Блуждающие в Хроносе

X

Капитан вылез на полуют, встал рядом с рулевым, который, вцепившись в деревянный штурвал с серебряными рукоятями, ожидал приказаний и выкрикнул приказ в одну из переговорных труб: «Полный вперёд». Его хрипучий голос, отражаясь по медным трубкам, достиг двигательного отсека, где в позе лотоса сидели три мага в длинных балахонах, а посреди них парила огромная светящаяся сфера, зафиксированная толстыми стальными цепями с четырёх сторон, которые были протянуты вдоль всего помещения и намертво зафиксированы в корпусе корабля. Услышав приказ, один из магов поднял глаза на сферу и она, подчинясь его воле, пришла в движение, натянув позвякивающую цепь в сторону носа корабля. Остальные маги продолжали сидеть на подушках, погрузившись в состояние покоя и готовые сменить товарища при необходимости.

Корабль пришёл в движение. Уоллес, глянув на компас, скомандовал рулевому «Лево руля, летим на юг». Рулевой, коим являлся молодой паренёк, молча крутанул штурвал. Руль, расположенный позади корабля, подчинился штурвалу и как могучий плавник огромной рыбы, начал разворачивать корабль на нужный курс. Лёгкая вибрация охватила корпус летучего судна, которое начало набирать высоту и разгоняться рассекая воздух. Флоки, стоявшая на носу корабля, не сдерживая эмоций выла от восторга, глядя вниз на отдаляющуюся землю и то, как горизонт расширяется, открывая доселе невидимые участки мира. Синие горы, зелёные луга, отдалённые селения, голубые ручейки и тёмные воды глубоких озёр – всё открылось для взора юной лучницы, которая чуть не вываливалась за борт, забыв в восторге об осторожности и свешиваясь всё сильнее за борт. Ялмар, схватив рыжую сумасбродку за пояс, затащил её обратно, чего девушка, кажется, даже не заметила и продолжила осмотр великолепной картины мира, бегая от левого борта к правому. Томми, с размаху усевшись на перила, завыл как волчонок, выдав что-то про «Короля всего мира», тогда как Доган, схватившись за борт двумя руками и не смея разжать пальцы, с ужасом взирал вниз. Плут, заметив как вспотевший учёный зажмуривает глаза и бормочет какую-то литанию, встал на перила и прошлёпал как по мостовой до товарища, хлопнул его ладошкой по спине и задорно обратился к нему:

– Не думал, что ты такой набожный.

– Похоже, в моменты животного страха кто угодно станет веровать во что угодно, – не разжимая дрожащих от напряжения кистей, пробормотал Доган.

Томми спрыгнул с перил и с улыбочкой прошёлся позади учёного, встав по правую руку и с издёвкой спросив:

– А чего ты боишься? – после, слегка толкнув начинающего мага в спину, хохоча спросил: – Этого?

Доган, дёрнувшись от толчка, отпрянул подальше от борта и злобно глянул на весёлого ворюгу.

– И как ты собираешься передвигаться на летающем ковре, если боишься высоты? На бреющем полёте?

Учёный в серьёз задумался, чуть не запаниковав от этой мысли… мечта была под угрозой! Тут по ступенькам поднялся Кронан с большой бутылкой вина в руке и обратился к магу:

– Мне помогает это, – он побулькал вином. – Хряпнешь пару бутылок и становится плевать на высоту, да и вообще на всё. Как в песенке поётся… «Спьяну жизнь хреново видно, даже легче жить». Это, считай, жидкое счастье. главное – поддерживать уровень счастья и не переборщить, ибо тогда оно переформируется в печаль, – выдал мудрость алкоголик со стажем.

На что Томми, уважительно глянув на короля, покивал в знак признания безусловной правдивости сказанного. В этот момент подошёл старпом и, соблюдая весь официоз, который был необходим в общении с дворянином, обратился к ворюге:

– Ваше сиятельство, четыре дня назад возник казус. Заведующий складским помещением начал замечать пропажу еды. Сначала подумали на засилье крыс и поставили капканы. Они не помогли, после чего на ночь оставили в засаде патруль, который выловил там особо большую крысу. Она представилась вашим оруженосцем и только потому мы не скинули её за борт, – старпом по имени Джед отошёл в сторону и все пронаблюдали, как двое солдат тащат брыкающегося Лиама с кандалами на ногах и руках. – Этот мальчик вам знаком? – спросил он, глядя на лыбящегося плута.

Лиам с надеждой смотрел на своего учителя, который наконец-то пришёл и теперь вызволит его из заточения. Мальчик, которого все ещё держали под локотки, улыбнулся знакомым лицам, остановив счастливый взгляд на Томми, и в этот момент услышал его слова.

– Ты попался в лапы обычной солдатне, – брезгливо заявил ворюга, после чего перевёл взгляд на старпома и обратился к нему, вальяжно помахав рукой: – Впервые его вижу, бросьте за борт это бесполезное создание…

Глаза Лиама округлились, он потерял дар речи от такого предательства. Его оцепеневшее тело потащили к борту. Флоки заорала на Томми, выписав пинка по седалищу, на что плут, дьявольски расхохотавшись, сказал, потирая место удара:

– Да я же шучу, тащите обратно эту бестолочь. К моему сожалению, это мой приёмыш. Я обещал его матери на смертном одре, что сделаю из него достойного человека, но пока что терплю сплошное поражение в своих стараниях.

Мальчика притащили обратно и, сняв кандалы, оставили на попечение Томми. Лиам, набычившись, злобно поглядывал на своего мастера. Ворюга поймал на себе ещё один недовольный взгляд, это был Ялмар, который, буравя его глазами, спросил:

– Это ты сообщил мальчонке, на который корабль проникнуть?

– Как можно обвинять человека без всяких доказательств, – возмутился ворюга. – Я, как и ты, не понимаю, как этот болван здесь оказался. – Он повернулся к Лиаму и спросил, мигая одним глазом:

– Какого чёрта ты тут делаешь, пацан?

– Проник на корабль под названием «Смердящий Кадан», как ты и приказал, – злобно выговорил Лиам, потирая истёртые кандалами запястья.

– У мальчонки явно помутнение рассудка, – тут же констатировал плут. – Флоки, осмотри его на наличие травм головы или ещё чего похуже, – скомандовал он рыжей девушке.

– Да всё нормально, ещё одна пара рук может пригодиться в нашем нелёгком деле, – подталкивая локтем недовольного Ялмара, промолвил Кронан.

– Ты в ответе за этого ребёнка, – указав пальцем на вора, заявил воин.

– Я не ребёнок! – высказался Лиам.

– Да, а твой учитель честный человек… – помотав головой, съязвил в ответ оборотень.

Томми почесал макушку мальчика, заметив, что тому надо помыться. Ударив в грудь, заявил, что уж он-то за ним присмотрит. И ни одну душу на этом корабле, включая самого Томми, эти слова не убедили.

По щелчку пальцев слуги поднесли каждому по бокалу красного вина. И только ворюга на своём подносе обнаружил кружку светлого пива с густой пенкой, переливающейся через край, от чего проникся ещё большим трепетом перед своим нанимателем, который столь тонко чувствует натуру своего коллеги по части распития спиртосодержащих напитков. Отметив по воле короля успешное прибытие на корабль, а отметить Кронан был готов что угодно, отряд, наконец, разбрёлся по каютам, где каждого ожидал ворох слуг, горячая вода, свежая одежда и тёплые постели, чего всем им, кроме, возможно, короля, так не хватало. Приняв предложенные процедуры, все улеглись спать. И только Доган, заранее затребовавший оборудовать ему лабораторию на корабле и перетащить туда часть книг, устроился там на всю ночь, исследуя и проводя научные изыскания, следуя инструкции из второй главы зашифрованной книги.

На следующий вечер Ялмар поднялся наверх. Закатное солнце нежным светом освещало палубу, на которой начали зажигать фонари. На левом борту устроилась какая-то птичка, что, припозднившись, решила устроиться на ночлег, но проходивший мимо человек спихнул её вниз, предложив тем самым поискать другое место. Маги, отвечающие за артиллерию и ходовые качества корабля, прохаживались с важным видом, выплёвывая косточки от слив за борт. Капитан, подкручивая своё главное достояние в виде чёрных усов, вышагивал возле штурвала, посматривая то на компас, то на часы, то куда-то вдаль. Кронан, соорудив чучело-мишень из ведра, метлы и доски, вырванной неподалёку из корпуса корабля, терпеливо учил Флоки стрельбе из лука. Выдав последние указания своей ученице, он отошёл в сторонку. Встав по правое плечо от воина, стал наблюдать, как девушка пускает одну стрелу за другой, выбивая стекла в двери капитанской каюты и почти шёпотом сказал:

– У девочки ни малейшего таланта к стрельбе из лука…

– Да, знаю.

– Почему она не выберет оружие по себе? С мечом у неё чутка получше получается.

– Полагаю, оружие само выбрало её.

– Ну лук, по крайней мере, зачарованный, это даёт ей преимущество, хотя она призналась, что и этим свойством она толком не управляет.

– Думаешь, зачем мы таскаем её в отряде?

– Это как раз мне понятно, – натянув добрую улыбку, которая всегда немного странно смотрелась на его суровом лице, вымолвил Кронан.

– Фрейя, её мать, обучила её травничеству и зельеварению, в этом она сильна, несмотря на юность.

– А её мать не против, что она болтается с вами?

Ялмар пожав плечами, ответил:

– Она исчезла, не знаю даже, жива ли.

В этот момент стрела влепилась в ведро, имитирующее голову, на что девушка радостно обернулась, ища похвалы от зрителей, которые в унисон подняли большие пальцы вверх и похлопали её успеху.

– Каковы наши следующие действия? Есть план, или как всегда? – поинтересовался оборотень.

– Э-э-э, ну… мы полетим к перевалу, проведём разведку, а там посмотрим… – пошкрябав в затылке, выдал продуманную стратегию король.

– Как ты умудрился захватить одну шестую континента с таким подходом к делу?

– Ну, там было много факторов, сыгравших мне на руку, – хохотнув, ответил Кронан. – Люди с большим количеством золота, заинтересованные в моем предприятии, моя удача и ещё кое-что…

Воин, обратив взор на своего работодателя, ожидал продолжения, но тот, тяжело вздохнув, сохранил секрет при себе.

– Нам далеко лететь, успеем отдохнуть, – внезапно выдал король.

– Только если ты опять не решишь навернуть крюк в пару сотен вёрст, – на что Кронан натянул хитрющий оскал. – Ты вообще хочешь вернуть свою пропажу? А если нет, то зачем мы вообще летим туда?

Поступил ещё один тяжёлый вздох, после которого король вскинул свою длинную гриву и, поглядев на быстро проплывающие облака, вполголоса выдал ответ:

– Хотел бы я знать…

Не слишком довольный ответом Ялмар, принял решение не выпытывать королевские секреты и перевёл тему разговора:

– Смердящий Кадан… странное название для флагманского корабля. Что это вообще значит?

Кронан басисто хохотнул и, повернув довольную физиономию, ответил:

– Кадан – это бог моего родного клана, – и, не дожидаясь новых вопросов, зашагал к мишени, возле которой Флоки собирала валяющиеся стрелы.

Лишний раз убедившись в инфантильности короля, оборотень отправился проведать Догана, который не вылезал из своей передвижной лаборатории с момента их отбытия.

Спустившись по широким ступенькам на нижние палубы, он с любопытством оглядел странные чёрные трубы из чугуна, лежащие на деревянных лафетах. Возле них ходили люди в форме, обученные управлению этой адской машиной. Один из них отличался от остальных отсутствующей рукой по самое плечо, ногой по колено, одним ухом, одним глазом и синей шляпой с синим пером, которые говорили о высоком чине среди магов-пушкарей. Он неспешно прохаживался, клацая деревянной ногой, вдоль длинного ряда орудий. Отрывистым голосом он раздавал приказания и советы, судя по всему, нещадно натаскивая своих подопечных.

В центре ствола у основания пушки было маленькое отверстие, в которое рядовой пушкарь заталкивал стеклянную колбу, закрывал крышку на засов, а второй проталкивал тяжеленное ядро внутрь ствола, после чего искалеченный маг отрывисто кричал «Пли» и первый пушкарь, встав с боку, касался металлической жердью крышки, создавая в этот момент искру внутри колбы. Но так как это была лишь тренировка, залпа не происходило и по приказу мага в синей шляпе с синим пером весь процесс повторялся заново. Ялмар, у которого был некоторый опыт работы с «Пыльцой фей», опасаясь повторения подобного взрыва на корабле, подошёл полюбопытствовать, не слишком ли рисково хранить её на судне. На что искалеченный маг оглядел его и, вытащив тремя оставшимися пальцами на последней руке стеклянную колбу из нагрудного кармана, в которой едва виднелась летающая вдоль стенок пыльца, с жуткой улыбкой на устах потряс её, объяснив, что такого количества хватить только чтобы оторвать человеку руку, либо выпустить заряд из пушки, а все запасы хранятся в непроницаемой комнате, в которой он лично мастерит колбы, дозируя порции. Воин, не унимаясь в своих тревогах, в общих чертах рассказал, что однажды слышал, как после детонации двух колб в труху разнесло без малого сотню людей. На что маг лишь грустно усмехнулся и сказал, что только сумасшедший будет хранить такое количество пыльцы в одной колбе, а тем более, носить при себе, и посоветовал, что если он знает подобного идиота, то лучше сдать его страже, или хотя бы держаться от него подальше. Воин, с благодарностью приняв совет, решил продолжить путь к такому идиоту.

Задержавшись возле лестницы, он понаблюдал какое-то время за слаженной работой команды, а затем заметил, как калека смотрит на колбу с пыльцой о чём-то грустно задумавшись и, кажется, помышляя о некой идее, осенившей его разум. Маг повернул голову в сторону Ялмара, пёрышко на его шляпе дёрнулось, а в последнем глазу зажёгся лучик озарения, или, лучше сказать, идеи, которую он обязательно реализует, но в своё время…

Оборотень увидел эту искорку в безумном глазу и, сравнив её с той, что он всегда наблюдает в плутовских очах, решил удалиться подальше, и, развернувшись, потопал на ярус ниже. Там находился протяжённый коридор, а в конце – большие ворота, окованные сталью. Вывеска на стене, состоящая из золотых букв, гласила «Двигательная Сфера». По бокам стояло четыре гвардейца, а позади них, прислонившись к стене, два мага в капюшонах. Это была святая святых корабля, куда вход был закрыт даже для капитана, здесь власть имели только маги посвящённые в секреты левитации, которые и руководили полётом, принимая указания от капитана. Не став докапываться и до этих, северянин спустился ещё на один лестничный пролёт и по небольшому коридору отправился к импровизированной лаборатории. Провожая кивком простых рабочих, которые наводили порядок в складских помещениях, Ялмар, наконец, дошёл до нужной двери и без стука зашёл внутрь небольшого помещения, с тремя круглыми окнами, открытыми на распашку, и до потолка заставленному всевозможным оборудованием, перешедшим по наследству от Вульдреда. В углу стояли два мешка, забитые книгами. Третий мешок кто-то освободил от содержимого и, разложив аккуратными стопками, положил тут же. Спиной к выходу сидел Доган, держа сферу в одной руке и что-то вычитывая в тетрадке, лежащей на столе. Заметив посетителя, учёный развернулся и с серьёзным лицом, но отчего-то радостным тоном, спросил:

– Ты веришь в судьбу?

– Да так, не особо, а что? – ощутив чувство дежавю, ответил воин.

– А я, по-моему, не так давно поверил…

Ощутив ещё один приступ повторяющейся ситуации, гость хрустнул шеей и, проморгавшись, подступил ближе.

– Поконкретнее, пожалуйста.

– Да я и сам не могу объяснить, – натянув довольную ухмылку, ответил юный маг. – Но я думаю, мы на правильном пути.

– На каком ещё пути, чтоб тебя, – найдя вместо серьёзного собеседника ещё одного болвана, говорящего туманными фразами, раздражительно спросил оборотень.

Маг, глянув в тетрадку, пожал плечами и постучал по ней пальцем, начав объяснения:

– В этой тетради я нашёл формулу пыльцы. Из неё я понял, как высекать искры, а теперь и пламя… и в ней я нашёл новые знания, описанные настолько доступным языком, что даже самый тупой идиот, – он указал на себя, – разберётся, что к чему. Тут в общих чертах сказано, как использовать сферу, и мне кажется, это знание скоро пригодится, как и пригодилось первое.

– Насчёт пыльцы, – начал Ялмар. – В тот раз нас чуть не пришибло взрывом, а что будет в этот? Разнесёшь корабль?

– Кто тут решил разносить корабль? – заинтересованно спросил плут, ворвавшись внутрь вместе с Лиамом и быстро захлопнув за собой дверь.

Прислонив ухо к двери, Томми, убедившись, что погоня пробежала мимо, облегчённо вздохнул и, развернувшись к присутствующим, продолжил:

– Мы в деле! Когда начинаем?

– Что опять ты там натворил? – устало спросил оборотень.

– Я? Ничего. Всё этот пацан, которому нельзя доверить простейшее задание по устранению стражи.

– Он был больше меня в четыре раза и в доспехах, а ты мне даже кинжала не доверяешь! – взвизгнул от негодования Лиам.

– Однако я со своим справился, и даже убивать не пришлось.

– Так или иначе, я сделал, что требовалось, боя можно было избежать, если бы ты не решил подрезать ему кошель.

– Но, но, но, попрошу, ты как со своим мастером разговариваешь? Я тебя кормлю, пою, даю кров, прояви капельку уважения.

– Ничего из перечисленного ты не делаешь.

– Но ведь мог бы! – ворюга перевёл взгляд на шефа и спросил: – Ну дык, каков план?

– Такой, что когда тебе предложат прогуляться по доске, я не стану встревать в этот процесс, а может и ещё топну по ней ногой. Ты можешь держать себя в руках хотя бы пять минут? Зачем тебе вообще воровать, к тебе приставлено три слуги, исполняющие любой приказ, – скрипя зубами, выдал гневную тираду Ялмар.

Выслушав замечания о недостойном поведении, плут перевёл взгляд на Лиама и серьёзно заявил:

– Видишь? До чего ты довёл шефа? Ялмар мне как отец родной, и я не позволю тебе его расстраивать, взбалмошный ты мальчонка. В следующий раз посажу тебя обратно в клетку до конца полёта.

– Он обращался к тебе, долговязый ты болван, – ответил мальчонка, присаживаясь на тюк с книгами.

Томми перевёл взгляд, полный наигранного удивления и обиды на шефа, и, помотав головой, заявил:

– Я, к твоему сведенью, занимался полезным делом и выявил ценную информацию, касающуюся нашего дальнейшего полёта, но раз ты вот так…То я отказываюсь тебе её сообщать…

Воин открыл было рот, чтобы что-то рявкнуть, как прогремело три выстрела в отдалении, которые были произведены не с королевского судна. А после послышался искусственно усиленный голос, который требовал остановиться и сдать корабль на милость захватчиков.

Ялмар посмотрел на плута, стоявшего скрестив руки на груди, ничуть не удивлённый происходящим. И, попытавшись смягчить голос, спросил:

– В двух словах… что ты нашёл?

Томми, натянув ухмылку, поднял руку и начал, вдумчиво подбирая слова, загибать пальцы после каждого произнесённого слова:

– Птицы, усы, красный… получилось больше двух слов, но короче не могу, – посетовал на ограничения плут.

– Усатый капитан с помощью вороней почты держал связь с врагом. Сообщил о маршруте движения и цели короля Красному Нику. Теперь нас перехватят и размажут, если не сдадимся, – листая книжку с пёстрыми картинками, доложил Лиам, поймав на себе недовольный взгляд ворюги.

– Ты что, хлеба меня хочешь лишить, щенок. Подсиживаешь меня, мелкий пакостник? – прошипел Томми.

– И почему сообщили только сейчас? – воззрившись на вора, спросил Ялмар.

– Мы пришли как только… – не успел договорить Лиам, когда его с головой накрыл картофельный мешок.

Томми, затолкав своего протеже внутрь, быстро замотал горловину бечёвкой, и развернувшись к шефу, закончил фразу:

– Как только я узнал о планах этого усача, так сразу прибежал сюда, где ты и оказался. Ты же знаешь, оперативность моё второе имя, – пнув по барахтающемуся мешку, закончил он доклад.

– Ладно, нам надо на палубу, посмотрим на ситуацию воочию и оценим наши шансы на выживаемость, – обратился воин к учёному.

– Ступайте, я скоро подойду, надо закончить кое с чем… – развернувшись к столу, ответил Доган.

Оставив мага недоучку доделывать свои магические дела, оборотень быстрым шагом пошёл к двери, а за ним, пнув напоследок верещащий мешок, потрусил плут.

Вдоль этажа с пушками носилась прислуга, скоро располагаясь на своих служебных постах. Искалеченный маг, открыв ключом тяжёлую железную дверь, раздавал боевые колбы с порциями пыльцы, расфасованные по коробкам. Его помощники разносили их вдоль батарей, устанавливая в защищённые ниши. Боевой состав пушкарей разбегался по своим отделениям, открывая пушечные порты, выкатывая орудия на изготовку, отдавая команды матросам. Весь корабль готовился к сражению.

Выскочив на палубу, воин обнаружил на мостике Уоллеса и Кронана, о чём-то оживлённо беседующих. Подойдя поближе, он разобрал слова капитана:

– Ваше Величество, у нас нет шансов против трёх кораблей, мы должны сдаться, чтобы сохранит Вашу жизнь.

– Уоллес, если мне понадобится твоё мнение, я тебе его сообщу. Ещё раз заикнёшься о сдаче, скину за борт, – яростно фыркая, оповестил король.

– Усатый нас предал, – выпалил плут раньше, чем Ялмар успел деликатно сообщить разведданные.

– Доказательства? – тут же спросил Кронан.

Томми с деловитым видом протянул мокрый листок бумаги, который хранил за пазухой. Король посмотрел на донесения под разными углами, безуспешно пытаясь разобрать написанное в размазанных на бумаге чернилах. Но, не подав вида, обвинительно посмотрел на усатого капитана и спросил, потрясая бесполезной бумажкой:

– Чем объяснишь это?

Уоллес в нахлынувшей нервозности начал накручивать уссы, рискуя вырвать их вместе с щекой, и прошлёпал губами стандартное «я не виноват», после чего король вручил бумажку обратно плуту, схватил за шею верещащего капитана, протащил его до бортика под ошарашенные взгляды команды и без слов скинул того за борт. Не дожидаясь, когда вопли летящего, словно топор в небе, Уоллеса затихнут, заорал сам:

– Дже-е-ед!

Старший помощник, стоявший в метре от него, наблюдая за разыгравшейся сценой, подскочил к королю и, со страху криво отсалютовав, проорал в ответ:

– Тут, Ваше Величество!

– Поздравляю, ты новый капитан этой посудины, судя по всему ненадолго, но помрёшь капитаном и, вроде как, это весьма почётно. Приступай к обязанностям, готовься к бою, – проинструктировал его Кронан.

Не зная, радоваться словам короля или насторожиться, Джед принял командование, встав возле рулевого.

– Хорошо придумано, пацан, – похвалил король хитрость плута.

– Там и правда была разоблачающая информация, я просто вспотел, пока убегал от стражи… – оправдался ворюга.

– Да-а-а, – отмахнулся Кронан. – Не важно, всё равно он мне не нравился, так что повод я бы нашёл, – оскалившись, они оба похохотали, а где-то в глубине корабля весело пофыркал пони, будто услыхав злую шутку.

– Какой план? – поинтересовался Ялмар.

– Ну! Я бы предпочёл абордаж, но мне кажется, они захотят разнести нас в щепки издалека.

– Маги натянули купол, Ваше Величество, – указав на шесть магов, стоявших с посохами вдоль двух бортов, отрапортовал Джед. – Залп с двух кораблей они не пропустят, но с трёх… – он покачал головой, – желательно избавиться от одного из кораблей заранее, и тогда будет шанс отбиться.

Рыжебородый мужчина с зачёсанной назад копной огненно рыжих волос, стоя на носу одного из вражеских кораблей, крикнул, поднеся рупор к губам:

– Кр-о-он-а-ан! – грубый голос с нотками веселья, донёсся до ушей всех стоящих на мостике. – Или теперь король Кронан? В честь нашей старой дружбы, предлагаю тебе сдаться и я обещаю тебе и команде жизнь.

Отцепив блестящий рупор от бортика, король прочистил горло, смачно плюнул за борт и, поднеся переговорную трубу к губам, дал ответ:

– Слушай сюда, красномордый ублюдок. Для начала, твоих друзей здесь нет, твои друзья в овраге лошадь доедают. Во-вторых, готовься к скорой смерти. В-третьих, предлагаю решить ситуацию в бою один на один между тобой и мной, вон на той поляне, – он указал пальцем на зелёный луг где-то внизу.

Послышался весёлый смех с вражеского корабля, доносившийся из уст Красного Ника, после чего он продолжил переговоры:

– Если бы я не знал, что ты за чудовище, я бы охотно согласился на бой, но при тех данных, что у нас есть, я могу предложить лишь капитуляцию. Ты переходишь на мой корабль, связанный цепями, а твоя команда улетает восвояси. И учти, на каждом из моих кораблей по десять магов-защитников, несмотря на твой явный перевес в количестве пушек, ты не пробьёшь наш купол.

Дослушав его, Кронан смял рупор в металлический комок и, прицелившись, запустил в Ника. Порыв ветра снёс точно летящий снаряд в сторону, и он полетел вниз, так и не окрасив голову Красного в алый оттенок его крови, как хотел король. Показав напоследок неприличный жест, владыка завершил переговоры.

– Что будем делать, Ваше Величество? – спросил Джед. – Если он не врёт, то огневой мощи может не хватить.

– Откуда у этой сволочи доступ к таким ресурсам, – вслух произнёс задумчивый монарх.

– Как и оговаривалось ранее, у него явно есть могучий покровитель, – начала Флоки, внезапно появившись на корме с луком в руках и своей красивой краге на запястье. – А у вас есть я! – натягивая тетиву без стрелы, заявила лучница, полностью уверенная в успехе своего плана. И тут же золотистое свечение начало накапливаться на плечах лука, трансформируясь из небольших сгустков энергии в яркие сферы размером с голову коня. Вибрация в луке начала отдавать в руки. Рыжеволосая лучница, стоявшая возле самого борта, почувствовала, как её начинает протряхивать от накопленной мощи. Две сферы сползли к центру лука, принимая продолговатую форму, и в тот момент она спустила тетиву. Последовал хлопок, сопровождаемый ударной волной, что снесла девушку с ног, а снаряд, выпущенный по кораблю Ника, понёсся, рассекая воздух, на ходу превращаясь в подобие кулака из чистой энергии. Не прошло и двух секунд как он влепился в нос корабля, разнеся его в труху и пропахав несколько метров вглубь.

Обалдевшую от успеха Флоки, которая под действием хлопка отлетела к штурвалу, на лету подхватил Ялмар. Поставив её в вертикальное положение, он хвалебно похлопал её по плечу. Девушка, в свою очередь, поглядела на лук, не понимая, как у неё вышло так просто сотворить задуманное.

– Просто ты не сомневалась, – глядя на развороченный нос корабля, заявил Кронан, разглядывая, как ненавистная ему красная голова подымается после неожиданной атаки и что-то кричит команде.

Треснув по борту кулаком, выдал злобное:

– Выжил, ублюдок! Девочка, жахни по ним ещё разок, но в этот раз целься в большую красную сволочь, что у них зовётся капитаном.

– Не то чтобы это было так просто… – замямлила лучница.

Король развернулся. Растолкав людей, подошёл к девушке и встав на одно колено, посмотрел ей в глаза, заявив:

– Послушай, если я что и понял в этой жизни, так это то, что оружие – важнейший момент в развитии истории, а раз он важнейший, значит он впитывает в себя всю сумму достижений и развития общества. А значит в нем отражается вся суть духовной культуры конкретного народа, что в свою очередь отражается на самовыражении мастера из этого народа и носителя того оружия. Но какую бы глубину веков и истории не таило в себе калёное железо мечей или прессованные части плеч твоего лука, это просто инструмент, и без тебя он не имеет ни функции, ни цели. Поэтому сейчас ты встанешь и шарахнешь по ним ещё раз. И впредь будешь давать команду этому зачарованному куску дерева, когда сама того пожелаешь, – почти проорав последние слова, король хлопнул её по спине, направив обалдевшую и по самые уши замотивированную Флоки в сторону борта.

– Так ни разу и не решился применить жёсткие методы воспитания, – прошептал Ялмар королю, глядя как его дочурка смело шагает в бой.

– Да я и сам некомфортно себя ощущаю, накричав на девочку… – помявшись, выдал Кронан вполголоса.

– Да ничё у рыжей не выйдет, сейчас опять опозорится, – облокотившись на штурвал, выдал с ухмылкой плут, но поймав два грозных взгляда с протянутыми к его носу огромными кулачищами, быстро стёр улыбочку с довольной морды.

Флоки подошла к борту. Мотивационный ликбез короля эхом отдавался у неё в ушах. Не было и капли сомнения. Она не чувствовала где заканчиваются её руки и начинается лук. Она не чувствовала лёгкого покачивания летящего корабля, не было посторонних шумов, не было посторонних мыслей, она знала, что делать, и в её мозгу этот процесс казался не сложнее, чем одеть носок. Она не пыталась вспомнить правил стрельбы из лука, она позволила телу действовать интуитивно. И натянув пустую тетиву, девушка сразу почувствовала сильнейшею вибрацию, отдающую в руки. Не было на этот раз накопления энергии, оружие выделило необходимое количество в ту же секунду, и за мгновение до того как Флоки расслабила пальцы и спустила тетиву, сформированная стрела вылетела в направлении врага. Последовала отдача и девушка приготовилась отлететь назад, как кусок щепки, но стоявшие неподалёку Ялмар с Кронаном схватили её раньше, чем она успела ахнуть, и, положив по руке на каждое плечо, удержали лучницу на ногах.

Золотая стрела, что в полёте обрела форму тарана в семь локтей и с рогатым наконечником, неслась в сторону вражьего корабля, спешно разворачивающегося для залпа. Десять магов, выстроившись в ряд, подняли посохи, удерживая их двумя руками, и еле заметное искажение в виде огромного перламутрового купола накрыло корабль. Энергетический таран с жутким треском влепился в магический щит, остановив свой полёт, и, казалось, увяз в каком-то густом масле. Он, будто обретя разум, начал раскручиваться по часовой стрелке, высверливая себе дорогу вперёд. И с каждым новым оборотом он просачивался сквозь барьер, и после каждого оборота истончался в диаметре. Когда казалось, что пробиться ему уже не суждено, тонкая полоска, чуть больше иглы, пробурила себе дорогу к врагу и, выскочив с другой стороны, сверкнула в воздухе и прошила голову одного из магов. Человек в белом балахоне, ещё не поняв, что был убит, постоял с пару мгновений и его бездыханное тело рухнуло на деревянные доски палубы. Золотое свечение пронеслось по венкам его глаз и больше он не поднялся.

– А я всегда говорил, что у тебя всё получится! – поздравил лучницу Томми, с размаху хлопнув по спине героини.

Флоки, будто только что пробудившись ото сна, похлопала глазами и повертев головой в непонимании происходящего, спросила:

– Получилось? Я ничего не поняла…

– Ты бы переломила их корыто пополам, – похвалил её мастерство Ялмар, но они успели натянуть защитный купол.

– Но она прибила одного мага и, похоже, сейчас по нам откроют огонь, – сообщил Джед, глядя в подзорную трубу. – Резкий разворот направо, – скомандовал капитан в переговорную трубку.

Смердящий Кадан, накренившись набок, быстро разворачивался правым бортом, когда до всех донёсся грохот пушек и нарастающий свист ядер, которые неслись в их сторону. Однако, никто из команды не пытался спрятаться, совершенно не опасаясь залпа с одного корабля. Будто градины о черепичную крышу, ядра с гулкими звуком посыпались на защитный купол и скатились по нему вниз, не нанеся урона.

– Теперь наш черёд, – известил король Джеда.

Судно встало правым бортом к левому борту корабля Ника.

– Ог-о-о-о-онь! – тут же последовал рёв капитана, пронёсшийся по переговорным трубам, донёсся до ушей одноглазо-одноруко-одноногого мага и остальных командиров батарей на всех ярусах, где вторя капитану и не жалея глоток, они скомандовали тот же приказ.

Мгновение тишины – и воздух разорвал грохот семидесяти пушек, давших слаженный залп по ближайшему кораблю. Рой тяжёлых ядер, точно саранча, полетел в сторону судна Красного Ника. Артиллерийские снаряды застучали по защитному слою, который под напором многочисленных ядер начал покрываться трещинами, но всё же выстоял под натиском.

К этому времени все три вражеских корабля выстроились левым бортом для атаки и немедля дали одновременный залп. Больше сотни ядер, практически затмевая собой небо и с завидной кучностью, полетели в сторону Кадана.

– Якорь мне в бухту! В укрытие! – заревел Джед, вошедший во вкус капитанства.

В этот момент из открытого люка на палубу вылезал Доган, за которым плёлся освобождённый Лиам. Держа в одной руке артефакт, а во второй тетрадку, будто не замечая боевого положения и пригнувшихся тут и там тел, он усиленно вчитывался в расшифрованный текст. Снаряды же, долетев до защиты, бесполезным грузом покатились по перламутровой скорлупе как и в прошлый раз, но лишь половина, а остальная, проломив магическую защиту, посыпалась на корабль, разнося его на куски и превращая неудачливых членов команды, решившихся проверить свою ловкость в ловле ядер, в пару кусков поменьше.

Учёный, погружённый в чтиво, вышел на палубу, осыпаемую деревянной щепкой, огнём разрывных ядер и кровавыми кишками команды. Как только дождь из ядер стих, он, наконец, поднял голову и спросил:

– Как идёт сражение?

Томми, лежавший неподалёку, спихнув с себя куски досок и чью-то оторванную ногу, решил изложить ситуацию:

– Шандец нам всем, вот как.

– Ты слишком рано сдаёшься, пацан, – вынимая из окровавленного бока кусок доски, заявил король. – Коль не вышло у нас победить силой пушек, принимаю решение идти на таран! Дже-е-ед держим курс на главный корабль, заберём их красномордого ублюдка с собой!

Юный капитан лишь кивнул головой и выдал команду в трубку.

– Таран не понадобиться, – уверено заявил Доган.

– Дже-е-е-д! Отменить таран! – тут же выкрикнул король. – У тебя есть план? Я, признаться, не привык ждать от магов ничего хорошего…

– Повезло, что я не совсем маг, – затолкав тетрадку в сумку, ухмыльнулся учёный. – Где Флоки?

– Я тут, – донёсся голосок девушки, сидевшей возле покрытого окровавленной шерстью человека в порванной одежде. В спине его было несколько вмятин от ядер, которые, проломив медвежьи рёбра, почти достали сердце.

Отряд, подбежав к Ялмару ужаснулся тяжёлым ранениям, которые обычного человека превратили бы в кашу. Взволнованный плут, подойдя к тяжело дышащему шефу, лицо которого успело немного вытянуться, став похожим на медвежье, озвучил своё наблюдение:

– Кажется, ты больше никогда не сможешь играть на скрипке.

Мишка, прорычав ругательство в адрес ворюги, умудрился подняться и, осмотрев Флоки, которую прикрыл от неминуемой смерти, довольный результатом своих стараний, одобрительно проурчал, на что девушка, грустно улыбнувшись, кивнула в знак благодарности.

– Они не стреляют, – заметил Доган.

– Сейчас опять будут предлагать сдачу, – предположил Кронан.

– Хорошо, нам нужна минутка для подготовки. Флоки, бери лук и иди за мной.

Девушка, подхватив своё оружие, без вопросов потопала за магом, не представляя, что тот задумал, но когда он так уверенно говорит, это значит, что всё продумано досконально.

Учёный подошёл к краю борта, установил лучницу перед собой и что-то прошептал ей на ухо, после чего удивлённая девушка выставила перед собой лук, взявшись за тетиву. Маг выдал новую порцию указаний всё так же шёпотом. Девушка начала натягивать пустую тетиву, неуверенно смотря перед собой, а Доган, сжав артефакт в одной руке, положил вторую на плечо девушки, неотрывно глядя на сферу, которая плавно переливалась светом, не оказывая никакого эффекта. Учёный закрыл глаза и сконцентрировался на мосте между луком и собой, коим являлась Флоки.

Неожиданно для ничего непонимающей девушки в центре оружия появилась золотая стрела, а на её наконечнике начала образовываться угловатая сфера белого света. Она дрожала резкими рывками из стороны в сторону, набираясь энергии, готовая сорваться. Оружие же не выказывало особого эффекта, лишь едва заметно вибрируя. Сфера света, которая ничего не освещала, а лишь впитывала свет в себя, беспорядочно колеблясь и надуваясь в объёме с десяток секунд, доросла до размеров задницы пухлого пони, загородив собой весь лук. И когда казалось, что рост её не прекратится, она вдруг замерла, искажая маревом пространство вокруг и в одно мгновение пузырь накопленной энергии лопнул, освободив дорогу разрушительному лучу света, что со страшным гулом, подавившим все звуки вокруг, вытянулся вперёд в виде белого клинка шириной в локоть, пролегающий от лука и тянущийся до самых небес. Учёный направил руки девушки вниз. Луч, расщепляющий воздух и всю материю которая встречалась ему на пути, без какого либо сопротивления оставил идеально ровный разрез на вражеском корабле. Флоки, отпрянув с неожиданности, потянула лук вниз, тем самым разрубив судно пополам, после чего корабль начал распадаться на два ровных куска с раскалёнными краями вдоль разреза. Доган потянул плечо девушки в сторону второго судна, которое разрезало от носа до кормы, без усилий пробив перламутровый щит, сопровождая процесс только протяжным гулом и светом, озарившим ночное небо подобно непрекращающейся вспышке. Неловким движением дрожащей руки, учёный потянул оцепеневшую лучницу к третьему кораблю, на котором находился Ник. Улетающему судну отсекло кусок правого борта, словно раскалённым клинком отрезали полоску масла. Девушка ощутила, как рука учёного, ослабив хватку, безвольно лежит у неё на плече и перестала её направлять. Свет начал меркнуть, и ночь, ставшая на десяток секунд днём, вернула свои права, накрыв мир одеялом тьмы. Флоки с трепетом отпустила лук. Рука учёного сползла с её плеча и повисла вдоль тела. Доган сделал неловкий шаг, выкинул руку вперёд, ища опору. И не найдя её, свалился позади лучницы, со стоном выдохнув из себя воздух. Девушка, отбросив оружие, кинулась к нему. Вдаль улетал подбитый корабль Ника, что с каждой минутой теряя высоту, неминуемо разобьётся, завалив команду под обломками. А позади себя Красный оставил свой немногочисленный флот, развалившийся на куски и теперь летящий навстречу земле.

Черноволосый маг лежал на спине с повёрнутой набок головой, разглядывая артефакт, покоившийся в его сжатой ладони. В затуманенном взоре его читалось непонимание допущенной им ошибки. Он не ощущал ни жёсткости палубы, ни ночной прохлады. И последнее, что он запомнил, погружаясь во тьму, это нежная рука девушки, которая, повернув его лицо к себе, что-то ему взволновано говорила, после чего его глаза закрылись. Как он полагал, навсегда.