Буран, Тайга и Асмодей. Конец игры. Том 1

Глава 22

Выпав из реальности, я слепо отыскал противоположную дверь, за которой расположились Кальтерн с Родмантером, Лигестом и Торлунгом. Они уже кое-как разместились, великодушно оставив одну из двух кроватей для меня, но поскольку сна у меня не было ни в одном глазу, полчаса я провалялся, таращась в потолок и прислушиваясь к звукам за дверью. Но ветхая, основательно прогнившая таверна хранила удивительную тишину, лишь изредка издавая старческий скрип, вплетая свой голос в храп лежащих рядом северян. Только когда бесконечное кружение самых разных мыслей унялось в голове, меня прибрал сон, который, впрочем, показался мне мгновением. Вот очертания паутины под потолком перед глазами гаснут, я погружаюсь в темноту и вот меня уже трясут за плечо. Буквально вырвавшись из небрежных пут сна, я неожиданно увидел перед собой Игоря.

– Что случилось?!

Оглядевшись, я обнаружил скабенитов на прежнем месте, безмятежно спящими и снова уставился на Дарлиса.

– Ничего, просто твой черед дежурить, – ответил он, присев на край кровати.

– Ясно, – с трудом подавив зевок, вздохнул я, – Как Санрайз?

– С ней все в порядке. Мы поговорили и она уснула. Конечно, от идеи прикончить Кранаджа она не отказалась, но вроде согласилась повременить.

– Ясно, – снова повторил я.

У меня перед глазами снова возникла Санрайз в объятиях Игоря. Я боялся, что разговорами они не ограничились, но что-то в поведении Дарлиса подсказывало, что между ним и Санрайз ничего не было. Он выглядел каким-то потерянным, но возможно просто потому что еще не спал.

– Я готов сменить тебя, – выдохнул я и едва сдерживая ревность, добавил, – Можешь возвращаться.

Игорь странно залип на блестящую в свете луны пряжку портупеи Торлунга, раскинувшегося на полу и как будто не расслышал меня, но когда я уже сел рядом и было тронул его за плечо, он вздохнул:

– Я, пожалуй, здесь лягу. Не хочу ее тревожить.

Мне показалось, что за этими словами скрывалось что-то еще, но не мог понять что. На миг мною овладела надежда, что Дарлис опрометчиво, пользуясь случаем, сделал Санрайз предложение и был выставлен из комнаты, но что-то в душе подсказывало, что это не так.

– Эмм, хорошо, – тихо ответил я.

Возможно стоило спросить Дарлиса прямо, но я вдруг осознал, что не хочу ничего знать. Возможно сон не до конца отпустил меня, а может так было проще сохранить нейтральные отношения с Игорем и надежду на отношения с Санрайз.

– Ложись, – предложил я, выбравшись из кровати.

Дарлис как-то рассеяно кивнул, все еще изучая блики на пряжке, потом будто очнувшись посмотрел на меня:

– Растолкаешь через пару часиков?

– Растолкаю.

Игорь растянулся на кровати, закинув руки за голову, а я устроился на стуле у окна, гадая, что за разговор состоялся у Дарлиса и Санрайз. Какое-то время я еще раздумывал над тем, чтобы спросить Игоря, но потом сообразил, что это слишком личная тема, чтобы обсуждать ее в компании пусть и спящих, но посторонних. Зато Санрайз была в своей комнате одна…

На миг мне захотелось как в Эглидее заглянуть к ней, просто увидеть ее спящую, с безмятежным спокойным лицом, лишенным резких штрихов тревоги, но, следуя примеру Дарлиса, я решил ее не беспокоить и снова уставился в окно, за которым луна медленно но неизбежно катилась к горизонту. Так я просидел часа два до самого рассвета и уже думал растолкать Дарлиса, как скабениты, будто повинуясь манящим лучам солнца, только выбирающимся из-за горизонта, начали просыпаться.

Первым поднялся Кальтерн и, выслушав мой доклад о том, что все пучком, обменялся парой фраз с Родмантером.

– Мы разбудим остальных и займемся лошадьми, а вы пока разбудите милорда Дельхорна и миледи Мэлинор, – предложил Кальтерн.

Кивнув ему, я проводил северян взглядом на выход и уже было направился к Дарлису, но подумав, решил сперва разбудить Санрайз.

Тихо выйдя из комнаты, я остановился у противоположной двери, собираясь с мыслями и подбирая слова для приятного разговора и наконец выдохнув, постучал. Ответа не было. Еще одна попытка также ничего не дала.

– Мэлинор? – тихо позвал я.

Чуть надавив на дверь, я обнаружил, что она не заперта и, преодолев некоторые моральные сомнения, заглянул в комнату. Она оказалась пуста.

– Черт!

Испытывая подкатывающую панику, я оглядел коридор и неожиданно услышал снизу знакомый голос «шамана» Хеско:

– Боюсь, это последний бочонок, Ваше Величество.

– Тащи его сюда, да поживей!

Второй голос мне тоже был прекрасно знаком и я почувствовал, как по телу пробежала дрожь. Кранадж!

– Проклятье!

В голове тут же возникла мысль, что нас раскрыли и король уже поджидает внизу и… Санрайз! Нащупав рукоять меча, я едва осознавая себя бросился к лестнице, живо представляя себе, как этот чертов мудак опознал Санрайз и, пленив ее, отмечает это событие. О том, что все могло быть еще хуже, я старался не думать.

Едва не спрыгнув с лестницы мимо ступенек, я поспешно оглядел лишь чуть посветлевший с рассветом зал, обнаружив по центру занятый гвардейцами и минувшим бароном стол. Посреди него расположился обозначенный последний бочонок эля, но короля я за столом не увидел и только глянув в дальний угол таверны, все еще скрытый густыми тенями, несмотря на проникающий в грязное окно солнечный свет, заметил широкую спину рыжего короля в черно-золотой броне. Вальяжной походкой, будто в танце он двигался к столу, за которым, опустив глаза, в гордом одиночестве сидела Санрайз!

– Воистину удача улыбается мне, – громогласно объявил Кранадж, бросив взгляд на гаденыша Хеско, который лично хозяйничал за стойкой.

Решив, что Кранадж узнал Санрайз, я похолодел, сжав рукоять меча и уже готовясь пустить его в дело. Спешно оглядев таверну, я не обнаружил гвардейцев, кроме тех, что сидели за королевским столом. Всего четверо. Для меня ерунда, но…, сколько их может оказаться за дверями таверны?

– Скажи, Хеско, какова вероятность, чтобы в твоей дыре появился столь прекрасный цветок да еще и в день моего приезда? – скалясь в жуткой ухмылке спросил Кранадж, взглянув на лорда.

– Не велика, – покорно сквозь зубы подтвердил удачу узурпатора Хеско.

Тем временем Кранадж уже склонился над столом, за которым сидела Санрайз:

– Признайтесь, миледи, вас послали боги?

Хоть вопрос и прозвучал двусмысленно, теперь я не был уверен, что засранец узнал Санрайз…

– Вполне возможно, – тихо ответила она, подняв взгляд на Кранаджа.

В этот момент паника во мне подскочила. Он мог не узнать ее прическу, ее новую броню, быть может, даже лицо, чуть скрытое тенями, но ее глаза…, те самые глаза, о которых уже слагали песни в обоих королевствах и возможно даже в Сантерии…

– В таком случае я принесу им великую жертву за столь щедрый дар, – слащаво оскалился Кранадж, буквально пожирая Санрайз взглядом.

– Скажите же ваше имя, миледи, чтобы я мог вознести его в благодарственной молитве.

Ярость и ревность смешались во мне и еще не представляя, что буду делать, я твердой походкой направился к ним, игнорируя взгляды королевской свиты и мерзкого Хеско.

– Мэлинор, Ваше Величество, – ответила Санрайз.

– Восхитительное имя! – почти пропел ублюдок, – Мое вам должно быть известно, но при этом в ваших глазах нет и тени кротости…, мне это нравится.

– Доброе утро! – бодро приветствовал я Санрайз, прерывая нелепый королевский подкат.

Они вместе посмотрели на меня, словно застигнутая врасплох парочка. Санрайз лишь молча кивнула и спряталась за кубком, в то время как Кранадж презрительно скривив рожу, буркнул, словно отмахнувшись от меня:

– И тебе того же.

Он небрежно устроился за столом, приглядываясь к Санрайз с мерзкой пошлой улыбкой. Она, будто смутившись внимания короля, опустила глаза, вероятно опасаясь, что они выдадут если не ее личность, то ее презрение.

– Найди себе другой стол, парень, у нас с очаровательной миледи здесь личный разговор.

Санрайз взглянула на меня и я заметил в ее глазах холодное пламя, предвестник смерти. Я не видел, но знал, что ее рука уже лежит на рукояти меча, готовая вырвать его из ножен и воткнуть в грудь Кранаджа.

– Позволите вас угостить? – слащаво улыбаясь, спросил Кранадж.

Санрайз медленно перевела взгляд на него и пожала плечами:

– Как вам будет угодно, Ваше Величество.

– Эй, Хеско, вина сюда! И не ту дрянь, что здесь подают вшивым шлюхам, – тут же рявкнул Кранадж, и снова обратился к Санрайз, кивнув на кубок в ее руке, – Оставьте это пойло. Оно годится только нежити этого осталопа Хеско.

Предчувствуя, что Санрайз вот-вот может броситься на Кранаджа, я плюхнулся на стул рядом с ней, изобразив улыбку недалекого селянина и с напускным весельем заметив:

– А как по мне, пойло отличное!

Незаметно для Кранаджа, я коснулся руки Санрайз, сжимавшей рукоять меча под столом.

– Ты, похоже, туповат, приятель, – участливо заметил Кранадж, – Король велел тебе убраться, или ты туг на ухо?

Санрайз бросила на меня мимолетный взгляд, в котором я заметил тревогу. Она была готова рискнуть собой и прикончить Кранаджа, но все еще не желала, чтобы я стал жертвой ее мести. Эта забота только придала мне уверенности и я твердо посмотрев в глаза узурпатора, залебезил:

– Ох, прошу прощения, Ваше Величество, я всего лишь приглядываю за безопасностью супруги моего брата.

– Супруги? – нахмурился Кранадж, взглянув на Санрайз, – Что-то я не вижу кольца на вашем пальце, миледи.

Санрайз закусив губу, бросила на меня взгляд, который ясно требовал, чтобы я не лез. В любой другой ситуации этот взгляд мог бы сильно задеть меня и заставить отступить, но сейчас я отступать не собирался и ответным взглядом, дал ей понять, что если и уйду, то вместе с ней.

– Увы, Ваше Величество, путешествие потребовало от нас больших расходов и кольцо пришлось продать, – ответил я, строго глянув на Санрайз.

– К сожалению, – нехотя подыграла она.

Король откинулся на спинку стула с кривой ухмылкой:

– А может ваш супруг еще не успел вам его подарить?

Удивительная прозорливость Кранаджа заставила нас с Санрайз переглянуться:

– Если так, – решил король, – То вы все еще свободная женщина и вполне можете разделить со мной бутылку хорошего вина.

Словно дожидаясь этого момента, рядом возник Хеско с тем самым вином и двумя чистыми деревянными чашами.

– Что до безопасности миледи, – Кранадж посмотрел на меня, – Уверяю, я могу обеспечить ее гораздо лучше тебя, парень. Так что скройся, пока я не велел привязать тебя к столбу на площади.

Я посмотрел на Санрайз, полагая, что она ответит на этот пассаж засранца, но она промолчала. В ее глазах вспыхнули знакомые искры и мне показалось, что она готова в самом деле подпустить к себе этого ублюдка, лишь бы добраться до его горла и вскрыть его мечом. Ее взгляд оставался пронзительно холодным, как и неожиданно прозвучавшие слова:

– Все в порядке, Колтар, я не боюсь нашего короля.

Кранадж растянул губы в улыбке, которую мне тут же захотелось стереть подошвой сапога.

Отпустив руку Санрайз, я дерзко уставился на него и, сложив руки на груди, пожал плечами:

– Хорошо. Значит и мне не стоит.

Я с вызовом смотрел на Кранаджа, готовый в любой момент помочь Санрайз завершить нашу миссию, если ей хватит безрассудства напасть на узурпатора. На миг мне это даже показалось неплохой идеей: затеять простую кабацкую драку, в которой я бы мог прикончить Кранаджа и так просто спасти всех. Вот только с королем была армия, плюс люди Хеско. Даже если я смогу прикончить ублюдка, без жертв с нашей стороны не обойдется. Ситуация складывалась прямо как в логове хорлангов и только это удерживало меня от опрометчивого решения, но я не знал, удержит ли это Санрайз.

Физиономию Кранаджа исказила гримаса раздражения, которое он даже не пытался скрыть. Я ждал, что он вот-вот кликнет своих стражников, чтобы как и обещал, привязаться меня к столбу на площади и гадал, что тогда сделает Санрайз. Обстановка заметно наэлектризовалась и казалось еще мгновение и нам придется взяться за оружие, но когда Кранадж уже раскрыл рот, неожиданный возглас ворвался в напряженную тишину между нами:

– Ох, Мэлинор! – к столу почти подскочил взъерошенный со сна Дарлис.

Мельком обозрев наш стол, он неведомым образом сходу сообразил, что к чему и внезапно прошипел, выхватив кубок из руки Санрайз:

– Проклятье, дорогая, ты обезумела?! В твоем положении нельзя пить эту дрянь!

Мы все, включая Кранаджа, удивленно уставились на Игоря, а он, будто спохватившись, повернулся к узурпатору и едва не бухнулся на колени:

– Святая Благодать, Ваше Величество! Простите, я не признал вас сразу! Я слышал о вашем приезде, но не ожидал чести встретить вас лично!

Исполнив глубокий поклон, он изобразил робость плебея пред ликом властителя, который озадаченно перевел взгляд на Санрайз:

– Это, надо полагать, ваш муж?

Санрайз облизав губы, смотрела в глаза Кранаджа, словно забыв обо всем, кроме желания перерезать ему горло.

– Так точно, Ваше Высочество! – поспешно ответил за нее Дарлис, – Мое имя…

– Мне не интересно, – отмахнулся Кранадж, также неотрывно глядя на Санрайз.

В это мгновение мне показалось, что он если и не узнал ее, то вот-вот узнает. Вспомнит тот же ледяной взгляд, которого не раз удостаивался прежде и тогда у нас не останется выбора, кроме как убить его прямо здесь и сейчас.

Наконец, король взглянул на Дарлиса, о существовании которого казалось бы забыл:

– Какое такое положение не дает вашей очаровательной супруге выпить?

– Мы ждем первенца, Ваше Величество! – торжественно объявил Дарлис, схватив Санрайз за руку и ответив на ее удивленный взгляд своим влюбленным.

Эта новость прозвучала столь внезапно и естественно из уст Игоря, что на миг я подумал, что это могла быть правда и какое-то мгновение в искреннем удивлении смотрел на Санрайз, которая была удивлена не меньше, но вовремя скрыла истинные чувства. Напустив еще больше драматизма моменту, Дарлис перевел взгляд на меня, злобно отчитав:

– Я же просил тебя следить, чтобы она не пила!

Застигнутый врасплох импровизацией Игоря, я не сразу нашелся, что ответить и только растерянно пробормотал, взглянув на Санрайз:

– Я…, извини, я думал от одного кубка ничего не будет.

– Мда, миледи…, – улыбнувшись уголком губ, выдохнул Кранадж, – Примите мои поздравления.

Обменявшись со мной и Дарлисом взглядами, обещающими нам продолжительный и не простой разговор, Санрайз, сглотнув, кивнула:

– Благодарю, Ваше Величество.

– Повезло тебе, парень, поймать в свои сети столь очаровательную пташку.

Обстановка будто бы разрядилась и я позволил себе надежду, что буря миновала. Король поднялся, посмотрев на Дарлиса чуть поморщившись, словно был крайне разочарован выбором Санрайз.

– Советую ее окольцевать, иначе кто-то может увести.

Кранадж посмотрел на Санрайз взглядом ловеласа и протянув руку, поймал ее за запястье, приникнув к нему в коротком, но горячем поцелуе. Он явно рассчитывал растянуть его, но Санрайз едва сдержав злость, одернула руку.

– Непременно, Ваше Величество, – бросив взгляд на Санрайз и нервно облизав губы, ответил Игорь.

Вспомнив о кольце, которое всегда было при Игоре я, было, решил, что ему хватит наглости и глупости вручить его Санрайз прямо сейчас, чтобы Кранадж более не зарился на нее. Но к счастью, он этого не сделал. Мне вдруг вспомнилось, как он оставил Санрайз ночью и снова подумал, что возможно предложение уже было отвергнуто…

Кранадж снова посмотрел на Санрайз взглядом, в котором я без труда прочел досаду, что ребенок не от него:

– Думаю, один бокал вина вам не навредит.

Он кивнул на бутылку:

– Считайте это королевским подарком. Выпейте за здоровье малыша.

– Спасибо, Ваше Величество, – ответила Санрайз все тем же холодным голосом.

На этом Кранадж кивнул нам и удалился к своей свите. Какое-то время мы молча наблюдали за тем, как они собираются и лишь когда король скрылся за дверью, Санрайз повернулась к Дарлису сверкая глазами:

– Ждем первенца?!

Дарлис заметно покраснел, выдавив:

– Я думал он приставал к тебе и хотел его отвадить… Хотя не был уверен, что это поможет.

К счастью, Кранадж, похоже, не питал интереса к женщинам в положении, хотя я не думал, что подобная "мелочь" могла остановить этого мудака. Равно как и наличие у женщины законного мужа.

– Он мог узнать тебя, – не скрывая тревоги, заметил я, прежде чем Санрайз нашла, что ответить Дарлису.

– Проклятье!

Санрайз откинулась на спинку стула:

– Мне плевать! Я могла разделаться с ним прямо сейчас, если бы вы не влезли!

Глаза Санрайз излучали злость и ненависть, но я знал, что эти чувства не имели к нам отношения.

– Мы же обсудили это и решили, что это неоправданный риск! – так же твердо напомнил я,

– Это вы решили! – гневно сверкнув глазами, Санрайз посмотрела на меня, в этот раз явно злясь на меня, – И я сохранилась!

Последние слова она произнесла уверенно, но что-то в ее глазах впервые заставило меня усомниться в ее искренности.

– Это правда? – спросил Дарлис, вскинув бровь, – Было сохранение?

– Да! – бросила Санрайз, задержавшись на подозрительное мгновение.

Гнев в ее глазах пылал так ярко, что я на миг ощутил вину за то, что не позволил Санрайз поквитаться с Кранаджем, но тут же вспомнил о том, что было гораздо важнее и напомнил ей максимально спокойным голосом:

– Элан важнее мести Кранаджу. Подумай, что с ним будет, если Кранадж поймает тебя. Что с ним будет, если он останется один!

Санрайз хотела что-то ответить, но будто подавилась контраргументами. Ее глаза распахнулись от ужаса, который я нарисовал ей. Мои слова были жестоки, но я знал, что иначе нельзя, но чтобы хоть как-то смягчить жуткую перспективу, добавил:

– Когда мы вызволим его, я обещаю, Кранадж заплатит за все, что вам с Эланом пришлось пережить.

Гнев в глазах Санрайз почти тут же остыл, залитый подступившими слезами. Минувшее напряжение, мучительный выбор и бесконечный страх вырвались из нее тихим плачем, заставив спрятать лицо в ладонях.

Дарлис тут же обнял ее за плечи, прижав к себе. Она не сопротивлялась, только содрогалась в беззвучном рыдании. Мы с Игорем переглянулись, безмолвно решив дать Санрайз время пережить этот тяжелый момент и переживая его вместе с ней. На это потребовалось около десяти минут, которые мы провели в скорбном молчании, даже не пытаясь найти слова утешения. К счастью, с уходом короля, таверна опустела и наша странная компания не бросалась в глаза. Только когда из подсобки вернулся Хеско и, хмыкнув, заметил, что слезы для баб в положении обычное дело, Санрайз выбралась из объятий Игоря и осипшим голосом попросила:

– Уйдем отсюда.

Мы тут же поднялись и кивками простившись с лордом, направились к выходу, оберегая Санрайз, словно ее личная стража. К вину Кранаджа мы даже не прикоснулись…

Новое утро дохнуло на нас свежестью. Небо синевой раскинулось от горизонта до горизонта, обещая солнечный день. По всей округе надрывались петухи и лаяли собаки снова напоминая о далеком детстве в деревне. Очевидно решив, что в таверне ловить нечего, местные скабениты все еще отсиживались по домам. Трупов на дороге тоже видно не было, вероятно Хеско опасался, что они снова помешают движению королевской армии и убрал их с глаз долой.

На улице Санрайз окончательно пришла в себя. Игорь где-то добыл платок и, вытерев покрасневшие глаза, Санрайз вздохнула:

– Я просто не могла видеть его. Видеть, как он веселится со своими дружками, в то время как Элан заперт в его проклятой тюрьме!

– Тебе не нужно оправдываться, – ответил я.

– Но ты прав, – горько вздохнула Санрайз, качнув головой, – Жажда мести ослепила меня и если бы не вы, я бы…

Она силилась подобрать слова для метущихся мыслей, наконец, выдохнув:

– Вы могли погибнуть из-за меня и Элан мог остаться один…

Дарлис снова заключил ее в объятия:

– Не думай об этом. Все позади.

– И у тебя еще будет возможность поквитаться с Кранаджем, – заверил я Санрайз, – Только сперва мы вызволим Элана.

Санрайз кивнула, проглотив новый поток слез:

– Да.

Когда мы направились к конюшне, нам на встречу сразу выскочил Кальтерн, встревожено спросив:

– Вы в порядке? Кранадж видел вас?!

Судя по панике, застывшей в его глазах, он уже был готов нас поминать и до сих пор не верил, что мы пережили встречу с узурпатором.

– Видел, – ответил Дарлис спокойно, – Даже вином угостил.

– Вином?

Лицо Кальтерна поплыло от недоумения.

– Он нас не узнал, – успокоил его я.

– Хвала небесам! Мы только вышли на улицу, когда он с гвардейцами вошел в таверну. Я думал кто-то выдал нас, но в нашу сторону Кранадж даже не взглянул и стражники его на нас не обращали внимания.

Вместе с Кальтерном мы дошли до конюшни, где собрались остальные с уже оседланными и готовыми к дороге лошадьми.

– Они снимают посты, – доложил Лигест, – Как только арьергард освободит проезд, можем выезжать.

– Отлично, – кивнул Кальтерн, – Хвала богам! Будем надеяться, что они и дальше приглядят за нами.

Он снова посмотрел на нас:

– Я уж думал если не нас, то вас Кранадж приметит. Хотел предупредить, но побоялся, что привлеку к вам внимание.

– Талефия неплохо поработала и маскировка нас не подвела. Может и в Мерграндоре все будет проще, чем мы думаем, – оптимистично заметил Дарлис, взглянув на Санрайз.

Хотелось бы, однако мне все еще казалось, что от разоблачения нас спасло исключительно везение и снова попадаться на глаза Кранаджу нам не стоит, по крайней мере, до тех пор, пока перевес сил не окажется на нашей стороне.

– Они уезжают, – тихо указал Родмантер, подойдя к нам.

По главной дороге, укрытой подмерзшей после холодной ночи грязью, потянулась шеренга, замыкавшая воинство Кранаджа.

– Прекрасно. Значит и нам пора.

Кальтерн кивнул северянам и, оседлав лошадей, мы стали дожидаться, пока последние пикинеры и лучники освободят дорогу. Потом, едва ли не галопом погнали лошадей к выезду из деревни.

– Ну вот и все, – выдохнул Кальтерн, завидев впереди ворота и строго напомнил, – На выезде также спокойно.

К счастью, внезапное появление короля наделало в Тервии достаточно шума и на фоне такого события отряд путников, покидающий деревню не вызвал у привратников интереса и уже через пятнадцать минут мы оставили Тервию за спиной.

Санрайз все еще приходила в себя после встречи с Кранаджем и мы втроем держались позади нашего отряда. Выбравшись, наконец, за частокол долго ехали молча, то и дело поглядывая назад. Мне казалось, что Кранадж в любой момент может понять, кого повстречал в этой глуши и тут же вышлет за нами погоню. Остальные тоже не были уверены, что нам удастся так просто сбежать от узурпатора. Но спустя час в пути мы так и не обнаружили признаков погони и только тогда выдохнули с облегчением. Все, кроме Санрайз. Тревога снова овладела ею и она была погружена в себя. Я чувствовал, что отчасти это моя вина. Силясь ее образумить, я ткнул ее в болезненную рану, которая теперь ныла с новой силой. Я не знал, как унять эту боль и раз за разом прокручивал в голове нашу встречу с Кранаджем, пытаясь отыскать лазейку, чтобы вернуть Санрайз к реальности. В какой-то момент неясное воспоминание заставило меня отвлечься, будто я забыл нечто важное и только спустя несколько минут меня озарило и я нарушил затянувшееся молчание:

– Вы не заметили у Кранаджа скипетра?

– Скипетра? – вскинул бровь Дарлис, – Какого скипетра?

Учитывая, что я сам не сразу вспомнил о нем, вопрос Дарлиса меня не удивил.

– Того, которым он управляет нежитью? – нахмурилась Санрайз, выбравшись из пучины мрачных мыслей.

– Да, – кивнул я.

Как не силился, возрождая в памяти образ Кранаджа, я не мог вспомнить при нем скипетра, который видел в заставке к дополнению.

Задумавшись на минуту, Санрайз покачала головой:

– Я видела только проклятую рожу этого ублюдка!

По ее тону было ясно, что она видит ее до сих пор, не в силах изгнать из памяти. Вздохнув, я качнул головой:

– Я сам только сейчас вспомнил о посохе Амерона. Если представится возможность, мы должны добраться до него…

Мне не хотелось думать, что мы только что упустили эту возможность и я почти убедил себя в том, что скипетра при Кранадже не было, а если и был, выкрасть его было не реально.

– Я даже не помню, как он выглядит, – вздохнул Дарлис.

Описать словами черный, отливающий красным и испещренный замысловатыми закорючками скипетр, который я сам кое-как воскресил в памяти у меня не вышло и в конце концов Дарлис раздобыл у Лигеста пергамент и стилус, вооружившись которыми я попытался изобразить по памяти опасный артефакт.

Нашими изысканиями заинтересовались и Кальтерн с остальными. Оказалось, о жезле повстанцы слышали, но мало кто догадывался о его свойствах. Кто-то считал его просто оружием Амерона, но некоторые подозревали, что именно в нем скрыт источник жизни оживших мертвецов и стоило его уничтожить, как мертвое воинство упокоится окончательно.

– Однажды люди клана Дорхуна пытались его выкрасть, – поделился Кальтерн, – С тех пор их никто не видел. Не думаю, что подобную важную вещь Кранадж носит с собой.

– Черт, а если все-таки носит, мы могли ее спиз…ть и разом положить всю его армию мертвецов! – с досадой покачал головой Дарлис.

На какое-то мгновение мы все пожалели, что упустили Кранаджа, однако здравый смысл взял верх.

– Нет, – уже уверенно ответил я, – В этом скипетре вся власть Кранаджа над мертвецами. Скорее всего, забрать его получится только с его трупа.

– В таком случае его труп я тебе обеспечу, – сверкнув глазами, пообещала Санрайз.

Как я и надеялся, ее прежняя тревога снова сменилась решимостью, в тоже время я, напротив, вспомнив о скипетре, загрузился еще одной задачей, которая стояла перед нами. Однако Дарлис был настроен более оптимистично:

– Может, если он хранит этот скипетр в Мерграндоре, мы сможем не только вызволить Элана, но и покончить с армией мертвецов за один заход.

Звучало вдохновляюще, однако Кальтерн поспешил остудить пыл Игоря:

– Для начала нам нужно добраться до Мерграндора, а как оно там сложиться, одним богам известно.

На этом тема была закрыта и уже с большей решимостью мы подстегнули лошадей, прибавив ход.

От Тервии до Мерграндора был всего день пути и к счастью за это время на наши жизни больше никто не покушался. Даже монстры, которых с приближением к столице становилось все меньше, если и встречались, то избегали нас стороной. Сделав один короткий привал в середине дня, мы снова поспешили оседлать лошадей и к вечеру, наконец, увидели стены Мерграндора, столицы северного королевства.

Издалека она напомнила мне Гондор, также заползающий на горный хребет, только этот город был не белым, а грязно серым. Его монолитные стены нерушимым бастионом раскинулись между двумя холмами, вырастающими в горный кряж. Возможно тому виной пережитые приключения в пути, но, несмотря на то, что Мерграндор был логовом нашего злостного врага, от него будто веяло безопасностью. Впрочем, может только до тех пор, пока мы окажемся в его стенах…

– Ну вот и все, – выдохнул Кальтерн, когда мы остановились на небольшом утесе нависшем над дорогой к городу, – Столица Оскернелия и логово проклятого узурпатора перед вами. Дальше нам путь заказан, но до самих стен вам едва ли что-то может угрожать. А вот за ними за вашу безопасность я ручаться уже не могу.

– Спасибо, что проводили, – ответила Санрайз, окинув взглядом наш отряд.

Мы с Дарлисом также присоединились к благодарности, коротко кивнув северянам.

– Скверная вышла дорога, – вздохнул Кальтерн, – Но если вы освободите своего сына и добудете скипетр Кранаджа, оно того стоило.

Он окинул взглядом серые стены впереди, напомнив нам:

– Не забывайте про свою легенду и…

Порывшись в подсумках, Кальтерн вручил Санрайз неплохой мешок денег, обещанный еще Родерхеймом, напутствовав:

– Тратьте с умом и не привлекайте лишнего внимания. Помните о том, что вам говорил Родерхейм.

Санрайз с благодарностью приняла деньги, пообещав вернуть, когда наступят лучшие времена.

Кальтерн кивнул, выразив надежду, что они наступят уже скоро и серьезно взглянул на нас:

– Если ваш план удастся, или вы сочтете его невыполнимым, двигайтесь от столицы на северо-восток к деревне Коринглат. Местные жители особенно не жалуют Кранаджа. Причин у них хватает, поэтому в подробности вдаваться не буду. Для вас важно, что там вы сможете найти помощь и убежище. Но если вдруг у вас возникнут проблемы в Мерграндоре и покинуть его по-тихому не выйдет, отправляйтесь к роще Тенхельм, что на Юге…

Он примерно рукой указал направление, пояснив:

– Там бывают наши патрули и при случае они помогут вам скрыться.

Вопреки всему пережитому, я не был уверен в искренности Кальтерна, и вполне допускал, что экстренный маршрут заведет нас в полное монстров место, где мы и сгинем вместе с преследователями. Но и мы и сам Кальтерн выразили надежду, что до экстренного бегства дело не дойдет.

– Хоть обстоятельства нашего знакомства могли быть и лучше, я все же рад ему, – улыбнувшись, заметил Кальтерн, – Признаться, я был из тех, кто сомневался в том, что Всадникам стоит доверять, однако совместно пройденный путь убедил меня в том, что вы на правильной стороне.

– Жаль Родерхейму знакомство с вами стоило жизни, – хмыкнул Родмантер.

Мы не нашлись с ответом, однако он нашелся у Кальтерна:

– Родерхейм, как и мы все застал скверные времена и вполне может статься, что наше знакомство обернется гибелью для всех нас, но также оно может стать причиной нашей победы над Кранаджем и его мертвым воинством. И раз уж кланы начали объединяться, я позволю себе надежду на то, что наша победа не за горами.

Последние слова прозвучали как тост, но никто не опошлил их глотком вина. Мы молча смотрели на стены Мерграндора впереди, испытывая в равной мере надежду и страх, пока Санрайз не обратилась к Кальтерну и остальным северянам:

– Я тоже рада нашему знакомству и благодарна вам за помощь. Вместе с вами я скорблю о тех союзниках, кому встреча с нами принесла гибель и клянусь, что Кранадж заплатит за свои деяния против людей Севера и Юга.

Кальтерн оглядел своих товарищей, торжественно произнеся:

– Мы принимаем вашу клятву, миледи и присоединяемся к ней. Удачи вам, Всадники и легкого пути!

На этом пришло время расстаться. Кальтерн развернул коня, еще раз коротко поклонился нам и повел поредевший отряд в обратный путь, только Родмантер неожиданно отстал, придержав коня и бросив заговорщицкий взгляд на нас произнес:

– В следующий раз, если вдруг вам представится случай разделаться с Кранаджем, окажите услугу Оскернелию и не упустите его.

– Не упустим, – холодно ответила Санрайз.

Ее взгляд был убедительней слов и, кивнув, Родмантер развернул коня и поехал вслед за остальными.

Какое-то время мы смотрели на последних удаляющихся союзников, потом Дарлис, улыбнувшись, совершенно неуместно на мой взгляд, объявил:

– Ну что, дорогая, поедем, присмотрим себе уютное гнездышко в этом городке!

Санрайз вскинув бровь, посмотрела на него:

– Дорогая?

К моему удовольствию Дарлис заметно стушевался под ее взглядом, но собравшись, небрежно пожал плечами:

– Извини, просто вхожу в роль.

– Ладно, – вздохнула Санрайз и окинув нас взглядом развернула коня к Мерграндору, – Поехали.