Буран, Тайга и Асмодей. Конец игры. Том 1

Глава 10

В темноте плохо знакомый пригород стал едва узнаваем. Люди с приходом ночи разошлись по домам и теперь вдоль дороги призрачными огнями светились их окошки. Чем дальше от города мы уезжали, тем меньше их становилось. Тьма скрадывала расстояние и знакомые ориентиры оказывались то ближе, то дальше, чем нам запомнилось.

Я назад не оглядывался и больше следил, за тем, чтобы мы все держались рядом, но все же невольно прислушивался, пытаясь уловить звуки погони. К счастью позади было тихо, а через несколько минут мы, наконец, добрались до холма, где нас должны были ждать друзья.

Свернув с утоптанной дороги, мы повели лошадей по заросшему боку холма, высматривая впотьмах тропинку, по которой можно было подняться без риска сломать лошадям ноги. Теперь трава смягчала шаги и вокруг снова можно было уловить тревожную тишину. Мы то и дело поглядывали на вершину холма, пытаясь разглядеть друзей, но деревья наверху походили на черный покачивающийся забор, за которым невозможно было что-либо увидеть.

Наконец мы кое-как взобрались на вершину и погрузились в зловещую ночную рощу. Вблизи она показалась куда больше, чем виделась снизу и вполне могла оказаться логовом какой-нибудь твари. Теперь, когда мы выбрались из города, избежав проблем, я всерьез опасался, что нашим друзьям повезло меньше и пытался уловить приметы того, что здесь произошло что-то скверное. Дико хотелось зажечь факел, но его у нас не было, кроме того выдавать себя огнем здесь, когда возможно вокруг притаились враги, казалось плохой идеей. По той же причине мы не решались звать друзей в голос.

Я сам не заметил, как моя рука легла на рукоять меча, остальные тоже держа руку на оружии, вглядывались в тени, зависшие между деревьями. Наконец устав от бесконечного напряжения я уже было решился нарушить тишину, как вдруг одна из теней между ветвей внезапно отделилась и направилась к нам, едва не вынудив нас выхватить мечи, но в последнее мгновение, узнав Тиалинда, мы расслабились. Хотя сам эльф расслабляться не спешил:

– Вы одни? – сурово спросил он, – За вами не следили?

– Нет, – не очень уверенно ответил Андрей, бросив взгляд назад.

Мы опасались погони и как-то не подумали о том, что кто-то мог следить за нами тайно. Вероятно, сам Тиалинд приглядывал за нами, как только заметил на дороге, поэтому удовлетворившись ответом, издал какой-то птичий свист и из-за кустов появились Пиксель с Вероникой.

– Слава богу, вы живы! – обрадовался Серега, – А я уже уговаривал Тиалинда ехать за вами.

Спешившись, мы обнялись, будто месяц не виделись.

– А где Камлен? – спросил я, заметив, что капитан так и не появился.

– С лошадьми на опушке, – махнув рукой в сторону, ответил Пиксель.

– Вам удалось что-нибудь узнать?

Тиалинд посмотрел на Санрайз, но она словно не услышала его, отрешенно уведя взгляд в сторону. По ее лицу не сложно было прочесть ответ, но Дарлис все же озвучил его, качнув головой:

– Ничего нового. «Предел ярости» пришвартован в порту, но подобраться к нему мы не смогли.

Игорь взялся рассказать о событиях в городе, пока мы двигались к опушке, ведя за собой лошадей. Поскольку в Дорхейме нам пришлось разделиться, мы с Андреем также дополнили общее впечатление от нашей вылазки. Эльфа особенно заинтересовало наше мнение о том, что людям Кранаджа в Дорхейме не рады. Впрочем, еще ни один правитель не сумел заслужить любовь и преданность всех своих подданных. Вероятно именно таких не согласных и отлавливали стражники когда мы удирали из города. По крайней мере, так мы решили.

Рассказ Дарлиса вышел коротким и закончился как раз, когда мы добрались до опушки. Камлен встретил нас, вскинув топор и довольно убедительно изобразив готовность к бою, но узнав нас, тут же убрал оружие.

– Хвала Благодати! Все хорошо? – спросил он, пытаясь угадать ответ по нашим лицам.

– Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло быть, – ответил Тиалинд.

Он посмотрел на Санрайз, все такую же отрешенную и неожиданно искреннее произнес:

– Мне жаль, миледи, что вам не удалось ничего узнать.

– Мне тоже, – вздохнула она.

– По крайней мере, все живы.

– А поесть хоть захватили? – спросила Вероника, когда мы расположились на траве, чтобы решить, что делать дальше.

Сейчас было самое время развести костер и перекусить, но зажигать огонь было не безопасно, а раздобыть съестного нам в городе не удалось.

– Не смогли, – ответил Андрей, – Нам вообще повезло, что мы успели сбежать. Думаю, задержись мы хоть немного и нас бы загребли.

Меркрист посмотрел на нас, желая разделить это мнение, но я промолчал. Только в этот момент мне пришла в голову мысль, что я мог остаться. Меня бы не узнали и я бы мог продолжить расспрашивать жителей, пока бы не узнал хоть что-нибудь об Элане и Джеймсе. По крайней мере, сейчас, когда уже было поздно, я был почти уверен в этом и чувствовал, как сожаление и вина грызут меня изнутри.

– Я говорил, что это скверная затея, – вздохнул Тиалинд, – Но теперь, я надеюсь, мы можем, наконец, отправиться в Телингер. Добудем еду по дороге, выполним свою миссию и навестим Кранаджа с армией короля Слидгарта.

– Но как мы войдем в Телингер? Там наверняка стражи не меньше, чем в Дорхейме, а то и больше, – с явной паникой в голосе спросил Камлен, мрачно напомнив, – Вы не смогли подобраться к кораблю скабенитов, а портал эльфов наверняка будет охраняться еще серьезнее.

Похоже, парня все же посветили в наш план, но без подробностей. Впрочем, по большей части мы их и не продумывали, оставляя до того момента, когда доберемся в Телингер. В этот раз решили также и Тиалинд ответил Камлену:

– Тебе не стоит переживать по этому поводу, просто делай то, что тебе велят. Остальное мы сделаем сами.

Эльф снова посмотрел на Санрайз, заверив ее:

– Как только король Слидгарт и Владычица Элидрис окажутся здесь, мы вызволим вашего сына и милорда Джеймса из плена.

Он ждал, что Санрайз, наконец, согласится с ним, но она ответила не сразу, только когда эльф устало вздохнул, опустив взгляд.

– Мне кажется, что мы выбрались из Дорхейма только потому что Кранадж был уверен, что я не стану прятаться. Он ждал, что я приду за Эланом в тот же миг, как он позовет меня. А вместо этого я скрываюсь по лесам, пока Элан… Я не оправдала ожиданий Кранаджа…, не оправдала надежды собственного сына!

Голос Санрайз оборвался. Ее взгляд был устремлен куда-то в пустоту. Она вроде бы говорила с нами, но в тоже время будто не замечала никого вокруг.

– Я не думаю, что Элану пойдет на пользу, если ты станешь играть по правилам Кранаджа.

Дарлис нежно коснулся руки Санрайз, но она одернула ее, словно обожглась, при этом даже не взглянув на Игоря.

– Милорд Дарлис прав, – кивнул Тиалинд, – Добившись своего, Кранадж чужого не вернет.

На утешение это не походило, скорее на горькую правду, от которой скверно на душе стало всем, кроме Вероники, которая внезапно заявила:

– По крайней мере, все не так плохо, как могло быть.

– Не так плохо?!

Голос Санрайз опасно задрожал, когда она подняла оживший взгляд на Веронику. Она сейчас казалась бомбой, готовой вот-вот взорваться и Копипаста со свойственной ей беспечностью, похоже, решила ей в этом помочь…

– Ну да, – пожала она плечами.

– Я не знаю, где мой сын! Я не знаю что с ним! – срываясь на крик прорычала Санрайз, – И ты считаешь, что это не плохо?!

Вероника только повела бровью, спокойно пояснив:

– У тебя по-прежнему нет хороших новостей о нем, но нет и плохих. Как по мне отсутствие новостей лучше, чем плохие новости, разве нет?

Санрайз пронзила Веронику ледяным взглядом, после чего молча поднялась и зашагала прочь к вершине холма

– Санрайз, постой! – окликнул ее Дарлис, поднявшись следом.

Я последовал его примеру, хотя был уверен, что сейчас мы не сможем ничем помочь ей. Нелепо застыв, я смотрел ей вслед, не замечая шагающего за ней Дарлиса и пытаясь решить неразрешимую задачу.

– Думаю, ей нужно побыть одной, – голосом знатока заметил Андрей, поднявшись и положив руку мне на плечо.

Похоже, Игорь считал иначе. Он догнал Санрайз и теперь о чем-то говорил с ней. Ощущая неуместную в этот момент ревность, я стряхнул с плеча руку Меркриста и направился к ним, услышав, как за спиной выругалась Вероника:

– Бл…ть, надо было мне с ними ехать! Я бы все вытрясла из этих перекаченных пид…сов!

Эти слова болезненно убедили меня в том, что я рано сдался и, направляясь к Санрайз, я уже знал, что скажу ей. Я просто вернусь в город и не покину его, пока не узнаю, куда отвезли Элана! Исполненный решимости я подошел к друзьям, но поделиться своим дерзким планом не успел…

Едва я оказался рядом, как слева от нас, всего в десяти метрах, внезапно разрезав воздух, образовался сияющий овал портала! Он вспыхнул словно маяк, а через мгновение рядом возник еще один и еще! Порталы окружили вершину холма и в тот же миг из них стали появляться скабениты!

– Твою мать! – само собой сорвалось с губ.

Едва осознав произошедшее, я выдернул меч из ножен. Дарлис тут же последовал моему примеру. У меня в голове тревожно билась мысль: «нас нашли, нас раскрыли!». Вместе с тем я не мог поверить, что мы, выбравшись из города, так нелепо попались в западню здесь. Казалось на холме собралась целая армия северян и заметавшись взглядами мы невольно высматривали среди них рыжего узурпатора, виновника всех наших бед Кранаджа. Но знакомого лица среди десятков северян я так и не увидел.

Краем глаза я заметил, как вскочили остальные. Тиалинд уже натянул тетиву, но не спешил стрелять и только крутился на месте. Мишеней было слишком много и казалось первым же выстрелом, он даст начало бою, в котором у нас было мало шансов победить… Мы были окружены десятками скабенитов, среди которых я разглядел призрачную фигуру лича, а через мгновение из порталов появились маги! Всего их было двое, но этого было вполне достаточно, чтобы не обошлось без жертв с нашей стороны.

– Проклятье! – послышался голос Тиалинда.

Он с остальными подскочил к нам, пытаясь отыскать брешь в обороне скабенитов. Но если она и была, мы ее не обнаружили. Осознавая свое превосходство, северяне не спешили нападать на нас и только высокомерно скалились, держа оружие наготове.

– Сдавайтесь Всадники! – потребовал маг, что был повыше ростом и побогаче одет.

Скинув капюшон темно красной хламиды, он явил нам усохшее, но грозное лицо удивительно ветхого старца со сверкающими серыми льдинками глазами под копной седых волос.

– Не рекомендую сопротивляться. Мы знаем все ваши фокусы, а через несколько минут сюда прибудет милорд Саргос с еще сотней человек, и если вы мирно сложите оружие, возможно никто из вас не пострадает.

– Саргос…, вот ведь сука! – тихо выругался Дарлис, – Похоже, хвост у нас все-таки был.

Видимо наш старый знакомый оставил наблюдателей в городе и кто-то из них спалил нас… Проклятье! Глупо было надеяться, что во всем Дорхейме не найдется скабенита, знавшего нас в лицо. Мне вдруг снова вспомнился тип, который помог нам у ворот, а после приглядывался к нам в трактире. Я был почти уверен, что не встречал его прежде, но это не значило, что он не знал нас. Похоже, именно этот мудак доложил о нас Саргосу! Впрочем, теперь это не имело значения.

В прежние времена, когда мои друзья были бессмертны, я быть может и рискнул бы ослушаться старика, но не сейчас. Я метался взглядом вокруг, прикидывая наши шансы и они казались весьма плачевными. Даже если мы решим драться и каким-то образом победим лича и магов, без потерь не обойдется, а рисковать жизнями друзей я не мог…

Взгляд старика, напоминавшего Сарумана с прической ближе к Эйнштейну, скользнул взглядом по Пикселю, Веронике и Тиалинду с Камленом, а после обратился к нам.

– Когда вы появились в городе, альдерг Саргос хотел, чтобы я немедленно взял вас под стражу, но я убедил его повременить. Я знал, что вы непременно приведете нас к своим друзьям.

Санрайз с тревогой взглянула на Тиалинда, но тот к его чести ничем не выразил своего разочарования. Я так и не понял, где именно мы прокололись, но похоже маг и не планировал нас просвещать.

– И вот все Всадники в сборе! – подытожил он, – Вы сильно усложнили себе жизнь. Не стоит усложнять ее еще сильнее, особенно если вы ею дорожите.

Старик многозначительно посмотрел в сторону скалящего безгубый рот лича. Мы переглянулись, будто пытались телепатически прийти к единому решению, но не смогли его найти. Здесь и сейчас все наши дерзкие планы летели коту под хвост и все, на что мы могли надеяться, это либо одолеть врагов с минимальными потерями сейчас, либо рассчитывать на шанс разобраться с Кранаджем, когда окажемся у него в плену. Оба варианта казались сомнительными.

– Вы могли с комфортом прибыть к Его Величеству Кранаджу, но предпочли бродить в глуши словно шайка бандитов, – продолжил высокопарную речь старик, – Признаться, я был более высокого мнения о демонах из Бездны.

Санрайз ответила ему полным презрения взглядом, но только сейчас я заметил, что в отличие от нас, она так и не взялась за меч. Бросив взгляд на застывшего позади Тиалинда, она зло спросила у мага:

– Где мой сын?!

Несмотря на то, что нас окружила целая толпа северян под прикрытием магов, в ее руках вспыхнуло пламя и я был уверен, что она не раздумывая бросится в бой, если маг ей не ответит, или ответ ей не понравится. Я уже призвал на друзей защитные чары, но если вся эта толпа кинется на нас, надолго их не хватит. Единственное, что мне пришло в голову, это бросится к магам и тут же призвать огненный смерч. Я бы мог отвлечь врагов на себя и выиграть время для друзей, чтобы они смогли сбежать. Нужно только предупредить их…

– Миледи Санрайз…, – с довольной улыбкой произнес старик.

Он скользнул по ней весьма двусмысленным взглядом, после чего приглашающим жестом указал на подрагивающее рядом зеркало портала.

– Он ждет вас. Бросьте оружие и я провожу вас к нему.

Какое-то время Санрайз сопротивлялась искушению, но вот огонь в ее руках и глазах погас, а сами руки безвольно повисли. Заметив это, Тиалинд тут же подскочил к ней, заслонив собой колдуна:

– Миледи, это ложь!

Я смотрел на Санрайз и видел, что слова эльфа не смогут убедить ее. Я сам не видел иного выхода. Если бы нас не застали врасплох, мы бы еще могли побороться, но теперь мы были окружены и даже если нам удастся прорваться сквозь скабенитов, отбиться от магов без потерь не выйдет. Я полагал, что Санрайз ослеплена страхом за сына и лишь поэтому готова принять оковы северян, но чувства не затмили ее разум и впившись в эльфа холодным взглядом, она гневно произнесла:

– А ты видишь другой выход?!

Поджав губы, эльф промолчал.

– Вам стоит знать, Всадники, – снова заговорил старик, – Король Кранадж хотел бы видеть вас всех живыми и лишь поэтому я не отдал приказ атаковать вас немедленно, но это пожелание касалось только Всадников.

Маг многозначительно взглянул на Камлена, а после на меня, закончив мысль:

– И если вы не сложите оружие, ваши друзья могут пострадать.

Повинуясь его жесту, скабениты вокруг нас сузили круг, пропустив вперед лича.

– Я дам вам минуту на размышления, – великодушно предложил маг.

– Мы не можем сдаться! Вы не можете доверять псам Кранаджа! – снова попытался достучаться до Санрайз Тиалинд, взглядом призывая нас присоединиться.

Но Санрайз и не ждала правды от северянина:

– Даже если так, я не собираюсь без толку рисковать жизнями друзей!

Она выдернула меч из ножен и, взглянув в глаза старого мага, бросила его на землю.

– Ваша взяла.

Старик улыбнулся, чуть поклонившись:

– Что ж, приятно осознавать, что здравомыслие вам не чуждо. А что насчет ваших друзей?

Он поднял руку, в которой из воздуха образовался посох и указал им на нас. Какое-то время во мне еще боролись желание драться до конца и страх за друзей, которые могут погибнуть навсегда, но в этот момент мы заметили, что к холму движется цепочка из десятков огней.

– А вот и альдерг Его Величества, – промурлыкал старый маг, – У вас не так много времени, чтобы принять верное решение.

Всадники с факелами свернули с дороги и теперь направлялись к нам, исключая всякую вероятность, что это простые жители, решившие покинуть город по своим неведомым причинам.

Не найдя иного пути, я следом за Санрайз бросил свой меч в траву. Старик оценил мой жест довольной улыбкой,

– Сука! – выругалась Вероника, – Все из-за еб…ных сантиментов.

Она точно сдаваться не собиралась, как и лезть в бой в одиночку, поэтому ее меч следующим отправился на землю. Потом туда же швырнул свой топор Пиксель. Следом с оружием расстались Камлен и Дарлис. Тиалинд тянул до последнего. Он до побелевших костяшек сжимал лук, но взглянув на Санрайз, качнул головой и сдался, бросив оружие к своим ногам.

– Что ж, миледи, – шепнул он Санрайз, – Смею надеяться, что ваше желание сбудется и вы увидите своего сына прежде, чем Кранадж решит нашу судьбу.

Санрайз поджав губы промолчала, но я видел по ее глазам, что выпад эльфа все же задел ее.

– Вот и славно! – обрадовался маг, кивнув своему молчаливому товарищу, который так и не снял капюшон.

Скабениты довольно скалясь расслабились, обмениваясь едкими комментариями по поводу «на удивление жалких демонов Бездны», но старик одернул их, приказав:

– Несите кандалы. Не забудьте, что Всадники владеют магией и требуют особого отношения.

Пара скабенитов вооружившись знакомыми антимагическими оковами направилась было к нам, но тут из рощи показался отряд Саргоса и северяне застыли, гордо вскинув подбородки, словно солдаты при появлении генерала.

Подкрепление северян двигалось к нам жуткими молчаливыми тенями, не предвещая ничего хорошего. Всего я насчитал около сорока северян, но в роще могли скрываться еще. Я пытался разглядеть среди них знакомую плешивую башку засранца Савилара, но все скабениты были в капюшонах.

Преисполнившись гордости не меньше, чем его подчиненные, старый маг направился навстречу всаднику на гнедом коне, ехавшему первым и пафосно объявил:

– Милорд Саргос, они в вашем распоряжении.

– Прекрасно, – раздался ответ из-под капюшона.

Взгляд всадника обратился к нам и я разглядел как блики от факелов блеснули в глазах северянина. Саргос знал нас всех в лицо и в этот раз я не надеялся отвлечь его внимание на себя, дав шанс друзьям сбежать. Он скользил по нам взглядом, будто пересчитывая, пока я судорожно метался между желанием броситься в бой и смиренно дожидаться своей участи. Но тут Саргос неожиданно поднял руку и сделал выбор за нас!

В тот же миг откуда-то сбоку ударила молния! К нашему удивлению она угодила в старого мага, заставив замерцать его магическую защиту и не дав ни секунды осознать произошедшее, следом за ней в его товарища ударила еще одна уже с другой стороны! В следующее мгновение вершину холма озарили сотни магических вспышек!

Я видел, как прибывшие северяне поднимали руки с магическими жезлами и посылали заряд за зарядом в изумленных скабенитов! Это смятение дорого обошлось им, но едва осознав внезапное предательство, в бой вступил второй маг и, ответив огромным шлейфом пламени, призвал растерянных скабенитов к бою. В один миг всадники вскинув топоры и копья, бросились на своих сородичей, обходя стороной старого мага, который выдержав первый удары, вместе со своим приятелем схлестнулся с «магами» Саргоса.

– Что бл…ть за х…йня твориться?! – округлив глаза поинтересовалась Вероника.

Не в силах найти ответ на этот вопрос, мы так и метались глазами вокруг в поисках возможности сбежать, пока лидер всадников не крикнул:

– Эй, ваша помощь не повредит!

Кому именно мы должны были помогать и стоило ли вообще было не ясно, но так или иначе оставаться безоружными в толпе лупцующих друг друга северян нам не хотелось и похватав мечи и топоры, мы взялись отделять явных врагов от не явных союзников.

Разделавшись с парочкой скабенитов, которая так и не сообразила заковать нас в кандалы, мы решили сосредоточиться на очевидных противниках.

– Миледи Санрайз, милорд Рейнар, возьмите на себя лича! – крикнул Тиалинд, подхватив с земли свой лук и уже выпустив несколько стрел в метавшихся вокруг скабенитов.

Чертов мертвый колдун без дела не сидел и едва на холме появились первые трупы, как он взялся их поднимать. Кивнув эльфу, мы, не теряя времени, бросились к своей цели, лавируя между северянами и давая отпор всякому, кто проявлял желание убить нас.

– Я не понимаю, что здесь творится, но похоже придется обойтись без шторма, если мы не хотим задеть наших внезапных союзников, – заметила Санрайз, когда мы подошли достаточно близко к окруженному ожившими мертвецами личу.

Говнюк как всегда использовал павших товарищей в качестве щита, в то время как сам посылал смертоносные лучи во врагов.

– Согласен, – ответил я, сходу швырнув в мертвеца огненный шар.

Санрайз присоединилась к моей атаке и за каких-то пару минут нашего безудержного натиска, магический барьер лича лопнул. Тварь заверещала, когда очередной огненный шар прожег в ней неплохую дыру. Взмахом меча я разделался с еще одним скабенитом, решившим дать нам отпор и взялся прикрывать Санрайз от остальных энтузиастов, пока она яростно добивала колдуна магией. Без поддержки магов и огромной армии нежити он оказался не так силен, как его сородичи, с которыми мы имели дело прежде и через минуту упокоился окончательно.

Едва тварь издохла, Санрайз сразу присоединилась ко мне. Теперь, когда один из очевидных врагов был уничтожен, а скабениты стали избегать близкого знакомства с нами, определить, кто из них враг, а кто друг, стало сложнее.

Я оглядел сцепившихся вокруг северян и на всякий случай уточнил:

– Ты ведь не планируешь взять кого-то из них живым?

Санрайз огляделась вокруг и покачала головой вздохнув:

– Нет. Я больше вас не подставлю.

Коснувшись ее плеча в знак поддержки, я предложил:

– Тогда вернемся к остальным.

Санрайз кивнула и мы бросились на помощь друзьям, противостоящим старому магу. К этому моменту им и нашим внезапным союзникам удалось перебить большую часть скабенитов старика, а он сам явно из последних сил удерживался на ногах. Без поддержки лича и своего ученика, который то ли мертвый, то ли без сознания лежал рядом, он оказался не таким грозным противником, как я думал и когда к атаке присоединились мы с Санрайз, старик решил не искушать судьбу и скомандовал уцелевшим северянам отступать. Поддерживать прежние порталы ему, похоже, не хватило сил и они успели погаснуть, но засранец сумел призвать еще один, в котором скрылся, не дожидаясь своих соратников. Потеряв магическую помощь, вражеские скабениты были разбиты. Лишь трое успели сбежать за магом, прежде чем портал исчез и за несколько минут бой на вершине холма завершился, а мы остались в компании неведомых союзников.

К счастью никто из нас не пострадал. Даже Камлен отделался лишь небольшой царапиной и при этом успел омыть чужой кровью свой топор. Он с заметной гордостью таращился на труп скабенита у своих ног и нарочито небрежно повесил топор себе на пояс.

Но мы не были уверены, что бой завершился и не спешили опускать оружие. Собравшись вместе, мы снова оказались в окружении, но на этот раз вокруг собрались люди Саргоса или те, кто выдавал себя за них. Впрочем, поначалу куда больше интереса у них вызвали трупы скабенитов, нежели мы. Северяне метались среди них, спешно и бесцеремонно добивая раненых и собирая с их тел все ценное. Только когда мы пользуясь моментом решили вернуться к своим лошадям, их лидер обратился к нам:

– Теперь нужно убираться отсюда и поскорее. Седлайте лошадей и езжайте за нами.

Внезапный приказ незнакомца вызвал двоякие чувства. С одной стороны мы прекрасно понимали, что сбежавший маг может вернуться с подкреплением и нам лучше оказаться как можно дальше от этого места, однако внезапные союзники не вызывали у нас достаточно доверия, чтобы разделить их компанию. С другой стороны, был ли у нас выбор? Даже после битвы северяне все еще превосходили нас числом и как мы уже убедились, многие из них были вооружены магическими жезлами. Конечно, с магами они не сравняться, однако вполне могут задержать нас до возвращения настоящих врагов, а после просто сбегут, оставив нас в прежнем скверном положении.

– Мы признательны вам за помощь, – вежливо ответил Андрей, – Однако хотелось бы знать кто вы такие и с какой стати нам ехать с вами?

Вожак обвел взглядом своих людей, окруживших нас и только теперь я обратил внимание на его одежду. Она показалась мне знакомой и я почти не удивился, когда лидер северян, выдававший себя за Саргоса, скинул капюшон и под ним оказался тот самый незнакомец из трактира, тот самый тип, что выручил нас у ворот и которого я считал шпионом Кранаджа!

– Это ты! – вместе со мной узнала его Санрайз.

Судя по лицам Андрея и Дарлиса, они тоже удивились старому знакомому.

– Вы знаете его? – нахмурился Тиалинд.

– Встречались в городе, – ответил Дарлис.

– Мое имя Родерхейм, – представился незнакомец, – И если вы не хотите дождаться возвращения Атермейна с подкреплением, рекомендую вам отложить вопросы до того момента, как мы окажемся на порядочном расстоянии отсюда.

Мы обменялись взглядами, после чего Дарлис спросил:

– Почему мы должны вам доверять?

Родерхейм хмыкнул и развел руками, указав на трупы северян, которые всего несколько минут назад планировали нас пленить:

– Доверять не обязательно, но вы нам точно должны. Если вы те, кто я думаю, то в следующий раз за вами явится все армия короля и тогда вам уже ничто не поможет. Впрочем, если угодно и дальше искушать судьбу, ваше дело. Мы здесь оставаться не намерены.

Родерхейм свистнул и северяне вскочили на лошадей, явно намериваясь уехать. Если бы они были нашими врагами, то едва ли бросили бы нас здесь, если только это не какая-то хитрость, чтобы мы добровольно сунули голову в петлю. Так или иначе, Санрайз приняла решение и обратилась нам:

– Я хочу знать, кто они и что им нужно. Поедем с ними.

Мы переглянулись и Тиалинд предсказуемо качнул головой:

– Не думаю, что им стоит доверять.

– Но и оставаться здесь не стоит, – напомнил Андрей.

– Мы должны двигаться в Телингер, – напомнил эльф.

– Теперь Кранадж наверняка знает, что мы в Оскернелии и дорога в Телингер может оказаться такой же рискованной, как поездка с этими людьми, – заметил Дарлис, – Но они, по крайней мере, спасли наши шкуры.

– Вопрос только почему, – нахмурился Пиксель.

– Вот и выясним, – повела бровью Санрайз.

Вероника пожала плечами:

– Если у них есть пожрать, то я с вами.

– Бл…ть, вот умеешь ты убедить! – улыбнулся ей Пиксель.

– Значит едем?

Дарлис взглянул на меня и Камлена. Поскольку я не собирался оставлять Санрайз, а Камлен ехал туда, куда решало большинство, я кивнул и обратился к нашему новому знакомому.

– Хорошо, мы поедем с вами.

Северянин уже запрыгнул в седло и коротко кивнул нам:

– Не отставайте. До рассвета едем без остановок.

Он не стал дожидаться нас и буквально сразу повел свой отряд прочь с холма. Едва мы оказались в седлах, как северяне, взяв стремительный темп, погнали лошадей к дороге. Мы неслись быстрым галопом, стараясь удерживаться за северянами и гадая про себя, не мчимся ли мы прямо в логово Кранаджа. Родерхейм ехал в авангарде, так и не потрудившись объяснить нам, куда мы направляемся. Его люди так же гнали лошадей почти не обращая на нас внимания и все, чего от них можно было добиться, это любопытные взгляды, будто засранцы вовсе не знали нашего языка. Это всерьез напрягало, но в тоже время мне было как-то спокойнее, кода вокруг были пусть и непонятные, но вроде бы союзники.

Наше непродолжительное знакомство с Оскернелием успело всерьез измотать нас. За какие-то сутки мы успели пережить сражение с северянами в море, смертельный заплыв с монстром, встречу с местными охотниками за головами, облаву во вражеском городе и еще одну битву с северянами. Слишком много для такого отрезка времени и теперь, снова оказавшись в седле, я решил отбросить всякие тревожные мысли и просто довериться судьбе. Тем более что заданный Родерхеймом темп не давал нам возможности обменяться ценными мыслями, даже если такие у кого-то возникли.

Преодолев несколько километров по пустынной дороге, северяне свернули к лесу и сразу погасили факелы. В чащу мы въезжали в полной темноте, едва отличая друг друга от ветвистых деревьев и теней между ними. Дороги здесь не было и Родерхейму пришлось сбавить темп. Мы ехали в какой-то глуши по валежнику и топкому мху с ясной уверенностью, что если северяне вдруг решат бросить нас, обратной дороги мы не найдем. Возможно в этом и была цель Родерхейма, а может он путал следы опасаясь преследователей, в любом случае просвещать нас никто из северян не собирался, а после того, как Родерхейм рекомендовал нам вести себя в лесу тихо, вопросы снова пришлось отложить до более подходящего момента. Разлом в свое время разрезал планету почти ровно по экватору и наводнил монстрами не только юг, но и север, потому к рекомендации северянина мы отнеслись серьезно и теперь вместе с его соратниками то и дело крутили головами, приглядываясь к теням вокруг. Пару раз мы замечали странные огни в темноте, иногда мне мерещилось движение теней, сопровождаемое ворчащими и прочими чудными звуками, будто мы оказались в зачарованном лесу из жуткой сказки, но северяне, если и замечали что-то странное вокруг, с завидным спокойствием игнорировали это, упорно продолжая углубляться в чащу.

Как и предупреждал, Родерхейм вел нас без остановок до тех пор, пока небо в просветах листвы не начало светлеть, а пугающие тени и звуки отступать, уступая место солнечному свету. К этому времени мы уже не меньше часа ехали по диким звериным тропкам, но конца и края лесу не видели. Голод все сильнее давал знать о себе, а сил хватало только на то, чтобы удерживаться в седле. После безумной скачки нас уже не заботило куда мы едем, главное скорее добраться и передохнуть, даже если в пункте назначения нас будет ждать Кранадж со всей своей армией. Наконец, когда наш отряд из сорока трех человек выбрался к небольшому ручью, Родерхейм скомандовал привал.

Место казалось ничем не примечательным и едва ли являлось лагерем северян. Никаких признаков того, что здесь планировалась продолжительная стоянка мы не обнаружили, как и Кранаджа с его бандой.

В конец вымотавшись мы уже без каких либо сомнений спешились и присоединились к расположившимся возле ручья северянам. Родерхейма мы застали возле воды, которой он смывал с лица усталость. Я, а следом за мной и остальные, решил последовать его примеру. Присев на берегу, мы умылись холодной водой, ощутив небольшой прилив бодрости, после чего Санрайз обратилась к Родерхейму.

– Итак, здесь мы можем наконец узнать, кто вы такие и куда мы едем?

Северяне явно устали не меньше нашего, но, тем не менее, собрались вокруг. Поначалу у меня возникло не хорошее предчувствие, но потом я решил, что ими движет простое любопытство. Никто из них не брался за топоры или мечи. Некоторые и вовсе присели на берегу просто разглядывая нас. Пользуясь случаем мы тоже их оглядели. Других знакомых лиц я в отряде не обнаружил. Все они имели обыкновенную для северян внешность и если бы не их неожиданная помощь на холме возле Дорхейма я бы не отличил их от обычных скабенитов. Хотя отрезанные причиндалы на их лошадях встречались заметно реже…

Утренний свет растекался по лесу и теперь, будто воспользовавшись этим, Родерхейм снова оглядел нас.

– Для начала, я хочу убедиться, что вы действительно те, за кого вас принял Атермейн, – дернув бровью ответил он.

Выдержав напряженную паузу, которую мы вероятно должны были заполнить, но не заполнили, он спросил:

– Вы действительно Всадники, демоны из Бездны?

Не ожидая подобного вопросы, мы переглянулись. Старый маг, вероятно тот самый Атермейн, был уверен, что мы Всадники и мне казалось, что этот Родерхейм тоже знал кто мы, но если нет, то возможно с ответом спешить не стоило, особенно если от него зависели наши жизни.

– Сперва ответьте на наш вопрос, – потребовал Андрей, демонстративно положив руку на рукоять меча.

Очевидно здесь и сейчас должна была решиться наша судьба, но мы даже не представляли каким образом. Если эти северяне не были сторонниками Кранаджа, то возможно мы бы могли им раскрыть свои личности, но с другой стороны, ответят ли они честно на вопрос Санрайз? Возможно эта шайка просто желала убедиться что им в руки действительно попали Всадники и когда мы сознаемся, нас тут же закуют в кандалы и закончат то, что начал этот старик Атермейн на холме. С другой стороны с ними не было ни лича, ни магов и на этот раз мы вполне могли отбиться… Похоже Родерхейм тоже понимал это, и терпеливо напомнил:

– Мы те, кто вытащил вас из неприятностей.

– Почему? – тут же спросила Санрайз.

Родерхейм облизал губы, пронзив Санрайз взглядом:

– Вы бы предпочли быть арестованы?

Возможно прежде Санрайз и планировала сдаться местным властям, но сейчас ничем этого не выдала и только ответила:

– Пока мы не уверены, что избежали ареста.

Она многозначительно обвела взглядом собравшихся вокруг северян, на что Родерхейм качнул головой:

– Мы вас арестовывать не собираемся.

– Даже если мы Всадники? – спросил Андрей.

Вожак обменялся взглядами со своими приятелями и, чуть склонив голову на бок, произнес:

– Если вы Всадники, тогда нам будет что обсудить.

Теперь уже мы обменялись взглядами и без слов пришли к единому мнению. Едва ли рьяны сторонники чокнутого Кранаджа ждали бы от нас ответа, тем более честного. А вот предатели, которых люди короля отлавливают по всей стране, вполне возможно… Посмотрев в глаза лидера северян, Санрайз объявила:

– Да, мы Всадники.

Вокруг раздались нервные вздохи северян, но мы не обратили на них внимания и следили за выражением лица их лидера, ожидая увидеть довольную гримасу, выдающую его подлые намерения, но его лицо осталось спокойным.

– Что ж, рад нашей встрече, Всадники, – кивнул он и неожиданно заметил, – С вашей стороны было весьма опрометчиво появляться в городе без маскировки. Я узнал вас еще на въезде. Люди Саргоса, очевидно, тоже.

– Раз ты узнал нас, то зачем спрашивал? – нахмурилась Вероника.

– Чтобы убедиться. Люди Кранаджа не редко охотятся на всякого, кто сколько-нибудь соответствует вашим портретам, но никто из местных не стал бы выдавать себя за демонов Бездны, рискуя оказаться под арестом.

Объяснение оказалось вполне логичным.

– Хотя мне известно лишь о шестерых Всадниках, – нахмурился Родерхейм, – И среди них точно не было детей.

Взгляд северянина упал на Камлена.

– Я не ребенок! – вспыхнул малец, пронзив Родерхейма полным негодования взглядом.

– И очевидно не Всадник, – парировал северянин.

– Камлен капитан корабля, на котором мы приплыли сюда, – пояснил я.

– Вот как? – с некоторым удивлением в голосе произнес Родерхейм.

Изучив Камлена уже более уважительным взглядом, он переключился на меня:

– А вы, надо полагать, милорд Дарлис?

– Нет, Дарлис это я, – представился Игорь, – А это милорд Рейнар, тоже наш друг.

Северянин просканировал меня взглядом, будто прикидывая, как меня угораздило подружиться с демонами Бездны, после чего выдохнул:

– Ясно.

Он перевел взгляд на Санрайз:

– Вас узнать не сложно, миледи Санрайз. Пусть мне не доводилось видеть вас прежде, но красоту синеокой смерти, пленившей короля Кеола барды, побывавшие на юге, нисколько не преувеличили.

Неожиданный комплимент смутил Санрайз, хотя взгляд ее остался холодным.

– Впрочем, надеюсь все остальное, о чем они поют не так близко к истине.

– Песни полны вымыслов и преувеличений, – ответила Санрайз.

Родерхейм согласно кивнул, после чего посмотрел на Веронику:

– О вас у нас тоже слагают песни, миледи Вероника.

– Правда? – обрадовалась Вероника, – Я бы послушала!

– Ха, я тоже! – метнув взгляд на девушку, присоединился Пиксель.

Краем глаза я заметил, как засиял улыбкой Камлен, явно разделяя желание Вероники и Сереги.

– Быть может, еще доведется, – улыбнулся северянин, – При более подходящих условиях.

Он переключил свое внимание на Андрея:

– А вы, стало быть, милорд Меркрист.

– Да, это я, – не стал отпираться Андрей.

– Милорд Меркрист анатур Кельморна и муж Владычицы Элидрис, – вмешался Тиалинд, с вызовом уставившись на скабенита.

Вероятно, он все еще опасался наших знакомых и хотел прибавить веса Меркристу, рассчитывая, что это может его защитить в случае чего. Но титулы Андрея произвели на Родерхейма куда меньше впечатления, чем сам Тиалинд. Учтиво кивнув Меркристу, он уставился на гильмантера, неожиданно признавшись:

– Не думал, что когда-нибудь снова увижу эльфа. Все ваши сородичи мигом исчезли в своих порталах, едва армия некроманта Амерона расползлась по нашим землям.

Снисходительный тон и сами слова северянина явно задели Тиалинда. В его глазах сверкнул огонь:

– Мое имя Тиалинд, я гильмантер владычицы Кельморна Элидрис и анатура Меркриста и я от армии Амерона не убегал. Вместе с Владычицей и Всадниками я дошел до самого Разлома!

Возможно так и было, но я не смог вспомнить довольно колоритного эльфа у Разлома. Может просто потому что эльфов там собралось не мало и все они отличались эксцентричной внешностью. Так или иначе, пылкая защитная речь также не впечатлила северянина, но он уже дружелюбней ответил:

– Приятно познакомиться, гильмантер Тиалинд.

Эльф явно не разделял чувств от этого знакомства, но прежде, чем он успел что-либо ответить, Санрайз веско заметила:

– Раз уж мы представились и вы не собираетесь нас арестовывать, то может ваш черед, рассказать кто вы и что вам нужно от нас?

Северяне снова переглянулись и лидер качнул головой:

– Не здесь. Вы поедете с нами, по дороге и поговорим.

– Мы никуда не поедем, пока не узнаем кто вы, – так же твердо ответила Санрайз.

– Мне кажется, они нам не враги, – шепнул Дарлис, но Санрайз ждала ответа лидера. Облизав губы, он вздохнул:

– Скажем так, у нас могут быть общие интересы, которые обсуждать здесь не безопасно. Этот ответ нас тоже не устраивал:

– Мы не знаем кто вы, не знаем ваших мотивов. Почему мы должны доверять вам? – спросил я.

Родерхейм обвел взглядом свой отряд, значительно превосходящий нас количеством, словно исключая всякий вопрос о доверии, но затем посмотрел на Санрайз:

– Вам так и не удалось узнать, куда отвезли пленников с «Предела ярости».

В глазах Санрайз мелькнуло удивление, а в следующий момент в них загорелась надежда и она тут же ухватилась за слова северянина, словно за спасительную соломинку:

– Ты знаешь куда?!

– Вашего сына и друга увезли в Мерграндор, в неприступную цитадель Арсагон – Сердце Севера.

Если долгожданная новость о судьбе сына и принесла Санрайз облегчение, то лишь на мгновение. Надежда в ее глазах сменилась тревогой и в какой-то момент недоверием:

– Откуда вам это известно? – спросила она.

– Как и Кранадж, мы ждали вашего появления и следили за морем. Когда в порт прибыл «Предел ярости», мы наблюдали за ним, а после за теми, кто с него сошел. Мы полагали, что Саргос изловил Всадников и собирались перехватить вас, но не нашли среди пленных никого похожего на те описания, что дошли до нас с юга.

– Но вы могли освободить Джеймса и Элана! – нахмурилась Вероника.

– Для нас освобождение Всадников было сопряжено с невероятным риском, который мог подставить под удар большую часть наших людей, но мы были готовы пойти на этот риск ради вас…, вас всех.

– Но не ради моего сына, – обреченно вздохнула Санрайз.

Родерхейм качнул головой:

– Мы не знали, кем были ребенок и маг, захваченные Саргосом. Только позже нам стало известно кто они и уверяю вас, миледи Санрайз, мы успели пожалеть о том, что не решились их вызволить.

– Почему? – нахмурился я.

Теперь мы догадывались, что нам довелось встретиться с теми самыми «предателями», которых ловили по всему Северу люди Кранаджа, однако их интерес к нам и Элану оставался не понятен, и Родерхейм не стремился внести ясность.

– Об этом нам лучше поговорить в более подходящем месте. Если, конечно, вопрос доверия между нами исчерпан.

Едва ли этот вопрос мог быть исчерпан непродолжительной беседой, однако Санрайз сведений о сыне оказалось достаточно, чтобы довериться Родерхейму. Она надеялась узнать больше об Элане, а нам явно стоило узнать больше о своих новых знакомых. Возможно, если они сражались против Кранаджа, мы могли стать союзниками, а учитывая наше положение здесь и почти безумный план по вторжению в портальный город, союзники нам очень даже понадобятся. Похоже эти северяне считали также и именно поэтому помогли нам на холме. Так или иначе, веских причин отказать Родерхейму не нашел даже подозрительный Тиалинд и после краткого обмена мнениями, мы решились продолжить путь с местными повстанцами.