Буран, Тайга и Асмодей. Конец игры. Том 1

Глава 14

Ночь прошла без происшествий, а утром за нами пришел Родерхейм. Он выглядел заметно потрепанней, чем в нашу первую встречу, хотя сменил видавший виды прикид странника на новый дублет темно-синего цвета, который видимо держал для мест не требующих скрытности. Уже то, что он явился один, внушало надежду, что врагами нас здесь больше не считают и возможно Ройхир все же поддержит наш дерзкий замысел. Впрочем, вдохновленным альдерг не выглядел, хотя возможно просто потому что спал не больше нашего. Тем не менее, он выдавил улыбку и пригласил нас на очередную встречу с вождем.

Поскольку никому из нас выспаться не удалось, особого энтузиазма от новой встречи мы не испытывали. Просидев свою смену в дозоре после сменившего Тиалинда Дарлиса, я подремал около трех часов, минут тридцать из которых потратил на то, чтобы уснуть и теперь с завистью смотрел на Пикселя, который мало того, что провел ночь в кровати, так еще и судя по всему умудрился не храпеть, чем избежал гнева Вероники, с которой разделил комнату. Возможно, конечно он и не спал все ночь, но судя по довольной роже, минимум пару часов сна он урвал.

Сама Вероника выглядела привычно раздраженной и взъерошенной, будто мокрый воробей. Появившись из комнаты вслед за Серегой, она окинула Родерхейма мрачным взглядом, после чего плеснув себе в лицо воды из тазика, объявила:

– Если вы так ничего и не решили, я просто завалюсь спать!

– Мы совещались почти до самого утра и кое-какие решения приняли, – чуть смутившись ответил Родерхейм.

– Это радует, – отозвался Пиксель.

Несмотря на то, что раскрывать принятые решения альдерг не стал, заверив нас, что Ройхир озвучит их лично, мы испытали некоторое воодушевление, которое лучше холодной воды прогнало сонливость.

Завершив утренний туалет, мы следом за Родерхеймом вышли из хижины и направились обратной дорогой к дому вождя. Утро выдалось морозным, как будто зима только начиналась, а не отступала. Землю усыпал тонкий слой свежего снега, на котором резвились блики солнца.

Санрайз вышла следом за мной, накинув отороченный мехом капюшон. Хоть в лучах весеннего солнца она выглядела восхитительно, словно действительно настоящая королева этой снежной страны, в ее глазах я заметил тень неизбывной усталости. Остаток ночи, отведенный нам для сна, был столь мал, что делить дежурство на всех мы не стали, разделив его между мной, Дарлисом и Тиалиндом, но мне казалось, что Санрайз так и не смогла заснуть. Тайком я бросал на нее взгляды ночью и прислушивался к ее неспокойному дыханию. Мне безумно хотелось лечь рядом с ней, обнять, чтобы она хотя бы на пару часов смогла забыться спокойным сном, но в тоже время я чувствовал, что наши отношения еще далеки от подобной возможности. Так, разрываемый противоречивыми чувствами я и продержался на посту, едва не уснув под самое утро.

Остальные тоже не выглядели отдохнувшими, даже Камлен, который вроде бы спал больше всех.

– Сейчас бы бодрящий напиток, который нам делал Рыжик, – вдруг вспомнил Андрей, взглянув на меня.

Я кивнул, на мгновение вернувшись в те далекие дни, которые теперь вдруг показались такими безмятежными. Мой взгляд упал на Санрайз, с которой мы тогда делили одно тело и это делало нас невероятно близкими друг другу. Сейчас та близость ушла, но я все еще чувствовал нашу связь и надеялся, что она тоже.

– Мне бы и простого кофе хватило, – проворчала Вероника, – Где в этой дыре найти кофе?!

Она почему-то уставилась на Пикселя и будто упрекая, спросила:

– Вы тут больше трех лет проторчали, неужели ни разу не пытались раздобыть кофе?

– Я просто бухал, – без тени смущения пожал плечами Серега.

Внезапное заявление вызвало неожиданный смешок Вероники, который она скрыла за гордым фырканьем.

– А что за кофе, миледи? – спросил Камлен.

Я по глазам прочел его желание раздобыть своей возлюбленной желаемое любой ценой, но сильно сомневался, что у него выйдет.

– Это напиток для взрослых, не парься, – ответила Вероника.

Камлен тут же поник и я был уверен, что теперь он не скоро заговорит. С присущим ей пренебрежением Вероника, не задумываясь, вонзила нож в сердце юного поклонника, что мог заметить любой, кроме такой непроходимой стервы, как она сама.

Утро бодро началось… И морозный воздух только прибавлял бодрости. Кое-как разогнав туман в голове, я стал в свете нового дня изучать поселение повстанцев. В этот раз, на обратном пути к хижине вождя они уже не проявляли к нам особого интереса и спокойно занимались утренними делами: чинили одежду, стирали, готовили и изредка общались между собой. Только детишки, выбравшись из-под опеки взрослых, шумной вереницей топали за нами, пытаясь опознать у Всадников жуткие признаки демонического происхождения. Я заметил, как Санрайз улыбнулась им, но улыбка, хоть и искренняя, оказалась мимолетной и усталой. Внимание детей заметила и Вероника, скорчив им гримасу, от которой они резво разбежались, но потом с робкими смешками снова пристроились за нами, несмотря на неодобрительный взгляд Родерхейма.

– Я считаю, что нам все-таки стоит объединить усилия, однако ваш план кажется очень рискованным, – заметил он, обратившись к Санрайз.

Возможно за этими словами скрывалось то самое решение, которое принял Родерхейм, если так, то оно обнадеживало.

– Мы не предлагаем вам штурмовать Мерграндор своими силами, – напомнила Санрайз.

– Да, это было бы еще безумнее, – согласился Родерхейм, – Однако Телингер крупнейший портальный город в Оскернелии и Кранадж прекрасно знает о его стратегическом значении и приглядывает за ним.

– А что насчет Кантагора? – вспомнил я, взглянув на Андрея.

Свой путь в этом мире, который мы тогда еще считали игрой, Меркрист начал в этом северном городе и там тоже был портал, но…

– Портал в Кантагоре не уцелел, – качнул головой альдерг, – Видимо тогда Амерон боялся, что эльфы соберут силы против его армии нежити и сравнял город с землей. Телингер же некроманту взять не удалось, но его портал отключил сам верховный маг Кранаджа, чтобы "вероломные южане не смогли проникнуть в Оскернелий и захватить его".

– И что мы будем делать, если портал в Телингере починить не удастся? – резонно поинтересовалась у Тиалинда Вероника.

Родерхейм нахмурился, взглянув на эльфа и явно опасаясь ответа. Гильмантер помедлив, признался:

– Мы с Владычицей Элидрис рассматривали этот вариант и единственное, что нам останется в этом случае, это дождаться подкрепления морем.

Эльф обвел нас взглядом. Раньше он об этом не говорил, а мы должно быть где-то в глубине души все еще считали этот мир игрой и, получив задание активировать портал, были уверены, что это возможно. Однако теперь уверенности поубавилось…

– И сколько по-вашему потребуется его ждать? – спросил Родерхейм.

– Достаточно, чтобы Кранадж успел весь Север обратить в нежить, – прямо ответил эльф.

Альдерг поджав губы, кивнул:

– Что ж, надеюсь ждать не придется.

– Так или иначе король Слидгарт и Владычица Элидрис приказали начать строительство флота сразу, как Кранадж объявил войну Орлингу. Смею надеяться, что совместными усилиями они в этом преуспеют.

– Ну, по крайней мере у нас есть план "Б", – бодро заметила Вероника.

Альдерг кивнул:

– Но теперь стоит определиться с планом "А".

В этот момент мы, наконец, добрались до хижины вождя, обнаружив у входа знакомых рыжебородых братьев. Молча кивнув Родерхейму, они пропустили нас внутрь.

На этот раз светильники в хижине были погашены, хватало солнечных лучей, проникавших сквозь небольшие окошки и горелый чад сменился на запахи хвои с примесью чего-то молочного и приторно сладкого.

Прочая обстановка не претерпела изменений, хотя людей внутри поубавилось. Похоже после нашей беседы Ройхир перестал нас опасаться и встретил нас в обществе одного лишь Холенгарда. При этом я отметил на поясе вождя топор, которого вчера не было. Он тихо совещался со своим советником магом, но едва мы вошли, разговор прервался.

– Надеюсь вы успели отдохнуть, – с порога приветствовал нас Ройхир.

Среди наших вежливых ответов довольно отчетливо прозвучало честное "них…я" Вероники. Но к счастью Ройхир ее либо не услышал, либо сделал вид, что не услышал. Он пригласил нас за стол разделить завтрак из густой каши с сухофруктами и медом.

Выразив благодарность нестройным хором голосов, мы заняли свои места. На этот раз за столом прислуживала молодая девушка и Ройхир снова ждал момента, когда она, расставив тарелки, оставит нас одних. Похоже, все-таки не всем повстанцам можно было доверять наш разговор. Хотя возможно Ройхир просто хотел избежать слухов и кривотолков, которые неизбежно разбежались бы по округе стараниями прислуги.

Когда девушка, закончив сервировку, удалилась, вождь, щедро сдобрив кашу маслом, объявил:

– Ночью я посовещался со своими людьми.

Отложив ложку в сторону, он посмотрел на нас из-под кустистых бровей.

Теперь, когда мы все вместе отдавали должное скромному, но вкусному завтраку в залитом солнцем и морозным воздухом зале, грозный старик больше не казался таким подозрительным. От него как будто веяло чем-то из нашей древнерусской истории, вопреки тому, что всех прочих северян я воспринимал исключительно как своеобразных викингов с замашками горных народов.

– На это потребовалось не мало времени, – продолжил вождь, – Но, в конечном счете, мы решили, что вам можно доверять.

Я рассчитывал, что этот вопрос был решен еще вчера, но, похоже, с доверием у северян было так же скверно как у нас.

– Рада слышать, – вежливо ответила Санрайз.

Ройхир кивнул, продолжив:

– Теперь необходимо убедить остальные кланы довериться вам.

Он взглянул на Санрайз.

– Признаться, вы сильно усложнили нам задачу. Если бы ваш мальчик, Элан, оказался наследником Кеола, все было бы куда проще.

– Но он не сын Кеола, – повторила Санрайз, под новое фырканье Вероники.

Вождь кивнул:

– В таком случае нам придется найти иной подход, чтобы убедить племена на авантюру, которую вы затеяли. Это будет не просто. Еще тяжелее будет убедить их в том, что Слидгарт не претендует занять трон Севера или усадить на него кого-то из южан.

– Может им вообще не нужно знать о короле Слидгарте? – едва слышно предложил Камлен, сильно покраснев от своей смелости.

Ройхир перевел на него свой колючий взгляд и качнул головой:

– Боюсь, милорд, утаить это будет невозможно. Остальным кланам прекрасно известно, какую опасность для Кранаджа представляют порталы особенно после объявления войны с Югом. Им не сложно будет разгадать ваш замысел.

– Почему же Кранадж не уничтожил все порталы? – спросил Андрей.

– Потому что может сам ими воспользоваться, – ответил за вождя Тиалинд, – Если он захватит своими силами портальный город на Юге, то сможет привести подкрепление в Орлинг, так же как мы хотим привести Слидгарта в Оскернелий.

– Выходит у нас может быть не так много времени для принятия решения, – нахмурился Дарлис, – Со своими магами, личами и воскресающими мертвецами ему вполне может хватить сил захватить тот же Кельморн.

– На Кельморн он едва ли пойдет, а вот на менее приметный портальный город, вроде Сирмы вполне может, – мрачно заметил Андрей.

– Куда бы он не пошел на Юге, мы помешать ему не сможем. Наша задача справиться с ним здесь, в Оскернелии, – напомнил Ройхир, – И раз время поджимает, пора принять решение.

Мы все обратились в слух, но Ройхир заговорил не сразу.

– Мы здесь, потому что не признаем власть Кранаджа. Он прибрал к рукам то, что оставил от Севера некромант, натравил на собственный народ армию нежити. Он занял трон как захватчик и если ваши слова о том, что он стоит за смертью короля Нартагойна правда, то мы готовы выступить против него.

– Вот и славно! – обрадовался Пиксель.

– Но, – заметил Ройхир, – Мы должны быть уверены, что армия Юга поддержит нас и если мы одолеем Кранаджа, король Слидгарт не захватит трон Оскернелия.

В том, что Слидгарт поддержит нас, когда попадет в Оскернелий мы не сомневались, однако гарантировать повстанцам, что он не займет трон Севера не могли. И тем не менее, Санрайз уверенно ответила:

– Я гарантирую вам это. Даже если ему в голову придет нечто подобное, я сумею его отговорить.

Ройхир, поджав губы, кивнул:

– И вам придется убедить в этом остальных вождей.

Я не представлял, каким образом мы сможем это сделать, но был уверен, что Санрайз найдет способ удержать Слидгарта от опрометчивых поступков на Севере. В конце концов, он был обязан ей троном Орлинга.

– На какое количество воинов мы можем рассчитывать, если остальные племена согласятся помочь нам? – спросил прагматичный Тиалинд.

– Если все пройдет гладко, то их хватит, чтобы провести вас к порталу.

Ройхир потянулся к одной из карт:

– Не могу обещать вам большую армию, но пару тысяч мы соберем. Самое большое племя у Тольгрида, при нем около пятисот воинов. Еще двести в племени Вольтерга, ближайшем к нам. Начать стоит с него. Он славный воин и полон презрения к Кранаджу еще с тех времен, когда Кеол был жив, однако он упрям и просто так словам не верит. Вам лучше заранее придумать как его убедить.

Ройхир обвел нас многозначительным взглядом:

– Мои слова для большинства вождей свободных кланов веса не имеют, потому вам придется лично убедить их объединиться ради освобождения Оскернелия. Будет ли это история, которую вы поведали нам, или что-то иное, значения не имеет, важно лишь то, что старые упрямцы должны поднять головы и дать бой Кранаджу.

– То есть мы должны будем объехать все ваши племена? – нахмурилась Вероника.

– Разумеется одних я вас не отправлю. Мы с Холенгардом поедем с вами, чтобы вас достойно встретили и не убили по недомыслию.

На такой поворот событий мы как-то не рассчитывали. Я был готов к тому, что нам придется явиться на какое-нибудь собрание вождей или дождаться их прибытия сюда, но «гастрольный тур» по всему Северу в наши планы не входил.

– И сколько племен нужно объехать? – спросила Санрайз.

– Всего шесть, но времени придется потратить не мало. В целях безопасности мы стараемся держаться подальше друг от друга, чтобы шпионы Кранаджа не накрыли всех сразу.

Осознав, сколько эти разъезды займут времени, я мысленно выругался. По лицу Санрайз я также заметил, в какое отчаяние ее поверг план Ройхира. Каждый день, даже каждое мгновение, которое Элан томился в плену Кранаджа, терзало ее душу и сердце. Я сам ощущал дикое отчаяние, представляя, как малыш просыпается каждое утро и не находит рядом своей мамы, зовет ее, а она не приходит и он проживает очередной день в страхе, с которым никак не может справиться.

– Ну, тогда чем раньше выедем, тем раньше управимся, – беспечно пожал плечами Пиксель.

– Верно, – согласился Ройхир, – Я уже распорядился подготовить провизию и все необходимое к отъезду. Мы можем выехать сразу, как решим вопрос с вашей маскировкой.

– Маскировкой? – удивился Серега.

– Кранадж ищет вас по всему Оскернелию, – напомнил Холенгард отвратительно снисходительным тоном, – Если вы не хотите привлечь внимание его людей, вам стоит изменить свою внешность.

– Талефия поможет вам с этим, – обнадежил Ройхир, – Многих из нас не жалуют в городах и на дорогах Оскернелия, потому нам не редко приходится маскироваться, чтобы следить за событиями в их эпицентре. Талефия, наша главная разведчица, в прошлой жизни была актрисой театра в Мерграндоре и неплохо преуспела в изменении внешности.

– Это разумно, – решил Дарлис, обведя нас взглядом.

Остальные тоже спорить не стали, хотя я заметил, что Санрайз как будто и не слушала Ройхира, погрузившись в собственные мысли.

– Кроме того, вам следует выбрать себе новые имена, – напомнил Родерхейм.

– Они у нас уже есть, – улыбнулся Андрей.

– Если они уже звучали в Дорхейме, я бы рекомендовал придумать другие, – ответил Холенгард, – И лучше бы им звучать по северному.

Ройхир кивнул, предложив:

– Доверьте это Талефии. Родерхейм проводит вас к ней, а после я буду ждать вас на восточной границе леса.

Обменявшись взглядами, мы уже было поднялись из-за стола, когда Санрайз внезапно объявила:

– Я с вами не поеду.

На миг мы все застыли, уставившись на нее в немом удивлении.

– Чего бл…ть? – первой очнулась Вероника.

– Я должна освободить своего сына, – пояснила Санрайз.

Поднявшийся было Ройхир снова опустился на стул.

– Твою мать! – вздохнула бестия, пока вождь удивленно играл бровями, силясь понять внезапное и явно опрометчивое решение Санрайз, – Что за идиотизм!

Возможно, со стороны решение Санрайз и казалось глупым и не последовательным, однако не для меня. Как будто мы по-прежнему были связаны и я чувствовал все то, что чувствовала она.

– Миледи…

Начал было Родерхейм, но Санрайз его перебила, будто боялась, что он отыщет аргумент, способный ее переубедить:

– Сколько уйдет времени на ваши переговоры с другими кланами? Полгода? Год? Я не могу столько ждать! Элан не может столько ждать!

– И вы намерены в одиночку штурмовать Мерграндор?! – подчеркнув тоном нелепость затеи спросил Ройхир.

– Не в одиночку, – вмешался Дарлис, – Я поеду с ней.

– И я, – тут же присоединился я.

Ройхир удивлено уставился на нас, в то время как Вероника закатив глаза простонала:

– Сука, кто бы сомневался!

Санрайз едва заметно улыбнулась нам и снова обратилась к вождю:

– Знаю, мое решение кажется вам безумным…

– Так оно и есть, – буркнул Холенгард.

Санрайз бросила на него взгляд, но тут же вернулась к Ройхиру, пояснив:

– Кранадж ждет армию Слидгарта, но не меня одну. Вы сами говорили, что проникали в города маскируясь, значит я тоже могу.

– Но что вы будете делать после?! – вспыхнул Ройхир.

– Разберусь на месте, – пожала плечами Санрайз.

– Это глупо, – скептически отозвался Тиалинд.

Ройхир надолго задумался. Я пытался поймать взгляд Санрайз, но она избегала нашего внимания, словно боялась, что мы отговорим ее. Стоит ли говорить, что у меня и в мыслях этого не было, как и у Дарлиса, готового идти за ней куда угодно. Однако остальные были не в восторге от ее решения. Тиалинд хотел было образумить Санрайз, но промолчал, вероятно решив, что это бесполезно. Андрей нервно закусил губу и смотрел куда-то в пустоту, Камлен растерянно метался взглядом между нами, а Пиксель хмурил брови, силясь отыскать простой ответ на непростой вопрос, который теперь стоял перед нами. Только Вероника, в очередной раз осквернив воздух отборным матом, высказалась прямо:

– Ты решила просто сдаться пид…ру Кранаджу, да?

Все взгляды тут же обратились к Санрайз. От этого вопроса она уклониться не могла. На мгновение мне даже показалось, что так и есть: Санрайз пришла в лагерь повстанцев лишь затем, чтобы получить помощь, но осознав, сколько времени займет обсуждение с вождями племен, решила просто направиться в Мерграндор и сдаться властям.

– Нет, – выдохнула Санрайз, твердо посмотрев в глаза Ройхира, – Сдаваться я не собираюсь, но и разъезжать по округе убеждая ваши племена дать бой Кранаджу, пока мой сын у него в плену не стану.

Санрайз бросила взгляд на Родерхейма:

– Вы хотели выдать Элана за наследника Кеола из-за слухов, которые плодят недалекие люди. Если вы думаете, что ваши вожди поверят этим слухам, то что станет с моим сыном, когда в них поверит Кранадж?

Ройхир переглянулся с Родерхеймом и Холенгардом, но вопрос оказался им не по зубам и Санрайз уверенно ответила за них:

– Для моего сына эти слухи смертный приговор!

Впервые она дала волю кипевшим в душе чувствам. Ее глаза заблестели от подступивших слез, а голос наполнился яростью и отчаянием:

– Кранаджу будет достаточно перерезать ему горло и выставить тело на всеобщее обозрение в Мерграндоре, чтобы ваши племена снова разбежались не в силах решить, кто займет трон, когда узурпатор сдохнет от старости!

Ройхир не выдержал обжигающего взгляда Санрайз и опустил глаза. В воздухе снова повисла растерянная тишина, которую не решилась нарушить даже Вероника.

– Но хуже всего, что он и без вас может поверить слухам об Элане, – обреченным голосом выдохнула Санрайз, – Поэтому я не могу ждать.

– Если бы Кранадж хотел его убить, он бы это уже сделал, – буркнула Вероника.

Я заметил болезненную гримасу на лице Санрайз. В этот момент я будто прочел ее мысли, подумав, что если Кранадж действительно уже разделался с малышом? Он хотел заманить нас в Оскернелий и у него получилось, есть ли у него другие причины оставлять Элана в живых? Вопрос казался кошмарным и я поспешил убедить себя в том, что Кранадж не станет просто так убивать ребенка. Даже если причиной станет садистское желание убить его на глазах у матери, пусть так, пусть дождется нас, а там мы уже…

Потянувшись через стол, я решительно коснулся руки Санрайз. Не сводя глаз с Ройхира, она сжала мое запястье, будто ища в нем уверенность.

– Я уверен, он не станет вредить Элану, пока не убедиться, что мы больше не представляем угрозу. Он все еще может использовать его как приманку, – напомнил я.

– И вы намерены на нее клюнуть, – опустив голову подытожил Ройхир.

– У меня нет выбора, – ответила Санрайз, – Каждое мгновение может стоить ему жизни.

В этот раз никто не спорил. Казалось, остальные лишь теперь осознали муку, что терзала Санрайз: не простая горечь утраты и отчаяние матери, чей ребенок был похищен, а ледяной бескомпромиссный страх, что уходит время на его спасение.

– Окей, тогда я поеду с вами! – внезапно объявила Вероника.

После этих слов в комнате снова повисла тишина. Удивленные взгляды устремились к Веронике и Санрайз, чуть нахмурившись эхом отозвалась:

– С нами?!

Вероника многозначительно повела бровью:

– А х…ли нет? Джеймса тоже надо вызволять, так что я с вами.

На такой поворот событий мы не рассчитывали, а уж северяне и подавно.

– Это просто нелепо! – пробурчал Холенгард, – Ройхир…

Он сдвинув брови обратился к вождю, но Ройхир погрузившись в себя не отозвался. Я сам не знал, как стоит воспринимать заявление Вероники. С одной стороны нам помощь в столице Севера явно не повредит, с другой Вероника была слишком непредсказуема и несмотря на то, что мы вроде как научились ладить, ее отношения с Санрайз казались весьма нестабильными.

– Эй, а как же мы?! – надулся Пиксель, – Нам по всему Оскернелию кататься придется и помощь мага лишней не будет.

– Точно! – поддержал Серегу Андрей.

– Так берите Димона, – ухмыльнулась мне сучка Вероника, – Он же не бросит друзей.

Это был подлый прием, выбивший почву у меня из-под ног. Я растерянно метался взглядом между Санрайз и Андрюхой с Пикселем, не в силах подобрать слова, чтобы оправдаться за свое решение следовать за Санрайз. К счастью, Андрей вовремя сообразил, чем ответить:

– Димону не достает кое-чего, что есть у тебя.

С этими словами Меркрист едва заметно коснулся своей шеи, выразительно намекая на медальон, дарующий бессмертие.

– Точно! – согласился Пиксель, – В их отряде уже есть человек с… особыми талантами.

Этот аргумент Вероника парировать не смогла и пользуясь ее заминкой к нам на помощь неожиданно пришел Тиалинд, резонно заметив:

– Мне понятны опасения миледи Санрайз по поводу слухов о ее сыне, однако, полагаю, к милорду Джеймсу они никакого отношение не имеют, а значит ему подобная опасность не грозит.

Очевидно гильмантер тоже не хотел так просто отпускать Веронику, ослабляя и без того поредевший отряд.

– Это не значит, что его не нужно спасать! – огрызнулась Вероника.

– Похоже, прежде чем мы примем окончательное решение, вам стоит прийти к согласию между собой, – вздохнул Ройхир, прервав нашу перепалку.

– Мы спасем Джеймса, если найдем его, – заверила Санрайз Веронику в воцарившейся тишине.

– Неужели?

– Мы знаем, насколько он важен, – ответил Дарлис, послав Копипасте многозначительный взгляд.

– Возможно. Только подозреваю, что он далеко не на первом месте по важности!

– Как и наша основная задача, – обреченно вздохнул Тиалинд.

Эта небрежно брошенная фраза заставила Веронику смущенно притихнуть.

– Именно! – подхватил Пиксель, – Это глупо сразу всем рисковать в Мерграндоре.

Изобразив какое-то подобие щенячьего взгляда, Серега обратился к Веронике:

– Чтобы вытащить Джеймса нам нужна армия, а без тебя мы ее не сможем собрать.

– А если Кранадж убьет его раньше? – сверкнула глазами в сторону Санрайз Вероника.

– Думаю, он не тронет Джеймса, пока не получит всех Всадников, – ответил я.

На какое-то время Вероника зависла, словно в поиске новых аргументов, но я был уверен, что она на самом деле не собиралась ехать с нами в Мерграндор. Ей хватало ума понять насколько это рискованный шаг, но если у Санрайз не было выбора, то у Вероники он был и весь этот спектакль она затеяла только чтобы в очередной раз выплеснуть накопившееся негодование от опрометчивого решения Санрайз.

– Ладно, черт с вами! – наконец сдалась она, – Но если вы найдете его или у вас будет шанс его найти…

– Мы его вытащим, – заверил Дарлис прежде, чем Вероника озвучила свое требование.

На этом она вроде успокоилась и все внимание снова вернулось к Ройхиру.

– Что ж, – вздохнул вождь, – Не скрою, вы усложнили и без того не простую ситуацию. Признаться, я рассчитывал, что вы, миледи Санрайз, исполните решающую роль в переговорах с остальными племенами. Королевой Севера вы не стали, но король Кеол благоволил вам и вожди могли бы к вам прислушаться. Однако теперь…

– Теперь они и вовсе могут решить, что Всадники не особенно заинтересованы в освобождении Севера и преследуют личные интересы, – скорчил недовольную гримасу Холенгард, – Это точно не поспособствует доверию.

Казалось, узел неопределенности затягивался все сильнее. У нас не было никакого желания впутываться в политические интриги, но это было неизбежно, учитывая наше намерение избавить чужую страну от правителя.

– На самом деле мы могли бы этим воспользоваться, – неожиданно решил Андрей, взглянув на меня, – Скажем, что миледи Санрайз с Дарлисом и Рейнаром отправилась на разведку в самое логово Кранаджа и теперь ей нужна помощь племен.

– В такое безрассудство кланы едва ли поверят. Я не смогу убедить их в этом, – покачал головой Ройхир.

– Тогда я поговорю с ними, – вдруг вызвался Пиксель, – Кеол и мне благоволил. Я был его альдергом и именно я повел скабенитов мстить маршакри за его смерть.

На самом деле тогда Серега вел скабенитов спасать меня, Веронику и Дарлиса, но благоразумно умолчал об этом.

Ройхир со своими советниками задумался, потом Родерхейм повел плечом:

– В других кланах не мало скабенитов, вернувшихся с Юга, они знают милорда Пикселя и возможно для них слово бывшего альдерга Кеола будет иметь вес, равно как и мнение остальных Всадников.

Идея вдруг показалась вполне жизнеспособной.

– Похоже, выбора у нас нет, – вздохнул вождь, – Как и времени. Прежде всего следует убедить племена, что Слидгарт не займет место Кранаджа, а там мы уже решим, как заставить их выдвинуться на Телингер.

Ройхир обвел взглядом меня Санрайз и Дарлиса:

– Мои люди готовы сопровождать нас куда угодно, но никто из них не пойдет за вами в Мерграндор.

– Мне этого и не нужно, – решительно ответила Санрайз, – Просто укажите путь.

– Вам понадобиться куда больше, чем просто провожатый.

Ройхир откинулся на спинку стула, обведя взглядом Пикселя и остальных:

– Я полагаю, что желающих присоединиться к миледи Санрайз больше нет?

Мы как-то синхронно уставились на Серегу, который неожиданно (похоже даже для себя самого) стал лидером второго отряда. Он в свою очередь посмотрел на тех, кто остался верен плану северян. Тиалинд молча кивнул, подтверждая, что по-прежнему считает идею Санрайз безумной. Вероника мрачно разглядывала что-то на дне кубка, игнорируя остальных, а Камлен наблюдал за ней, очевидно намериваясь остаться в отряде, который выбрала она.

– Мы приведем сюда Слидгарта, – решительно заявил Андрей, подытожив немое голосование, – И пойдем на Мерграндор.

Он посмотрел на Санрайз, взглядом выражая ей поддержку.

– Что ж, в таком случае не будем терять время, – выдохнул Ройхир, – Вы можете отправиться к Талефии. Родерхейм проводит вас. А мы пока обсудим с миледи Санрайз и ее друзьями их путешествие в столицу.

Невольно решив, что нам, быть может, предстоит последнее прощание мы все поднялись из-за стола, обмениваясь напряженными взглядами, но Ройхир заверил нас, что время проститься у нас еще будет. Кивнув нам, Пиксель с Андреем вышли следом за альдергом. За ними потянулись Вероника, Камлен и Тиалинд, а мы остались в компании вождя и его советника-мага Холенгарда.

Пока Ройхир собирался с мыслями, мы с Дарлисом и Санрайз успели переглянуться, затем вождь произнес:

– Мои люди в Мерграндор не войдут, но я выделю вам отряд, который проводит вас до него.

Уже что-то.

– Благодарю, – кивнула Санрайз.

– Но прежде вам следует узнать о том, что вас ждет в логове Кранаджа.

Ройхир обвел нас взглядом, каждому заглянув в глаза, будто убеждаясь, что мы слушаем предельно внимательно:

– Явиться туда как в Дорхейм при оружии и броне у вас не выйдет.

Перспективы вырисовывались все более скверные, но они не могли остановить Санрайз, а значит и нас с Дарлисом тоже.

– Это не страшно, мы с милордом Рейнаром владеем магией, – ответила Санрайз, взглянув на меня.

Холенгард качнул головой, не скрывая пренебрежения в глазах:

– Уверяю вас, миледи, в Мерграндоре хватает магов, которые владеют искусством не хуже вас. И прежде всего, вам следует опасаться магистра наксистронгов. Его могущество не многим уступает силам убитого вами некроманта Амерона, при этом он пользуется поддержкой своих учеников и королевской армии. Даже если вашим друзьям удастся привести в Оскернелий армию Юга, магистр не перестанет быть проблемой.

– Эмм, ясно, – принял к сведенью я.

– Его ученики приглядывают за городом, в том числе с помощью магии, – продолжил пугать Холенгард.

– И как зовут этого магистра? – спросил Дарлис.

Холенгард переглянулся с Ройхиром и вождь ответил:

– Так и зовут. Иного имени мы не знаем, как и его внешности.

– Только немногие старшие ученики удостоены чести встретиться с ним. Но даже они не видели его лица, поскольку на людях он появляется в дарридийской маске, – пояснил Холенгард, – Еще, вам следует знать, что кроме собственных сил магистр использует множество амулетов и снабжает магическим артефактами магов на службе Кранаджа.

– Для тех, кто избегает Мерграндора, вы неплохо осведомлены о его обитателях, – заметил я.

Холенгард повел бровью:

– Было время, когда я сам жил в Мерграндоре и водил знакомство с его обитателями.

Я удивился, но не сильно. Холенгард вполне походил на двойного агента, возможно потому казался мне не заслуживающим доверия.

– Магистр собирает магов в свою секту со всех концов света, – пояснил Ройхир, – К счастью, не все принимают его предложение.

Он посмотрел на Холенгарда, а я вспомнил, как один из магов наксистронгов предлагал мне предать друзей и переметнуться на сторону Кранаджа.

– Но меня завлекло любопытство и какое-то время я был среди его последователей, – признался Холенгард, – Однако бесконечный рост числа живых мертвецов вокруг и поступки других учеников изменили мое отношение к нынешней власти Оскернелия.

Мы приняли к сведенью откровение мага, и Ройхир вернулся к текущим проблемам:

– Возможно Кранадж действительно не ждет, что вы заявитесь в Мерграндор, однако я бы на вашем месте на это не рассчитывал. Ваш единственный шанс проникнуть в столицу, это прикинуться крестьянами. Талефия поможет вам с маскировкой и легендой.

– Но в образе безоружных крестьян от нас будет мало проку, – вздохнул Дарлис, бросив взгляд на Санрайз.

В отличие от нас он магией не владел и было не удивительно, что перспектива разгуливать по вражескому городу безоружным его не прельщала.

– Без оружия мы вас не оставим, – к нашему облегчению ответил Родерхейм, – В городе вы встретитесь с человеком по имени Кастилас. Он не из наших, но порой выручает нас, если нужны сведенья из столицы. Человек он ушлый, потому будьте с ним осторожны.

– Так себе помощник, – вздохнула Санрайз.

– Так и есть, но за ним должок и оружие он вам обеспечит, если вы скажете, что пришли по моему поручению. О своих делах ему не говорите, а станет спрашивать, не отвечайте. Получите оружие и уходите.

– Почему мы не можем просто купить оружие в Мерграндоре? – спросил я.

– Потому что в Мерграндоре его не продают. Все оружие, которое изготавливается в столице идет на вооружение армии Кранаджа. Продажа оружия запрещена. Если кому-то из оружейников придет в голову привезти в столицу свой товар, он также изымается в пользу Кранаджа. Наш король не желает, чтобы поблизости ошивались вооруженные посторонние, поэтому согласно его закону, в Мерграндоре оружие носят только его люди.

– И где же тогда ваш Кастилас возьмет оружие для нас? – спросила Санрайз.

– У него есть свои связи в казармах, а солдаты, особенно ожившие мертвецы не особо следят за своими мечами.

Холенгард криво улыбнулся, явив довольно скверные зубы:

– Отчасти это одна из причин, по которой Кастилас предпочитает дружить с нами. В противном случае его связи могут всплыть наружу и на него обрушиться весь гнев действующей власти. Но пока наше сотрудничество взаимовыгодно, этого не случится.

Теперь мне стало ясно, почему Кастиласа нам представили как ушлого человека, которому не стоит доверять. Подобное сотрудничество наверняка тяготит торговца и вполне может статься, что именно наше появление станет для него поводом предать повстанцев и оборвать с ними всяческие связи…

– На этом, пожалуй, все, – вздохнул Ройхир, – Я был бы рад предложить вам более существенную помощь, но в стенах Мерграндора мои возможности крайне ограничены. Нам известно, что в городе есть люди, разделяющие наши взгляды, однако никто из них рисковать ради вас не станет. Помните об этом.

– И забудьте о том, что вы Всадники, – строго напомнил Холенгард.

– Верно. В Мерграндоре тоже живут скабениты, участвовавшие с вами в походе к Разлому, так что я бы на вашем месте старался избегать лишнего общения с местными жителями. Талефия мастер своего дела, но полностью изменить ваши лица ей не под силу.

– Понятно, – кивнула Санрайз, – А что-то об Арсагоне вы можете рассказать?

Ройхир переглянулся с магом и покачал головой:

– Боюсь, что ничего. С теми из наших, кто угодил туда мы простились навсегда и стараемся избегать знакомства с этим местом. Вам придется самим проводить разведку.

Санрайз мрачно взглянула на нас и еще раз поблагодарив Ройхира, поднялась. Мы так же вежливо кивнули вождю и магу и встали из-за стола.

– Миледи, – позвал Ройхир.

Санрайз посмотрела на вождя и он, поднявшись, выдохнул:

– Если вы вдруг поймете, что самостоятельно вам сына не вызволить, уходите. Не рискуйте напрасно. Уверен, Элану лучше немного подождать встречи с вами, чем вовсе ее не дождаться.

Санрайз, помедлив, кивнула, принимая предупреждение вождя, потом ответила:

– Я спасу его. Даже если между нами встанет вся армия Кранаджа с ним самим во главе.

В этот раз в ее словах не было отчаяния или робкой надежды, она говорила абсолютно уверенно и так убедительно, что я сам избавился от последних сомнений.

Но Ройхир явно все еще сомневался в нашем успехе и, вздохнув, кивнул:

– Что ж, удачи вам, миледи, милорды. Холенгард проводит вас к Талефии.

Он указал на дверь и еще раз поклонившись ему, мы следом за магом вышли из хижины.

Маг почти сразу свернул на вытоптанную тропку слева и направился к ожившему лагерю. Очевидно среди местных уже разбежалась молва о скором отъезде вождя и возможно даже о его причинах. Люди снова зависали, откладывая свои дела и провожали нас взглядами. Когда мы уже отдалились от хижины вождя, Санрайз внезапно остановилась и обернулась ко мне с Дарлисом. Я заметил на ее лице легкий румянец от смущения, который удивительно контрастировал с решимостью в глазах.

– Что такое? – спросил Дарлис, когда мы остановились рядом.

Заметив нашу заминку, Холенгард тоже притормозил, но подходить не стал, вероятно решив, что у нас приватный разговор.

– Я…, – выдохнула Санрайз, – Я знаю, что мое решение со стороны выглядит безумным и…

Ее голос дрогнул, но она решительно продолжила:

– …Вы не обязаны ехать со мной.

Подобный вариант я даже не рассматривал, а в этот момент, встретившись взглядом с Санрайз, такой невероятно сильной и в тоже время ранимой, я лишь снова ощутил, как сильно люблю ее и хочу сделать ее счастливой. В свете моих чувств даже план в одиночку разделаться с армией Кранаджа не показался бы мне безумным. Я чувствовал, что ради Санрайз способен на все. И похоже Дарлис разделял мои чувства.

– Не вижу в этом ничего безумного, – ответил он, – Помню, мы как-то всей компанией бросились в сверкающий молниями ад Разлома, не представляя, что нас ждет впереди.

– Это не одно и то же, – вздохнула Санрайз.

– А как по мне, похоже.

Санрайз покачала головой:

– Тогда у вас не было выбора, а сейчас есть!

Глаза Санрайз заблестели от отчаяния, злости и обиды.

– Теперь это личное! – выдавила она сквозь зубы.

– Для меня тоже, – кивнул Игорь.

Он взглянул на меня, и снова обратился к Санрайз:

– Ты же помнишь, я всегда был рядом с тобой и Эланом. Он мне как сын и я готов перевернуть весь Север вверх дном, чтобы вызволить его.

Я бы хотел сказать то же самое, но мог повторить лишь второе предложение Дарлиса, расписавшись под ними кратким:

– Я тоже.

Санрайз взглянула на нас, поджав губы, сдерживая слезы в своих удивительных глазах:

– Но я не хочу, чтобы с вами что-то случилось.

– А мы не допустим, чтобы что-то случилось с тобой или Эланом, – твердо произнес я.

Она робко улыбнулась, а в следующее мгновение шагнула к нам и заключила в объятия, тихо шепнув:

– Спасибо.

Мимолетный порыв показался мне слишком скоротечным и вот Санрайз отступила, опустив глаза и робко признавшись:

– Прежде друзей у меня не было. Какая ирония, что потребовалось столкнуться двум мирам, чтобы они у меня появились.

– И теперь мы просто так не отстанем, – улыбнулся Дарлис.

– Даже не надейся, – добавил я.

Улыбка Санрайз стала шире и кивнув нам, она решительно направилась к ожидавшему нас магу.