Блуждающие в Хроносе

VI

Забрав на обратном пути своё вооружение, отряд вышел на склад из потайной двери. Отправив гражданских по домам, они отправились прямиком в комнату Ингольфа. Капитан не спал и встретил ночных гостей в форме, а в руках у него был открытый конверт, он пригласил всех пройти внутрь и закрыл дверь на засов.

– Капитан, – начал Ялмар, – у нас неприятные известия о возможном покушении на короля…

Ингольф уселся в кресло, положив конверт на стол.

– Я слушаю.

Выдав всю собранную информацию, воин, прочистив горло, завершил рассказ, ожидая реакции.

– С каждым часом всё интереснее. – задумчиво проговорил капитан, постукивая указательным пальцем по конверту. – У меня тоже для вас новость. Пришла ориентировка на мой запрос по поводу ваших документов.

Томми натянул свой фирменный оскал, потянувшись к поясу.

– Совсем озверел? – шлёпнув его по руке, рявкнула Флоки.

– Да я ведь за парализующим потянулся! – возмутился плут. – Совсем я тебе нелюдь что ли, резать беспомощного старика?

Ингольф, оценив адресованную ему характеристику, потёр больное колено.

– Кто вы, собственно, такие?

– Мы не враги и сейчас этого достаточно, – резюмировал Доган.

– Предлагаете мне довериться вам?

– Решать вам, капитан, – серьёзно заявил Ялмар.

– А если я решу не в вашу пользу? Тогда что?

– Мы уйдём, и больше вы нас не увидите.

Ингольф качнул головой. Встал с кресла и пристегнул меч к поясу. Застегнув верхние пуговицы кителя, он осмотрел своих гостей одного за другим.

– Вы самые странные типы в крепости, которые не пойми откуда взялись и не пойми с какой целью… как же так получается, что доверия к вам больше, чем к остальным?

– Тому виной моё природное обаяние, – пожав плечами, констатировал вор.

По пути на верхние уровни к спасательной операции из пяти человек наперерез выбежал Лиам с ещё одним ножом за поясом, желая приобщиться к благородной затее. Надавав ему пинков и отобрав нож, Томми погнал нежданную подмогу взашей. В дальнейшем пути отряд, не обнаружив ни одного караульного на этажах, следовал за Капитаном по лестнице, ведущей к покоям короля. На середине пути им встретился полковник с двумя телохранителями, вставшими поперек их пути.

– Капитан Ингольф, – послышался приказной тон полковника Грабиса. – Что вы забыли здесь в такой час и куда ведёте этих людей?

«В такой час и тебя здесь не должно быть» – первое, что мелькнуло в голове у Ингольфа.

– Это прозвучит дико, сэр, но мы здесь, чтобы предупредить короля о возможном покушении, – отрапортовал старик.

Смешки послышались от телохранителей Грабиса. Сам полковник с нервозным отвращением к данной ситуации, осмотрелся по сторонам, будто был в чем-то повинен против своей воли, и всё же, голос его не изменился, когда он вновь обратился к капитану.

– Полнейшая чушь, капитан. Весь этаж короля отцеплен ночным дозором, как и всегда, его величеству нечего опасаться, а вам незачем переживать, ступайте спать и заберите с собой провожатых, – пошевелив чёрными усами, заявил полковник.

– А тебе чего тут понадобилось в такой-то час? – с дерзкой усмешкой полюбопытствовал Томми. – Весь честной народ в это время спит по норкам, только заговорщики шатаются по коридорам.

Полковник с набиравшейся злобой в глазах наклонил голову, дабы увидеть человечка, что посмел ему дерзить. Человечек, ко всему прочему, стоял на семь ступенек ниже. Плут нагло уставился на Грабиса снизу вверх, заткнув большие пальцы за пояс.

– Капитан, – оборвал Доган полковника на полуслове, – к чему продолжать этот цирк? Нам следует поторопиться, а этот человек… – освободив клинок из ножен, он указал на Грабиса. – …выдал себя с головой, и я не вижу выхода, кроме как ему её отсечь.

Полковник замер как хорёк, которого застукали за пожиранием кур в курятнике, решая у себя в голове, продолжать ли этот фарс.

– Убейте их, – бросил Грабис своим телохранителям, развернувшись для побега.

Стражники схватили мечи на поясе, но воспользоваться ими уже не успели. Доган в одно движение рассёк лицо своему противнику, и когда тот схватился за разрубленный пополам нос, пытаясь удержать его на месте, учёный завершил бой горизонтальным уколом клинка в сочленение лат в области подмышки, пронзив всю длину грудной клетки. Ялмар врезал кулаком по носу второму и, рывком схватив голову противника, расколол её тремя ударами об каменные перила лестницы. За это время Грабис успел убежать на двенадцать ступенек вверх, когда пониже спины почувствовал острую боль и, сопровождаемый звоном своих многочисленных орденов, красовавшихся у него на груди, свалился на ступени, прокатившись вниз.

Флоки стояла с луком в руках, сама не веря в свой успех, и удивлённо смотрела на стрелу, торчащую из зада полковника.

– А я всегда говорил, что из неё выйдет толк, – радостно заверил Томми окружающих.

– Я вообще-то в голову целилась, – пожав плечами, робко улыбнулась лучница.

– В каком-то смысле ты туда и попала, – кивнул ей в знак признания Капитан.

Ингольф поднялся по ступеням до пострадальца, перевернул визжащего и сопротивляющегося Грабиса и задал вопрос:

– Стоило оно того?

Ответом было только поскуливание и невнятные заверение, что его заставили. Капитан, вложив всю злобу в кулак, приложился по лицу полковника, после чего Грабис потерял сознание.

Наконец, они были у цели, перед ними раскинулся главный коридор королевского уровня. Слово «богато» никак не передавало обстановку этажей, на которых находились королевские покои. Золото, каменья, ковры толщиной с ладонь.

Томми с треском скинул хрустальную вазу с цветами и забрался на тумбочку у стены.

– Бассо… – прошипел плут, стаскивая декоративные шторы с золотой бахромой, которые прикрывали золотые доспехи в нише стены со шлемом, украшенным перьями павлина.

Грохот отваливающихся золотых гардин заглушил проклятия, льющиеся из уст плута, касающиеся чьей-то матери.

– У них даже люверсы золотые, чтоб их перекособочило! – выковыривая ножиком золотые кольца из только что содранных штор, негодовал ворюга.

– Томми! Опять он за своё… – стыдливо прикрыв глазки, покачала головой лучница.

– Флоки! Ну ты видела? Золотые люверсы! Что дальше? Золотые ночные горшки с золотой крошкой на свежем дерьме? – задыхаясь в возмущении, не унимался плут, не забывая выковыривать золотые люверсы. – Честной народ с голоду пухнет, а они тут устроили… – он перевёл взгляд на Ингольфа. – Ваше королевство держится на труде честных работяг, таких как я! Людей, которые не щадя живота корпят на благо общества, в то время как дворяне жируют, умываясь нашими слезами.

– Не обращайте внимания, когда он видит много золота разом, его переклинивает, – объяснил Доган обалдевшему капитану.

Ялмар стащил плута с тумбы, наградив подзатыльником и приведя в чувство. Дальше потащил его возле себя, придерживая за воротник.

Впереди показался широкий проход с выбитыми дверьми.

– Там покои государя, – указав вперёд, сказал Ингольф. – Похоже, мы опоздали!

Отряд побежал вперёд и спустя двадцать метров, не сбавляя шага, вбежал в спальню самого короля – комнату с высокими потолками и круглыми колоннами вдоль стен.

Высокие стеклянные двери в дальнем конце залы вели на огромную открытую террасу с растущими прямо на ней яблонями. Гигантская кровать, обвешанная прозрачной вуалью, стояла у дальней правой стены относительно входа. Стойки с доспехами из хрусталя возле небольшой библиотеки с мягким диваном украшали спальное пространство слева от кровати. Два огромных камина, изысканно украшенных золотыми орнаментами, располагались по обеим сторонам покоев. Гобелен на всю стену с черноволосым обнажённым воином с короной на челе, верхом на огромном чёрном жеребце… акцент художник почему-то решил сделать на размерах половых органов наездника и коня. В центре комнаты лицом к выходу стояли двое рыцарей с обнажёнными чёрными мечами из числа «Серой стражи». У стены возле выхода на террасу, трясясь от страха, сидели две обнажённые двушки с выдающимися формами. Перед ними, загораживая их собой, стоял мужчина с косматой гривой иссиня чёрных волос, размахивая четырёхметровым столом, окованным железом. На вид мебель весила больше чем конь, изображённый на гобелене, и несмотря на это мужчина крутил им как веточкой в своих могучих руках. Перед мужчиной, единственной одеждой которого была корона с острыми как кинжалы шипами и украшенной одним рубином размером с кулак обезьяны, стояли три рыцаря, закутанные в сверкающую броню с ног до головы, с чёрными мечами в руках. Шаг за шагом они наступали на него, топча раскиданную по полу посуду с едой.

– Не волнуйтесь, девочки, сейчас я разберусь с этой швалью, и мы продолжим с того, на чем нас прервали, – громогласным голосом успокоил Кронан верещащих в страхе девушек.

Перехватив стол посередине, ножками к себе, он с рёвом швырнул его в троих рыцарей. Деревянный снаряд со страшной силой полетел во врага, ударив плашмя, зашибив троих разом и повалив их с грохотом на пол. Спустя мгновение как они упали, на стол запрыгнул Король и начал скакать на нём как обезумевшая горилла, каждым прыжком припечатывая к полу трёх рыцарей, силившихся выжать непосильный груз и освободиться. Двое других, стоявших посреди комнаты, развернулись к королю лицом и один из них побежал в сторону своей цели, замахиваясь чёрным мечом. Кронан резко обернулся в его сторону, взметнув косматую гриву, мускулы на ногах напряглись в ожидании рывка. И он случился. Подобно дикому мустангу побежал он навстречу врагу и на ходу запустил только что подобранный ножик прямо в голову противника. Нож пролетел в узкую прорезь в шлеме, воткнувшись в глазницу. Рыцарь замычал, остановил свой бег, пытаясь схватиться за торчащий из шлема кончик рукояти ножа, по которой побежала кровь вперемешку с растёкшимся глазным яблоком. Но Кронан свой ход не замедлил, на полном скаку врубившись в железный доспех рыцаря, подхватил его на плечо и, пробежав ещё семь шагов, влепил того в ближайшую колону, отколов куски каменной кладки. Удар был такой силы, что по колонне пробежала трещина, опоясав мраморную конструкцию вокруг, а латы на груди рыцаря смяло как бумагу, переломав их хозяину рёбра. Всё это время оставшийся рыцарь бежал по пятам за королём с выставленным вперёд мечом на манер копья, с явным желанием проткнуть свою цель со спины. И когда задуманное уже почти свершилось, король, схватив только что смятую жертву за ноги, использовал того как дубину и с разворота снёс несущегося на него врага. С трудом сохранив баланс, Кронан снял корону с головы, подошёл к сбитому с ног оппоненту, и, усевшись голой задницей ему на блестящую грудь, открытой ладонью вбил острый шип короны в прорезь для глаз, пробив тому череп.

– Мы этого спасать пришли? – спросил Томми, покосившись на Ялмара.

– Да, неловко вышло… – согласилась Флоки, стараясь не смотреть на нагого короля.

Кронан поднялся на ноги, уже напялив окровавленную корону себе на чело, и, шатаясь, подошёл поближе к своим гостям.

– Вы ещё кто такие? Тоже получить хотите? – едва выговаривая слова, спросил король.

Ингольф, сделав шаг вперёд, взял слово:

– Никак нет сир, мы пришли к вам на выручку.

В это время трое рыцарей выползли, наконец, из-под стола, выстроились в ряд и, поглядев друг на друга, сняли шлемы. Один был похож на другого – лысые головы, серая кожа с красными, выпирающими из-под кожи венами и зубастой пастью. Их движения потеряли плавность и стали похожи на судорожные дёрганья. Издав звук, похожий на блеяние, все трое, синхронно положив правую руку на затылок, а левую на подбородок, резко дёрнули головы вправо, сломав себе шею и повалившись как доминошные костяшки.

– Ну, вы вовремя, – повернувшись в полоборота к своим спасителям, произнёс король. – Выручите меня, скиньте эту нечисть в море и принесите ещё вина.

– Значит, не будет нам почестей и титулов? – жалобно протянул ворюга.

Послышались бульканья. Пять мёртвых рыцарей начали растекаться, превращаясь в тягучую органическую массу, которая быстро сконцентрировалась в центре комнаты, таща за собой часть доспехов и чёрные мечи, превращаясь в один большой комок плоти и железа.

– Похоже, у нас ещё есть шанс заслужить награду, – произнёс Доган, доставая из кармана последний пузырёк с «Пыльцой феи».

Учёный поглядел на колбу. К сожалению, пыльцы в ней было сильно меньше, чем в первых двух, а значит и убойность была на порядок ниже. Прицелившись, он бросил снаряд прямо в центр органического комка, что совершал какие-то метаморфозы и, стоило бутылке разбиться, последовал щелчок пальцев за которым последовал взрыв. Бесформенное чудище опалило голубым пламенем и куски вонючей плоти полетели во все стороны. Послышался звук, похожий на верещание, но своё преобразование чудище не прекратило, быстро сформировывая конечности.

В этот момент король подбежал к столу, который послужил ему славным оружием чуть ранее, и подняв его за край, с неистовым криком швырнул мебель в полыхающее чудище. Но монстр, наученный горьким опытом, поймал стол на лету только что отрощенными щупальцами и швырнул его обратно в короля.

– Твою же… – успел произнести Кронан, прежде чем его снесло многострадальным столом, и он улетел в сторону своей кровати.

– Похоже, следующий раунд за нами, – подметила Флоки, доставая лук из-за спины.

– Капитан, – обратился Ялмар к старику. – Позвольте нам разобраться с этим, посмотрите лучше, что с королём.

– Не стоит так разбрасываться бойцами, шеф, – окинув взглядом Ингольфа, выдвинул мнение плут. – Даже такими дряхлыми. Может лучше отправим его первой волной, дабы разведать способности врага?

– Рад, что ты начал тактически мыслить, Томми, но все же я пренебрегу твоей идей.

– Вечно вы меня не слушаете, а в итоге я оказываюсь прав, – задрав голову в возмущении, ответил вор.

– Доган, мы с тобой работаем в паре. Томми, держись поодаль, ты в запасе, прикрываешь Флоки. Флоки, нам не помешает выстрел из твоего оружия, сможешь нам его обеспечить?

– Я постараюсь, – неуверенно произнесла лучница.

К этому моменту, создание уже собрало себе большое туловище и стояло на двух толстых ногах, каждая из которых состояла из криво сросшегося набора человеческих конечностей. На конце щупалец, которые торчали по бокам бесформенного туловища, заканчивали располагаться две человеческие руки, в каждой лежало по чёрному мечу. Корпус существа закрывали куски доспехов, между щелями которых, бешено крутясь из стороны в сторону, выглядывали многочисленные человеческие глаза.

Доган, достав палаш, начал обходить чудовище слева, Ялмар с секирой в двух руках рванул по центру. Увернувшись от ударов чудовища, воин на полном ходу обрушил секиру по центру туловища между двумя нагрудными доспехами, размозжив один глаз. Оружие ушло вглубь тела по самый обух, намертво завязнув в тягучей плоти. Чудище рвануло всем телом вверх и Ялмар, всё так же держась за секиру, перемахнул над ним и полетел в сторону террасы с размаху приземлившись об пол, следом прилетела секира.

Воспользовавшись моментом, Доган отсек одну руку чудовищу, на месте которой незамедлительно отросла новая конечность с чёрным мечом в ней.

– Бесполезно его рубить, внешние повреждения не сильно ему мешают, нужно разрезать его пополам и проткнуть сердцевину, – уклоняясь и парируя атаки двух мечей, выговорил Доган, цитируя вычитанное в книге.

Ялмар поднялся на ноги, вопросительно раскинув руки в стороны воскликнул:

– Чего?!

– Наша светлая голова говорит, что надо его препарировать, разрезать от макушки до задницы, – прокричал своему непонятливому лидеру плут.

– Спасибо, Томми, что объяснил. Я имел в виду, как нам это сделать? – набирая скорость для новой атаки, выкрикнул воин.

– А мне откуда знать? Ты тут шеф тебе и думать, – возмутился ворюга.

– Флоки, что там с выстрелом? – бросил Ялмар, наполовину разрубив левую ногу чудовищу.

– Не получается! – в отчаянии прокричала лучница.

Раньше, чем девушка это договорила, ранение на ноге монстра затянулось.

Ялмар отскочил назад, уворачиваясь от удара мечом. Остановившись в трёх метрах от врага, он вытащил из внутреннего кармашка куртки металлическую фляжку.

– Как же я это ненавижу… – произнёс он и, откупорив пробку, отпил большой глоток.

Поморщившись, будто выпил самую отвратительную отраву в мире, спрятал фляжку обратно.

Биение сердца отдалось эхом по всему телу, дышать стало тяжело, одежда стала тесна. От неожиданности воин чуть не выронил секиру. Его глаза, обычно ничего не выражавшие, сейчас были в ужасе от непонимания происходящего. Обычно, переход в состояние берсерка проходил не с таким ярким эффектом. Но страх быстро вытеснялся чем-то другим. Его взгляд в одно мгновение сменился на звериный, а вместо ужаса тело заполнила ярость, которую хотелось выплеснуть на ближайшую жертву. Сжав секиру, он заревел точно медведь и большими прыжками полетел на серое создание. Одежда с хрустом рвалась на нем при каждом движении, пока, наконец, не стала свисать в виде лохмотьев. Скорость ударов возросла, а силы, с которой обрушивалась секира на врага, было достаточно, чтобы разрубить взрослого мужчину пополам вместе с доспехами. Чудище, почуяв неладное, переместило половину глаз вместе с доспехами на спину и, отрастив ещё две руки, начало обороняться с двух сторон, нападая на Догана и едва успевая отбиваться от атак Ялмара с обратной стороны.

– Что-то не так, – прошептала Флоки.

– Да, обычно шеф так не зверел под своим снадобьем, – напряжённо всматриваясь в бой, согласился Томми.

Мимо проходил Кронан с окровавленной головой, из раны на которой пульсируя вытекала кровь. Ножкой стола он похлопывал по раскрытой ладони.

– Никому не позволю меня спасать, – пробурчал отрезвевший король.

– Сир, прошу, угомоните свой пыл, позвольте своим подданным разобраться с этим созданием, – умолял того Ингольф.

– Я чувствую, как кровь вновь бурлит в моих венах! И как жажда битвы вновь обуревает мой разум! – кричал он, несясь на врага с ножкой от своего верного стола.

– Бурлить ей недолго, учитывая, сколько он её теряет, – заметила лучница.

– Твоё дело стрелять, а не болтать. Болтать – моё дело, – констатировал факты плут.

Флоки недовольно покосилась и, молчаливо согласившись с высказыванием, продолжила попытки принудить лук к действию.

Ялмар отсекал руки с мечами одну за другой, быстро уворачиваясь от контрударов чудовища, явно удивлённого таким напором человечка. Потеряв все пять чёрных мечей, чудище стянуло дополнительные резервы в биомассе, уменьшив свои нижние конечность в толщине и начало отбиваться щупальцами, которые укрепило кусками доспехов, превратив их в дубины, а общее количество верхних конечностей возросло до одиннадцати. Оно махало ими из стороны в сторону без какой-либо техничности, дико отбиваясь от трёх бойцов.

Кронан со своей импровизированной дубиной в руках и с улыбкой до ушей дрался как оголтелый, ловко уворачиваясь от ударов. Доган, держась на расстоянии, отсекал щупальца палашом, осторожно сближаясь при благоприятных моментах. Ялмар, который ревел как дикий зверь при каждом ударе, твердо стоял на ногах, а на плечах между разорванной курткой начала проглядываться чёрная шерсть, клыки стали вдвое больше, а вместо ногтей отросли чёрные когти размером с клинок стилета, которые впились в ладони прошив их насквозь. Он, едва покачиваясь от ударов желеобразных щупалец, рубил тело чудища пытаясь прорубиться к сердцу, но несмотря на тяжёлые раны, наносимые воином, противник быстро затягивал их, а отрубленные части превращались в тягучие лужицы и быстро стекались к своему хозяину, отрастая в новое щупальце.

Поняв неэффективность своей тактики, чудище крутанулось вокруг, ошеломив на секунду своих противников, и за мгновение втянуло в себя конечности. Оставив только тоненькие ножки, оно тут же выпустило три толстых щупальца, обвив своих противников в мёртвой хватке на манер огромной змеи и принялось их стискивать.

– Сейчас самое время! – заорал Томми, под ухом Флоки.

– Я пытаюсь!

– Их раздавят!

– Нет! – закричала Флоки, спуская тетиву и всей душой желая остановить процесс расплющивания.

Золотистый свет начал накапливаться на плечах лука, но в этот раз он не побежал по древку к центру. Из лука вылетело два пучка света, слившись в полет и образовав лезвие в форме полумесяца. С оглушительным свистом выпущенный из зачарованного оружия снаряд, набрав скорость, врезался в непобедимое существо по центру бесформенного туловища, рассёк серую оболочку пополам и отбросил её на пару метров назад. Волны золотых молний пробежали по всей массе создания, уходя до кончиков щупалец и зацепив трёх воинов, находящихся в её плену. Три бойца, крича от боли, выпали из ослабевшей хватки и покатились по полу.

Туловище создания наполовину выжгло, оставив только скелетный каркас, с кусками серой биомассы на том, что можно было назвать передней частью. Оно повалилось на спину, расплескав от падения сжиженную серую плоть. Поджаренные ошмётки полетели по всей комнате, залив полы как расплескавшееся молоко. Пять серых сердец, сплетённых в одно целое, бились со слабыми конвульсиями по центру раскрытой грудной клетки.

– Проткнуть… сердце… – задыхаясь и с трудом выговаривая слова, произнёс лежащий на полу Доган.

– Да… сейчас, – ответила ему испуганная Флоки, доставая маленький меч.

Девушка побежала вперёд прямо на валяющееся тело отвратительного создания. Сжав двумя руками свой верный клинок, она полная решимости неслась закончить бой одним точным ударом. Нужно лишь рассечь сердце и бой закончен. Позабыв обо всем на свете, она думала только о том, как сейчас погубит неубиваемое создание, которое не смогли одолеть лучшие воины крепости. С победной улыбкой на устах она бежала большими прыжками на противника, обратив внимание, что существо начинает медленно собирать своё тело. Капля за каплей все серые куски текли по полу к его изувеченной туше. И вот, когда до цели оставалось пару метров, Флоки наступила на склизкий сгусток, спешивший к своему хозяину на выручку. Девушка, крутанувшись противоестественным образом, распласталась на мокром полу. Меч вылетел из рук, заскользив по полу до самой террасы и проскочив под перилами, вылетел в обрыв. Лучница, больно приложившись лбом об каменный пол, пыталась побыстрее встать, надеясь, что никто не видел этого позора. С кружащейся головой и измазанным в серой массе лицом она упёрлась ладонями в пол и расплывающимся взглядом искала свой меч. Краем глаза девушка увидела, как Томми бежит ей на подмогу.

Плут, почти добежав до неуклюжей лучницы, не стал замедлять бег и, использовав её спину как трамплин, полетел прямо к пульсирующему сердцу чудовища, задрав два кинжал над головой. Флоки, ощутив сапог товарища на своей спине, крякнула от неожиданности и плюхнулась обратно в серую массу.

Томми, пролетев пару метров, с воинственным рёвом воткнул клинки в бьющееся сердце монстра, резким движением разорвав его поперек. Тело существа дёрнулось в конвульсии и начало таять, растекаясь во все стороны, оставляя после себя лишь мятые доспехи.

Плут, распрямив спину, огляделся по сторонам и обернувшись к залитой с ног до головы серой жижей Флоки, подмигнул, благодаря за посильное содействие в его победе.

– И вот я вновь спасаю положение, уже в который раз, – произнёс гордый Томми, вытирая оружие об штанину.

– Молодец пацан, присужу тебе звание героя, – произнёс с искренней похвалой Кронан, лежащий ближе всех к расплывающейся туше.

– Рад угодить, ваша светлость, – ответил ворюга, поспешив на подмогу поднимающемуся королю.

И никто не заметил, как в растекающейся жиже плыл крохотный уродливой кусочек, напоминавший по виду маленькую рыбёху размером с кильку, которая доплыла до края серой лужи и, выпрыгнув из неё, шмякнувшись пару раз об каменный пол, спрыгнула с террасы в море, немедля направившись куда-то по своим делам.

У выбитых дверей собралась толпа дворян в ночных платьях со своими слугами и телохранителями. В любопытствующей толпе впереди всех стоял Лиам, с восторгом взирая на результат битвы.

– Доган, что со мной? – лежа на боку, спросил Ялмар.

Учёный подошёл к своему лидеру и уселся возле него.

– Я не знаю…

Руны на висках воина будто обновились, снова наполнившись краской. Чёрная шерсть начала опадать. Обрубок пальца отрос вновь. Когти начали уменьшаться, а секира вывалилась из израненных рук. Воин уселся на полу, согнув одну ногу в колене и осматривая раны.

– Раньше такого не бывало? – серьёзно спросил Доган.

Лейтенант помотал головой.

– Я бы, пожалуй, запомнил.

– Твои раны, – указал учёный на руки воина. – Они затягиваются… на глазах.

Ялмар, подняв руки перед лицом, поглядел в четыре дыры сквозь которые проглядывалась физиономия плута.

– Неплохо ты эту тварь, шеф! Не знал, что ты так умеешь.

– Я тоже… – рассеяно пробормотал воин.

Кронан сидел на стуле, заливая в себя остатки вина из разбитой бутылки. Флоки копошилась с раной на его голове, обильно смазав своей фирменной мазью.

– Кровь остановили, но надо промыть и как следует все осмотреть на свету… – начала девушка.

– Брось, девочка! – рассмеявшись, остановил её король. – Само заживёт.

– Сир, вам и правда стоит обратиться к лекарям, – озабочено посоветовал Ингольф.

– Давно не видались, старик. надеюсь ты не в обиде, что я не заносил тебе выпивку? – по-дружески обратился Кронан к капитану.

– Вам не за что извиняться, сир, вы были заняты, я понимаю.

– Верно… занят… – растеряно проговорил Кронан.

– Нужно проверить его на паразитов, вдруг он был под контролем Вульдреда, или даже остаётся под магическим воздействием. – предложил Томми Догану, поглядывая на короля.

– Это маловероятно, иначе почему бы его пытались убить. Только если не хотели захватить, чтобы… – поглядев на толпу, бессовестно любопытствовавшую в королевской спальне, учёный прошептал плут: – …чтобы внедрить серого паразита.

По толпе пробежал шёпот. Те, что стояли ближе, передавали остальным увиденное, превращая всё это в свежие сплетни, о которых завтра узнают все.

Кронан поднялся на ноги, повернувшись к толпе.

– Через час ожидаю вас всех в тронном зале. А теперь – вон!

Спотыкаясь и падая, одновременно пытаясь поклониться государю, толпа разбежалась по спальням.

За окном синел рассвет, заливая холодными оттенками огромную залу. Король, развернувшись на пятках, отправился к книжным полкам, стоявшим в тени в самом укромном уголке спальни. Одна из полок была настежь открыта, подобно двери. Встав напротив прохода, Кронан посмотрел внутрь.

– Всё обчистили, ублюдки!

Отряд с Ингольфом встали позади него, осматривая небольшое помещение, обитое белой тканью, с небольшим открытым нараспашку сундуком, стоявшим в дальнем конце комнатки.

– А что… тут было что-то ценное? – наигранным голосом, спросил Томми короля, глядя в этот момент на Ялмара.

– Да, кое-что весьма ценное, – поиграв желваками, ответил Кронан. – Жду вас в тронном зале вместе со всеми, а сейчас попрошу вас удалиться. Ингольф, нужно поговорить насчёт отсутствующей стражи и ситуации в целом.

Через час по крепости уже гулял слух, что все последние годы король был под чарами Вульдреда, но теперь он наконец вышел из-под контроля злого мага и вновь возьмёт бразды правления. Добрая весть разнеслась быстро и счастью простых людей не было предела, ведь теперь всё станет как раньше, когда правитель заботился о каждом, независимо от его положения. А маленького воина с двумя кинжалами окрестили не иначе как «Избавителем», под чьим началом было ещё два менее умелых воина и какая-то рыжая девка.

Тронный зал был единственным местом в крепости, которое было освещено исключительно естественным светом. Он проникал из трёх стеклянных стен, откуда открывался обзор на бескрайние просторы морской глади. Находился он на самом верху крепости, и, несмотря на размеры, было в нём сейчас не протолкнуться. Команда Избавителя выстроилась в ряд перед королём, всем высшим светом крепости и знатными гостями близлежащих стран. Сквозь стеклянные стены уже светило солнце нового дня, блики играли на роскошных платьях дам и начищенных сапогах господ, а в центре всего этого благоденствия под любопытными, а подчас и брезгливыми взорами собравшихся, стояли четверо кое-как отмывшихся героев, ещё две недели назад никак не ожидавших оказаться в центре событий в деле о государственном перевороте. И судя по всему, теперь их ждала награда побольше тридцати золотых, по крайней мере они на то рассчитывали. Глядя, как вдаль улетали корабли, вышедшие на рейс и несущие с собой благую весть о возвращении короля, отряд чуть не пропустил появление правителя, который, переодевшись в роскошный наряд и прицепив к поясу большой двуручный меч, величаво уселся на троне. Рана на его голове покрылась коркой и, казалось, уже успела затянуться. Он посмотрел на отряд, разглядывая каждого в отдельности, после чего, отведя взгляд в сторону и улыбнувшись, кажется, самому себе, кивнул в подтверждение одному ему ведомым догадкам.

– Кто вы и как сюда попали? – грозно начал расспрос Кронан, стерев с лица улыбку.

Раньше чем кто-либо из героев успел ответить, Ингольф, стоящий подле трона, выступил вперёд и опасаясь, что всё может предстать в невыгодном для отряда свете, взялся объяснить своему государю сложившуюся ситуацию.

– Это я, Сир… Они работают на меня. Я заподозрил намечавшееся на вас покушение и нанял профессионалов, чтобы они расследовали это дело и предотвратили беду.

Воцарилось молчание. Кронан испытующе глядел на своего офицера. Ингольф стоял, пытаясь не моргать, и внешне он ничем себя не выдал, но по спине струился пот от волнения. В голове мелькала мысль: «Что ж ты делаешь, старый дурень»

Король посмотрел на четверых «профессионалов» – коротышка с наглым взглядом ковырял в ухе, рыжая девчушка жалась к северянину, пытаясь скрыться за его спиной, сам же воин стоял с серьёзным выражением лица, а правее него высился мужчина с зачёсанной назад шевелюрой, утончёнными чертами лица и надменным взглядом. Последний типаж людей Кронан недолюбливал больше всего. Он перевёл взгляд на Ингольфа и вдруг захохотал, похоже, прекрасно понимая причины, по которым старый вояка решил вступиться за отряд.

– Что ж, хвалю за рвение капитан, но в следующий раз приходи со своими подозрениями сразу ко мне и мы вместе скинем заговорщиков со скалы, перед тем попытав их вдоволь.

У капитана отлегло на душе, он немного расслабился и, пытаясь улыбнуться королю, произнёс:

– Так и поступлю, сир.

Кронан кивнул в знак одобрения и перевёл взгляд на своих спасителей. Развалившись на троне поудобнее, с кривой ухмылкой произнёс:

– А вы, вы теперь работаете на меня.