Блуждающие в Хроносе

XV

Солнце клонилось к закату. Все уцелевшие корабли расположились на цветущей поляне, которую дополнял небольшой ручеёк, неспешно текущий по мшистым камням, а их потрепанные корпуса возвышались над реденьким лесом, состоявшим из тоненьких осин.

Спешно организовывался лагерь. А вокруг разведённых костров лекари занимались врачеванием немногочисленных раненных, тут же раскладывая тела многочисленных убитых и готовя для них братский костёр.

Томми с перевязанной рукой сидел возле единственного здешнего дерева, что было толще человеческой ноги. Могучий клён посреди поляны казался великаном. Под ним и натягивали королевский шатёр. Под ним же и разожгли костёр, возле которого сидел вор, время от времени кидая обеспокоенный взор на тихонько постанывающую Флоки, лежащую возле него и закутанную в одеяла. Рука ужасно болела. Болела так, что сложно было сдержать слёзы. Но всё же он отказывался от обезболивающего отвара, руководствуясь извращённым желанием страдать, как страдает его рыжая подруга, или же просто для того, чтобы оправдать слезинки, которые он то и дело вытирал рукавом здоровой руки.

Друид обработал его рану и сообщил невесёлую новость о вероятной потере конечности. Но заботило плута далеко не это. Сквозь людей, занимавшихся обустройством стоянки, он ненароком высматривал Ялмара, который, не в силах усидеть на месте, помогал рабочим возводить шатры и палатки для временного лагеря, стараясь таким образом занять себя делом, только бы не оставаться наедине с мыслями, которые грозили свести его с ума. Но то и дело он оглядывался в сторону приёмной дочери. Томми прекрасно представлял, сколь тяжело сейчас шефу. Вспоминая, как Ялмар ему однажды открылся, рассказав, что не хотел бы таскать Флоки через все опасности, которым подвергается отряд, но её отец на смертном одре заставил его поклясться, что его дочь станет путешествовать с ним, куда бы он не пошёл. Клятва была сдержана, но куда она его завела…

Конечно же плут не винил его. В своём остервенелом желании защитить семью, он воспринимал всё произошедшее своей ошибкой. И перебирая в своей голове все «если», которые могли не случиться или пойти в ином ключе, он рисковал к утру довести себя до безумия. Тут же в памяти всплывали яркие кадры с окровавленным Белогором, тащившим на себе останки сына. Несмотря на его собственный характер и привычки, подобные поступки вдохновляли его и возвращали давно угасшую веру в людей. И может, если бы он мог совладать со своим вечным желанием поозорничать, он бы был таким же, по крайней мере, он хотел в это верить и в мольбах своих убеждал Бассо помочь Рыжей, после чего он обязательно исправится и будет исключительно хорошим. Странно было предлагать плутовскому богу такую сделку, но на остальной пантеон у него надежды почему-то не было.

Рядом кто-то тревожно похмыкал, чем вывел Томми из раздумий. Асгрим уселся возле девушки и, разжевав листки неизвестного плуту растения, приложил к ране. Флоки вновь простонала, опять позвав маму.

– Её здесь нет… – грустно произнёс отшельник, протерев мокрый лоб девушки.

Поглядев на рану, теперь прикрытую зелёным комком, плут поднял глаза и с надеждой спросил, уже зная ответ:

– Это её спасёт?

– Нет.

– Тогда зачем это?

– Что бы ей было легче.

– Легче умирать? – с ноткой обвинения, спросил Томми.

Отшельник поднял полные сострадания глаза и, посмотрев на замученного вора, произнёс:

– Да.

После чего друид отправился помогать раненным, которым ещё можно было помочь.

– Ты не виноват, так что прекрати себя винить, – послышался голос Догана, ковылявшего к костру, опираясь на кривую палку.

– Я не виню…

– Ты всегда себя винишь, и часто не без причины. Но обычно ты виноват в идиотских проделках. Сейчас не тот случай, – усаживаясь напротив, высказался маг. – Если хочешь найти виновника, – он указал на себя пальцем. – Вот он, перед тобой. Будь я не полным нулём в высоком искусстве, я бы мог это предотвратить. Более того, по факту я должен был быть на её месте. И это не отчаяние говорит во мне. Этот снаряд буквально предназначался мне, а Флоки просто оказалась не в том месте. И вот она, по сути, прикрыла меня собой, а я даже поблагодарить её не могу.

– Виновата та тварь в белом, – тут же вставил плут. – Я найду его, и уж точно не ради артефакта.

– Мы, найдём его, – поправил маг, согласившись с чем, оба замолчали.

Томми откинулся на дерево, чьи листья беспрестанно шелестели на прохладном ветру. Предзакатное небо начало окрашиваться в багрянец вперемешку с фиолетовыми оттенками. Застенчиво зажглись первые звёзды и две луны украсили своим дуэтом небосвод… и это почему-то не казалось странным. Он не хотел засыпать, но потеря крови и дневные переживания оказались сильнее и мало-помалу он провалился в сон. Лишь на мгновение, как ему показалось, но открыв глаза, он обнаружил перед взором лишь тьму. А во тьме можно было распознать узкую тропинку, которая освещалась бледным светом, что под углом пробивался сквозь густой пыльный воздух. Сомнений не возникало, тропинка предназначалась для него, и ноги повели его вперёд, не спрашивая позволения.

Какое-то время он так и шёл, пока не осознал, что находится в полной и непроглядной темноте. Но он ступал дальше, ощущая чужую идею в своём сознании, которая убеждала в безопасности этого пути, и спорить с ней ему не хотелось. Воздух стал свеж, как в лесу после дождя, а каждый шаг отдавался лёгким эхом, уходящим вдаль. Спустя ещё два десятка шагов звук изменился. По ощущению и звучанию Томми вошёл в какой-то узкий коридор. Протянув руки в бок, он упёрся в стены, влажные и холодные, испещрённые какими-то символами. Ведя кончиками пальцев по боковой поверхности коридора, он шёл вперёд, влекомый беззвучным шёпотом. Ощущение, что он уже был здесь, усиливалось с каждым шагом и это было тем странней, что он ничего перед собой не видел. И всё же не было страха или радости от пребывания в этом месте, была только уверенность, что нужно продолжать путь, ведь впереди его кто-то ждал. Кто именно, он не знал, но был уверен, что с этим кем-то он давно знаком. Ещё шаг, и опоры для рук не осталось – он вышел в просторное помещение. Сделал ещё два шага, пока не услышал чьё-то ровное, глубокое дыхание. Он остановился прислушаться. Он был не один, но страха всё равно не испытывал, будто кто-то внушал ему спокойствие. В кромешной тьме вспыхнуло белое пламя, оно загорелось в двух медных чашах, в которых не было ни дров, ни масла. Они горели на возвышении, к которому вела невысокая лестница, едва освещая пару метров вокруг себя. В этот же момент из трещины где-то на потолке протянулся луч света, будто луна выглянула из-за чёрных туч. Луч осветил каменный трон на возвышенности и того, кто сидел на нем. Мускулистое тело мраморно-белого цвета. В высоту, как двое рослых мужчин. Единственной частью его гардероба была набедренная повязка из серой ткани. Луч света, освещавший всё тело, заканчивался на кончике его носа, оставляя всё, что выше, в тени. На голове у существа можно было разглядеть два больших рога угловатой формы с одним небольшим сгибом на каждом. Правая рука была согнута в локте и, опершись в подлокотник трона, придерживала выдающийся подбородок. Левая рука лежала, лениво свесившись. Красивый изгиб губ, казалось, немного растянулся в улыбке, и если бы не поднимающаяся на вдохе грудь, можно было бы сказать, что перед плутом сидит мраморная скульптура.

– Приветствую, юный мастер вор, – донёсся неспешный, певучий голос.

– Эм, привет… – протянул слегка испугавшейся ворюга, чей разум освободили от навиваемых извне эмоций безмятежного спокойствия.

– Зачем пожаловал, мой дорогой Томми?

– Не юли со мной демон, ты сам меня сюда привёл, – несмотря на испуг, сдерзил Томми. – Ты знаешь меня? Только не говори, что ты мой давно потерянный папаша.

Демон мелодично хохотнул.

– К моему большому сожалению это не так, я не твой отец. Но я присматривал за тобой с тех самых пор как ты начал демонстрировать свои способности. Ты и сам ко мне пару раз обращался, помнишь? В ситуации, когда, казалось, всё потеряно, у тебя в кармане вдруг появилась отмычка. Или когда Лука Одноглазый со свей шайкой вдруг угодил в облаву стражи в тот самый момент, когда они шли к порогу твоего укрытия, чтобы отрезать тебе руки в наказание за то, что ты запустил их в общак, – негромко, но твердо произнося слова, кидал он намёки маленькому плуту. – А помнишь, как ты потянулся за медной монеткой, лежащей на мостовой, избежав стрелы в глаз? Или кто по-твоему, нашептал Ялмару твоё имя, приставив тем самым к тебе грозного защитника. Его репутация выступила для тебя щитом во многих ситуациях. Ну что? Мой дорогой Томми, у тебя есть догадки, кто я?

– Бассо, – почти прошептал догадавшийся вор, пытаясь разглядеть лицо собеседника.

– Верно. Бог-покровитель воров, профессиональных убийц и мошенников всех мастей.

– Я представлял тебя повыше.

– Я могу стать выше, если это произведёт должный на тебя эффект.

– Да я шучу.

– Я знаю.

Томми медленно подошёл к первой ступеньке и в героической позе поставил на неё правую ногу, ухватившись за рукояти кинжалов. Бассо улыбнулся, наблюдая за крохой, что, набравшись смелости, демонстративно выпячивал грудь.

– Однако, ты не боишься подходить ко мне ближе, – заметил демон.

– Расстояние есть смысл поддерживать, только если противники равны, а в нашем случае ты можешь сократить дистанцию и разорвать меня быстрее, чем я развернусь к выходу, значит и смысла нету отступать. А отсюда я, может, успею выковырнуть тебе глаз перед смертью.

Бассо сдержано посмеялся.

– Слова Ялмара звучат в твоих устах. Общение с ним оставило на тебе отпечаток, его решимость влила в твоё сердце доселе небывалой храбрости. Ты уже не тот мальчонка, что руководствуясь глупостью, выставляемой за смелость, без зазрения совести обворовал собственного главаря.

– Лука не заслуживал моего доверия. Он сдавал своих же ребят страже, чтобы подышать на воле ещё немного.

– Думаешь, твой новый шеф так бы не поступил?

– Не поступил бы, – отрывисто бросил плут, сжав покрепче рукояти кинжалов.

– И в этом ты прав.

Наступило молчание, которое демон не спешил прерывать, всё так же скрывая лицо в тени и удерживая подбородок большим и указательным пальцем руки.

– Ощущение, что я уже бывал здесь, в этих твоих хоромах, – продолжил диалог Томми.

– Не физически, да, бывал. Когда ты в своей манере, используя грязную брань, проклятия и угрозы прекратить в меня верить, молил о помощи в трудную для тебя минуту. И я, как ты сам знаешь, отвечал на твои молитвы. И ни разу не услышал слов благодарности, – сымитировал печальный тон Бассо.

– Откуда же мне было знать, что это ты помог?

– Мы оба знаем, что ты это знал, Томми.

– Значит, для этого меня сюда привёл? Покарать своего агнца за неблагодарность? – саркастично догадался вор.

– Нет, но ведь и сейчас ты знаешь, зачем ты здесь… потому что у тебя есть просьба. Самая серьёзная и важная из всех.

Томми, стряхнув с лица обычную для себя насмешливость, серьёзно спросил:

– Ты можешь спасти Флоки или нет?

Демон пару секунд рассматривал человечка, оценивая его решимость. Выдав одобрительный смешок, оторвал наконец-то руку от подбородка, положил её параллельно правой на каменный трон и, сжав двумя когтистыми лапами подлокотники, придвинулся поближе к краю. Его белое лицо теперь полностью освещалось полоской света. Белые губы расплылись в довольной улыбке, а чёрные глаза без зрачков, казалось, светились тьмой.

– Да, – протянул он негромко.

– И в этот раз тебе потребуется благодарность?

– Да, – повторил Бассо.

– Корзинка фруктов и бутылка вина подойдёт?

– Если в этой бутылке будет твоя душа.

– Чего? – воскликнул Томми.

Бассо уселся обратно, откинувшись на спинку. Луч света поменял свой угол, теперь освещая всё тело демона до кончиков длинных рогов.

– Лишь на время твоей службы мне, – уточнил он.

– Можно поподробнее? Что за служба? Как долго?

– Нет. Работа, связанная с твоими талантами. Так долго, как потребуется, – продекламировал демон.

– Вот значит какова цена долголетней удачи, – отведя взгляд в сторону, подметил ворюга.

– Я ведь не заставляю, ты можешь отказаться…

– Не могу, и ты знаешь, что я знаю, что не могу, – спародировал Томми демона.

Чёрные глаза Бассо весело блеснули.

– Твой несерьёзный подход к серьёзным вещам облегчает жизнь твоим компаньонам. Они даже не догадываются насколько твои шутки ценны для них. Возможно это и есть твой главный талант.

– Я всегда им это говорил, – согласился Томми. – Ну и? Мне нужно подписать контракт кровью? Мне вырежут сердце на алтаре под гипнотическую песню толпы аборигенов? Нужно поклясться страшной клятвой над книгой мёртвых? Приступим уже.

Улыбка сошла с лица демона, он тяжело вздохнул.

– Твоя решимость столь легко пойти на жертву ради подруги ставит меня в неловкое положение. Я даже чувствую укол совести в своём чёрном сердце. Спрошу прямо… ты понимаешь, что идёшь в услужение к хаотично злому существу, поклонение которому запрещено на всем континенте?

– Если это её спасёт, то плата невелика, – уверенно сказал плут.

– Она велика, мой дорогой Томми, – будто бы с ноткой грусти, произнёс Бассо.

– Как это произойдёт? – тихо спросил вор.

– Все уже произошло. Теперь ты мой.

Томми сглотнул комок в горле, легонько кивнув неизбежному.

– А как ты поможешь Флоки?

– Никак, мне подобные не вмешиваются в дела смертных, – Бассо сделал паузу, подмигнув уже готовому наброситься на обманщика плуту и закончил мысль. – Напрямую, по крайней мере.

Демон протянул правую ладонь в сторону ворюги, коготь на большом пальце левой руки отрос на глазах, став похожим на стальной шип неровной формы. Он воткнул его в протянутую ладонь и сделал надрез. Белая кожа обагрилась кровью.

– У тебя нет оружия для продолжения твоего путешествия, – произнёс Бассо.

Томми, всё это время сжимавший свои кинжалы, опустил глаза к ножнам. Они были пусты, а руки сжимали воздух.

– Ты знаешь, во сколько они мне обошлись? – подняв голову, возмутился вор.

– Подойди, – махнул демон рукой, подзывая обозлённого воришку.

Томми, пожав плечами, прошагал по ступеням вверх, остановившись перед вытянутой ладонью, на которой скопилась густая капля крови размером с дыню, а из неё едва виднелись два чёрных стержня. Плут вопросительно посмотрел на Бассо. На что демон кивнул, призывая их вытащить. Человечек, засучив рукава, взялся за стержни, погрузив кисти рук в кровь, и, схватившись покрепче, потянул на себя. Заметил, что стержни из угловатых и необработанных кусков железа превращаются в рукоять, анатомически верно повторяющие его ладонь. Томми напряг спину, расставив ноги пошире. И вот стержни начали вылезать с характерным звуком разрываемой плоти и ломающихся костей. Придав последнее усилие, он вытащил их целиком, чуть не упав на спину от неожиданного завершения процесса. Он оглядел то, что держал в руках. Это были два чёрных кинжала. Прямые клинки, зазубренные у основания, заканчивались под небольшим углом на кончике, а вдоль клинка по центру проходили бороздки с красноватыми краями. Рукояти на ощупь напоминали плотную кость, обтянутую некой органической смолой, которая, переходя в твёрдое состояние, подстраивалась под руку хозяина, с какого бы угла её не схватили. Томми стоял, глядя на потрясающее качество оружия и поднеся палец к острию, аккуратно задел лезвие клинка. Никакого давления он не произвёл, и всё же на пальце появился тоненький надрез. Он машинально отдёрнул руку, заметив, как капелька крови тут же впиталась в красную бороздку оружия.

– Нравится? – спросил Бассо.

– В базарный день, на четвертак медяков потянут, – оценил плут.

– Если сторгуешься и за пятьдесят уйдут, – ответил Бассо улыбнувшись. – Это к ним прилагается, – подсказал он, протягивая ножны из белой кожи.

Томми принял подарок и, подняв одну бровь, саркастично спросил:

– С какого участка твоего тела эта кожа снята?

– Пусть это останется тайной, – хохотнул демон. – Тебе достаточно не пробовать их на язык.

Пристегнув новое вооружение в новых ножнах, один за спиной на пояс, второй сбоку, Томми хотел спросить, но Бассо опередив его, начал объяснять:

– Воткни в рану девушки один из кинжалов. Они имеют свойство подпитываться кровью, становясь острее с каждой каплей. В случае её раны, вместе с кровью они высосут и магический яд, который скопился в ранении. Но не медли. Они не знают меры, и выкачают из неё всю кровь, если их не остановить.

Томми кивнул.

– Считайте, что вам повезло. Создатель сего чудесного яда был садист, которому нравилось чтобы жертва мучилась, иначе девушка была бы уже мертва.

Плут покивал вновь.

– Когда ты меня призовёшь?

– Тогда, когда ты понадобишься. Сейчас тебе нужно завершить своё странствие. Ступай.

Томми развернулся, спустился по ступенькам и спустя два шага остановился.

– Слушай, – начал он, развернувшись к демону боком. – А насчёт Ялмара, это правда? Сам бы он ко мне не обратился? – немного расстроенным голосом, спросил Томми.

– Хм… порой, люди идут по велению судьбы. Порой их направляет рука бога. На мой взгляд, особой разницы в этом нет. Хотя кому-то кажется, что это манипуляция их волей, а значит ограничение их свободы. Люди зрелые, завершённые как личности, понимают, что воля не их удел и что их выбор изначально фикция, принимают это как данность, которую не изменить и обретают вместе с тем спокойствие, – Бассо поднял руку, останавливая попытку Томми заговорить, и продолжил. – Я понял, о чём твой вопрос и могу понять твоё чувство. Мнение этого человека, Ялмара, много для тебя значит, и ты горд тем, что он среди всех профессиональных воров выбрал юнца в твоём лице. Ты считал, что он что-то в тебе увидел… твой потенциал, в котором до того сомневался даже ты сам. А теперь узнав, что он действовал по наитию, вновь засомневался в своём таланте. Не стану тебя убеждать в том или обратном. Скажу лишь, что Ялмар ценит тебя как специалиста и что если поставить его перед выбором, твоя жизнь или жизнь его приёмной дочери, он скорее отдаст свою, чем станет выбирать между вами. От себя добавлю, что тот факт, что тебя лично принял в своей обители Бог-покровитель, говорит о твоём особенном положении в мире.

– Ты бы мог ответить кратко, – криво ухмыльнувшись, заметил Томми.

– Богам не пристало давать лаконичные ответы, – ухмыльнулся Бассо в ответ. – Мне нужно поддерживать репутацию.

Ворюга помолчал, переваривая услышанное. Осмотрел Бассо ещё раз с ног до рогов и, кивнув на прощание, побрёл к выходу. Свет в чашах потух и обитель бога вновь погрузилась во тьму.

Пройдя той же дорогой, что и прежде, в конце пути Томми обнаружил себя же, а точнее своё тело, сидевшее, прислонившись к дереву. Только сейчас он сообразил, что всё это время не испытывал боли в плече, а рука работала как ни в чем не бывало. Движимый каким-то инстинктом, он уселся обратно в ту же позу, соединив свою душу с телом, и спустя мгновение открыл глаза.

Стояла глубокая ночь, лагерь спал. Возле костра собрался весь отряд, уставившись на ворюгу во все глаза. Кронан, стоя на костылях, буравил взглядом белые ножны, в которых торчали рукояти кинжалов из необычного материала. Асгрим шмыгнул носом, и в этом шмыге было полнейшее понимание произошедших перемен. Плечом к плечу сидели Доган с Ялмаром, которые не улавливали происходящего, но ощущали перемену в Томми и, не решаясь спросить, смиренно ожидали объяснений.

Плут привстал. Никакой боли… как и во сне. Стянув слои бинтов на плече, он обнаружил розовый уродливый рубец вместо раны, в которой не так давно зиял плечевой сустав. И, судя по абсурдно выглядящим швам в форме желудей, магия Дуба, хоть и с задержкой, но сработала.

Вспомнив о главном своём приобретении, он оглянулся на Флоки, лежавшую по левую руку от него. Под взором скопившейся публики он потянулся к кинжалу зажившей рукой и странное ощущение посетило его. Оружие будто выпрыгнуло ему в руку, не дожидаясь, когда его потянут. Отбросив догадки, он решил повременить с изучением обновки и потянулся к девушке, с плеча которой скинул слой одеял тут же подсуетившйся Асгрим, предоставив условия для работы. Томми покосился на отшельника, который кажется представлял, что тот задумал. Но чтобы прояснить ситуацию и исключить недомолвки, ворюга с ноткой оправдания произнёс, оглядывая всех:

– Я не убивать её собрался.

– Знаем, – хором ответили собравшиеся.

Он окинул всех подозрительным взглядом. Поднёс кончик кинжала к ране. Подсознательно ощущая кровожадную жажду оружия, он едва сдержал его, чтобы оно не воткнулось по самую рукоять, как само того хотело. Перехватив его двумя руками, он приложил кончик и слегка надавил, не ощутив при этом ни малейшего сопротивления плоти, которую ожидал, отчего кинжал вошёл глубже, чем задумывалось, немедля начав выкачивать человеческую кровь вместе с чёрным ядом, которые вперемешку побежали по кровостоку к рукояти, что будто задышав, всасывала в себя каждую каплю. Так продолжалось недолго, и вот яд был выкачан, а кинжал всё с тем же наслаждением впивался в рану, пытаясь протолкнуться глубже, и впитывал уже здоровую кровь, когда Томми вытащил его обратно резким рывком и затолкал в ножны, ощутив на себе ненавидящий взгляд безглазого оружия.

Друид оперативно остановил кровотечение, закупорив свежее ранение зелёным светом.

Услышав перемену в дыхании пациентки и как цвет её лица возвращает естественный в такой ситуации бледный оттенок, заменяя собой тёмный окрас гниющей плоти, отшельник слабо улыбнулся. И поглядев на Ялмара покивал, обещая, что теперь всё будет хорошо.

Воин перевёл взгляд наполненный безмерной благодарности на Томми, но озвучить её не успел.

– Ты понимаешь, что это? – спросил Асгрим кивая на кинжалы, висевшие на поясе у плута.

– Это ещё одна заноза в моем седалище, и её я решу сам, когда придёт время, – глядя на спокойно спящую Флоки, ответил ворюга.

– Это означает, что ты подписал контракт, – с явными нотками отчаяния в голосе, произнёс король. – А эти кинжалы – подтверждение того, что ты теперь не принадлежишь самому себе, а твоя душа в плену божка, который решил поиграться в вечную игру со своими друзьями. Надеюсь лишь, что цена была разумной, а не как у меня…

Ворюга оторвал взгляд от девушки, которая безмятежно и уже вне опасности вдыхала холодный воздух ночного леса, и поглядел на двух советчиков, которые решили поиграть с ним в доктора. Приподняв одну бровь, он высказал возникшее предположение по данному вопросу:

– Смотрю, не я один теперь в рабстве у рогатой сволочи, а? Ты тоже работаешь на Бассо?

Кронан помотал головой и с презрением ответил:

– Кадан, покровитель воинов, завоеваний и ратного дела. Его ещё называют «Делатель королей».

Оглядев двух невольников, Асгрим вымолвил:

– Велес. Но я ничего не просил, я служу ему по своей воле, потому что знаю, что он желает блага этому миру, ибо он часть него, и участвовал в его создании.

Король с плутом одновременно усмехнулись, услыхав наивные речи отшельника, и практически одновременно сказали:

– Никто не раздаёт силу просто так, всегда есть цена.

– Это ваше мнение. Ваши покровители не столь благородны как Велес, оттого вы оказались в неволе.

– Да-а, я тоже восхвалял своего, пока не понял, что условия были явно не в мою пользу. А он это прекрасно понимал, потому как время на его стороне, и он может выжидать сколь угодно долго до тех пор, пока мои сладостные мечты не превратятся в тлен и я не возжелаю смерти, только бы не продолжать это истязание. Но умереть он мне не даст, ведь задуманное им дело ещё не завершено, – хрустнув костылями, закончил свою речь король.

– Никто не виноват в твоей алчности и жажде власти, – удобнее усевшись возле лучницы, вымолвил друид. – Надо было думать, прежде чем желать власти и денег. Мог пожелать всеобщего блага и счастья для всех.

Король печально усмехнулся и, протянув непонятные гортанные звуки, наконец уселся на траву, спросив у плута:

– Что ты получил? На что способно божественное оружие?

– Оно спасло её, это было единственное условие, – дотронувшись до холодной рукояти одного из кинжалов, ответил вор.

– Видишь, не все думают лишь о себе и насыщении материальными благами, – заботливо укрыв Флоки одеялом, посетовал отшельник.

– Вполне вероятно. Да только суть подобной сделки остаётся прежней. И она не на стороне человека. Бассо просто подождал благоприятного момента и сделал предложение от которого он не мог отказаться. Рогатые сволочи прекрасно знают людские эмоции и мотивы. Играют на твоих желаниях как на скрипке, а после обрывают все струны.

– Однако… занятно, что среди нас столько особенных людей, отмеченных богами, – почесав висок, задумался Асгрим. – Мы трое, Ялмар, который сам того не осознавая состоит на службе у кого-то, и ещё… – прервав поток мыслей, он поглядел на сидящего учёного, что с живейшим интересом слушал диалог, и с некой осторожностью в голосе, продолжил: – А этот сам ровня богу. Только никак мощь свою познать не может. И лишь она, – зачесав мокрые кудряшки за правое ухо девушки, указал на неё друид, – ещё не причислена ни одному божеству.

– Тот, что посмеет заикнуться насчёт её души, получит по рогам от меня, – с явной угрозой отметил король.

– И по яйцам от меня, – добавил плут.

Асгрим не смог сдержать кривой ухмылки, отметив про себя, что у него сложилось то же чувство к рыжей лучнице. Хотя отчего так успел привязаться к ней, он понять не мог. Но за столь короткий срок желание беречь её от всех невзгод вышло на один уровень со служением своему богу, и в случае выбора, он не знал, что предпочтёт.

– А что ты получил? Корону, а ещё? Их дары не ограничиваются чем-то приземлённым, – обратился отшельник к королю.

– Силу, невообразимую даже самому могучему из людей, а ещё как-то раз мне оторвало руку с половиной туловища, а после всё отросло меньше чем за месяц, и даже шрама не осталось. Ещё кое-что… ну да ладно… а тебе что досталось?

– Сложно объяснить, но теперь я часть этого мира и, в какой-то мере, мне подвластны создания, служащие Велесу, не говоря уже о интуитивном понимании некоторых природных процессов на основе органической жизни.

Оба глянули на плута, который усевшись под деревом, упёр затылок в жёсткую кору и воззрился на луну, просвечивающую меж листьев.

– Кинжалы, способные излечить её.

– Это явно не всё, – помотав головой вымолвил Асгрим, думаю тебе ещё предстоит узнать дары бога воров.

– Скорее познать всю степень отчаяния, в которую он тебя вогнал, – пессимистично заметил Кронан.

– Он знал, чего я хотел, сделка честная.

– По крайней мере, если судить о ней в моменте, – вмешался в разговор Доган, до этого предпочитавший слушать.

– Нас ведь куда-то ведут… не так ли? – без своего обычного приказного тона, заговорил Ялмар. – Всё, что с нами происходит, это должно было произойти. Может мне пора поверить в судьбу? В конце концов, если связать стремления и желания богов, которые мы исполняем, и ими же выбранные пути, по которым мы идём, порой даже этого не осознавая… если собрать всё в кучу, для нас это и будет чем-то предопределённым, так почему бы не судьбой?

Прослушанное, наконец, помогло завершить формулировку мысли, которую Доган крутил на протяжении последнего месяца. Мысли, которой он решил поделиться:

– Если на систему, находящуюся в устойчивом равновесии, воздействовать извне, изменяя какое-либо из условий, то в системе усиливаются процессы, направленные на компенсацию внешнего давления. Также у системы есть возможность автоматически видоизменяться и стоит начать под неё подстраиваться, она перенастраивается на иной путь. А значит, любой прогноз будет ошибочен. И чтобы добиться необходимого исхода, нужно, чтобы исполнитель не ведал конечной цели, – он поднял взгляд на отряд и подытожил: – Ялмар прав, судьба ведёт нас…

– Наша судьба быть героями и спасти мир… – пробормотала Флоки сквозь сон, чем привлекла внимание всех окружающих и возмущение плута, который, не выдержав, взорвался в протесте:

– Да какие мы к черту герои, Рыжая? Ты посмотри на нас! Куча идиотов, что судьба свела вместе и они решили нести добро в мир. По итогу принося только человеческий фарш, в силу своего идиотизма и полного отсутствия понимания того, что вокруг вообще происходит!

– Это удел любых настоящих героев, – высказался повеселевший герой со стажем в лице короля. – А мы именно такие. В нас есть упорство и несгибаемый стержень! Ведь за что ещё бороться, если не ради чего-то великого? Не золота же ради.

Томми оглядывал повеселевший отряд, который, несмотря на явную потрёпанность, кажется был готов к новому дню и новым приключениям, с неизбежностью которых он и сам уже смирился… но последнее высказывание неожиданно помудревшего короля не давало ему покоя, отчего он решил поставить точку, высказав своё убеждение:

– Да, может, конечно, и не в золоте счастье, но на него можно купить особняк со шлюхами, а я, знаете ли, никогда не видел грустного человека в собственном особняке со шлюхами.