Блуждающие в Хроносе

XIII

Корабль стоял на якоре посреди той же самой рощи. Луна желтоватого оттенка разместилась на горизонте. Матросы по приказу Джеда перетаскивали с разбитого судна уцелевшие куски досок, благо сражения ещё предстояли, а латать дыры уже было нечем. Маги, которые в обычное время сидели в своём треугольнике, управляя ходом корабля, сейчас обыскивали завалы на момент уцелевших частей, что должны хранится в секрете, и безжалостно уничтожали всё, что удавалось найти.

А на корабле, взгромоздившись на перила и свесив ноги вниз, сидели двое воришек. Скидывали на головы рабочих огрызки яблок, хихикая при этом как последние идиоты.

– И тогда я говорю ему! Слушай сюда, дракон! Либо ты отпускаешь моих корешей, либо… взорву сейчас пещеру, и мы все покойники! – рассказывал Томми про их поход.

– Да врёшь ты всё! – вскрикнул Лиам. – В жизни не поверю.

– Спроси кого хочешь пацан, так всё и было… – невозмутимо ответил тому плут. – А этот вшивый друид так и свалился без сознания, стоило начаться серьёзной заварухе. Как всегда говорит наш король, «Не доверяй магам», теперь я понял, почему.

– Верно, – покивал ученик ворюги. – Но ты же и сам дружишь с Доганом, – подозрительно глянув, вспомнил он.

– Это другое. Понимать надо!

Кто-то прокашлялся. Две головы неспешно повернулись, обнаружив за спиной Асгрима. Оба оглядели его оценивающим взглядом и явно не впечатлённые, сплюнули прямо на пол, выказав своё уважение.

– Чего тебе? – раздражённо спросил Томми.

– Есть предложение, точнее совет. Пойдём, как ты выражаешься… обкашляем вопрос.

– У меня от моей банды секретов нет, – заявил плут, на явную радость Лиама, который, вскинув подбородок ещё выше, вызывающе покосился на отшельника.

Поступил громкий вздох и выдох. Друид досчитал до трёх и, утихомирив гнев, который всегда подкатывал при общении с плутом, решил изложить всё перед «бандой».

– У нас проблема. У проблемы есть имя. Милена. Думаю, она негативно сказывается на Догане. Я советую тебе от неё избавиться.

– Чикнуть, то есть? – догадался ворюга. – Не-е-е, Ялмар строго настрого запретил её чикать, – отведя взгляд в сторону, для себя добавил: – Небось это рыжая девка его подговорила.

– В этом нет нужды, – вытаскивая из-за пазухи сложенный надвое листок, мотнул головой друид. – Просто передай ей это, – протянул он бумажку.

Небрежно вырвав её из рук Асгрима, Томми пробежал глазами по строчкам, натягивая ухмылку всё шире с каждым новым словом, и, закончив прочтение, глянул на отшельника с проблеском уважения.

– Хорошая работа, этот почерк похож на Доганский больше, чем его собственный. Видать, ты там в лесу не только с пнями сношался.

– Сколь же омерзительна мне твоя похвала… просто сделай так, чтобы она это получила. Сейчас Милена объясняет капитану почему она «должна» лететь с нами.

– А чего ты сам не передашь? – встрял в разговор взрослых Лиам.

– Потому, что она ему не доверяет, впрочем, как и мне, – ответил его учитель и, сложив письмо, глянул на мальчика, обращаясь скорее к друиду, нежели к ученику. – Но у меня есть человечек, который не вызовет подозрений.

«Какой славный парень», пронеслось в голове у покидающей капитанскую каюту Милены. «Разрешил остаться и даже перед королём словечко замолвил». Девушка нахмурилась, потерев кончиком пальца острый подбородок. «Всё ещё не верю, что этот детина мой король, а ведь я была ему представлена лет, этак, пять назад, но сейчас он выглядит, будто зверь на воле, а не монарх.»

Стоит сообщить читателю, что Милена весьма склонна проговаривать все свои мысли в голове, порой даже строит диалоги, особенно она любила договаривать те разговоры, которые случились наяву и закончились не в её пользу. Уж в голове-то она всегда находила козырные эпитеты и разбивала любого полемика в пух и прах.

– Здрасте, – пролепетал детский голосок, который прогнал рой мыслей.

Девушка обернулась, там стоял мальчонка, руки держал за спиной, лучезарно улыбался и выглядел столь безобидно и дружелюбно, что сразу расположил Милену к себе.

– И тебе здравствуй, малыш. Ты что-то хотел?

– Вы очень красивая! – почти выкрикнул мальчик.

Магичка, немного смутившись, улыбнулась. Блеск луны отразился в её просиявших глазках.

– Благодарю, ты тоже весьма милый. А как тебя зовут?

– Лиам, – ответил мальчик и, наклонив голову, сымитировал нерешительность на лице, а после добавил: – Теперь я понимаю, почему он о вас так отзывался…

– Кто? Как отзывался? – ничего не поняв, вопрошала девушка.

– Тот, кто написал вам письмо, – ответил мальчуган, протянув согнутый листок. – Ну, мне пора, – с этими словами, Лиам сорвался с места и побежал по лестнице в трюм.

Милена постояла пару секунд, глядя на бумажку, и, быстро раскрыв, начала читать.

«Дорогая моя Милена. Нет слов, чтобы выразить всю тяжесть того, как я терзаюсь, не в силах продемонстрировать тебе свои чувства. Но я должен играть роль холодного человека, дабы никто не понял, всю ту глубину нежных чувств, что я испытываю к тебе с момента нашей первой встречи. Ведь кругом враги и шпионы, а ты столь ценна для меня, что я не могу позволить себе рисковать тобой. И пусть лучше я буду страдать в одиночестве, чем подвергну тебя опасности. Ведь они могут сыграть на моей единственной слабости, заставив делать то, что им хочется… а слабостью и одновременно источником моей силы являешься ты. Как представлю, что ты попала в их загребущие руки, так сразу слёзы наворачиваются на моих сапфировых глазах. Но я так больше не могу. Сегодня же мы покинем это невыносимое место. Вместе! Собери провиант и все свои вещи. Запряжённый конь будет ждать тебя возле трапа. Скачи к небольшому озеру, которое мы пролетали в нескольких вёрстах к северу. Я прибуду следом за тобой! И ничто нас уже не разлучит!Навеки твой, Доган.

Р.S. Не пытайся сегодня вечером со мной заговорить, это вызовет подозрения».

Ноги девушки едва не подкосились. Слезы радости подступили к глазам, но она сдержала их и, прижав письмо к груди, подозрительно осмотрелась вокруг. Всё в порядке, она себя не выдала. Никто ничего не заподозрил. И, позабыв обо всём на свете, она помчалась выполнять сказанное.

Спустя час, с огромным рюкзаком за спиной она пробиралась к выходу, пугаясь каждой тени. Возле самого трапа, обнаружив штабелями уложенных и застывших в одной позе солдат, а с ними и конюха, она потыкала их пальцем, обнаружив следящие за ней зрачки. Кто-то окликнул её по имени. Девушка обернулась в тайной надежде увидеть Догана. Но вместо него возле ближайшего дерева стоял Лиам, держа на поводу красивую лошадку с заплетённой в косу гривой. Мальчик молча подошёл к девушке и вручил ей поводья, стараясь не смотреть в глаза. Она потянулась поцеловать его в щёчку, но он отринул её приставания и, пробормотав невнятное: – Извини, – убежал в сторону трапа и скоро скрылся из виду.

Милена не разобрала сказанного. Запрыгнув на кобылу, она ускакала, растворившись в ночи.

– Молодцом, – хлопнув по костлявой спине, похвалил ученика ворюга.

– Зря мы так, она хорошая…

– Все они хорошие, до поры, – со знанием дела заявил Томми. – Ты сделал всё правильно. Нам дело предстоит, а она будет только отвлекать нашу главную пушку.

– Отчего же мне так гадко, если всё правильно?

Подошедший к ним Асгрим посмотрел на Лиама и заговорил:

– Это называется стыд… Что? Твой учитель тебе не объяснял, что такое порой бывает с негодяями.

Мальчик поднял глаза и, тут же опустив их, потёр правый локоть.

– Мне не нравится это чувство…

– Ничего пацан, держись нас и скоро мы вытрясем из тебя все сомнения. У таких как мы совесть давно отмерла! Верно? А, Асгрим? – саркастично спросил ворюга, глядя на подельника.

Не обратив внимания на подколки плута, отшельник зашагал вниз по ступеням, на ходу бросив:

– Пойду приведу людей в чувство.

Без малого неделю спустя.

Пройдя скалистую тропку, которая, изгибаясь как ленточный червяк, пролегла меж высоких гор и, уперевшись в небольшой пролесок, выходила на некогда цветущую долину, отряд, не дойдя до цели пары вёрст, сидел возле догорающих углей. Между делом они доедали лёгкий обед, состоящий из подстреленных Кронаном глухарей, которых поджарила Флоки, и выкидывали из рюкзаков всё лишнее, ибо дальше предстояло идти налегке и действовать быстро. Были все. Даже Ник, которому Томми с одобрения Ялмара для самозащиты выдал дырявую ложку. Зная, что это значит, тот не желал брать её в руки. Но хватило одного взгляда короля, чтобы пират покорно сунул её в ножны на потеху остальным. Самого же ворюги не было видно. Но послышался хруст кустов, и из них вывалился никто иной, как Томми. По колено в репейнике и весь в пыли.

Первым его заприметил Красный, недобрым взглядом осмотрев его и беззвучно объявив о глубоком сожалении, что тот не сгинул в разведке.

– Докладывай, – приказал оборотень.

– Несмотря на детальной анализ текущей ситуации, я так и не смог составить представление о нашей проблеме в силу возникшего когнитивного диссонанса, – закрепив на носу пенсне и изображая надменный тон Догана, доложил плут.

– А я-то думаю, куда они делись, – сорвав с носа разведчика свои стекляшки, буркнул учёный.

– Так, а теперь по форме. Что видел? Сколько? Как далеко? – не унимался с командирскими замашками воин.

– Словами не передать… Но дорога до безопасного спуска чиста. Сами всё посмотрите.

Чёрные поля выжженной земли раскинулись на несколько вёрст вширь. По мёртвой траве, спотыкаясь об выгоревшие пни, бродили толпы мертвецов. Издаваемый прогнившими устами звук, соединяясь в один непрекращающийся стон, беспрерывно прокатывался по горам, окружившим долину неприступной стеной. А из самой высокой горы, находившейся у основания горного хребта, который в народе назывался «Хребтом великана», торчала массивная крепость, окружённая примыкающей к ней высокой стеной с тяжёлыми вратами по двум сторонам и с длинной башней, оканчивающейся вилкой из чёрных шипов. А башню эту окружали неустанно чадящие трубы неких фабрик по изготовлению некромантского воинства. И можно было различить, как по длинным рельсам, пролегающим меж цехами, на огромных вагонетках возят мёртвый материал, который состоял как из тел людей, так и из тел неведомых существ. Каждая кость и каждое сухожилие, укреплённое чёрными ритуалами и переформированное, пойдёт в дело для создания различных умертвий.

– Вот именно так я и представлял замок некроманта. Ты глянь, – воскликнул плут, указывая на чёрную, как ночь, огромную пушистую тучу, внутри которой сверкали зелёные молнии, а тень от неё заволакивала половину долины. – Даже тучу пригнал. Да-а, этот старик знает, как создать атмосферу.

– А мы точно справимся? Может стоило взять больше бойцов? – прижимая лук к груди, жалобно протянула девушка.

– Чем больше людей вовлечено в выполнение задачи, тем меньше каждый из них склонен прикладывать усилия, – продекламировал неписаную истину Ялмар. – И потом, постоянное превозмогание, удел истинного воина, – серьёзно заявил он, задумчиво уставившись в даль.

Томми с Флоки, на пару сузив свои гляделки до предела, воззрились на сурового начальника, пытаясь понять степень серьёзности сказанного. Король разорвал наступившую тишину громогласным хохотом, за ним включился воин. И, запрокинув головы, они вместе смеялись, утирая слезы с добрые полминуты, но сумев совладать с собой, всё же прекратили это безобразие.

– Это военные шуточки, – объяснил лежащий между плутом и лучницей Доган, невозмутимо глядевший в подзорную трубу.

– В определённый период своей жизни, каждый вояка верит в эту чепуху, – шмякнув по спине плута, объяснил Кронан. – Ну что, какие будут приказания, шеф?

– Э-э-э, это моя реплика, – возмутился едва отошедший от шуточки вор.

– Самое время признаться, – послышался нервный голосок тут же лежащего Ника. – Я вам соврал, – и, поймав взгляд Кронана, чья рука потянулась к пиратскому горлу, быстро протараторил: – Но лишь отчасти! Спускаться нам не нужно. Есть проход в горах, он тут, близко, так мы сможем попасть внутрь, минуя мертвецов!

Король переглянулся с воином, после чего отвёл ладонь от горла Красного.

– Как вышло, что я об этом ходе не знал?

– Должны же были у меня быть некие козыри, – нервно хихикнув, отозвался пират.

– Ох уж мне эти секретные ходы… – недовольно прокомментировал Томми.

– В целом ничего не меняется. Действуем по плану. Флоки, сигнал о наступлении, – скомандовал воин.

Девушка, услышав приказ, вскочила на ноги и, молясь всем известным богам разом, начала настраивать себя на нужный лад. Вытянув лук вверх, она начала посылать упрямому оружию приказ. На её удивление, лук опознал носителя, выпустив едва заметный, толщиной с иглу, снаряд, который полетел ввысь и, обогнув горы, пролетел ещё пару вёрст, после чего вспыхнул золотым фейерверком в десятке метров от «Смердящего Кадана».

– Пора, – продекламировал Джед и обернувшись на свой впопыхах собранный флот, состоявший из трёх военных и пяти торговых кораблей, дал сигнал трубить наступление.

– Наконец-то война началась! – чуть не выкрикнул от радости старый маг, исполнив нелепый танец, клацая деревянной ногой и помахивая последней оставшейся рукой с тремя пальцами на ней.

– Думаете, сдюжим? – поинтересовался капитан у того.

– Я надеюсь, мы все умрём в этом бою, – отхлебнув грога, заявил тот со светящимся от счастья лицом и помахал синим пером на синей шляпе.

Джед переглянулся с Лиамом, которого назначили его личным помощником для мелких поручений, и непохоже было, что они разделяют стремления бывалого пушкаря поскорее сгинуть в бою. Но делать было нечего и, смирившись с судьбой, капитан отправил мальчика предупредить Асгрима.

Отшельник сидел на носу флагманского корабля, скрестив ноги внутри круга, нарисованного белой краской. По бокам торчали два железных штыря с выгоревшими свечами на концах, которые были заколочены прямо в палубные доски. Его глаза были белы и не моргали, руки лежали на коленях. Он мелодично подвывал и, похоже, вообще не обращал внимания на внешнюю суету.

Лиам подкрался сзади, обошёл фигуру и объявил:

– Началось.

Ноль внимания, друид ничего не слышал.

Тогда мальчонка подошёл ещё ближе и нагнувшись потыкал пальцем в глазное яблоко, сказав громче:

– Началось, говорю!

– Как же я ненавижу детей… – устало произнёс медитирующий, возвращая зрачки на место.

– Тебя послушать, так ты вообще всех ненавидишь.

– Ты не далёк от истины.

– Что передать капитану, ты готов?

Вытащив из кармана свёрток, Асгрим ещё раз посмотрел на кристаллик с размазанной по нему фиолетовой кровью и, закрутив его обратно, повесил на шею.

– Велес… надеюсь у меня получится… – с мольбой высказался маг.

– М-да… внушает уверенность, – сказал мальчонка, потихоньку смиряющийся с фактом последнего дня в своей жизни. – Ты когда-нибудь такое уже делал?

Друид поднял взор и покачал головой.

– Я даже людей ни разу не видел, которые подобное делали.

– Отлично… – саркастично проскулили Лиам. – Крышка!

Кронан срубил поросль ползучей травы, а за ней показалась массивная железная дверь.

– Видишь, я же говорил! – пролепетал Ник, к горлу которого был приставлен кинжал ворюги.

– Вот же гадство, – выругался Томми, которому разрешили прирезать пирата если вскроется обман, убирая оружие в ножны.

– А ключи где? Под ковриком? – поинтересовался воин.

– Я их потерял… – признался Красный.

– Да чёрт с ними, – вымолвил король и, отложив меч, с разгона впечатался в дверь плечом.

С десятка заходов и свирепых рыков, живой таран всё же вышиб дверь, влетев внутрь вместе с ней.

– Путь открыт, – заявил голос из темноты прохода.

Ялмар пихнул пирата вперёд, пустив вслед за ним горящий фонарик. И выстроившись в стандартную цепочку, отряд отправился на встречу неизвестности.

Воздух в проходе был затхлый, с кисловатым привкусом горелого уксуса вперемешку с протухшими яйцами. Вдобавок к этому, некая железная пыль начинала оседать в горле. А степень близости к замку некроманта можно было ощутить по усиливающемуся запаху некроза и звукам людских стенаний, доносившихся будто из самих стен.

Так они шли около получаса. А в это же время флот Джеда подбирался всё ближе, выходя на позицию прямого залпа.

– Так, почему встали? – донёсся голос короля, замыкавшего колонну.

– По моему, пришли, – заявил Ник, что упёрся в глухую стенку чёрной плиты с отверстием для большого ключа. – Но тут закрыто, – удивлённо воскликнул он. – Да и двери в тот раз тут никакой не было.

Растолкав всех причастных, ворюга пролез вперёд и подвёл фонарь ближе к скважине, заглянув внутрь.

– Интересно… да-а-а, сложный, не просто будет его взломать…

Почти сразу послышался щелчок и массивная плита сдвинулась внутрь. В появившуюся щёлку проник тусклый зеленоватый свет.

– Не просто для дилетантов! Но вам повезло, что с вами профи, – натянув кривую ухмылку, объявил Томми, толкнув плиту дальше. – Шапка! Ты какого лешего здесь забыл?

Мужичок в бобровой шапке стоял, округлив глаза до размера золотого пятака, а вокруг была ещё куча народа, по внешнему виду напоминавшая сельских жителей. Помещение же было ничем иным, как тюрьмой без окон, с одной большой камерой, заполненной отловленными людьми, которым скоро посчастливится стать частью бессмертной армии, сперва, конечно же, умерев.

Шапка оглядел ввалившуюся свору разношёрстных индивидов и на лице его натянулась облегчённая улыбка, но углядев средь них Ника, который пытался незаметно ретироваться обратно в проход, но был пойман Кронаном и подтянут обратно на свет, переменился в лице.

– Да вы никак знакомы, – подметил король.

Шапка кивнул.

– Эта сволочь выловила всю нашу деревушку и притащила сюда, – разминая кулаки, процедил мужичок.

– Очень хорошо, – начал Ялмар. – В таком случае, он же вам покажет путь наружу и по тропе проведёт.

– Нет! – взвизгнул пират. – Кронан! Эти-то ладно, но мы-то с тобой старые друзья, ты же не оставишь меня этой черни? Они же меня убьют!

На что король лишь похохотал и, подведя своего друга к выходу, отвесил смачного пенделя, придав тому ускорение и обеспечив необходимую фору. Отойдя в сторонку, он уступил проход преследователям, которые, не долго думая, понеслись за пиратом по тоннелю. И непонятно было, бегут они навстречу свободе или жестокой мести. Остался только Шапка, который почему-то не думал убегать.

В этот же момент послышался синхронный залп пушек. Все, кроме мужичка, поняли, что операция под кодовым названием, которое, не выдвигая на общее голосование, плут окрестил не иначе как «Коричневое возмездие», официально началась.

Кронан подошёл к решётке и сходу вынес её плечом, открыв путь для остальных. Коридор расходился в две абсолютно схожие стороны – чёрный камень, по которому струилась влага из подземных источников, и редкие фонари зелёного оттенка, свисающие с потолка.

– Направо, – заявил Шапка. – Отсюда можно дойти до главного зала башни, а оттуда уходит спиральная лестница наверх. Наверное, там и сидит некромант.

– Спасибо за помощь, но тебе стоит последовать за остальными, – послышался заботливый голос лучницы.

– Я не могу, – серьёзно заявил Шапка. – Вчера увели двоих молодых ребят, одним из них был мой сын. С вашей помощью… может я смогу его найти.

– Твой пацан уже тру… – но договорить прямолинейному плуту не дала ладошка Флоки, которая вовремя заткнула фонтан закономерных выводов.

– В таком случае можешь показать нам дорогу, – высказался Ялмар.

Намёк был понят, и, подтянув штаны, мужичок побежал по коридору, вспоминая день, когда его вели по нему же.

– За-а-алп! – послышалась протяжная команда Джеда, утонувшая в оглушительном грохоте практически синхронного выстрела двух сотен пушек всего флота, последовавшего за ней металлического лязга откатывающихся по инерции орудий и завершающий сухой скрип натянувшихся канатов, гасившего энергию отдачи, знаменуя, наконец, мгновение затишья, после которой пушкари приступали к перезарядке.

Вылетевшие ядра с тонкой оболочкой, начиненные картечью и «Пыльцой феи», разрывались над долиной не долетая до земли десятка метров. А вылетавшая картечь разлеталась по округе, разрывая гнилую плоть бродящих мертвецов, которые беспомощно брели в сторону врага.

– Слишком просто, – проскрипев двумя деревянными конечностями возмутился старый маг. – Такими темпами мы не помрём, – добавил он, ради этого зрелища вылезший на палубу и покинувший свой пост, доверив батарею своему помощнику.

Лиам хотел было возразить на недовольство своего коллеги, но, заметив, что тот уже залил уши воском, лишь махнул рукой.

– Самый простой этап, – сложив руки за спиной и оглядывая долину, изрядно засыпанную гнилым мясом, подметил капитан.

Не успел он договорить, как двойные створки верхних этажей крепости открылись, и из них начали вылетать уродливые кожаные птички, что с каждый взмахом чёрных крыльев начинали разрастаться в размерах, быстро взяв курс на противника. А из ворот по центру, у самого основания, во внутренний двор начали выползать костяные создания, формой походивших на кузнечиков и, кажется, точно знали, что делают. Перебирая ножками-костями они разбрелись по площадкам на стене, а добравшись до нужной точки, начали отделять свои многочисленные конечности и конструировать что-то схожее с баллистой, плечи которой состояли из сероватых костей, а тетива – из упругих сухожилий.

– Второй этап посложнее… – задумчиво произнёс Джед, сложив подзорную трубу. – По крайней мере, мы отвлекли внимание. Всё по плану.

Обернувшись, он кивнул сигнальщику, который, поняв приказ без слов, начал крутить флажки в руках, пересылая на соседние корабли приказ к отступлению на заранее оговорённые позиции – вне зоны поражения костяных баллист.

Лиам, топая новыми сандалиями и два раза чуть не свалившись при столкновении с арбалетным взводом, выстроившимся возле бортов в две шеренги, всё же добежал до сидящего в той же позе Асгрима и с ходу прокричал:

– Началось!

– Ты уже говорил.

– Да, но теперь уж точно началось.

– Держи, – протянув мешочек, сказал отшельник.

Распахнув его, Лиам с недоумением озвучил содержимое.

– Листочки. Свежие. Зелёные.

– Верно. Будешь подавать их мне по мере необходимости. Запихивай прямо в рот и осторожнее с пальцами, могу откусить.

– Такая значит у меня роль в этом сражении, – не слишком воодушевлённо произнёс новоиспечённый помощник друида.

Срубив половину гнилой черепушки с остатками мяса на ней, Ялмар пнул второго мертвеца сапогом в сторону короля, где его встретили заботливые руки с мечом в руках. Закончив с зачисткой лестничного пролёта, отряд понёсся дальше.

И так, пробиваясь сквозь немногочленное сопротивление, они продвигались всё выше, пока Шапка не остановился и, отдуваясь, не выговорил:

– Всё, за этой дверью главный зал.

Переглянувшись, король с воином кивнули друг другу и влетели в двустворчатую дверь, которая с жалобным треском разлетелась на куски, открыв взору просторное круглое помещение, судя по всему, являвшееся основанием башни. От центра зала начиналась каменная лестница. Обвивая башню, она уходила наверх, а вдоль стен расходились многочисленные застеклённые альковы, наполненные зелёной жидкостью, и нечто бесформенное было закреплено на органической оплётке, удерживая это в одном положении. Симметрию нарушала лишь одна пустая ниша, и, судя по растёкшейся мутной жидкости с осколками стекла, опорожнили её недавно.

Стараясь не шуметь, отряд пошёл в сторону лестницы, и не успели они до неё дойти, как что-то зашипело, стекая с потолка. Некая серая субстанция капала откуда-то сверху, накапливаясь в небольшой серый комок, пока из темноты не свалился массивный кусок серой массы с торчащими из него костями, перегородив дорогу пришлым захватчикам. И пока люди стояли, оценивая степень опасности этой костлявой лепёшки, она начала формировать антропоморфное тело с сухой мускулатурой, обтянутой серой кожей, и головой, которой служил костяной череп, напоминавший бычий, с заросшими глазницами и обломками рогов по бокам. Никаких глаз у существа не было, но несмотря на это, все ощутили его холодный, лишённый всяческих эмоций взгляд, проникавший в самую суть.

– Да это же та сволочь, что разнесла мои покои, – возмущённо заметил король, когда формы приняли знакомые очертания.

– Нет, – начал Доган, с неким трепетом в голосе и обернувшись к разбитому баку на стене. – Этот завершён. А в прошлый раз нам противостояла недоразвитая версия.

Услышав похвалу в свою сторону, создание наклонило череп влево, с интересом разглядывая или, скорее, прощупывая сознанием меч в руках Кронана. Неспешным движением оно протянуло руку вперёд и со звуком ломаемых костей и рассекаемой плоти, составило для себя оружие в виде меча, что был продолжением его кисти.

Покумекав и поняв, что дело пахнет жареным, Томми взялся высказаться:

– Эм, предлагаю тянуть жребий, кому на этот раз с ним биться. И, раз уж так вышло, что в прошлый раз именно я завалил такого же, я имею иммунитет и не участвую в процессе.

– Не боись пацан, сейчас я покажу, как это делается у нас, у Мадьяров, – натянув ухмылку и разминая плечи, выступил вперёд король.

– Сейчас я покажу, как это делается у нас, сильных и независимых лучниц! – с явной бравадой в голосе вылезла Флоки, натягивая лук и намереваясь всё закончить одним выстрелом.

Лук затрещал и налился золотым свечением, начавшим стекаться у основания, составляя стрелу размером с копьё. Всё это время создание стояло без движения, тупо воззрясь на происходящее подле охраняемых им ступеней. Флоки отпустила тетиву и стрела с диким свистом полетела в трехметровую мишень. С оглушительным треском снаряд врезался в массивную грудь серого создания, создав ослепительную вспышку, не позволившую Флоки воочию насладиться триумфом. А когда она открыла глаза, на месте создания был лишь густой слой пара, который быстро рассеивался, оставляя после себя массивную фигуру с почерневшей вмятиной в широкой груди. Судя по всему, стрела не пробила защитного каркаса рёбер, а рана на глазах затягивалась серой массой.

– Примерно так я себе это и представлял, – высказался ворюга, глядя на пристыжённую лучницу.

– Выдвину теорию, – разглядывая серую тварь, начал рассуждение Доган. – В прошлый раз оно выглядело иначе, как бесформенная масса. В прошлый раз такой выстрел раскроил его пополам. В прошлый раз рана была летальна, и он ликвидировал свою уязвимость к подобному урону, нарастив огромный каркас из костей, которые, судя по всему, по плотности не уступают кованой стали. Исходя из этого, предположу, что на этот раз лук не сработает, – закончил рассуждение учёный, воодушевив отряд на скорую погибель.

Послышался неспешный топот. Тяжёлой поступью создание пошло вниз, поняв, что оборзевших гостей пора ликвидировать.

– Отойдите к стене, – отдал приказ Ялмар, отбрасывая в сторону вооружение.

Он снял куртку и бросил на пол, не желая рвать новёхонькую одежду. Подумал, не стоит ли раздеться догола, но, оценив ситуацию, решил, что это будет неуместно.

Рубашка начала разъезжаться на его спине и плечах, тогда как ноги остались человеческими. На этот раз он хотел полностью проконтролировать процесс, оставшись человеком, но получив необходимую силу. Вступив во внутренний диалог со зверем, он начал высказывать требования. И несмотря на явное недовольство, тот выполнял заказ человека в точности.

Послышался боевой клич короля «Что-то про мать создания и её бесконтрольные половые связи с ослами», после чего прогремел страшной силы удар. Это костяной меч встретился со стальным, ознаменовав собой начало битвы титанов.

Отрастив когти размером с человеческое предплечье, оборотень понёсся на помощь к крутящемуся, словно бешеный волчок, королю. Голем размахивал белым мечом с силой, достаточной, чтобы перерубить буйвола. Скорости ему хватало, дабы отбивать удары с двух сторон, успевая при этом наносить свои. А потому со стороны их троица выглядела как размытое пятно, перемещающееся в пространстве. Лишь изредка воинам удавалось пробить защиту и срезать с него кусок, который, шлёпнувшись на пол, спешил обратно, затягивая свежие ранения.

В мгновение ускорившись, чудище развернулось, врезав Ялмару локтем. Воин услышал, как трещины разбежалась вдоль черепной коробки и кровь брызнула из рассечённого виска, запачкав золотой орнамент на перилах.

Опрокинув оборотня на спину, тварь переключилась на короля, перейдя в безудержное наступление и уверенно сминая его оборону, с каждым новым ударом оттесняя врага вниз.

Готовый блокировать новый выпад, Кронан поднял меч и в тот же момент почувствовал пинок в живот. Сила удара отшвырнула его как хомяка от дубины и, пролетев с десяток метров, он впечатался в стену, оставив свой слепок на память некроманту. Горизонтальное приземление выбило из Кронана дух, со стоном вылетевший из сдавленных лёгких. Застыв на секунду, он начал сползать на пол, увлекая за собой часть разбитой стены. Позитивным в этот момент можно было назвать лишь то, что нервная система позволила ему на мгновение потерять сознание, тут же подключив обратно. Не обращая внимания на порванные мышцы живота и на внутреннее кровотечение, он собрал волю в кулак и понёсся обратно в бой.

Переняв тактику врага, Ялмар налетел на тварь, ускоряя каждый новый взмах, а шлепки ударов, с которыми лапы оборотня приземлялись по телу врага, расходились эхом по залу, но не могли свалить существо, которое перестало атаковать и, встав в бойцовскую стойку, умело защищалось, принимая удары на предплечья и потихоньку отступая назад, шаг за шагом приближаясь к нижней ступеньке, к которой бежал Кронан выставив меч перед собой и уперев круглое навершие в плечо.

Возможности среагировать у голема не было. И вот уже остриё разрезает кожу на спине, рассекает мышцы и, сместив ребро, застревает на пути к сердцу, так и не достав его. Король, осознав, что глубже меч вбить не сможет, но и вытащить обратно не успеет, запрыгнул на противника и, схватив того за руки, рванул их на себя, уперевшись в спину коленом. Он почувствовал резкий, титанической силы рывок, с которым тварь потянула его на себя, желая освободить конечности и чуть не оторвав наезднику руки. Кронан, прокричав что-то нечленораздельное, удержал хватку, надеясь, что секундной беспомощности создания хватит для атаки оборотня.

Налетев на тварь, воин вонзился в массивную грудину когтями, минуя ребра. И отрастив чёрные когти в длину полуторного меча, он прошил существо насквозь, добравшись до сердца в обход костяного щита.

Существо потеряло волю и, зашатавшись, дёрнулось в конвульсии, начав плавится, точно сыр в печи, растекаясь в тягучую лужу серой плоти. В ту же лужу приземлилось тело короля, рядом с которым с лязгом свалился его меч.

– Не так уж и сложно было, – пытаясь отдышаться, прохрипел Кронан прямоходящему мишке, мохнатая грудь которого тяжело вздымалась, жадно глотая вонючий воздух этого злосчастного места.

– А мы уже начали переживать, что эта пакость вас уделает, – с улыбочкой на устах, заявил плут, весёлость которого поубавилась вместе со звуком трескающегося стекала.

Ещё один стеклянный альков раскололся, и вместе с выливающейся водой из него вытекла вязкая жижа, на лету формируясь в точно такое же серое создания с черепом вместо головы. Едва коснувшись пола уже отросшими ногами, оно неспешно выпрямилось в полный рост. Остановив свой безглазый взор на лужице своего предшественника и, получив нужную информацию, задрожал, точно хотел взорваться. Но вместо этого внешняя оболочка его тела зашипела, начав растекаться, и серая жижа стала твердеть на глазах, образуя сплошной костяной щиток вместо уязвимых рёбер. Закончив своё преображение, привратник, наконец, обратил внимание на гостей.

– Он будет становится всё менее уязвимым с каждым новым перерождением. Но со смертью Вульдреда, его твари прекратят своё существование, – глянув на оборотня, намекнул Доган.

Ялмар, окинув всю залу и сосчитав количество альковов, устало выдохнул.

– Мы задержим его, а вы завалите старика, – с трудом произнёс воин, скорее рыча, чем выговаривая слова.

– Дважды меня просить не придётся, – объявил плут, схватив рвущуюся в бой Флоки и потащив её к лестнице.

Оставив ударную группу счастливчиков огребать от серого, липкого, вонючего и неимоверно могучего врага, остальные понеслись по ступеням наверх умерщвлять некроманта, который, скорее всего, сидит внутри башни, продолжая свои злодеяния против естественного хода вещей.

Первая птичка долетела до ближайшего корабля. Врезавшись в скорлупу энергетического барьера она соскользнула по поверхности и, отвратительно проверещав, пошла на новый заход.

– Одну виверну они сдержат, может даже двух. Но если налетят всем скопом… – в слух озвучивал мысли Асгрим, одновременно готовя свой разум к переносу.

– Вот значит как этих тварей кличут, – засовывая очередной листки в рот друида, задумчиво пробубнил Лиам, одновременно рассматривая ближайшую птичку, чья шея по длине была равна хвосту, а в общей длине достигала не менее десятка метров.

Их чёрная чешуя давала синие блики на ярком полуденном солнце, а две длинные лапы висели, точно плети, готовые утащить мясную закуску себе в пасть. И если на фоне «Смердящего Кадана» они смотрелись не столь внушительно, то в момент пролёта вдоль торговых судов, размах их крыльев закрывал собой четвертую часть корабля.

После первых одиночных атак, которые не увенчались успехом, виверна покрупнее, омерзительно вскрикнула, призвав под своё крыло несколько особей. И собравшись вшестером, они одновременно врезались в перламутровый барьер флагманского судна, который с треском разлетелся, не выдержав силы удара.

Корабль резко тряхнуло. Послышались отдаляющиеся крики людей, слетевших с корабля, а за барахтающимися телами пикировала группа виверн, на ходу разрывая матросов и успевая подраться друг с другом за куски добычи. Палуба пошатнувшегося корабля прохрустела под неуклюже приземлившейся особью, что раздробила доски под тяжестью своей туши. Приземлившись, она сцапала двух матросов разом и балансируя на одной лапе, разинула пасть, куда живьём закинула бедняг. И даже не удосужившись прожевать как следует, она начала высматривать следующую порцию, когда в её тело влетело около тридцати тяжёлых зазубренных болтов, выпущенных арбалетчиками из новейшей модели арбалетов со стальной дугой, сила которых в пиковом натяжении достигала восемьсот килограмм, что являлось критическим даже для такой массивной твари. Виверна зашаталась, перебирая лапами по палубе, когда в неё впился дополнительный залп фланговой команды, а полетевшие со всех сторон пики доконали птичку, которая, завалившись набок, полетела вниз, бессильно пытаясь взмахнуть истерзанными крыльями.

Корабли выстроились в одну линию и поливали огнём в обе стороны, не затихая ни на минуту. Они пробивали картечью перепончатые крылья подлетавших тварей и отражали воздушные нападения, а прорвавшихся с огромными жертвами тварей сметали с палубы при помощи пик и арбалетов, после чего маги выстраивали новые узоры барьеров взамен разбитым. И в целом бой шёл неплохо и может быть у людей был бы шанс на победу, но с каждой минутой со стороны башни слеталось всё больше летающей нечисти. Их становилось так много, что в момент, мелькавшие тени многочисленных тварей накрыли собой корабли, а свист и зловещие хлопки кожистых крыльев заглушили крики людей. В тот момент ужас начал вгрызаться в сердца защитников, которые осознали невозможность поставленной перед ними задачи. А виверны, почуяв отчаяние своих жертв и выработав рабочую тактику, начали массированное нападение на маленький флот Джеда. И пробивая барьеры, словно скорлупу перепелиных яиц, рвали корабли, заходя под высоким углом, вне прицельного огня пушек.

– Не отвлекайте меня! – почуяв, что кто-то из вне пытается его поторопить, крикнул Асгрим. – Я уже готов…

Поверх роя, что кружил выше кораблей, напоминая чёрный циклон плоти, что-то блеснуло. Голубое небо исказилось в разноцветном мареве, которое окутало собой сноп искр, летящих по прямой линии, набирая яркость. Искры начали перерастать в ревущее белое пламя, на мгновение затмившие своим сиянием свет солнца. А после раздался громовой хлопок, ударной волной прошедшийся по стройному ряду виверн, которые, осознав своё превосходство над людишками и оседлав воздушный поток, без опаски кружились над добычей.

А высоко над землёй, куда не решались залетать ни корабли, ни птицы, появилось то, что решило поспорить с их господством. Нечто огромное и сверкающее, с двумя гигантскими крыльями. То, что в данную секунду пролетало под солнцем, которое с этой перспективы смотрелось как маленький фонарик. Оно взмахнуло сверкающими крыльями и тень от них накрыла собой всю долину.

– Мать твою, – прокомментировал Лиам, разглядывая исполинских размеров чудовище в небе. И запихнув очередной листик в рот друида, добавил:

– Похоже, ты не такой и бесполезный.

К сожалению, Асгрим не услышал похвалы. Он был в трансе, его глаза закатились назад, голова была задёрнута вверх, а руки он держал на железных штырях по бокам. Сейчас от него остался только рефлекс, который жевал и глотал листочки. А разум пытался в короткие сроки освоить пилотирование кристального дракона.

– Приветствую, Асгрим. Позволь, я сам. А ты просто постарайся не терять связь, – прогремел голос из головы дракона, внутри которой был друид.

Огромная морда с четырьмя свежими шрамами на ней, пыхнула чем-то бесцветным и сменив угол наклона крыльев, ушла в крутое пике.

Безвольный участник полёта, глядя из глаз величественного создания и наблюдая краски мира так, как их видит существо высшего ранга, лишь безвольно и бестелесно кивнул в знак покорности.

А куча мошкары, в коих превратились виверны, с появлением истинного хозяина небес, признав произошедшую смену иерархии, вереща в животном страхе, пытались смыться с пути дракона, что, расправив крылья, падал вниз, сбивая их, словно гигантская мухобойка. И в мгновение свернув крылья вдоль туловища, он просвистел меж побитых кораблей, словно падающая гора. Вновь натянув перепонки у самой поверхности земли, на воздушном потоке вспорхнул вверх, протаранив лапой ближайшую скалу, сразу же полетев на новый заход, сметая не успевших слинять тварей.

– Недурно, право слово, – произнёс весёлый голос человека в белой накидке, стоявшего на террасе башни, спрятав руки в карманы штанов. – Но в эту игру можно играть и вдвоём.

Откинув длинную накидку, он резво уселся, скрестив ноги и без каких либо приготовлений вошёл в транс.

Земля по всей долине затряслась. Мертвецы, неумолимо бредущие вперёд, свалились наземь. Под феерию пушечных залпов кораблей, отбивавшихся от единичных особей обезумевших виверн, и свист разрываемого крыльями дракона ветра, тектоническая плита под долиной, получив центр тяжести, начала движение вверх, намериваясь перевернуться целиком, что без особых усилий и делала.

Сотни тысяч тонн земли и камней, точно крышка у кастрюли, загнулись с одного бока несчастной долины и начали открывать нечто, лежащее под ней. Нечто, что, освободившись от непреодолимых для себя оков, резво начало откапываться из остатков почвы.

Голубые глаза загорелись на огромном черепе с четырьмя отростками в форме рогов. Костяная пасть разверзлась, взметнув тучу истлевшей почвы и выпустив в небо голубое пламя, что с пугающей скоростью набрало силу, взметнувшись на несколько вёрст вверх, попутно сжигая кубометры кислорода, и сформировав собой столб огня высотой с башню.

Костяные крылья, державшиеся исключительно на гневе и магии, растопырились вширь, разметав остатки земли и сотрясли пространство. Из-под земли просочилась некая тень, будто вязкая жидкость стекала вперекор силе земного тяготения и, капая вверх на пожелтевшие косточки, покрывала их вуалеобразной тканью, которая составила собой подобие чешуи, придав мёртвому ящеру очертания былой формы.

Костяной дракон, который, как не трудно догадаться, состоял из одних костей, на не пойми откуда взявшейся тяге вспорхнул вверх и, гремя костями-крыльями, начал набирать высоту, разбрасывая вокруг клочки тени, таявших в воздухе, стоило им оторваться от костей. Он недобро уставился горящими глазами на Кристального, который к этому моменту разобрался с остатками виверн.

– Развлекайтесь, – насмешливо бросил человек в белом, проведя рукой по ослепительно белым волосам.

Неспешной походкой он прошёл сквозь искажение в воздухе, за которым виднелся большой стол возле которого крутился Вульдред.

– А теперь, объясни. Как ты посмел скрывать от меня фрагмент артефакта, который я ищу по всему континенту, пока он, оказывается, лежит у тебя, – указывая на полочку с парящей на ней сферой Вульдреда, грозно вопрошал человек.

На что Вульдред, у которого душа ушла в пятки, проблеял стандартные оправдания о незнании ценности сего артефакта. А после портал схлопнулся, не дав дослушать диалога.

Высоко в небе слышались парные взмахи четырёх крыльев. Два огромных создания глядели друг на друга, кружась по уходящей вверх спирали, означавшей начало дуэли. И несмотря на свою мёртвую сущность, Костяной, кажется, соблюдал все условия.

– Хм, – пропыхтел драконий голос в голове у Асгрима. – А я надеялся больше никогда его не увидеть…

– Но ты ведь справишься? – взмолившимся голосом, спросил отшельник.

– Сложно убить то, что уже мертво, – задумчиво пробасило величественно создание. – Но придётся попробовать. Если сейчас улечу, у вас не останется и пол шанса. А если вы проиграете, последствия для всех будут… хм, крайне неприятными. Передай Джеду, пусть займутся баллистами, – поглядывая одним глазом на паукообразных созданий из костей и сухожилий в форме огромных арбалетов, семенивших своими многочисленными ножками по развороченному полю, произнёс дракон.

– Кандрунум! Джедрум кринбелум дагор брундум! – проорало тело друида, жуя новый листок.

Лиам уставился на кричащего, приподняв одну бровь, и выкрикнул ему в ухо ответ, будто пытаясь докричаться до соседней деревни:

– Я ничё не понял!

Асгрим с большим трудом переключив свой разум с драконьего, злобно проорал в ответ:

– Баллисты! Займитесь ими. Они не должны мне помешать!

Капитан, стоявший рядом, лишь кивнул головой, поспешив обратно на мостик.

Наступил пик сражения. Сражения, которое, по официальным данным, было за украденную статуэтку короля. Статуэтку, которую он ненавидел и видеть её более не хотел. И всё же это, в конце концов, было прямое оскорбление главы целой страны. И, фигурально выражаясь, украв его вещицу, враг показал ему фигу, а такое нельзя было прощать. И потому умрём все до последнего, но отстоим честь владыки за позор, которому мы, его подданные, его же и подвергли, не защитив королевского имущества. Такое объяснение и этот лозунг был весьма справедливым оправданием высшей жертвы, что мог принести человек… разве нет?