Блуждающие в Хроносе

XII

Отряд возвращался прямоходом к кораблю. Или, вернее было бы сказать, реверсом. Они пересекли равнину практически наугад, продрались сквозь дремучий лес, который без вмешательства Асгрима не спешил расступаться перед людьми, сооружая им прямую тропу. Спустились по склону, хрустя еловыми иголками, и, наконец, к наступлению сумерек следующего дня вышли на холмистую степь. И вот уже показался корпус могучего корабля, размерами и видом походящего на крепость. Дыры на его боках были залатаны, а вокруг бродили патрули, зажигая по периметру костры.

Кони, уставшие после дневного перехода, неспешно, но с явным воодушевлением ступали в сторону судна, точно зная, что скоро полакомятся свежим овсом, их шёрстку вычистят до блеска и устроят на ночлег в тёплых стойлах.

Ялмар, погруженный в раздумья о судьбе своей правой руки, в лице высокомерного мага-недотёпы, ощущал подавленность и… ещё одно странное чувство посетило его с момента последней минуты. Кто-то продирался сквозь высокую траву прямо за ними. Кто-то, кто не очень умел прятаться и, похоже, не особенно старался это сделать. Этот кто-то, похоже уверовавший в свою невидимость, сейчас обходил их с левого бока и никто кроме воина не обращал на происходившее внимания.

– Так, стоп колонна, – скомандовал командир отряда.

– Что случилось? Нам ехать-то осталось, – выкинув руку в сторону корабля, выдал недовольство король.

– Это твой человек? – Ялмар кивнул головой влево, в сторону красной травы, расходившейся волнами.

– Где? – уставившись в указанную сторону, поглядел одним глазом Кронан.

– Он стоит в двадцати метрах среди высокой травы и смотрит сейчас прямо на нас.

– Начальник, да ты никак перегрелся. Флоки, срочно приложи ему примочку ко лбу, – отдал распоряжение заботливый плут.

Рыкнув, воин спрыгнул с коня и, сжав в руке меч, быстро стал пробираться в сторону наглого незнакомца, который до того стоял неподвижно, но углядев огромного мужика, уверенно ступавшего в его сторону, кажется, опешил и не придумал ничего лучше, кроме как быстро юркнуть в высокую траву, притворившись частью ландшафта.

Топот сапог неумолимо приближался в сторону незнакомца, засевшего в траве. И вот над ним стоит светловолосая детина с занесённым для удара мечом, а позади подбирается вторая, черноволосая, с одним глазом и мечом в рост обычного человека.

– Кто ты и зачем нас преследуешь? – спокойно, но грозно, спросил светловолосый.

– Ты меня видишь? – сидя на корточках и не поднимая головы, спросил преследователь девичьим голоском, наполненным удивления и испуга.

Последовал тяжёлый вздох, по которому стало понятно, что детина теряет терпение. Девушка, чьё лицо было закрыто маской до глаз, а из-под широкого капюшона виднелась копна чёрных кудрей, резко вскинула руки, очертив в воздухе печати. Кончики пальцев, казалось, задымились чёрным и тут ей прилетело кулаком поддых. Она машинально схватилась за повреждённый участок и, издав протяжный стон, свалилась в траву.

– Вот то, о чем я тебе говорил, когда иллюзия рассеивается, ты ясно ощущаешь обман, – выдал подошедший Кронан, глядя на хрипло втягивающую воздух магичку. – Однако, на тебя она не подействовала. Амулеты что ли какие припас?

В голове воина вспыхнул и погас образ медведя с явным напоминанием, что зверь бдит. Он хмыкнул и, стянув моток бечёвки с подкравшегося поближе коня, нагнулся к девушке.

– Руки вяжи, – выдал совет король. – Без рук они вдвое слабее, – и, почесав подбородок, добавил: – Хотя погоди, давай их просто отрубим.

– Прошу, не надо, – в ужасе прохрипела девушка.

– Вот ещё, будем мы тебя слушать. Вытяни ей руки, Ялмар, – замахиваясь огромным мечом, выдал Кронан.

– Обойдёмся без этого, – связывая тонкие ручки девушки у неё за спиной, покачал головой воин.

Послышался раскатистый фирменный хохот.

– Да я ведь шучу, – игриво выдал Кронан, присаживаясь рядом с пленницей, и, стянув с неё маску, чересчур близко придвинул пустую глазницу к её лицу, шёпотом добавив, – На самом деле не шучу…

Девушку усадили на землю и, откинув последнюю маскирующую деталь, освободили пряди непослушных волос. Магичка тяжело вдыхала вечернюю прохладу, ощущая с каждым вдохом пульсирующую боль в мышцах живота, и в ужасе глядела на оскалившуюся гримасу короля, который в данной ситуации больше походил на дикаря. И всё ещё ощущая его винное амбре, с ужасом перевела взгляд на кулаки воина, которые пугали чуть меньше. В голове прокручивались сцены её дальнейшей судьбы, о которой её предостерегали перед отъездом. Предостережения, которые она, конечно же, не послушала и, отмахнувшись, отправилась в путь в одиночку. Сейчас её начали посещать воспоминания о родном доме и как хорошо было в нём. Может, и всеобщее признание ей было не так уж нужно? Может, было достаточно комфорта, с каким она могла жить. Ах, как бы хотелось вернуться обратно и никуда не уезжать из тепла и безопасности отчего дома. В девушке начало пробуждаться то, что казалось, она победила. Губы начали дрожать от страха, а глаза предательски намокли. Неужели вот так и закончится её едва начавшееся приключение? И тут её выдернуло из пучины отчаяния.

– Милена! – вскрикнул плут, подъезжая поближе. – Ты все же поняла свою ошибку и решила ко мне вернуться?

– Ты её знаешь? – притормозив пони рядом с вором, спросила Флоки.

– Да-а, не так давно провели одну ночь вместе. Бедняжка втрескалась в меня по уши и в своём безумии решила, что может добиться моего расположения, оттого и преследует меня повсюду, – объяснил ворюга подмигивая магичке.

Заметив новоприбывших и услышав своё имя, Милена машинально начала искать среди них спасения. С прищуром вглядываясь в мелкого наездника, пыталась вспомнить где его могла видеть, и вдруг её осенило:

– Ты! Как тебя там… ты ведь был с Доганом в ту ночь!

– Ясно, устроили тройничёк, – догадался Кронан.

– Объясни им, что я не враг вам! – взмолилась связанная девушка.

Томми окинул её взглядом с ног до головы, и задетое мужское самолюбие подсказало ответ:

– Она опасна, предлагаю бросить её прямо здесь.

– Полностью согласен, но сначала покромсаем её на кусочки, – занося меч для удара, согласился Кронан.

– А ну стоять! – максимально грозным тоном проверещала Флоки раньше желавшего крикнуть ту же фразу Ялмара. – В нашем отряде хоть одна ситуация может завершиться без кромсания людей на кусочки? – размахивая ручками, простонала лучница.

– Ну так это ведь уже вроде как добрая традиция, – оправдался король, переглянувшись с солидарным по данному вопросу ворюгой.

– Откуда ты знаешь Догана? Зачем пыталась на меня напасть? И что ты вообще здесь делаешь? – присев на одно колено, спросил воин пленницу.

– Я не хотела нападать, – пытаясь не слишком сильно заикаться, взмолилась магичка. – Я снимала вуаль иллюзии. Я хотела попасть на корабль в котором пленили Догана. Я предположила, что вы направляетесь туда и хотела проскочить вместе с вами по трапу и вызволить его оттуда, – поняв, что последнюю фразу она сказала зря, Милена умолкла на секунду. Недоверчиво покосившись на Кронана, продолжила излагать, понадеявшись, что искренность ей поможет:

– Мы с ним познакомились на кладбище. В ту ночь Доган высушил злой дух из сломанной печати, и этот там был, – она кивнула на ещё больше обидевшегося ворюгу. – А потом я отслеживала присутствие его энергии, пока она разом не иссякла и…

– Кароче говоря, эта извращённая фетешистка преследовала нашего зубрилу в надежде ещё немного искупаться в лучах его величия, – резюмировал Томми.

– Я ей верю! – уверенно заявила Флоки.

– Да ты всем веришь, даже мне, – в отчаянии помотав головой, заметил ворюга.

– А я вот не верю, – выковыряв кусочек варёной зайчатины из зубов и отправив его обратно в рот, высказался Кронан. – Магам вообще верить нельзя.

– Итак, – слегка улыбнувшись, продолжил допрос воин. – Ты намеревалась спасти Догана?

Девушка осторожно кивнула.

– Если это так, то мы преследуем одну цель, и нам как раз требуется маг для этого дела. Ты осмотришь Догана и ещё одного, но учти, если соврала, закрою тебя в одной комнате с ним, – указав на Кронана, который в этот момент яростно выковыривал что-то из глубин своей пасти, но поняв, что речь о нём, остановился и лучезарно улыбнулся девушке, обнажив неделю нечищенные зубы. – А ключ выкину.

Поднявшись на ноги, оборотень запрыгнул на коня и побрёл к ближайшему костру, через плечо кинув: – Томми, ты поведёшь свою знакомую до корабля.

Флоки подъехала к девушке и, спрыгнув с лошадки, перерезала путы. После чего вежливо к ней обратилась:

– На самом деле он не такой, он не станет так делать. Запрыгивай, – похлопав по спине пони, предложила она. – Иначе поедешь с ним, – кивнув на подъехавшего конвоира, допивавшего последние капли пива из дежурной фляжки, предупредила она пленницу.

Томми нагло разглядывал девушку, стоявшую, нервно теребя пряжки на широком ремне, подпоясывавшем красную бархатную курточку, и, спустив взгляд пониже, оценил кричащую дороговизну материала, из которых были сотканы облегающие её округлые бедра штаны и не менее дорогие сапоги до колен. – В этот раз оделась прилично, – подметил вполголоса ворюга с явным разочарованием.

Милена, оценив похотливые намерения плута, резво запрыгнула на низкорослую лошадку.

– Я, кстати, Флоки. Дальнобойный боец в этом отряде, по совместительству лекарь, – гордо заявила лучница.

Позади послышался весёлый хрюк.

– Скотина позади нас – Томми, под нами – тоже Томми.

– Я Милена, дипломированный маг-иллюзионист, – поглядев на фыркающую в явном веселье скотину, ответила пленница.

– Свела дорожка двух бестолочей, – заметила скотина.

«Бесконечная белизна… всё заполонил белый свет, а может и не свет вовсе… а если свет, то, судя по всему, я на нем лежу… Жарко, нет, холодно. Надо открыть глаза, а как это сделать? Погоди, если я вижу свет, они уже открыты. Моя рука что-то нащупала, так, это ведь я… а кто я? Как-то это всё странно, но весьма комфортно. Не знать кто ты, значит не ведать своих проблем, а значит, и переживать не о чем, в таком случае и вставать не нужно… полежу тут, а тут это где? И как я сюда попал? Кажется, я сильно устал и решил прикорнуть, а от чего устал, не помню. Наверное, от непроходимой тупости людей. Люди, а что это значит? Может я – люди? Не всё ли равно, я так устал. Вот бы ещё этот кристаллический звон прекратился! Кто там стучит?»

– Эй, немедля прекрати! Сегодня выходной! – недовольный голос разнёсся по неведомой округе, спустя пару мгновений вернувшись обратно, дополненный кристаллическим звучанием.

«Так, а что такое выходной? Это день, когда все отдыхают! Прекрасно, я так устал. . . надо отдохнуть пару часов и снова в путь! Так, а что такое путь? Это когда идут… ногами… как же это утомительно. А ведь я куда-то шёл. С кем-то.»

– Да прекрати ты бить по этому кристаллу!

«Странно, обычно я не злюсь. А что я делаю обычно? Смотрю на буквы… на буквы в книге… читаю… вот бы сейчас почитать! Последнее что я делал, это читал, а потом устал. Бог ты мой, от чтения можно крепко устать! А кто этот Бог? Может это я?»

– Доган! Ты собираешься вставать? – прозвучал голос, который он явно уже где-то слышал.

Глаза учёного, излучавшие безмятежную негу, расширились в один миг. Всё произошедшее на корабле выстроилось в один ряд, дав ему ментального пинка. Он вскочил на ноги и осмотрел местность. Белый свет повсюду. В отдалении виднелись белые деревья на прозрачных островках, парящих средь пустоты. Деревья целиком из прозрачного кристалла, а под ногами росла трава, будто покрытая льдом. Дорожка из отполированных кристаллов вела к холму, на котором кто-то стоял, недовольно скрестив руки на груди, а позади него высилась большая ива – единственное растение, что было не из кристаллов.

Доган прищурился, но лица незнакомца было не разглядеть. Человек махнул ему, подзывая на беседу, и зашагал в сторону дерева.

Иных вариантов не было, либо бежать в белое ничто, которым был окутан горизонт со всех сторон, либо получить ответы у единственного человека в этом странном месте.

Тело изрядно затекло. «Похоже, я долго здесь пролежал», – пронеслась в голове мысль. Немного размявшись, учёный, аккуратно ступая по кристальным плиткам, побрёл в сторону дерева, с каждым шагом выбивая из под жёстких каблуков мелодичные звуки, будто изящные фужеры ломались в дребезге при застольном чоканье. Он прокручивал в голове возможные варианты непонятной локации, и пока самым достоверным казался загробный мир, но если так, то откуда у него весьма физические ощущения жажды и усталости…

Подходя к холму, послышался детский голосок, и не было сомнений, кому он принадлежит. Его пятилетия сестра сидела под деревом, разложив куклы вокруг маленького стола, и разговаривала… с ним… Молодой Доган сидел с кружкой воображаемого чая в руке, произнося ровно те же слова, которые он произносил в тот день, который, судя по всему, застыл в бесконечном цикле, вращаясь по оси и издавая звуки, как валик шарманки. А седой мужчина в белой рубашке сидел поодаль на каменной скамье, протирая палаш белым шёлковым платком. Завершив действие, он поднялся и, указав рукой в сторону беседки, зашагал к ней. Учёный пытался разглядеть лицо человека, но не мог сконцентрироваться на образе, который расплывался в ярком свете, служащий в виде маскирующего барьера. Но это было не важно, ибо эту походку ни с чем не спутать. Осторожно обойдя себя и сестру, которые были так заняты застольем, что и не заметили Догана, он почти побежал к человеку с палашом.

– Деда! – радостно воскликнул учёный, подбегая к беседке.

– Сколько раз просил… зови меня по имени! – облокотившись на деревянные ограждения, назидательно заявил человек.

Доган улыбнулся, припомнив, как часто его прадед произносил эти же слова точно таким же тоном, а после попытался вспомнить имя… и с каждой секундой раздумий маска растерянности всё отчётливее занимала место радости встречи.

– Не пытайся, – весело отозвался человек. – Ты его не знаешь, ведь я его никогда не называл.

– Но… – начал было ничего не понимающий учёный.

– Не сложно накрыть вуалью иллюзии целый город, особенно если ты на тот момент являешься чуть ли не единственным магом на континенте.

– Но ведь… – вновь воскликнул ничего не понимающий учёный.

– Магия ушла из нашего мира, но не забрала с собой источники.

– Но, – опять начал Доган, но вовремя осёкся, дабы не показаться конченным идиотом. – Почему ты скрываешь лицо?

– Для начала, мой дорогой мальчик, я его никогда тебе не показывал, не видишь ты его и сейчас.

Юный маг стоял, переваривая полученную информацию и, казалось, странности, которые он ранее старательно не замечал, приобретали осмысленность. Помолчав ещё с пару мгновений, он вполголоса спросил:

– Я ведь даже не твой правнук? Верно?

Безликий кивнул головой, будто извинясь за многолетнюю ложь.

– Мы вообще родня?

Снова кивок.

– В каком-то смысле, это так. Но этот вопрос оставим на следующую беседу. Я сберёг твой разум на время твоего бездействия, но скоро ты проснёшься и необходимость моего присутствия сойдёт на нет. Попрошу лишь, больше не доводить себя до края и не выжимать столь бездумно свои гигантские резервы.

Окружающий свет начал рассыпаться на кусочки, а то немногое, что там было настоящего, кристаллизировалось, застыв во времени. Сосновые доски, из которых состояла беседка, начали с хрустальным звоном разлетаться в виде маленьких хлопьев, и оставляемая после них пустота начала подкрадываться к пяткам Догана. Вспомнив ещё один вопрос, который не получил ответа, учёный потянулся к заплечной сумке и вынул оттуда книжку в кожаной обложке, уже намериваясь задать тот самый вопрос, но в этот же момент, лишившись твёрдого основания, полетел вниз. Незакрепленные страницы разлетелись в стороны, а за ними виднелся человек, который, нагнувшись вперёд, беззаботно наблюдал за удаляющимся гостем, и напоследок выкрикнул:

– Да!

Доган вскочил на кровати. Это была его каюта, а в руках была зажата тетрадь в кожаной оплётке.

– Добро пожаловать в реальный мир, Доган, – услышал он слова радостного плута. – Если бы ты не проснулся в течение часа, я бы лично выкинул эту шарлатанку за борт, – указав на Милену, сидящую с другой стороны кровати, заявил без толики шутливости он.

Учёный попытался что-то сказать, но язык присох к небу и не шевелился. Девушка кинулась к графину с водой и, налив в хрустальный фужер, протянула пациенту. Жадно испив всё до дна, он уставился на хрусталь у себя в руках и, протянув перед собой, щёлкнул по нему пальцем. Звук отличался…

– Может пожрякать хочешь? – встрепенувшись, спросил Томми. И щёлкнув пальцами выдал: – Ты, как тебя там? Девка, организуй нам поляну, да поживее.

– Как ты здесь оказалась? – прокашлявшись, спросил Доган.

– Ты вдруг перестал светиться и я испугалась, – выгибая в волнении изящные пальчики, объяснила иллюзионистка. – Я шла по твоему свечению, а потом он заполонил собой все вокруг, а после… его не стало, и появился он только спустя пару дней. И вот я тут.

– А зачем ты вообще за мной шла?

– Вот и я бы хотел знать! На кого шпионишь?! Говори! – запросил ответы ворюга, вот уже в который раз, за последние два дня её пребывания здесь. После чего присел возле товарища и шёпотом спросил: – Она выполнила свою функцию, может пора её чикнуть?

– Я тебя сейчас сама чикну, мелкий ты кровопийца, – угрожающе зыркнув на Томми, высказалась только что зашедшая с тазиком горячей воды Флоки. Поставив его на табурет и с топотом пробежав всю каюту, девушка запрыгнула на шею учёного, радостно завопив: – Я ведь говорила, что она поможет!

Скромно рассматривая происходившую сцену, Милена скептически пожала плечами.

– Не уверена, что это я. Я просто перенаправила потоки, а большую часть работы сделал амулет.

Отлепив, наконец, счастливую лучницу от себя, учёный глянул вниз. На длинном шнурке висел бесцветный кристалл ромбовидной формы и был он точно как во сне, или где это было…

– Это частичка дракона! – чересчур громко выдала Флоки.

Доган окинул непонимающим взором всех вокруг…

– Похоже, я много пропустил.

– Не волнуйся, я все записала и зарисовала здесь, – ткнув на тетрадку, лежащую возле Догана, объявила девушка.

– Благодарю, – проведясь кончиками пальцев по переплёту, вымолвил маг, с искренней признательностью глянув на довольную собой лекаршу. – Если вкратце, что со мной было?

– У тебя чакры погнулись, – объяснил плут, опередив занудные толкования Милены. – Мы их обратно оттопырили. А сейчас летим в сторону предполагаемого логова Вульдреда. Отработаешь на нем свои новые приёмчики, вырвем из его обугленных рук наш артефакт, и дело с концом.

– На словах всё просто, как всегда… – высказал мнение Ялмар, стоявший у косяка, с нескрываемой радостью глядя на их отрядного зубрилу. – Второй пациент тоже пришёл в себя.

– Значит у нас целых два лишних рта, надо бы их высадить… да побыстрее, – оттаскивая лучницу от шеи учёного, предложил вор.

– Корабль не наш, решать королю, – ответил воин и, окинув взглядом пробудившегося, кивнул головой в сторону коридора. – Пойдём, погода благоволит, разомнёшься.

Поддерживаемый Миленой, Доган неспешно проследовал по многочисленным ступеням на палубу. Его путь сопровождался взглядами местных магов, которые с трепетом, а кто и с неприкрытым страхом, смотрели на своего коллегу, что в мановение руки снёс вражеские корабли, выпустив за пару секунд энергии больше, чем некоторые архимаги используют за свою многовековую жизнь. Весть о подобном человеке не могла оставаться тайной и, без сомнений, при первом же заходе в порт секрет станет слухом, а слух превратится в сведения, которые дойдут до ушей всего континента. И все узнают, что каким-то образом к Кронану в услужение попало абсолютное оружие, что может подмять под себя все королевства и может даже летучие города. А сейчас этот человек, не без труда, ковылял вверх, даже не понимая, что одним своим присутствием меняет баланс сил в мире. Выбравшись, наконец, из потёмков нижних ярусов к солнцу, Доган сощурился от невыносимой яркости происходящего. И пока он пытался привыкнуть к свету, кто-то огрел его увесистым бревном по плечу… хотя нет, это всего лишь рука короля приземлилась на его ослабшее тело и могучим шлепком чуть не отправив его обратно в кому, но подоспевшая магичка тут же подхватила его за локоть, не дав свалиться.

– Проснулся таки! – пробасил владыка. – А мы с командой уже поспорить успели, – и хохотнув, добавил: – Я проиграл. Кто же знал, что ты выкарабкаешься.

– Извини, что разочаровал. Надеюсь, не пустил тебя по миру своим пробуждением? – восстановив равновесие с помощью трепетно бегающей за ним кудесницы, спросил учёный.

– Не волнуйся, поскребу по сусекам государственной казны, – успокоил его Кронан, после чего подхватил того под мышки, словно ребёнка и усадил его на плечо, выкрикнув одновременно: – Эй братва, гляньте кто выполз!

Основная часть команды, состоявшая из рабочих и воздушных матросов, остановила свои дела и обступив людскую пирамиду, завопили, хлопая в ладоши, приветствуя своего спасителя, что в общем-то так и было. Кто-то свистел сквозь прореху в передних зубах, кто-то улюлюкал, кто-то выкрикивал развесёлые кричалки, не слишком подходившие к моменту. Но все с неподдельной искренностью приветствовали человека, благодаря которому их перемолотые тела не валяются в сырой земле. Сидя на плече короля среди окружившей его толпы, немного смущённый, но все же довольный всеобщим признанием Доган высмотрел человека в капюшоне, лицо которого не выдавало возраста, но эмоция была одна единственная – недоверие. Асгрим, растолкав работяг, выбрался на свободное пространство и зашагал по крутым ступеням на корму.

Кронан, наконец, поставил любимца публики на палубу и, указав на друида, сказал:

– Вот этот хотел с тобой потолковать, думаю, он может прояснить тебе то, чего ты сам не понимаешь.

– А кто он? – внимательно рассматривая незнакомца, спросил Доган.

– Чокнутый отшельник, зовут Асгрим, – подтолкнув в нужную сторону начинающего мага одной рукой и притормозив на месте не отстающую от того Милену другой, ответил Кронан.

Доган протопал по лестнице вверх, опираясь правой рукой о резные перила красного дерева. И все это время ощущал, как друид буравит его взглядом, силясь заглянуть в самую душу. В обычное время учёный бы не обратил на то ни малейшего внимания и в силу своего контролируемого высокомерия, удостоил бы наглеца одним лишь надменным взглядом, полным вызова и неприкрытой угрозы здоровью нахала. Но сейчас… в состоянии физического истощения и перед лицом первого настоящего мага, который решил с ним поговорить, он лишь склонил голову и робко поглядывал на худого человека в мешковатой одёжке, и робость его не была наигранной. После его фиаско с использованием артефакта, а иначе он это не расценивал, его пыл к магическим фокусам немного поутих, и он даже обещал себе быть более благоразумным в познании нового. А сейчас, как знать, может появилась небольшая надежда на обретение учителя. И потому он подошёл к Асгриму и поприветствовал, протянув ему руку ладонью вверх, что означало выражение покорности.

Друид пожал руку в ответ, накрыв своей тонкой ладонью его руку и выровняв их в одну вертикальную плоскость, что означало равность собеседников.

– Это твоё? – спросил Асгрим, подкинув светящийся артефакт, в сторону Догана, который неловко его поймал и, осмотрев с секунду, отметил едва усилившееся свечение, или ему просто показалось.

– Я не уверен, что могу назвать его своим, но сейчас, я экспериментирую с ним, – последние слова были произнесены с неким налётом стыда.

– Так это нынче называется? – усмехнулся собеседник, облокотившись на перила.

Доган не нашёл что ответить, казалось, что бы он не сказал, прозвучит ещё комичнее.

– Кто твой покровитель? – с каким-то намёком, спросил друид.

Прокрутив в голове смысл вопроса, первое что пришло на ум, это его непосредственный начальник в лице Ялмара, а после он ответил:

– Сейчас наш отряд работает на короля Кронана, если ты об этом…

– Нет, я не об этом, – посмотрев с прищуром на не слишком уверенно стоящего паренька, покачал головой Асгрим, и оценив того ещё с пару секунд, продолжил: – Похоже, ты и правда не понимаешь о чём я… в таком случае, уже я не понимаю, как такое возможно. Как ты умудрился сделать то, что сделал?

Доган поднял перед собой артефакт, попытавшись изложить свою теорию произошедшего и объяснить свои ошибочные действия с ним, но его остановил отшельник, покачав головой.

– Ты ведь даже не понял, верно? В своём заклинании ты использовал себя как источник энергии для лука. Артефакт всё это время просто лежал у тебя в руках без дела. Ты в своей дурости чуть не довёл себя до состояния сухофрукта, рассчитывая получить магию от него, – объяснил он, указав пальцем на фиолетовое свечение в зажатом кулаке Догана.

Стоя перед друидом, учёный глядел то на него, то на артефакт, пытаясь понять, что он натворил, руководствуясь расшифрованными записями в тетради. Но, в силу своего нулевого образования, понять это он не мог.

Сжалившись над пареньком, Асгрим скривил непонятную гримасу и жестом призвал к вниманию.

– Позволь устроить небольшой ликбез. Потоки магии и правда окружают нас подобно воздуху, но волшебник может использовать в своих манипуляциях только ту энергию, что накопило его тело, а количество этой энергии индивидуально для каждого, и, истощив свои запасы, маг становится весьма уязвим, ибо накопление – процесс не быстрый. Можно так же использовать подключённые к телу накопители энергии, специально для того созданные, и они весьма просты в изготовлении, но их ёмкость весьма ограничена. Мне известно, что существуют специальные доспехи, по внешнему виду напоминающие стеклянные латы и это самый энергоёмкий артефакт в арсенале кудесников, вот только это не стекло и материал на их изготовление требуется крайне редкий. А теперь, что касается тебя. Ты хотел использовать сферу, которую держишь в руках, как источник энергии. Надо признать, структура её и правда направлена на накопление энергии, причём постоянное. Даже не понимаю как в неё может столько вмещаться… вот только не похоже, что твой артефакт спешит с этой энергией расставаться, и потому, в силу своей полнейшей безграмотности и отсутствия опыта, ты перекачивал в лук Флоки собственную энергию из своего тела, – друид пристально посмотрел на Догана. Понизив голос, продолжил: – Удивительно, как оружие выдержало такой поток, но меня больше удивляет то, почему ты не сдох спустя полсекунды подобного… судя по россказням твоих друзей, поток не прерывался почти минуту… либо они дружно врут, либо я чего-то не понимаю.

Асгрим подошёл поближе к растерянно стоящему учёному, сжимавшему и разжимавшему ладонь с лежащей в ней сферой.

– Кто твои родители? Они, верно, были очень сильными магами?

– Они были… дворянами, и не слишком удачливыми дельцами. Нашу семью спас от разорения огромный капитал прадеда, которым он решил поделиться, однажды вернувшись на родину.

Друид непонимающе уставился на Догана, что стоял, будто стыдясь за своё происхождение.

– Знаешь почему никто не выбирает магию разрушения своей основной дисциплиной?

– Она весьма энергозатратна.

Друид, усмехнувшись, покачал головой.

– Верно, настолько, что может высушить мага до размера изюма, стоит этому болвану немного ошибиться в расчётах. А ты умудрился выкачать из себя магии достаточно, чтобы разнести какой-нибудь из летучих городов. Теперь повторю вопрос, как ты вообще не сдох при этом?

Учёный пожал плечами, уперев взгляд в пол, будто напроказничавший мальчонка.

Не выудив вразумительных ответов, Асгрим прекратил допрос и, опустив взгляд на зелёные поля проглядывающиеся сквозь разрывы белых облачков, решил обрисовать ситуацию.

– Вспышку от твоего колдовства я увидел за сотню вёрст отсюда. Она освещала небо, будто три солнца взошло на небосводе. И если ты думаешь, что подобным не заинтересуются все могущественные и не очень маги мира, спешу тебя расстроить, теперь они захотят найти источник подобной мощи для не очень-то гуманных целей. Советую не распространяться про артефакт и не доверять магам, вообще ни одному, – он опустил голову на ладони в чересчур женственном жесте и, уставившись куда-то вдаль, пробубнил: – Мда, всё же интересно, как ты не остался овощем после подобной нагрузки…

Доган прокручивал всё сказанное в голове снова и снова, складывая всё по полочкам для дальнейшего разбора, и тут в памяти пронеслось то, что он чуть не забыл после пробуждения.

– Там был свет и мой прадед… точнее, его копия, а может и он сам, он пробудил меня в том мире, а после я проснулся уже здесь, – выпалил учёный обрывки воспоминаний.

Асгрим перевалил голову с одной ладони на другую, взболтав свои мысли, точно шар со снегом, и выдал задумчивое замечание:

– Похоже, фундаментальные силы этого мира приходят в движение, – и, повернув голову в сторону мага недоучки, добавил: – Интересно, на какой стороне выступишь ты? Или, быть может, станешь третьей силой? – и понизив голос до еле слышного шёпота, произнёс, отведя глаза в сторону:

– Быть может, тебя лучше ликвидировать сейчас, пока не успел натворить дел.

– Нет! – выкрикнул только что подкравшийся деревянный бочонок, на глазах перетекающий в форму человека, а именно, Милены. Которая, похоже, успела назначить себя телохранителем Догана.

– Если попытаешься ему навредить, я разболтаю всем твой секрет! – кинула магичка угрозу, встав между магами лицом к отшельнику.

– Ученица Либерия, не так ли? – натянув улыбку, спросил друид и, не дожидаясь ответа, продолжил: – У него сложный стиль, мало кому даётся сплести столь сложные узоры, да ещё у всех на виду. Значит ты своего рода гений. Мне, возможно, придётся опасаться твоих угроз… лет через пятьсот, – закончил Асгрим с явной издёвкой.

– Могу расплести вуаль твоего капюшона прямо сейчас, – не растерявшись, выдала дипломированная иллюзионистка, сложив пальцами печати.

– Могу испепелить вас обоих раньше, чем ты успеешь понять, – повернувшись обратно к перилам, нейтральным тоном объявил друид и, вздохнув, добавил: – Расслабьтесь, это просто мысли вслух.

Милена немного успокоилась, поглядев на Догана как курица-наседка на своё чадо. Вежливо отодвинув свою храбрую защитницу, учёный глянул на друида и почти с мольбой в голосе спросил:

– Ты бы мог взяться за моё обучение? Хотя бы азам?

– Мда-а… – помотав головой, протянул отшельник. И не обратив внимания на просьбу, продолжил вслух размышления: – Если ты продолжишь следовать советам своей тетради, то в следующий раз можешь разрезать планету пополам. Откуда она у тебя? И как туда попала формула «Пыльцы фей»? Её хранят пуще королевских покоев.

– Я её нашёл.

Асгрим закатил глаза.

– И ведь не врёшь, что самое дебильное… – глубоко задумавшись, он спросил, всё так же не глядя на мага-недоучку:

– Третью главу не расшифровал?

– Нет, я ещё не нашёл ключа.

– А прошлый ключ ты нашёл в самом, что ни на есть, неожиданном месте из всех, что только мог представить?

– Верно, – помотав головой в унисон с Миленой, ответил Доган.

Друид тяжело выдохнул.

– Жаль, я не смог побеседовать с хозяином пещеры… может, хоть что-нибудь бы прояснилось.

В этот момент послышался гвалт голосов. Вперёдсмотрящий, коим сегодня был назначен Лиам, что-то обнаружил, о чем докладывал по сети медных трубок капитану, а остальные, углядев ту же картину, делились мнением друг с дружкой.

Застёгивая китель, из капитанской каюты выбрался Джед, дожёвывая яблочный штрудель, которым он тайно от всех потчевал себя. Ведь с момента становления капитаном, он получил привилегию эксклюзивных заказов у королевского кондитера, который, в свою очередь, был доволен постоянным клиентом, так как с королём-мясоедом сидел без дела, а капитан без сладкого долго не мог, чего, глядя на него никто не сказал бы, учитывая его сухопарое телосложение. Короче говоря, эти двое быстро сдружились, имея общую идею, что жизнь без сахара невыносима.

Услышав о неких дымовых сигналах, он взял с собой подзорную трубу и, выбравшись на нос корабля, встретил там короля, который в одной руке держал большой жаренный окорок, а во второй – неплохо выделанный рог с чем-то горячительным. Один из слуг держал у его глаза подзорную трубу, по команде опуская и водя тем по сторонам. Слабо одетая девушка с опахалом в руках осуществляла климат-контроль, не отвлекаясь на мысль, что на летящем корабле ветер был всё время, а вторая держала поднос с очищенным от кожуры виноградом.

– Хм-м, – выдал Кронан, причмокнув блестящими от жирной дичи губами.

И отпив с громким хлюпаньем половину содержимого рога, он что-то невразумительно помычал с явной угрозой, а в завершение вымолвил длинную тираду, одновременно пережёвывая всё, что успел натолкать в рот.

– Простите, что? – напрягая слуховой нерв, спросил подошедший Джед.

Но получил только неразборчивый рык в ответ.

– Говорю, красномордая сволочь желает встречи. Ухитрился выжить при падении… Что ж, я тебя уважу, – с этими словами он, выкинув недоеденный окорок за борт и щёлкнув пальцами, отдал приказ: – Тащите мой меч! Снижаемся!

Воздушное судно развернулось левым боком. Команда заняла свои места и ощетинившийся пушками корабль начал быстрое снижение. Джед руководил процессом, стоя на капитанском мостике. Удивительно, как этот добрый паренёк с пушком вместо приличной бороды менялся в лице, когда начинались хоть сколь-нибудь серьёзные действия. Глядя на него, Кронан ещё раз кивнул, явно довольный своим выбором, и, нацепив шелковую рубашку, закинул поверх неё кожаные лямки с креплением для меча. Слева от него встал Ялмар, который откопал для себя какую-то секиру, больше походившую на топор дровосека.

– Откуда у тебя это неприятие нормальных мечей? – покосившись на грубо выделанное оружие своего телохранителя, спросил одноглазый верзила.

Воин дёрнул плечами, спросив:

– Каковы наши действия в отношение этого персонажа?

– Похоже, ему жмёт череп, щас мы освободим немного пространства для его мозговой активности, – оскалившись, ответил король.

Посреди небольшой рощи лежали обломки некогда летучего корабля. В центре поляны горел костёр, куда подбрасывали охапки сырой травы, дававшей густой дым. По поляне рассыпались около десяти пиратов, все как один с перебинтованными конечностями. Судя по всему, посадка получилась жёсткой, и это все, кому свезло выжить. Перед костром, сложив руки козырьком, потея под палящим солнцем, устроился не кто иной, как Красный Ник, и лицо его было даже краснее, чем раньше, чему способствовал недельный загар в дикой местности. А изрядную часть рыжей бороды подпалило огнём.

– Предлагаю выставить линию арбалетчиков вдоль борта, а пушкарям взять на мушку периметр позади их разбитого судна и вон ту поросль кустов, где очень может быть притаилась засада. После чего предложить сдать оружие добровольно и проследовать по одному в заботливые руки солдат, – оценив обстановку, выдал ценные замечания Ялмар.

На все это послышался усталый вздох короля.

– Пойми ты уже, таким как мы не требуется тактика-шмактика. Нам нужен только дрын побольше и кого можно им стукнуть по башке, – с последним словом Кронан одним звонким шлепком вытолкал воина за борт навстречу земле, до которой оставалось не менее тридцати метров, прокричав вслед: – И помни! Медведи всегда приземляются на все четыре лапы!

– По моему, это про котов, – заметил только что подошедший Томми, разглядывая удаляющегося начальника.

– Не все ли равно, – парировал Кронан, сиганув вслед за Ялмаром.

Сердце воина, как и в былые разы, сделало громкий бум, который отдался вибрацией до самых кончиков ногтей. Радужка изменила цвет на ярко жёлтый, клыки выросли вдвое, а спина начала разрастаться вширь и покрываться шерстью. Сапоги порвались пополам и вместо ног показались медвежьи лапы.

– Ну уж нет! – выдавил из себя летящий оборотень, силой мысли затормозив трансформацию.

Человек с звериными чертами лица извернулся в воздухе и с глухим шлепком приземлился на мощные лапы, подняв сноп сухой листвы в воздух. Он медленно распрямился во весь свой немалый рост и с жёстким звуком ломающегося обсидиана хрустнул шеей. Топор выскальзывал из образовавшихся лап, пока воин, наконец, не плюнул на попытки оставаться человеком и не откинул его в сторону. Ялмар, не понимая в точности, что нужно делать, решил довериться инстинктам, которыми делился зверь внутри него. Он сконцентрировал внимание на чёрных когтях и мысленно удлинил их до размера кинжалов. Зверь отозвался на это желание, отрастив их на лапах. В ту же секунду послышался дикий рёв летящего вниз Кронана, который, приземлившись, врос в землю босыми ногами по самые щиколотки и, выпрямившись, хлопнул по мохнатому плечу.

– Асгрим говорил, что частичная трансформация это сложно, но для первой попытки неплохо вышло, – осмотрев оборотня, который все ещё оставался больше человеком, но с ярко выраженным наступательными качествами, похвалил он его.

– Ещё бы одежда не рвалась каждый раз, – прорычал белоголовый мишка, окинув свои лохмотья, но все же довольный, что удалось сохранить контроль.

За всем этим наблюдала свора пиратов, которые, оценив ситуацию и поняв, что она явно не в их пользу, уставились на своего капитана, что встав на ноги, тревожно глядел на приближающиеся к нему фигуры, источавшие смерть и разрушение. А картинка приближающихся к нему чудовищ происходила на фоне приземляющегося корабля, который разносил по округе вибрацию, напоминающую урчание огромного кота.

Не доходя десятка метров до пиратов, король выкрикнул:

– Сложите оружие! Именем себя, я вас арестовываю за покушение на монаршею особу.

– Я не ищу ссоры, старый друг, я здесь чтобы предупредить тебя! – отозвался Ник и, прихрамывая, отступил на шаг.

– О-о-о, ты переживаешь о моем благополучии… Это так по-пиратски, – оскалившись, подметил Кронан. И пройдя ещё два шага до радушно улыбающегося лица, покрытого волдырями, двинул тому кулаком по лбу, не став выслушивать предложений.

Грузное тело Ника свалилось синхронно с открывшимся трапом корабля, из которого, стуча тяжёлыми сапогами и гремя вычищенными латами, выбегали две шеренги солдат, за которыми последовал взвод арбалетчиков. Слаженно, практически как на учениях, которые в отсутствие короля проводил лично Джед, они взяли несчастных пиратов на прицел, окружив их полукругом и прижав к разбитому кораблю, обломки которого были переоборудованы под временное жилище.

– Проследуйте в наши уютные камеры или умрите как подобает мужчинам… с арбалетным болтом в груди, – прорычал оборотень во всеуслышание странное предложение.

Выбор был очевиден и, наверное, даже желаем. Так они, по крайней мере, не умрут. И вскоре, заковав в кандалы, пиратов растащили по нижнему трюму, где затолкали в общую камеру небольших размеров. Для Красного же выделил отдельную комнату, а именно, пыточную.

Голова раскалывалась. От этого он и проснулся. Он припомнил кулак прилетевший ему по лбу, и прилетел он ему, отнюдь, не в первый раз за время их совместных дел. Веки его были тяжелы и тяжелели с каждой секундой, обратно вгоняя в сон, но тут кто-то окатил его ушатом холодной воды, и ещё раз, и ещё… после чего по голове прилетел сам ушат, ударившись о краснющую шишку, больше похожую на отрастающий рог.

– Будь ты проклят, чертов ублюдок! – прокричал Ник, ощущая нарастающую боль, но без возможности потереть ушиб. Руки его были надёжно зафиксированы вдоль подлокотников большого стула, немного липкого от спёкшейся крови прошлого сидельца.

– Ну вот теперь он полностью в вашем распоряжении, – послышались слова плута, который стоял возле стола, на котором восседало ведро с водой.

Комната была слабо освещена одним масляным фонарём, подвешенным на уровне глаз стоящей подле заключённого фигуры. Тёплый свет маленького огонька создавал едва колышущиеся полоски тени на стенах. Огромная детина подошла к фонарю и подкрутила стержень ключа, прибавив света. В комнате показался силуэт второго верзилы с короткими светлыми волосами, а в дальнем углу, откинувшись на спинку стула, сидел человек с зачёсанными назад волосами и, сверкая в потёмках стекляшками на носу, умудрялся в этих потёмках читать книгу в чёрном переплёте. Ник его узнал, это был один из двух магов, которых он наблюдал в подзорную трубу. Тех самых, что разворотили его корабли. Человек поправил высокий воротник и исподлобья глянул на пленника. Дрожь прошла по спине от этого взгляда. Пират поспешил отвести взор, выбрав кого-нибудь менее опасного. Им оказался одноглазый король. Его наполовину отросший глаз, который был в двое меньше здорового, бешеными рывками бегал из стороны в сторону, независимо от полноценного, нагоняя не то веселья, не то жути. Это зрелище предоставило пленнику вопрос, которым он мог наконец прервать застоявшееся молчание.

– Что с твоим глазом?

Неспешно подойдя к пирату, Кронан упёр руки в подлокотники железного стула и, подведя свой дико вращающийся глаз к самому лицу Ника, спросил:

– А разве с ним что-то не так?

Сглотнув вязкую слюну, подступившую к горлу, Ник, не ответив на вопрос, прохрипел:

– Часто думал, как ты стал тем, чем стал.

Уголок губ под недоразвитым глазом поднялся, обнажив белый клык.

– Для этого нужно оборвать много жизней…

– Так я уже!

– И даже этого мало. Нужно спуститься на дно отчаяния и взлететь выше небес, только для того чтобы тебе оборвали крылья и ты, упав в самое глубокое ущелье, заполненное разъедающим твою душу ядом, погрузился в пучину полнейшей безысходности. И вот тогда тебе предложат спасение, поместив в клетку, выход из которой не предусмотрен. Вот это всё и есть цена. Хотел бы её заплатить?

– Возможно, и хотел бы…

– Значит ты дурак ещё больший, чем я тебя запомнил, – произнеся эти слова, король оттолкнул ведро со стола с такой силой, что оно в дребезги разлетелось на мелкие кусочки, расплескав остатки воды по стене, а после уселся на освободившееся место и спросил, не глядя на пирата:

– Откуда у такого как ты взялись три летучих корабля?

– Реквизировал… – с налётом гордости, заявил Красный.

Последовал усталый вздох Кронана.

– Слушай, я сейчас выведу отсюда всех, кроме оборотня, запру дверь и на этом наш диалог завершится. Стоит предупредить, его сегодня не кормили, а больше всего он любит жрать трепыхающуюся дичь. Начинает всегда с ног.

Послышался весёлый хрюк. А Ник с явным ужасом поглядел на Ялмара, что стоял скрестив руки на груди, с трудом скрывая смешок, подступивший к горлу.

– Ладно, ладно, – начал пират, – вижу друзей ты себе выбираешь под стать. Ладно… в общем, однажды со мной связался Себастьян по кличке Багор. Помнишь его?

Кронан кивнул.

– Так вот, он рассказал про одного мужика, крутой говорит, что твои яйца. Набирает людей и ищет бывалого капитана. Так Багор взял и предложил меня. Сам знаешь какая у меня репутация! Самого мужика я только мельком видел, когда Себастьян свёл меня с магом по имени Вульдред, высокомерным стариканом, который, как я после выяснил, служит некромантом в твоей любимой крепости. Обычно бы я с такими не стал связываться, слишком, даже для меня… – он прервался, опасливо взглянув на короля, и, собравшись с духом, продолжил: – Но услыхав, что можно будет напакостить тебе, я согласился. Финансировал всё тот крутой мужик, он ещё во всем белом ходит, с большим таким капюшоном, который скрывал лицо. А я работал через посредников с Вульдредом. Мне выдали четыре корабля. Я набрал оголтелых отморозков, которые были не против перейти тебе дорогу. Сам знаешь, ты многим жизнь попортил, особенно с момента становления королём.

– А стоило их её лишить, – произнёс Кронан, судя по всему, намекая на Ника.

– Кхм, – прокомментировал его слова пленник и продолжил: – Мы всякое делали, но в основном выполняли приказы, поступающие из твоей крепости от Вульдреда. Долгое время доставляли какие-то магические штуки в таких маленьких коробочках, которые привозили из далёкой деревушки в болотистых лесах. Грабили караваны, на которые указывали, и вообще всякое разное. А потом, вдруг, поступило письмо от Вульдреда. Я-то думал, меня пустят на опыты после того случая как один из моих капитанов отбился от рук и напал на королевский конвой, нападать на который приказа не было. Ну ты знаешь, дисциплина блюдётся, только если прирезать пару человек в неделю на глазах остальных, что я всегда делал, но, видимо, недостаточно… Но Вульдред, кажется, был озабочен иным. И несмотря на свой план избавиться от тебя после праздника, решил поторопиться. Уж не знаю, что у тебя там случилось, но его это напугало. Следующим рейсом посреди ночи я привёз небольшую группу умельцев по взлому из той полурелигиозной секты, поклоняющейся Бассо. Оставил их прямо на причале. Как и обещал Вульдред, никто и ухом не повёл. хотя там стояла стража, но явно не для охраны, а скорее для встречи моих пассажиров. Спустя час я их забрал, точнее то, что от них осталось. Кто-то перерезал половину их шайки, – пират глянул на загадочно хихикнувшего в этот момент Томми и завершил повествование: – После, в убежище, они передали некроманту добычу.

– Нефритовую статуэтку в форме меня с поднятым вверх мечом, – закончил Кронан.

Ник покивал.

– Ты серьёзно? – скрючив отвратительную гримасу, протянул ворюга. – Вот ради подобного непотребства мы рискуем шеей?!

– Я её терпеть не могу, – отломив уголок стола, почти выкрикнул Кронан. – Эту ублюдочную статуэтку.

– А-а-а, – будто что-то осознав, протянул плут. – Это все объясняет! Погоди, нихрена это не объясняет!

– Кронан, может ты уже объяснишь хоть что-нибудь?

Король отрицательно помотал головой.

– Ялмар, в тот день, когда я сам начну что-нибудь понимать, ты будешь первым, кому я всё объясню.

Человек с книгой в руках прочистил горло, чем привлёк внимание. Глядя на Ялмара, он отложил книгу на колени и, подняв руки, начал пантомиму. Левой соорудил кольцо, связав между собой большой и указательный палец, а правой, выпрямив указательный и средний палец, проткнул кольцо насквозь. Зафиксировав сложенный жест, кивнул в сторону Красного, который, поймав на себе внимание остальных, с ужасом процедил:

– Что вы собираетесь со мной делать, сволочи!?

Доган же продолжил и, выпрямив ладошку, постучал по ней ребром кулака, после чего стряхнул с ладони воображаемую пыль, сложил кисти птичкой и помахал «крылышками». И как ни в чём не бывало, взял книгу в руки и продолжил её изучение.

– Согласен, – донёсся голос Ялмара.

– Боюсь даже спрашивать, что это сейчас было… – приоткрыв от удивления рот, прокомментировал Кронан.

– Сколько раз я просил сменить это жест на что-нибудь нейтральное? – спросил известный поборник морали в лице плута, с упрёком глянув на шефа.

– Предложение принято к сведенью, – кивнув, ответил воин и, переведя взгляд на Ника, заговорил с узником: – Задам риторический вопрос, исключительно чтобы прояснить ситуацию. Почему ты не затаился, а решил просигналить нам?

– Я хочу предложить сделку. Я владею информацией где Вульдред находится.

– Он находится в долине. Той самой, где мы хранили награбленное. Не слишком далеко от моря и достаточно далеко от человеческих глаз, – оборвал его Кронан.

– Верно, я показал ему долину. Но она очень сильно преобразилась… – Красный, найдя взглядом на полу чей-то выбитый зуб, на мгновение вгляделся в него, погрузившись в воспоминания, а подняв обратно голову, повторил: – Очень сильно преобразилась. Теперь это логово Вульдреда. И он готов отбиваться от армии… просто потому, что у него самого есть армия. Одного корабля тебе не хватит. Может даже твоих магов не хватит, – глянув на человека с книгой, закончил пират.

Не меняя позы, глядя из-под приоткрытых век, Ялмар взял слово:

– Полагаю, что не внезапно проснувшаяся совесть заставила тебя пойти на сделку. Полагаю, капитан, похеривший корабли, больше не нужен, и теперь ты боишься возвращаться к своему хозяину. Боишься настолько, что даже решился на сделку со старым другом, который тебя не слишком уважает.

Пленник кивнул.

– Я выбрал риск смерти от рук Кронана, взамен тому, что я получу от некроманта. Который рано или поздно меня найдёт, чтобы замести следы. И тогда… тогда я разделю участь своих людей с того корабля, который я похерил два месяца назад… – пират вспомнил наказание, которому подверглись остатки его команды с четвёртого корабля, отчего его передёрнуло и затошнило. – Я хочу спасти себя и свою команду! Что в этом зазорного? – взорвавшись, выкрикнул Ник, но поняв, что этим выдаёт свой страх, попытался успокоиться.

– Послушайте-ка его. Свою команду, – фыркнув, высказался король.

– Но… ведь это мои ребята, понимаешь?

Косматая грива короля заколыхалась от хохота и, протянув утробное урчание, он прокомментировал душещипательную речь пирата:

– Да ведь ты убивал людей из своей команды чаще, чем они отдавали концы в бою. Только пинки и затрещины с моей стороны, хоть как-то приводили твою кровожадность в умеренное русло. Что ты мне тут заливаешь плаксивую историю?

– Так ведь то я! Я ведь, я ведь…

– Ты ведь любя, не так ли? – подключился к издевательствам Ялмар. – Давай-ка резюмируем ситуацию. Ты, охочий до крови и наживы пират, без особых моральных ориентиров, ввязался в союз с беспринципным некромантом, жизнь положившим на расчленение и воскрешение людей, который предложил тебе кучу золота за задания, осуществление которых приносили страдание и горе людям вокруг… ты сидишь тут и удивляешься последствиям своего выбора, выжимая из нас сострадание? Ничего не упускаю?

– Я просто хочу восстановить справедливость.

– Страх застил тебе глаза, а бояться ты не привык и, ощущая стыд за собственное бессилие, решил расквитаться с источником этого стыда чужими руками. Проще говоря, ты хочешь мести, – завершил объяснения воин.

– И я тебе её предоставлю, – сползая со стола, пообещал Кронан. – Но знай, сволочь ты краснорожая, если выкинешь что-то, что мне не понравится… шаг в сторону, какое-то резкое движение, хоть намёк на предательство, и я пущу все свои ресурсы на твою поимку и дальнейшую болезненную смерть. Уяснил?

– Если посмеешь хотя бы воздух испортить в нашем присутствии, науськаю Догана сделать тебе операцию по смене пола, – вставил свои пять медяков плут, указав пальцем в угол комнаты.

– Уяснил? – подытожил Кронан.

Красный с явным ужасом покивал, глядя на молчавшего в задумчивости учёного, просидевшего безмолвно весь допрос.