Бремя Чести

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Мерк сидел на каменном полу Башни Ур у ревущего камина в окружении дюжины других воинов. Сидя в свободном кругу, в то время как они все молча смотрели на пламя, он размышлял о своей жизни здесь. Это был долгий день на дежурстве, пока он наблюдал, немногим из присутствующих мужчин было что сказать. Они жевали свои куски вяленого мяса. Мерк тоже ел, осознав, как сильно он проголодался после своего путешествия, испытывая благодарность за возможность размять затекшие ноги после многочасового сидение возле того окна и наблюдения за округой.

Мерк оглянулся на остальных мужчин, которым, как и ему, казалось, тоже некуда было пойти в этом мире, мужчин с закаленными лицами. Так же, как и он, это были потерянные души, сломленные люди, но он знал, что каждый из них, должно быть, обладал чем-то особенным, раз им удалось войти в эти двери. Что привело их всех сюда?

Из окон доносился отдаленный плеск морских волн и очень часто врывались порывы ветра. Это, включая потрескивание огня, было единственным шумом, в то время как они все сидели мрачно, погрузившись каждый в свой собственный мир. Это место напоминало Мерку монастырь, каждый из этих воинов был похож на монаха, давший свой личный обет молчания.

Но Мерку хотелось не только наблюдать – он хотел защищать. Он спрашивал себя, изменятся ли его обязанности. Мерк надеялся на то, что он не будет ограничен этой башней навсегда. Неужели он обречен сидеть у окна и наблюдать?

Мерк окинул взглядом комнату и его глаза задержались на Кайле, загадочном юноше с длинными золотистыми волосами, который сидел отдельно от остальных. Было очевидно, что он чем-то отличается. Со своими нереальными ярко-серыми глазами он казался представителем другой расы. Но почему настоящий Смотритель стал бы находиться с ними?

Мерк повернулся и посмотрел на своего нового командира, Викора, который сидел во главе круга, глядя в пламя. Он сделал большой глоток из меха, который проходил по кругу. Вскоре мех оказался в руках Мерка и он сделал большой глоток. Мерк удивился, ощутив во рту пряное и теплое вино, которое ударило ему в голову. Ощущение было приятным.

«Сегодня вечером», - наконец, сказал Викор, нарушив тяжелое молчание. – «Мы патрулируем».

Он окинул взглядом круг мужчин и его глаза остановились на Мерке.

«Мы покинем башню и будем патрулировать пешком».

Мерк ощутил прилив волнения от этой мысли.

«Что мы будем искать?» - спросил он.

Викор одарил его нетерпеливым взглядом.

«Все, что угодно, что надеется убить тебя», - решительно ответил он. – «Мы патрулируем ночью после наших дней наблюдения. Мы меняемся поочередно».

«Почему мы не патрулируем днем?» - спросил Мерк.

Когда Викор посмотрел на Мерка, стало ясно, что ему не нравится, когда ему задают вопросы.

«Потому что наши враги предпочитают нападать ночью».

В эту минуту Мерка вдруг осенило, что все те ночи, когда он сидел снаружи, пытаясь попасть внутрь, эти люди, должно быть, видели его. Но вместе с тем они позволили ему находиться здесь.

«Почему же вы тогда ко мне не подошли?» - спросил он Викора.

Тот пожал плечами.

«Новые просители все время приходят к нашим дверям», - ответил он. – «Не нам решать их судьбу. Мы позволяем другим в башне принимать решения. Те, кто располагается у наших дверей, не представляют угрозы».

«Тогда кто представляет?» - спросил Мерк.

«Тролли», - ответил Викор без колебания. – «Они вторгаются малыми группами из Марды, когда им удается проскользнуть мимо Пламени. Одинокие атаки».

Мерк удивился, услышав это.

«Я думал, что Пламя не дает им пройти».

Викор покачал головой.

«Достаточное их количество проскальзывает мимо».

«И они приходят сюда?» - спросил Мерк.

«Некоторые из них».

После продолжительного молчания Викор продолжил.

«Из всех частей Эскалона, из всех частей мира они хотят только одного – Меч Пламени. Наша работа – защищать его».

«Значит, он здесь?» - спросил Мерк. Он знал, что ему не следует задавать этот вопрос, но он умирал от желания это знать.

Викор отвел глаза в сторону. Затем, после продолжительной паузы, он ответил.

«Есть кое-что, чего никогда не узнаете ни вы, ни я. Наша работать заключается только в наблюдении. Не имеет значения, находится ли он здесь или в Башне Кос. Наша работа в любом случае является священной. Эта башня содержит в себе много тайн и много сокровищ – некоторые из них даже более ценные, чем Меч».

Это разожгло любопытство Мерка.

«Что вообще может быть ценнее Меча?» - спросил он.

Но Викор посмотрел на остальных и все они отвели глаза в сторону, погрузившись в молчание. Мерк почувствовал себя чужим. Ему все еще нужно было заслужить доверие.

«Эта башня является не тем, чем кажется», - наконец, ответил Викор. – «Здесь есть много этажей, которые ты никогда не увидишь, много потайных проходов, ведущих в места, которых ты и представить себе не можешь. Если пойдешь куда-то в этой башне без разрешения, то подпишешь себе смертельный приговор».

Он бросил на Мерка серьезный взгляд, и тот сделал мысленную пометку не исследовать башню.

«Значит, мы наблюдаем целый день и патрулируем всю ночь», - сказал Мерк. – «Мы когда-нибудь спим?»

Викор улыбнулся без особого энтузиазма.

«Посменно», - ответил он. – «У тебя есть два часа перед рассветом».

«Два часа?» - удивленно переспросил Мерк.

Викор внезапно встал и все мужчины последовали его примеру. Он посмотрел на Мерка и бросил меч – красивый меч с древними маркировками башни. Он со звоном упал на камень у ног Мерка.

«Ты присоединишься к нам сегодня ночью», - сказал Викор Мерку.

Мерк опустил руку и поднял меч вверх, пробежав пальцем вдоль лезвия, благоговея перед его мастерством.

«Ты хочешь быть Смотрителем», - заключил Викор. – «Давай посмотрим, сможешь ли ты это заслужить».

Мерк последовал за группой, когда они вышли единым строем из комнаты и поспешили вниз по винтовой каменной лестнице, пролет за пролетом. Он шел позади Кайла.

«У тебя нет оружия», - заметил Мерк, когда они спускались пролет за пролетом.

Кайл посмотрел на него.

«Оно мне только помешает», - ответил он.

Мерк был сбит с толку, но у него не было времени на то, чтобы это обдумать, поскольку они подошли к главной двери и он увидел, что остальные продолжили спускаться на следующий пролет, мимо этажа с золотой дверью. Вскоре они оказались под землей, спускаясь все ниже и ниже. Мерк не понимал, куда они идут, когда вдруг они остановились на одном из этажей, прошли через небольшую арочную дверь и вошли в длинный туннель, освещенный факелами. Он был полон поворотов, и Мерк задыхался, находясь позади остальных. Наконец, туннель завершился небольшим пролетом каменных ступенек. Они снова поднялись, и перед ними открылась маленькая каменная дверь.

Мерк был потрясен, оказавшись вне стен башни, выйдя через потайной ход, вырезанный в камне. Он ощутил влагу, прохладный морской воздух на своем лице, и ему показалось странным снова очутиться снаружи. Каменные двери таинственным образом закрылись за ними и Мерк остановился, подняв глаза на башню. Ее высота поразила его.

Мерк услышал грохот моря, который здесь раздавался громче и, оглянувшись по сторонам в темноте ночи, он увидел, что мужчины начали расходиться. Они все удалились от башни, направившись к лесу.

«Каково наше задание?» - спросил Мерк Кайла, подойдя к нему. – «Что мы ищем?»

Кайл долго шел молча, быстро шагая, не отрывая взгляд от леса, пока, наконец, не заговорил.

«Враг приобретает множество форм», - загадочно ответил он, по-прежнему глядя прямо.

Мерк шел вместе с остальными по узкой тропе, пробираясь ночью. Это было похоже на безмолвную медитацию.

Они патрулировали уже много часов, и Мерк не видел и не слышал ничего, кроме хруста листьев под ногами, когда он и остальные шли через лес. Он спрашивал себя о природе этого места, о характере своей службы здесь. Правда ли он служил Эскалону? Ему так не казалось. Мерк даже не мог быть уверен в том, что Меч Пламени находится в этой башне. Ему казалось, что его особенные умения на самом деле не используются. Неужели это и значит быть Смотрителем?

Прошло еще несколько часов и Мерк, находясь глубоко в лесу, вдруг услышал позади себя шум. Это было похоже на ворону, но звук был более пронзительный. Существо каркало снова и снова и, прислушавшись, Мерк почувствовал, что это нечто более зловещее. Предвестник чего-то приближающегося.

Остальные, следуя за Викором, просто развернулись и все направились к башне. Часть Мерка хотела пойти вместе с ними, но другая часть, которая взывала к долгу, чувствовала, что он не может вернуться до тех пор, пока не исследует.

«Подождите!» - крикнул Мерк остальным.

Все мужчины остановились, и Викор подошел к Мерку, который рассматривал лес.

«Это твой первый патруль», - сказал Викор после продолжительного молчания. – «Там ничего нет».

«Хорошая попытка», - посмеялся один из мужчин, похлопав Мерка по спине, после чего, усмехнувшись, отвернулся.

Они все направились обратно к башне, но Мерк стоял на своем, отказываясь уходить. Он всегда доверял своим ощущениям, и именно это сделало его самым опасным убийцей в Эскалоне. Теперь интуиция подсказывала ему, что там что-то есть.

Мерк несколько минут всматривался в деревья, ожидая. Но ничего не произошло. Звук больше не прозвучал.

Он колебался, не зная, стоит ли ему вернуться, когда внезапно, находясь один, он услышал хруст ветки. У Мерка волосы на голове встали дыбом, когда он понял, что это не ворона. Раздался вой, за которым последовал шорох. Что-то появилось из леса, бросившись прямо на него.

Мгновение спустя показалось лицо отвратительного существа и Мерк с ужасом увидел, что это не человек и не зверь. Перед ним было изуродованное, обросшее лицо тролля. Он сразу же понял, что ему предстоит сражение его жизни.

Тролль, который был вдвое больше него, бросился на Мерка, и Мерк моргнул, увидев позади него еще несколько дюжин троллей. Он поднял свой меч, готовый разрубить тролля, понимая, что у него нет шансов. Но это не остановило его. Мерк атаковал, бросив предосторожность на ветер, позволив чести взять верх, готовый сделать то, ради чего он был рожден – даже во мраке ночи.