворюгу.

Первый был в паре метров и тут же прыгнул, точно волк на охоте, вытянув вперёд руки. Томми ушёл от захвата, вывернувшись, как мангуст, и отступил на шаг назад, ощущая приближение ещё одного сбоку. Всплески перебираемых лап по воде прекратились и сумасшедший маг был уже в полёте к шее плута. Но рефлексы сработали вовремя, и тот, извернувшись в непонятном пируэте, буквально смахнул с себя отощавшего, но крайне прыткого зверомага. Главный шутник отряда свалился на колено, с которого ему подняться уже не дали. Трое безумцев общей массой повалили его наземь, а точнее, затолкали под воду. Бурлящая от пузырьков воздуха вода закрыла обзор Томми, остатки последнего вдоха выжимали из него трое животных под личиной людей. Три пары рук впились ногтями ему в шею. Кто-то кусал его за лодыжку, а за толщей воды виднелись исковерканные в звериных оскалах лица людей. Он резанул кинжалом по сухожилиям рук и, на мгновение освободившись от захвата, сумел приподняться, глотнув кислорода вперемешку с водой, когда его снова впечатали обратно, зафиксировав руку с оружием.

«Не самая моя лучшая шутка», – пронеслось у ворюги в голове, заболевшей от нахлынувшей в нос воды, когда он ощутил, как давление на него враз пропало и он умудрился сесть, выкашливая воду и вдыхая воздух одновременно. Кто-то обхватил его плечо и с большим трудом тащил в сторону от разворачивающегося побоища между Ялмаром, с мечом короля в руках, и десятком зверомагов, которые, сбившись в стаю, окружили воина и, взяв его в кольцо, единичными нападками проверяли слабые места в обороне. Флоки, пыхтя от натуги, с мечом в одной руке волокла плута к ближайшему белому холму, покрытому кристаллами. В отдалении отбивался Кронан, почему-то опять ножкой от стола. Тут ворюга почувствовал, как его подхватили с другой стороны и потащили, рассекая воду с удвоенной скоростью. Тело не слушалось, мозг, будто прополощенный ключевой водой, не хотел соображать, а лёгкие, набитые влагой, опаляло болью при каждом сокращении.

«Последний раз нечто схожее по ощущениям было в тот день, когда Ялмар нашёл меня под столом в корчме, как раз наутро перед заданием, на которое я по чистой случайности опоздал», – мелькнуло ностальгическое воспоминание в голове Томми, до сих пор неуверенного в справедливости момента с окунанием его головы в бочку с дождевой водой на глазах у всего городка, а главное, на глазах уважающих его собутыльников. Но, по крайней мере, он больше не опаздывал на запланированные начальником дела.

– Прочь, твари, – проорал Кронан, скидывая трёх зверомагов со спины, успевших откусить по куску плоти и яростно пережёвывающих их прямо на лету.

Он саданул ещё одного ножкой стола прямо в полёте, но прочность материала была не подстать тяжёлому дубу, из которого он заказывал мебель для своих покоев, и оружие, раскрошившись на куски, оставило короля с голыми руками. Озверевшая не хуже магов черногривая детина сжал огромные кулачищи и начал раздавать тумаков каждому, кто приближался к нему на расстояние ближнего боя. После каждого удара, сопровождаемого звуком жёсткого шлепка, в сторону от короля улетало поломанное тело угомонившегося мага, и казалось, что он берёт вверх, но на него навалилась свора сразу из пятерых особей и начала рвать зубами, прокусывая одежду и царапать ногтями, разрывая кожу. Один из скрюченных пальцев воткнулся прямо в королевский глаз, выковыряв его из орбиты. Боль собственной заживо пожираемой плоти разозлила Кронана ещё хлеще. Крича и брыкаясь, он наконец начал выбираться из кучи малы, но стянувшиеся из дальних уголков огромной пещеры свежие зверомаги запрыгивали на него со всех сторон, и вновь придавили его лопатками к земле, погрузив под воду. Крик ярости был слышен прямо из под воды, когда над самой её бурлящей поверхностью просвистел огромный меч, отсекая конечности нападающих, точно стебли цветов. Король вскочил на ноги, отрывая от себя ненасытных зверей и расшвыривая их тела по сторонам, которые, пролетев несколько метров, насаживались на торчащие поблизости кристалы. Ялмар стоял возле злого как демон короля и отбивал волны нападающих. Повернувшись к воину, король поглядел одним оставшимся глазом на его работу двуручным мечом и что-то злобно пробурчал, явно недовольный чересчур деликатным стилем боя.

– Дай покажу как надо! – с этими словами он молча отобрал меч и незамедлительно приступил к выкашиванию приближавшихся к ним групп зверомагов.

Под его размашистыми ударами тела разлетались на части, а вода под ногами воителя окрасилась в красный и начала густеть. Кронан находился в постоянном движении, вознося тяжеленный меч над головой и рассекая новую партию зверей. Один удар перетекал в следующий и не было усталости в его движениях, а изрядно разорванное тело пульсировало жгучей болью в порванных мышцах и каждый выпад сопровождался выжимаемой из его ран брызгами густой крови.

– Куда ты дел секиру!? – послышался голос воина позади.

Король, на мгновение остановив работу мельницы, в которую он, казалось, превратился, повернулся пустой глазницей к Ялмару, что закрываясь щитом, рубил тварей коротким мечом. Кронан честно признался:

– Кажись, я её немножко сломал. Признаться, хренового она была качества. Не переживай, закажу тебе новую у проверенного кузнеца, – и, подумав, добавил: – Бросай уже свои игрушки и рви их когтями.

– Я пытаюсь себя контролировать и не оборачиваться каждый раз, – расколов череп ударом умбона грызущему его сапог магу, заявил воин. – Надо прорываться к остальным, – поглядев на прозрачный купол, облепленный зверомагами, скомандовал он.

Под небольшим куполом недалеко от белого холма стояли трое. Асгрим, выставив вверх руки, поддерживал защитную конструкцию из последних сил. Стенки перламутрового купола истончались с каждым новым ударом и вот уже появились бреши, в которые тянулись жадные руки некогда магически подкованных интеллектуалов из дворянских семей, а сейчас, судя по исковерканным мордам, походившие скорее на жутких тварей из ночного кошмара.

– Асгрим, бесполезное ты создание, держи этот хренов купол! Наше тяжёлое вооружение уже на подходе, – резанув по тянувшейся к нему руке, скомандовал плут, высматривая прорывающихся к ним вояк.

– Я стараюсь, ублюдок ты мелкий, – прорычал друид, яростно пережёвывая зелёные листочки.

– Только не ссорьтесь, пожалуйста, я сейчас кое-что попробую, – пытаясь занять место поудобнее, примирительным тоном высказалась лучница.

– Да ты уже попробовала, и благодаря этому мы в таком положении, – бросив осуждающий взгляд на лучницу, заявил ворюга.

Девушка встретилась взглядом с вспотевшим от трудов друидом, в глазах которого разглядела, как ей показалось, разочарование. И сразу же отведя взор, неуверенно вытянула лук для выстрела, пытаясь сконцентрировать эмоцию и придать ей форму. Но неуверенность хозяина передавалась и оружию, вследствие чего оно даже не поискрило для приличия, оставшись куском деревяшки.

До безобразия искривлённые морды недочеловеков грызли купол, обламывая зубы, и, стоило появиться новому отверстию, в него тут же устремлялось несколько рук с разорванной о магический барьер кожей. Булькающие звуки звериного рыка вперемешку с волчьими завываниями окружали обречённых на жестокую смерть людей, и казалось, ничто уже не спасёт их, и сейчас им начнут рвать плоть и раздирать на куски живьём.

– Наверх, – выдавил из себя державшийся из последних сил Асгрим, – Направь наверх!

Ворюга, сообразив быстрее лучницы, задрал её руки с оружием кверху и зафиксировав в таком положении, посмотрел с надеждой на друида, который немедля перестал поддерживать барьер, отчего звериная масса начала прорывать его со всех сторон. В ту же секунду Асгрим положил руку на плечо девушки, концентрируя мысль, как было велено в тетрадке Догана, которую он бессовестно прочёл прошлой ночью, прежде чем свалиться в котелок. Одна единственная стрела с зелёным свечением вырвалась с полки зачарованного оружия и, врезавшись во всё ещё держащийся купол, растеклась по его площади. Чтобы в следующую секунду, смешавшись с остатками энергии в нём, расколоться на мелкие фрагменты и с звенящим звуком бьющегося хрусталя разлететься во все стороны, разорвав окружающую их свору зверомагов на большие ломти плоти, которые разметало по округе, оросив мясным дождём белоснежные холмы.

Бежавшие на выручку воины, почуяв неладное, синхронно шлёпнулись пузом об воду, закрывая голову руками. И когда последний кусок потрохов шмякнулся об белый холмик, бой, наконец, подошёл к концу.

Друид, судя по виду, был выжат до капли. Осмотрев Флоки с ног до головы, удовлетворенно кивнул, незамедлительно свалившись в воду.

– Отлично. Был у нас один маг в коме, теперь их целых два, – подталкивая ногой тонущее тело мага, прокомментировал положение дел Томми.

Лучница, оттолкнув плута, брезгливо глядевшего на пузырьки, пускаемые погружающимся под воду Асгримом, быстро вытащила обмякшего отшельника, не дав тому захлебнуться, и уселась рядом с ним. Задрав веко пациента, она констатировала уже известные ей по прошлому пострадальцу симптомы. Перевернув его набок, слила воду изо рта и, убедившись в наличии дыхания у утопленника, попыталась скинуть промокший капюшон с его головы, но резко отдёрнула руку, прикрикнув от боли.

– Обожглась, – удивлённо заметила Флоки, тряся покрасневшими пальчиками.

– Вот гадёныш, даже на том свете умудряется нам пакостить! – посетовал благодетельный плут на гнилую сущность друида. – Сунь его под воду, теперь он нам все равно не помощник.

Лучница злобно посмотрела на доморощенного советчика, на которого, судя по его усилившейся безжалостности, похоже успела подействовать магия озверения.

– А знаете, я ни разу не видел Асгрима без вот этого вот вшивого капюшона… – задумчиво высказал мысль подошедший Кронан, который был похож на оживший труп, пожёванный собаками. – При любых обстоятельствах он был в нём.

Увидев рваные раны короля, Флоки, прислонив друида к холму, принялась копаться в лекарской сумке.

– Я сейчас тебя заштопаю, – пообещала она ему.

– Да брось девочка, зря нитки переведёшь. Через недельку буду как новый. Хотя… глаз будет отрастать подольше, – пощупав правую глазницу с выдранным глазом, отметил он вслух.

– Итак, – руководительским тоном начал декламировать Ялмар, – что по итогу нашей спасательной операции, направленной, как не сложно догадаться, на спасение мага недоучки, мы имеем… Потеряли четыре дня – раз. Забрались в неведомую дыру – два. Теперь у нас на шее ещё один пациент – три.

– И ты лишился именной, подаренной королём Эйриком секиры – четыре, – загнув указательный палец, добавил его мелкий секретарь.

На последнем пункте воин покосился на Кронана, который, пожав плечами, виновато хмыкнул.

– И что теперь делать? У тебя есть ещё друзья маги? – спросила Флоки, глядя в оставшийся глаз короля.

– Да-а… сколько ещё твоих знакомых магов мы можем вывести из строя? Ведь не зря говорится, хороший маг – комичный маг… – осмотрев в полной тишине всех собравшихся, плут решил разъяснить бестолковой аудитории свою шутку: – Ну поняли да? Кома – комичный! Игра слов. Не поняли что ли? Да ну вас, – махнул он рукой, приняв как данное полное отсутствие чувства юмора у собравшихся. Томми нервно подёргал веком от вновь нахлынувшей тревоги за учёного товарища и злясь на сложившуюся данность, тогда как он только-только начал успокаиваться и поверил в позитивный исход сложившейся ситуации. А теперь волна беспокойства вновь начала разрастаться пустотой отчаяния, где-то чуть выше желудка и пониже его маленького чёрного сердца, которое, как думали люди с ним слабо знакомые, давно уже отсохло за ненадобностью. И только трём людям была известна главная тайна Томми, а именно, крайне высокий уровень эмпатии, в особенности по отношению к людям, к которым он успел привязаться. А один из этих людей сейчас находился при смерти, что доводило плута до паники, при которой орган, отвечавший за его юмор, начинал сбоить и выдавать плоские шутки.

– Нет у меня больше доверенных магов. А те что есть, скажем так… из них маги, как из дерьма щит, – качнул головой король.

– Приветствую, – послышался деликатный, но наполненный могуществом голос за спинами собравшихся.

Отряд резко обернулся, ожидая нового нападения, но никого не обнаружил. Только большой белый холм пришёл в движение, становясь ещё больше, и походил на разворачивающуюся из блестящей упаковки конфету. Он раскрывал чешуйчатое тело, спрятанное под тонким покрывалом белоснежной кожи, которая, растопырившись вширь, приобретала ясные очертания огромных перепончатых крыльев. Одновременно, распрямившись во весь рост, из холма, который оказался ничем иным как белым драконом колоссальных размеров, вылезла небольшая, покрытая кристаллическими образованиями, похожими на рога, голова. Она вытянулась на длинной шее до самого свода пещеры и треснулась об камень, выдолбив пару больших кусков горной породы, с грохотом свалившиеся вниз. Поднявшаяся волна окатила отряд с головы до ног.

– Прошу прощения, – с явной искренностью заявил дракон, – похоже, я немного подрос с момента последнего пробуждения.

Величественное создание нагнуло голову пониже. Четырёхпалая когтистая лапа вытащила зелёный осколок, воткнувшийся в кончик носа.

– Весьма грубо с вашей стороны будить хозяина жилища вот таким образом, – пожаловался он, устраиваясь на манер кота. И, приняв лежачее положение, уставился на опешивший отряд.

– Извините, – подала голосок Флоки. – Мы не хотели вас тревожить.

– Отнюдь, только ради этого вы сюда и явились. Как и те, что были до вас, как и те, что были до них… весьма неплохие на вкус, замечу, но тогда вообще всё было лучше, – погрузившись в воспоминания, разоткровенничался ящер, мечтательно моргая фиолетовыми глазами. – Вам повезло, что от людей меня пучит, так что есть я вас не стану.

– Ну спасибо, твою мать, обрадовал, – донёсся нервный голос Томми, которого дракон, кажется, не заметил и продолжил свой монолог, внимательно глядя на друида, сидящего без сознания:

– Понятно, вот значит зачем явились. Древо беспокоится… – поглядев на человечков у своих лап, он проморгался и фыркнул, будто поняв, что требуется некоторое объяснение… – Глубоко извиняюсь, не желал кому-то причинить неудобств. Во сне, когда я выдыхаю, с моим дыханием выходит немалое количество энергии. Порой, её бывает больше обычного и, смешиваясь с моими эмоциями от увиденного в сновидениях, они могут породить иллюзии, которым так подвержена ваша раса или же вовсе свести с ума.

– Ну так не мог бы ты дышать потише? – нагло поинтересовался плут.

Мерцающая крошечными бликами морда повернулась на источник голоса и, напрягая огромные глаза, разглядела малыша, стоявшего с недовольной физиономией на наглой морде. Древний ящер натянул уголки блестящих кристалликами губ.

– Ты не растерял своей дерзости с последнего нашего разговора, Томми.

– О чем это ты бормочешь?

– Или я забегаю вперёд? – нахмурился в глубокой задумчивости дракон. – Спросонья, сложно уследить за своим положением на спирали времени… – он оглядел окрестности, замазанные кровью и потрохами людей и, издав звук, который был похож на тот, что усталый хозяин издаёт при виде бестолкового кота, наблевавшего на ковёр, сказал:

– Знаете, не было нужды умерщвлять этих достойных господ, они бы пришли в себя после моего пробуждения.

– Самое время сказать, опаньки-и-и… – протянул Томми, глядя на обалдевшую от стыда Флоки на фоне человеческого фарша.

Донёсся громогласный хохот, после которого огромная ручища легла лучнице на плечо.

– Не вини себя, девочка. Эти болваны всё равно бы не дожили до седин. Маги только и знают, что дохнуть, не прожив и трёх десятков лет. Надышаться паров ртути, подорвут себя вместе с лабораторией в угоду науке, или ещё какая идиотская смерть, достойная их стези. Не люблю я магов…

– Однако, ради спасения одного из них вы явились сюда, ваше величество, – парировал слова короля дракон.

– Ты ведаешь всё на свете? Поэтому к тебе приходят? – с некоторым почтением в голосе, спросил Ялмар.

– Только то, что могу прочитать в ваших головах, – переведя внимательный взор на воина, объяснил хозяин пещеры и, моргнув третьим веком, сосредоточился на собеседнике, будто пытаясь проникнуть в его сознание. – Твои мне недоступны. Зверь внутри не пускает меня в твой разум. Путает воспоминания в твоей голове. Крайне немного я могу рассмотреть.

Огромные глаза закрылись на белой морде, сконцентрировав мысль на оборотне, который ощутил липкие щупальца чужого сознания в своём разуме, без всякой жалости начавших давить сознание зверя, который отчаянно сопротивлялся внешнему воздействию могучей воли, но явно не мог совладать с вторжением. Ментальным усилием откинув медведя в сторону, сознание дракона угодило в дремучий лес с огромными деревьями и поляной, погружённой во мрак, единственным светом в которой были немногочисленные звезды и огромная красная луна, безжалостно испещрённая кратерами. Посреди поляны с тёмно-зелёной травой стоял трон, сплетённый из многочисленных веток, а на троне восседало человекообразное создание с человеческим лицом, но с грубыми звериными чертами, и два массивных, неровно обломанных бычьих рога дополняли устрашающий образ. Создание, чьим могуществом было пропитано пространство вокруг, рассмотрело перед собой образ дракона, чьё кристаллическое тело совершенно не вписывалось в антураж здешней атмосферы. Оттолкнувшись от трона могучими руками, покрытыми шерстью, создание встало на волчьи лапы и в один прыжок достало дракона, вспахав когтями белую морду, без спроса забравшуюся в его владения.

Все произошедшее заняло для собравшихся людей не более мгновения, и только Ялмар с драконом видели всё, как наяву, за это короткое путешествие в сознание воина.

Голова дракона завалилась вправо, он выставил переднюю лапу, взметнув воду, и с трудом удержался, чуть не свалившись набок.

– Сам виноват, мог бы и догадаться. Но да… время не мой профиль, не мудрено ошибиться, – усмехнувшись пробормотал ящер и повернул изрезанную четырьмя когтями морду к отряду.

Фиолетовая кровь стекала по повреждённой физиономии. Маленькие белые холмы, являвшие собой точную копию своего взрослого папаши, проснувшись, повскакивали со всех сторон и, ощетинив зубастые пасти, окружили отряд, возвышаясь как исполины и растопырив крылья, взмах которых мог бы сбить с ног коня. Дракон пыхнул, дав понять своим отпрыскам, что ему ничего не угрожает и те медленно побрели по пригретым гнёздам, в которых начали устраиваться, звеня кристаллической чешуёй.

– Кто это был, – с неприкрытым волнением и утирая вспотевший лоб, спросил оборотень.

– А ты не знаешь? – слизнув текущую кровь раздвоенным языком, иронично спросил ящер. – Он доверил тебе одного из своих любимцев, зря ты не даёшь ему волю, ограничивая при каждом обращении, но, да дело твоё.

Он перевёл взгляд на девушку и обратился к ней.

– Флоки, для тебя будет небольшое поручение.

Отколов маленький фиолетовый кристаллик в форме ромбика со своей чешуи, он проделал в нём отверстие кончиком игловидного когтя, уменьшил в размерах и на чешуйчатом пальце протянул его Флоки, выдав указание:

– Держи, отдай Догану, пусть повестит на шею и не снимает, пока не научится концентрировать свою волю.

Дракон отломил ещё один и, смазав его в своей крови, опять протянул девушке.

– А этот, Асгриму. Он поймёт, как его использовать.

Оглядев всех присутствующих, добавил:

– На этом ваше пребывание здесь завершено. Желаю вам удачи, она вам пригодится.

Мгновение, которого хватит чтобы единожды моргнуть, – именно столько времени прошло с момента последних слов и до момента, когда отряд очутился на поверхности земли, возле того же озера. Но горной гряды с лабиринтом и островка на месте уже не было. Над головой тихо мерцали звезды, а еле слышный стрекот цикад прорвало испуганное ржание пони, который, забыв о своих обязанностях, спал прямо на посту, за что получил увесистого шлепка по толстой заднице от Кронана. Здесь же валялись два работничка, которым посчастливилось не попасть под кровавый ураган, превративший их работодателей в фарш, и по их удивлённо хлопающим глазам было понятно, что они мало помнят о том, как сюда вообще попали.

– Вернёмся на корабль, – отдал приказ Ялмар, осёдлывая коня.

– А с этим что, – кивнув в сторону Асгрима, лежавшего на берегу, омываемый слабыми волнами, поинтересовался Томми.

– Возьмём с собой, – грозно глянув на плута, заявила лучница.

Подведя пони к пострадальцу, она отдала какой-то приказ, трижды клацнув языком и указав на друида в капюшоне. Маленькая лошадка аккуратно закусила шкирку балахона и потащила тело к закреплённому за ним коню.