Буран, Тайга и Асмодей. Конец игры. Том 1

Глава 13

В доме вождя таился сумрак, едва разгоняемый масляными фонарями, от которых воздух наполнялся дымом и горчил. Возможно на освещении экономили, а может этого требовала маскировка. Так или иначе, разглядеть интерьер было затруднительно, впрочем, он нас особо и не волновал. Едва мы переступили порог, как стало ясно, что нас ждали.

В первое мгновение мне показалось, что мы вошли в дом какого-то шамана, а во второе, за дымным маревом я различил его самого. За длинным столом, на котором, судя по мискам и ложкам, только недавно закончилась трапеза, в компании шести могучих и не очень северян восседал внушительного вида старик, достойный занять место среди богатырей Васнецова. Он встретил нас взглядом льдисто серых глаз и гнетущим молчанием, будто счел нас видением, навеянным коптящими дом светильниками.

– Ройхир! – Родерхейм вежливо улыбнулся, нарушив тревожную тишину и поклонился хозяину.

В том, что это был именно он, мы уже не сомневались.

– Ты умеешь явиться с шумом, наводя панику, Родерхейм.

Великан поднялся из-за стола, метнув взгляд в сторону неказистого северянина по правую руку.

– И обычно я рад этому…, но не сегодня.

Взгляд вождя скользнул по нам и снова вонзился в Родерхейма:

– Ты привел посторонних в наш лагерь, нарушив наши правила!

– Они не знают дороги сюда…

– Это не имеет значения! Их здесь не должно быть!

– Думаю, твое мнение изменится, когда ты узнаешь, кто они.

– Я уже знаю! – отрезал Ройхир, – И от того твой поступок еще более глуп! Ты привел в наш лагерь демонов Бездны и ждешь, что я встречу их с распростертыми объятиями?!

– Какой-то он не гостеприимный, – шепнул Пиксель так, что его услышали только мы и Родерхейм.

Альдерг вскинул руку, призывая нас к молчанию, в тоже время Ройхир приказал:

– Холенгард держи наготове свою магию!

Тот самый неказистого вида воин с козлиной бородкой кивнул, чуть приподняв руки, при этом его взгляд не отрывался от Санрайз.

– Мы не намерены с вами сражаться, – отреагировала она, посмотрев на вождя, – Мы здесь потому что Родерхейм сказал, что у нас могут быть общие интересы.

– У нас не может быть ничего общего с демонами Бездны! – скривился старик.

– Демонами их считает Кранадж, неужели ты веришь его суждениям больше, чем моим? – вскинулся Родерхейм.

Ройхир, поджав губы, впился в него ледяным взглядом:

– Я не верю Кранаджу, но почему я должен верить им?!

Похоже, эти двое не впервые спорили о нас, но так и не пришли к единому мнению, а значит, наша судьба зависела от того, как разрешиться этот спор…

– Они знают правду о короле Кеоле и Нартагойне.

– Чем их правда лучше той, которую можно услышать в каждом трактире от прихвостней Кранаджа?

Дарлис хотел было ответить, но вспомнив просьбу Родерхейма, промолчал.

– Их правда сходится с тем, что рассказывали вернувшиеся с Юга еще до того, как Кранадж отравил Оскернелий своей ложью.

Ройхир снова посмотрел на нас скептическим взглядом.

– Выслушай их, а там уже примешь решение, – не сдавался Родерхейм.

Что-то не понравилось мне в его голосе и взгляде вождя. Альдерг говорил, что наши пути могут разойтись, если мы не убедим Ройхира стать союзниками, однако что это значило не уточнял. Вполне возможно, что этот старик просто велит прикончить нас или вовсе продаст Кранаджу за какие-нибудь преференции.

Вождь помолчал какое-то время, потом неожиданно заметил:

– Я слышал лишь о трех Всадниках…

Он посмотрел на Санрайз:

– Вас узнать не сложно, миледи Санрайз. О вашей красоте и небесной синевы глазах песни не лгут.

Санрайз ничего не ответила и взгляд Ройхира скользнул на Серегу, который, оказавшись в обществе таких же северян, теперь казался чужаком, случайно затесавшимся в нашу компанию.

– Бывший альдерг короля Кеола, милорд Пиксель, верно?

– Аз есьм! – гордо выпятив грудь, подтвердил Серега.

– Я так и не услышал единого мнения, почему Кеол лишил вас титула.

– Это было мое решение.

– Да, такая версия мне тоже знакома, – скептически отозвался Ройхир.

Тут он снова прошелся по нам взглядом, заметив:

– Еще мне известно, что третий Всадник сейчас томится в плену узурпатора. Стало быть, Родерхейм, не все, кого ты привел в наш дом Всадники.

Ни у кого из нас не было желания прояснять вождю повстанцев тонкости ритуала, некогда описанного монахом Тилларием и воплощенного нами для закрытия Разлома, поэтому Родерхейм просто представил нас.

Мое имя, как и имена Тиалинда и Камлена предсказуемо не вызвали никакого интереса у вождя. О Дарлисе и Андрее он, разумеется, слышал, но ограничился лишь вежливым кивком, и только имя Вероники вызвало у него неожиданный интерес.

– О Всадниках ходит не мало слухов, – заметил он, – Признаться поверить в них не просто.

– В таком случае они почти наверняка ложь, – ответила Санрайз.

– Я тоже так считаю. Особенно нелепым мне кажется слух о вашем бессмертии. Хотя…

Ройхир снова посмотрел на Веронику:

– …у нас поговаривают, что вы миледи Вероника и ваш друг Джеймс, погибли в Разломе.

– Очевидно это пизд…ж и провокация, – не растерялась Вероника, – Могу врезать, если есть сомнения, что я жива.

Вождь, поджав губы, качнул головой:

– В наше время мертвые могут врезать не хуже живых, однако изъясняться на языке живых они более не способны. Впрочем, слухи о вашем бессмертии можно проверить иным путем…

– Мы бессмертны не больше, чем вы! – догадавшись, к чему ведет вождь, невозмутимо солгала Санрайз.

Вождь будто все еще раздумывал над тем, не пырнуть ли нас мечом, но вероятно решив, что без боя мы не позволим ставить на себе опыты, разумно отказался от этой затеи и качнул головой:

– Что ж, это прискорбно. На стороне Кранаджа тысячи бессмертных и я бы не отказался, если бы на нашей были свои.

– Значит ты готов их выслушать? – вклинился Родерхейм, почувствовав оттепель в разговоре.

Ройхир на миг задумался, потом сдался:

– Хорошо. Мы поговорим. Дайте света!

Повинуясь приказу вождя, один из его воинов запалил новые светильники и мы, наконец, смогли разглядеть скудный интерьер хижины. Из тени выступили скромные, но добротные стулья, на еще одном столе слева обнаружились свитки и письменные принадлежности. Тут же теснилась деревянная посуда, придерживая углы развернутых карт. Не считая их, все прочее убранство походило на обитель каких-то лесных жителей, а не людей. Впрочем, сами люди, которых мы также смогли разглядеть получше ничем не отличались от прочих северян, которых нам довелось видеть. Все плечистые, смугловатые как Пиксель и в легкой, но добротной броне, даже самый сухощавый маг с жидкой бородкой. Глядя на него мне сложно было представить, что этот тип действительно владеет магией. Ему куда больше подходил лук или на худой конец меч, который, впрочем, у него имелся. Свита вождя разглядывала нас с не меньшим любопытством, чем мы их, но вероятно соблюдая субординацию, встревать в наш разговор не торопилась.

– В наше время гостеприимство опасная штука, но я готов рискнуть. Прошу к столу, – пригласил нас Ройхир.

Я ждал, что он по обыкновению отошлет шестерку суровых северян, что так и стояла у стола, однако он этого не сделал. С одной стороны не сложно было понять его желание остаться при охране, с другой, я не был уверен, что нам стоит говорить откровенно в присутствии этих скабенитов, особенно учитывая, что один из них маг. После знакомства с магами Кранаджа я не мог доверять им подобным. Впрочем, наше мнение на этот счет Ройхира не интересовало и его люди лишь отошли от стола, будто пропуская нас к эшафоту. Деваться было некуда и мы следом за Родерхеймом и самим вождем покорно расселись на грубо сколоченные лавки. Только после этого Ройхир шепнув что-то ближайшему соратнику, все же отослал троих своих воинов из дома, оставив при себе лишь двух качков, напоминавших близнецов с одинаково рыжими бородами и мага Холенгарда.

Этот маневр показался мне подозрительным. Куда бы вождь не отправил своих людей, я был почти уверен, что теперь нам из лагеря без его позволения не выбраться. Оставалось лишь надеяться, что ненависть повстанцев к Кранаджу превышает их страх перед нами и они не сдадут нас узурпатору, чем бы не завершился наш разговор.

Пока мы, обмениваясь взглядами, напряженно думали об одном и том же, вождь пригласил пожилую женщину, должно быть из беженцев, которая только теперь принялась освобождать стол от минувшей трапезы и наполнять его снова блюдами с едой. Вероятно опасаясь, что в разговоре с нами может всплыть какая-то секретная информация, Ройхир молча дожидался пока она закончит.

Только когда она, поставив на стол вино, снова удалилась, вождь приглашающим жестом указал на еду, но сам есть не стал. Может это и могло быть подозрительным, но голод и здравый смысл подсказывали нам, что отравления бояться не стоит. Если бы Ройхир желал с нами разделаться, он бы не стал так затягивать прелюдию. Хотя расслабились мы лишь когда Вероника с привычным пофигизмом потянулась к кувшину с вином.

– Благодарю вас, вождь Ройхир, – вежливо ответила Санрайз, когда мы подключились к трапезе.

– Прежде мне не доводилось привечать столь… своеобразных гостей, но не сочтите скудный стол за оскорбление, ибо в наших условиях особо пировать не приходится.

– Учитывая обстоятельства, мы вообще не рассчитывали на гостеприимство, – вежливо ответил Андрей.

– Понимаю. О вас ходят весьма скверные слухи, однако их источникам я не особо доверяю. Только поэтому я готов вас выслушать и в ваших интересах быть убедительней прихлебателей узурпатора Кранаджа.

Мы обменялись взглядами, решая, кто будет говорить. Очевидно, Ройхира интересовала история Всадников и я вместе с Камленом и Тиалиндом мог лишь молча наблюдать за разговором, который снова взяла на себя Санрайз.

Прежде нам удавалось сократить некоторые детали нашей истории, но в этот раз Ройхир требовал максимум подробностей, будто вел следствие, в котором любая мелочь могла обличить нас как преступников, повинных в смерти Кеола и Нартагойна. В какой-то момент даже мне пришлось шепотом подсказывать друзьям детали, о которых знал только я.

Когда Санрайз закончила рассказ, за окном уже была глубокая ночь, а еды на столе почти не убавилось. Несмотря на голод, мы больше были сосредоточены на разговоре, чем на трапезе. Ройхир поджав губы, погрузился в свои мысли, вероятно, пытаясь отыскать изъян в нашей истории. Затем он пошептался с Холенгардом, после чего обратился к нам:

– Кранадж всегда был известен дурным нравом и честолюбием, но в прежние времена, учитывая вашу репутацию, я бы счел ваши слова клеветой, однако теперь, когда Кранадж взялся повелевать нежитью и обращать в ее ряды всякого, кто идет против него, ваша история похожа на скверную правду.

– Это и есть правда, – твердо произнесла Санрайз, – Его власть над мертвецами только подтверждает, что он заключил союз с Амероном.

– И все же…, – вздохнул Ройхир, взглянув на Родерхейма, – Все, что мы имеем, это слова демонов Бездны, против слов узурпатора.

– Если остальные узнают правду…,

Начал было Родерхейм, но Ройхир его оборвал:

– Одной правды не достаточно, даже если они в нее поверят.

– Но вы нам верите? – спросил Дарлис.

Ройхир снова задумался, с прищуром взглянув на Санрайз:

– Вы говорили об общих интересах. Я знаю, что нужно нам и догадываюсь, чего хочет Кранадж, однако я пока не услышал, чего хотите вы. Зачем вы здесь?

Вопрос показался мне решающим, требующим хорошо продуманного ответа. Кранадж похитил Джеймса и Элана. Он объявил войну Орлингу и уже этого было достаточно, чтобы привести нас сюда, однако Санрайз ответила иначе:

– Мы пришли убить Кранаджа, – без обиняков объявила она.

Брови Ройхира поплыли вверх, а позади нас раздались тихие удивленные шепотки его свиты. Не скрывая иронии в голосе, вождь спросил:

– Ввосьмером?

Вероятно, если мы рассчитывали на помощь повстанцев, сейчас было самое время поделиться нашим планом, но Ройхир отнюдь не располагал к доверию, а его люди тем более и мы не спешили раскрывать карты. Тогда за нас ответил Родерхейм:

– У Орлинга нет флота, способного доставить сюда армию.

Ройхир, хмыкнув, откинулся на спинку стула с ироничной улыбкой:

– Значит либо могущество Всадников воистину велико, либо у вас есть какой-то план. И раз уж вы пришли к нам, могущества справиться с Кранаджем вам, похоже, не достает.

Вождь повстанцев обвел нас взглядом:

– Я прав?

– Да, – не стала отпираться Санрайз.

– Тогда каков же ваш план?

Дальше юлить не было смысла и, обменявшись с нами взглядом, Санрайз многозначительно взглянула на свиту вождя, заметив:

– О нашем плане не должны знать посторонние.

– Здесь таких нет, – невозмутимо ответил Ройхир, – В нашем клане мы совместно принимаем решения и если у вас есть, что сказать мне, значит они это тоже услышат. Можете быть уверены, никто из моих людей не станет шпионить в пользу Кранаджа. Каждый из них достаточно потерял его стараниями…

Слова Ройхира уверенности нам не прибавили, но особого выбора у нас не было. В одиночку Ройхир нам не поможет, а значит так или иначе о нашем плане узнают все его повстанцы.

Вздохнув, Санрайз бросила взгляд на Родерхейма и только после его кивка, произнесла:

– Мы должны попасть в Телингер.

– Телингер? – нахмурился Ройхир, – Вы говорили, что ваша цель Кранадж, а он обосновался в Мерграндоре.

– Но чтобы захватить Мерграндор нам нужна армия, – пояснил Пиксель.

– И вы рассчитываете найти ее в Телингере?

Ройхир выглядел растерянно, но Родерхейм оказался сообразительней своего вождя и, вскинув брови, вдохновенно произнес:

– Портал! Вам нужен портал!

Взгляд Ройхира метнулся сперва к нему, а после к Санрайз и она кивком подтвердила догадку альдерга, добавив:

– Если мы сможем его активировать, то в Оскернелий придет армия короля Слидгарта и положит конец правлению Кранаджа.

Снова позади раздались изумленные голоса свиты вождя. Холенгард нервно воскликнул:

– Это невозможно! Портал сломан!

– Я могу его восстановить, – ответил Тиалинд, – Если мы до него доберемся.

Маг повстанцев нахмурился, в то время как на лице вождя Ройхира возникла кривая улыбка:

– Стало быть, армия у вас есть… и Слидгарт заслал вас сюда, чтобы вы открыли ему дорогу в Оскернелий.

Вождь хмыкнул и поднялся из-за стола. На миг показалось, что он сейчас же выставит нас или наоборот, закует в кандалы, но он лишь погрузился в себя, обдумывая наши слова.– Об этом вы мне не говорили,– заметил Родерхейм.

– Мы доверяем вам не больше, чем вы нам,– ответила Санрайз, глядя на вождя.

Он, наконец, закончил мерить шагами комнату и покачал головой.

– Как интересно складывается судьба бывшего герцога Эглидея: король Нартагойн погибает при загадочных обстоятельствах и вот герцог занимает его место…

– Слидгарт стал королем не по своей воле, – вспыхнула Санрайз, уловив, к чему клонит вождь повстанцев.

– Нартагойн перед смертью передал власть над Орлингом миледи Санрайз, – не успев задуматься о последствиях своих слов, разъяснил я.

Только когда они сорвались с губ, я осознал, что это едва ли обелит Всадников и самого Слидгарта.

– А я отказалась от власти в пользу герцога, – взглянув на меня, добавила Санрайз.

– Возможно. Однако теперь новый король Юга и его верные Всадники из Бездны, усадившие его на трон, собираются привести армию в Оскернелий, чтобы убить хоть и скверного, но законного преемника Кеола.

Я выругался про себя, осознавая, что описанную картину нам не оспорить и сейчас, похоже, придется прорываться прочь из лагеря повстанцев. Судя по выражениям лиц остальных, они думали так же.

Ройхир закусил губу, потом обвел нас взглядом:

– Так в чем тогда, позвольте спросить, Кранадж ошибается? Он считает, что вы захватили Орлинг и теперь желаете захватить Оскернелий. Где он не прав?

С последним вопросом он обратился и к Родерхейму, который также следил за нами, пытаясь раскрыть наш замысел. Мы обменялись взглядами, но как ни старались, никто из нас не мог придумать достойного ответа. Нам не было дела до Севера, но с какой стати Ройхир поверит нам? Кроме того, никто из нас не мог знать наверняка, что задумал Слидгарт. Он всегда был хитрым засранцем и вполне возможно его помыслы не далеки от подозрений вождя повстанцев и Кранаджа.

Наконец, когда молчание почти достигло границы приличия, Андрей все же напомнил, сохранив твердость в голосе:

– Это он объявил войну Югу. Люди Кранаджа нападают на поселения в Орлинге. Он снова наводнил Юг нежитью, используя магические порталы! Какой еще выбор у Слидгарта, кроме как защищаться?

– Кранадж уверен, что эту войну начали вы, – вздохнув, парировал Родерхейм, – По крайней мере, такую версию он озвучил, едва вернулся с Юга.

– Мы полагали, что вы заинтересованы в том, чтобы избавиться от обезумевшего короля, обращающего ваш народ в покорных мертвецов, – заметила Вероника, – Вы сами называете его узурпатором!

– Но мы не заинтересованы в том, чтобы его место занял южанин! Никто из вождей Севера не согласиться помогать вам, чтобы отдать трон Оскернелия Слидгарту!

– Мне нет дела до вашего трона! – потеряв терпение, ответила Санрайз, – Кранадж похитил моего сына и я хочу вернуть его! Вы хотите избавиться от тирании безумного узурпатора-некроманта, а Слидгарт хочет закончить войну, которую начал Кранадж. Мы либо поможем друг другу, либо Кранадж победит!

Речь Санрайз явно зацепила Ройхира и прежнее недоверие покинуло его взгляд, оставив лишь толику сомнения, которое, впрочем, испытывали все мы.

Вождь вернулся за стол и надолго замолчал, опустив глаза к столешнице, затем неожиданно спросил:

– Ваш сын…, мальчишка, которого недавно привез Саргос вместе с Всадником Джеймсом.

На вопрос это не походило и Санрайз не ответила, но по ее взгляду Ройхир понял, что не ошибся.

– Его зовут Элан, – нашел необходимым озвучить Дарлис.

Ройхир все так же глядя на Санрайз, откинулся на спинку стула.

– Сколько ему лет?

– Какое это имеет значение? – прежним холодным тоном спросила Санрайз.

– Года три, верно? – спокойно предположил Ройхир.

Он снова поднялся и заложив руки за спину прошелся по комнате. Внезапная смена темы застала нас врасплох и мы переглянулись, гадая, чего теперь ждать от вождя повстанцев.

– Признаться, я был удивлен, когда мне доложили о том, что Саргос привез с Юга ребёнка. К чему он понадобился Кранаджу?

Вождь взглянул на Санрайз, будто Кранадж лично докладывал ей о своих планах. Впрочем, в этот раз она не стала уклоняться от ответа:

– Он хотел заманить меня сюда. Меня и остальных Всадников.

– Он хочет поквитаться с нами за сорванные планы на Юге и он знал, что мы отправимся за Эланом, – подтвердил Дарлис.

– И Джеймсом, – добавила Вероника.

Ройхир задумчиво кивнул, затем посмотрел на Санрайз, неожиданно спросив:

– А где же его отец?

Я заметил, как этот вроде бы невинный вопрос болью отозвался в глазах Санрайз. Выдуманной истории на этот случай у нее не оказалось, а честный ответ будто застрял у нее в горле и, заметив ее растерянность, я ответил за нее первое, что пришло на ум:

– Какое вам дело?

Ройхир на миг задумался, будто ища причину, потом снова сел за стол и выдержав паузу, неожиданно снова сменил тему:

– Допустим, я поддержу вашу… авантюру по вторжению в Телингер и соглашусь, проложить королю Слидгарту дорогу в Оскернелий, однако сил моего клана для этого не хватит. Телингер это город-крепость с гарнизоном в пятьсот воинов. Они могут выдерживать осаду месяцами, а мы не протянем и пары часов, не говоря уже о том, чтобы пробиться в город.

На серьезную помощь мы особо и не рассчитывали, но надеялись хотя бы на какую-то поддержку. Теперь казалось, что весь пройденный путь был напрасной тратой времени и нам следовало сразу отправиться в Телингер и уже на месте искать способ добраться до портала.

– Единственный выход для вас, это убедить остальные кланы объединиться.

– И как нам это сделать? – спросил Пиксель.

Ройхир откинулся на спинку стула, сложив руки у подбородка:

– Большая часть северян примирилась с властью Кранаджа, – медленно произнес он, – А те не многие, кому она не по душе, предпочитают выражать свой протест шепотом в темных углах трактиров и то лишь после пары кружек «смелости». Хоть мы и зовем Кранаджа узурпатором, оспорить его право на трон мы не можем.

– Стало быть, вы намерены и дальше мыкаться по лесам, дожидаясь, пока Кранадж не помрет от старости? – ехидно спросил Пиксель.

– Вам стоит проявить больше уважения, милорд Пиксель, если вы рассчитываете на помощь, – осадил Серегу вождь.

– Но он ведь прав! – вступилась Вероника, – Если Кранадж вам не по вкусу, что мешает прикончить его и выбрать себе другого короля?

– Тот, кто займет его место, – спокойно ответил Родерхейм.

Мы зависли, переваривая эти слова, а Ройхир, вздохнув, признался:

– Не единожды мы пытались собраться воедино, чтобы дать отпор армии Кранаджа, но всякий раз наш союз разваливался прежде, чем мы успевали добраться до Мерграндора.

– Почему? – спросил доселе молчавший Камлен.

Он сидел так тихо, будто ребенок, о котором забыли взрослые и который боялся, что о нем вспомнят прежде, чем закончат увлекательную историю.

– У нас хватает желающих занять трон Оскернелия, но ни у кого из них нет прав, которые могли бы признать все. И если договориться у нас не получится, поражение Кранаджа может обернуться гражданской войной.

– Зашибись! – выдохнула Вероника.

– То есть пока вы не определитесь, кто из вас заменит Кранаджа, он будет и дальше изводить ваш народ? – вскинул бровь Дарлис.

– Нам нужен король, который сможет объединить кланы, а не ввергнуть Север в новую войну!

– А почему бы не решить этот вопрос голосованием, после того как трон освободится? – спросил я.

– Потому что не все доживут до этого момента, – ответил Родерхейм, – А идти в бой с армией нежити ожидая удара в спину никто не хочет.

На миг в комнате повисла тишина, словно тяжелый запах безысходности, но тут Ройхир нарушил ее, с неким намеком в голосе произнеся:

– Но если найдется преемник, который устроит всех, мы сможем объединить кланы вокруг него и повести их хоть в Телингер, хоть в Мерграндор.

Он выразительно посмотрел на Санрайз, добавив:

– У него должно быть не меньше прав на трон, чем у Кранаджа и… хотя бы половина северной крови в жилах.

Санрайз нахмурилась, пытаясь понять, к чему клонит старый вождь и, заметив ее замешательство, он, чуть улыбнувшись, произнес:

– Все, кому посчастливилось вернуться в Оскернелий из похода королей к Разлому, отмечают, что Кеол был очарован вами и обещал своим воинам привезти на Север долгожданную королеву.

Ройхир еще не закончил мысль, но я уже догадался, на что он намекал и, судя по удивленному взгляду Санрайз, она тоже. Слух об Элане, о его королевском происхождении каким-то образом проник на Север! Возможно, скабениты Саргоса привезли его вместе с мальчиком, а может местные сами по собственной воле связали его с погибшим Кеолом. Так или иначе, мы не были готовы к тому, что этот слух окажется в Оскернелии раньше нас. Санрайз в явном замешательстве смотрела на вождя повстанцев, будто он нес дикую околесицу, а он между тем продолжил:

– К счастью или нет, но королевы у нас по-прежнему нет, однако когда стало известно о том, что Саргос пленил сына самой миледи Санрайз, многие из нас воспылали надеждой, что у трона Оскернелия все же есть законный наследник. Пусть и на половину, но северных кровей…

В этот момент я вдруг вспомнил слова Родерхейма. Он говорил, что повстанцы, узнав личность похищенного ребенка пожалели о том, что не вырвали его из лап Саргоса… Теперь все стало ясно. Взглянув на альдерга, я заметил, как он нервно облизал губы. Очевидно для него поворот в нашем разговоре неожиданным не был, возможно он даже был запланирован с самого начала! Слухи о королевском происхождении Элана уже давно ползали по Оскернелию. Возможно, мы могли бы это как-то использовать, но прежде, чем успели что-то решить, Санрайз твердо ответила:

– Элан не наследник Кеола!

Я услышал отчетливое «бл…ть!» Вероники и заметил легкое удивление на лице вождя, которое сменилось то ли растерянностью, то ли разочарованием.

На долгую минуту в комнате воцарилось молчание. Ройхир хмурил брови, закусив губу, потом, наконец, произнес:

– Значит, слухи лгут?

– Санрайз!

Вероника заерзала на месте, силясь привлечь внимание Санрайз, но она, даже не взглянув на нее, ровно ответила:

– Да, это ложь. Кеол не отец Элана.

Я заметил, как на лицах всех моих друзей мелькнуло разочарование. Каждый из них, кроме, пожалуй, Дарлиса, был уверен, что Санрайз стоило ответить иначе. Разочарование было и на лице Родерхейма, который похоже ждал этого момента и был уверен, что нашел того самого короля, который смог бы объединить северян для победы над Кранаджем.

– Жаль, – вздохнул Ройхир, – Это все усложняет.

– Кто же тогда отец? – помедлив, спросил он.

Внезапное внимание к болезненному прошлому заметно разозлило Санрайз и она ледяным тоном ответила:

– Это вас не касается!

Обстановка снова накалилась, как в момент нашей встречи и я поспешил вмешаться, прежде, чем Ройхир не решил выставить нас отсюда или убить на месте сочтя бесполезными:

– Мы здесь, чтобы решить проблему с Кранаджем, может нам стоит сосредоточиться на нем? Нам просто нужна помощь, чтобы проникнуть в Телингер, ничего больше.

– Я надеялся, что слухи окажутся правдой, – признался Родерхейм, будто и не слышал меня.

– Без других кланов решить проблему с Кранаджем у вас не выйдет, – вздохнул Ройхир, – Я не пошлю своих людей на смерть ради воплощения вашего нелепого плана.

– Так может у вас есть план получше?! – неожиданно вскинулся Пиксель, – Или вы будете прятаться от Кранаджа до конца своих дней?

Он сцепился взглядом с вождем повстанцев и тот опустил глаза первым, снова повторив:

– Без остальных кланов мы не пробьемся в Телингер!

– Мы надеялись, что слухи правдивы и у Севера будет наследный король, – снова вздохнул Родерхейм.

Он поднял взгляд на Санрайз, добавив:

– И законная королева, которая поведет нас против Кранаджа.

– Я не ваша королева, но я могу повести вас против Кранаджа, – ответила Санрайз, – Если вы все еще желаете от него избавиться.

Альдерг взглянул на Ройхира, который поджав губы таращился куда-то в стол.

– Ройхир!

Неожиданно обратился к нему Холенгард, склонившись к уху вождя и прошептав достаточно громко, чтобы услышали и мы:

– Возможно мальчик и не сын короля Кеола, но нам не обязательно говорить об этом остальным вождям.

Решение казалось весьма толковым и Вероника поспешила убедить в этом Санрайз:

– Это может сработать!

Пиксель тут же поддержал ее, а следом одобрительно кивнули и Андрей с Тиалиндом, но мы с Дарлисом воздержался от оценки этого плана, осознавая, какой груз сейчас лег на плечи Санрайз.

Ройхир снова поднял взгляд на нее.

– Миледи?

– Нет.

Ответ Санрайз был твердым и явно окончательным. Она холодно смотрела в глаза вождя, игнорируя гримасу на лице Вероники и разочарованные вздохи остальных.

– Я не хочу, чтобы мой сын как-то участвовал в ваших политических битвах! Ему всего три и он уже оказался в плену у вашего безумного короля!

Ее глаза вспыхнули, выражая все то отчаяние, которое копилось в ней на пути к Оскернелию.

Позади я снова услышал тихую ругань Вероники и понять ее было не сложно. Санрайз было достаточно признать Элана наследником трона и повстанцы бросились бы его вызволять из лап Кранаджа, но она этого не сделала. В отличие от Вероники я мог понять почему и не думал осуждать ее, тем более, что Санрайз совершенно точно осознавала возможность, предоставленную нам Ройхиром и ее решение не было простым.

– Что ж, – вздохнул вождь, – По крайней мере теперь я могу поверить, что вы не претендуете на трон Севера.

Помолчав с пару мгновений, он поднялся из-за стола, объявив:

– Похоже, на этом мы можем закончить разговор.

Мы переглянулись, гадая про себя, что это значит для нас. Очевидно, Ройхир не собирался помогать нам, а мы не знали, как его переубедить.

– Постой, Ройхир! – вмешался Родерхейм, мельком взглянув на нас, – Они же Всадники! Они победили некроманта Амерона и закрыли Разлом! И они могут помочь нам, если мы поможем им!

Уже по гримасе на лице вождя было ясно, что он не разделяет мнение своего альдерга.

– Ты похоже не заметил, но они вроде не горят желанием помочь нам. Телингер охраняется не хуже Мерграндора! – вспыхнул вождь, – И тебе это прекрасно известно! Как и то, что у нас не достаточно людей для воплощения их фантазий!

Он махнул в нашу сторону рукой.

– Если все дело только в том, чтобы уговорить ваши кланы объединиться, то я готов их убедить, – неожиданно вызвался Серега, бросив взгляд на Веронику, – В конце концов, короли не вечны и у вас наверняка случалось оставаться без них.

– Прежние короли оставляли наследников, – ответил Ройхир.

– Тогда вам стоит позаботиться о том, что бы наследника не оставил Кранадж, – вскинув бровь, парировал я, – Едва ли он будет лучше своего предшественника.

Северяне притихли, возможно представляя преемника Кранаджа и пользуясь моментом, Пиксель добавил:

– Мы можем поговорить с ваши вождями так же, как с вами! Убедить их объединиться пока Кранадж не прогнул весь ваш Север под себя.

– И как вы убедите их, что трон Оскернелия не займет Слидгарт?!

– У Слидгарта хватает забот на Юге, – напомнила Санрайз, – А усидеть на двух тронах не сможет ни один король. И если вы поможете ему остановить Кранаджа, он оставит выбор наместника за вами. Я сама поговорю с ним, если будет нужно и обещаю, вам, что он меня послушается.

Ройхир устало вздохнул и снова опустился на стул, избегая наших взглядов. Он надолго погрузился в себя, после чего снова поднял глаза на нас, признав:

– Я верю, что Кранадж мерзавец и вполне способен на то, о чем вы рассказали. У вас есть веский довод желать его смерти и я…, я готов поверить, что ваш интерес ею и ограничивается.

Он оглянулся на свою свиту, подытожив:

– Решение, которое мы примем здесь, возможно определит судьбу многих людей и его стоит хорошенько продумать. Мы можем отложить его до завтра. Ваш путь сюда был не близкий и вам стоит отдохнуть, а мне и моим людям обдумать все, что вы нам рассказали. Я предлагаю продолжить этот разговор утром, а пока вы можете воспользоваться нашим гостеприимством.

Мы надеялись как можно скорее разделаться с Кранаджем и откладывать решение никто из нас не хотел, но Ройхир был прав и усталость брала свое. Кроме того, деваться нам было некуда и мы приняли его предложение, впервые закончив встречу с чувством еще большей неопределенности, чем до ее начала.

Хоть знакомство с вождем повстанцев и прошло сравнительно мирно, никто из нас не чувствовал себя долгожданным гостем в их лагере. Казалось, в любое мгновение Ройхир мог передумать и забыть о гостеприимстве, натравив на нас своих воинов. Но хуже этого удручало отсутствие какого-то итога и я все больше склонялся к мысли, что нам самим придется штурмовать Телингер и освобождать Элана с Джеймсом.

– К сожалению, наши ресурсы ограничены, однако отдохнуть у вас будет возможность, – великодушно сообщил Ройхир, когда мы поднялись из-за стола.

– Лантер проводит вас.

Ройхир указал на одного из рыжебородых великанов, который лаконично кивнув, направился к выходу.

– Завтра мы увидимся снова и решим, что делать дальше.

Вежливо простившись с хозяином и Родерхеймом, мы следом за скабенитом вышли из хижины в почти непроглядную северную ночь.

Наш проводник тут же взял быстрый темп, вероятно желая скорее избавиться от нашего общества и на какое-то мгновение мы остались позади.

– Могло быть и хуже, – кратко подытожил Тиалинд, – По крайней мере, у нас появились потенциальные союзники.

Ему никто не ответил, а через минуту мы нагнали поджидавшего нас Лантера и негласно решили отложить обсуждение встречи с вождем повстанцев на потом.

– Куда вы нас ведете? – спросил Камлен, вероятно вспомнив в темном лесу отступившие было страхи.

Покинув хижину вождя, мы следом за Лантером направились вглубь чащи, мимо редких и неприметные построек.

– К дому, где вы сможете переночевать, – ответил северянин.

Очевидно вдаваться в подробности он не планировал, равно как и развлекать нас познавательной беседой в пути. Впрочем на экскурсии мы и не настаивали. Поскольку идти пришлось довольно долго, мы смогли осмотреться в лагере повстанцев, насколько позволяла опустившаяся ночь. Жизнь здесь не замирала с приходом темноты и мне даже показалось, что северяне напротив стали активнее. Хотя довольно скоро я понял, что тому виной наше вторжение в их привычные будни.

Пока мы пребывали на допросе у Ройхира, весть о нашем появлении разбежалась по всему лагерю и каждый наш шаг к отведенному нам дому сопровождался пристальным и настороженным вниманием местных. Они явно намеренно находили себе какие-то дела за пределамисвоих домов, чтобы поглазеть на нас и обсудить с соседями. Отвечая им взаимностью, мы могли лично убедиться в плачевности положения повстанцев. С первого взгляда они не сильно отличались от северян, с которыми мы преодолели большую часть пути к Разлому, однако здесь они не блистали самоуверенностью. Кроме того, здесь мы могли увидеть простых мирных жителей, которые уступали скабенитам не только воинской выправкой, но и в целом внешним видом. Они казались менее проворными, зачастую уступали воинам в росте и не носили оружия.

И мужчины и женщины смотрели на нас с опаской, как на пленников вражеской армии, но, по крайней мере, я не заметил особой враждебности в их взглядах. Даже среди воинов, которых здесь было явно больше половины. При этом только один мужик нашел в себе смелости подойти к нашему провожатому и спросить:

– Это правда Всадники?

Лантер не стал отвечать, велев мужику убраться с дороги, но судя по всему, ответа и не требовалось, поскольку в следующий миг по собравшимся вокруг зевакам прошелестели имена моих спутников. Особенно часто имя Санрайз. Кто-то из мужчин даже не постеснялся заметить, что в реальности Синеокая смерть еще прекрасней, чем в песнях. Впрочем, эти слова никак не отразились на лице Санрайз. Она шла позади будто ее одолела усталость, хотя взгляд ее был ясен, а шаг тверд. Повинуясь порыву я поравнялся с ней. Мне хотелось завести какой-нибудь непринужденный разговор, но от усталости в голове была сплошная каша и я просто наслаждался ее присутствием.

Ни тревожная темень вокруг, ни общество вокруг не располагали нас к разговорам и борясь с усталостью мы покорно шли за своим проводником в какие-то дебри. В какой-то момент я уже было решил, что нас просто заманивают в ловушку, но тут мы выбрались к небольшой прогалине на самом отшибе, где в подлеске притаился скромного вида домик, напоминавший обиталище встретившего нас первым дозорного Фольдера. Рядом мы обнаружили своих лошадей, уже стреноженных и расседланных.

– Это дом дозорных, – нашел необходимым пояснить Лантер, – Не дворец, конечно, но вам места хватит. Какая-никакая, а крыша над головой.

Он оглянулся на нас, вероятно ожидая протестов или благодарности за такое радушие, но к этому времени мы уже вымотались настолько, что могли обойтись и без предложенной крыши.

– Мы все живем в равных условиях, – вздохнул наш проводник, мрачно добавив, – И надеемся, что однажды они изменяться к лучшему.

– Если бы вы просто прикончили Кранаджа, вам бы не пришлось прятаться по лесам, – хмыкнул Пиксель.

Лантер замер и оглянулся на него. В его глазах, особенно заметно в темноте, сверкнуло раздражение.

– Возможно вы, милорд, слишком долго пробыли на Юге и успели забыть что значит быть оскером. Ройхир уже дал вам понять, как люди относятся к праву Кранаджа на трон. Пока он объединяет нас как общий враг, но если его не станет, Оскернелий утонет в крови братоубийственной войны.

– Кранадж уже убивает ваших братьев! – вклинилась Вероника.

– Да и его армия ширится, – ничуть не смутившись ответил Лантер, – В отличие от нашей. Он собрал вокруг себя самых преданных соратников, которые вместе с ним бежали из Орлинга. А еще ближе к себе поставил мертвецов и личей, подвластных его воле! Поэтому подобраться к нему вовсе не так просто, как вам кажется и желающих пока не нашлось.

На этих словах Лантер обвел нас взглядом, после чего развернулся и зашагал к дому. Обменявшись озадаченными взглядами, мы последовали за ним.

Внутри дом дозорных оказался почти пустым. Когда Лантер зажег единственный масляный фонарь, мы разглядели небольшой зал со столом, парой стульев и местом в центре для очага. Тут же были свалены наши вещи, которые кто-то снял с лошадей. Казалось кто-то просто окружил походный лагерь ветхими стенами, укрыл такой же крышей и на этом весь энтузиазм строителей иссяк. Впрочем, здесь нашлась еще одна комната, в которой оказалось две кровати, хоть и простеньких, но на вид крепких.

– Раньше здесь останавливались разведчики, но теперь их пост перенесли в новый дом, у самой кромки леса, – пояснил Лантер и многозначительно добавил, – В наших условиях соблюдать правила гостеприимства не просто, потому мы рассчитываем, что вы не станете ими злоупотреблять.

– Разумеется, – вежливо кивнул Андрей.

– У нас хватает глаз и ушей, чтобы присматривать за вами, и некоторым вы не по нраву, поэтому рекомендую оставаться здесь и не бродить по лагерю, пока Ройхир не пришлет за вами.

Ни желания, ни сил таскаться по лесу среди ночи у нас точно не было, поэтому мы без возражений приняли условия местного гостеприимства.

– Здесь в корзинах есть еда и питье, в сундуке несколько одеял на случай, если вы еще не привыкли к нашему климату. Дом в вашем распоряжении.

На этом инструктаж был завершен и, обменявшись пожеланиями спокойной ночи, мы простились с Лантером.

– Твою мать, подруга! – вспыхнула Вероника, едва дверь за скабенитом закрылась.

Мы едва успели выдохнуть, как ее взгляд, полный злобных искр впился в Санрайз.

– Это было тупо!

– Ты о чем? – холодно спросила Санрайз.

– Ты могла бы сильно упростить нам жизнь, если бы выдала своего пацана за наследника Кеола! Какого черта ты заартачилась?!

В доме повисла тишина, как после выстрела, которого все ждали. Это замечание, пусть и не вслух, но явно поддерживал Тиалинд и даже непонимающий ничего Камлен. Пиксель, поджав губы, следил за девушками как секундант за дуэлянтами. Андрей просто опустил глаза, будто прячась от вспыхнувшего конфликта. И все они ждали ответа Санрайз, чтобы понять то, что мне и Дарлису было понятно без слов. Я был готов броситься к ней, чтобы защитить от жестокого удара, но он уже был нанесен. И как будто не достиг цели…

Санрайз была готова к нему и не один мускул не дрогнул на ее лице, когда она посмотрела на Веронику. В ее глазах вспыхнуло пламя и она тем же тоном ответила:

– Я не собираюсь рисковать жизнью своего сына, чтобы облегчить тебе жизнь!

– Эти люди могли бы твоего сына вызволить из лап Кранаджа! – не сдавалась Вероника.

– А ты можешь гарантировать, что он доживет до этого момента?! Ты можешь обещать мне, что эти люди не решат отнять трон у трехлетнего ребёнка только потому что он наполовину южанин? – почти выкрикнула Санрайз, шагнув вперед.

На это Вероника ничего ответить не смогла и даже отступила под праведным гневом Санрайз.

– Мой сын уже в опасности из-за дурацких слухов! Если Кранадж хоть на миг поверит в них, он…, – голос Санрайз сорвался, но справившись с эмоциями, она уверенно продолжила, – Он не позволит повстанцам объединиться вокруг Элана. Он просто убьет его!

Санрайз обвела нас взглядом, словно затравленный зверь. Дарлис тут же оказался рядом и обнял ее, шепнув:

-Ты поступила правильно.

Он посмотрел на презрительно скривившуюся Веронику:

– Мы не можем использовать ребенка, чтобы противостоять Кранаджу.

– Этого от него и не требуется! – рыкнула Копипаста, – Она могла обеспечить нам армию всего лишь согласившись поиграть роль королевы! Она могла собрать армию, чтобы освободить своего сына!

Ярость вспыхнула в глазах Санрайз. Я знал, что ей есть что ответить, я понимал ее решение и знал, что оно гораздо сложнее, чем казалось наивной Веронике, потому встал между девушками, раскинув руки.

– Довольно! – строго произнес я, – Ройхир еще ничего не решил. Он понимает, что мы можем помочь ему прикончить Кранаджа и освободить Север. Если он не дурак, то не упустит эту возможность и найдет способ объединить племена и без помощи Элана.

Возможно мои слова не убедили Веронику, но определенно успокоили остальных и даже меня самого.

– Сейчас нам всем нужно отдохнуть, – уже спокойно предложил я, – Дождемся утра и решения Ройхира.

– Согласен! – тут же поддержал меня Андрей.

– Я тоже, – подключился Камлен.

Я посмотрел на Санрайз, все еще запертую в объятиях Дарлиса. Пронзив Веронику ледяным взглядом, она отстранилась от него и молча направилась к своим вещам.

– Да, нам нужно отдохнуть, – вздохнул Дарлис.

Вероника закатила глаза, но продолжать спор не стала, вместо этого застолбив:

– Чур я сплю в комнате!

Остальным было все равно где спать и мы не гласно решили, что спальню разделят девушки, хотя после минувшей перепалки Санрайз и не думала делить комнату с "подругой" и, подобрав свои вещи из общей кучи, разложила их в углу зала. К нашему удивлению, этим воспользовался Пиксель и, получив равнодушное разрешение Санрайз, поволок свой скарб за Вероникой. Я был уверен, что бестия пинками вытурит его из спальни, но удивительным образом, после непродолжительной перепалки и обещания снова перерезать Сереге горло, если он будет храпеть, Вероника смирилась с его решением занять свободную кровать.

– Рисковый он парень, – хмыкнул Дарлис, криво улыбнувшись.

Прислушиваясь к невнятному разговору в соседней комнате, я был почти уверен, что в этот раз Пиксель ничем не рисковал. Может, конечно, Вероника слишком устала для споров, к тому же нам было не впервой делить личное пространство в походных условиях, однако неожиданная лояльность чертовки к Пикселю все еще казалась странной и в тоже время слишком утомительной, чтобы думать о ней, особенно когда рядом была Санрайз. Взяв свои вещи, я уже хотел скромно расположиться рядом с ней, чтобы быть рядом, если вдруг она захочет поговорить или будет просто нуждаться в чьем-то присутствии, но тут меня окликнул Тиалинд:

– Милорд, не подбросите огоньку?

Он сложил немного дров в очаг, предусмотрительно решив протопить ветхую хижину. Усталость и разговор с вождем повстанцев отвлекли нас на время от местных холодов, но теперь они снова напоминали о себе.

Кинув вещи на пол, я магией зажег огонь. К нему тут же потянулся Камлен. На парня было жалко смотреть. Казалось он лишь теперь осознал, во что ввязался и смотрел на нас словно сирота на взрослых в надежде, что мы решим все проблемы, свалившиеся на нас. Едва пламя занялось, он свернулся клубком у очага, укрылся плащом и задремал. Какое-то время я наблюдал за ним, невольно вспоминая славного парнишку Атона, а потом и малыша Элана. В этот момент я ощутил жгучее желание оказаться рядом с сыном Санрайз, будто в самом деле был его отцом и всей душой хотел защитить его, спасти от грязных лап урода Кранаджа!

Вздохнув, я снова подобрал свои вещи, но когда повернулся к уголку Санрайз, обнаружил рядом с ним вещи Дарлиса. Засранец опередил меня! Сама Санрайз сидела за столом вместе с Андреем и Игорем, вероятно пытаясь справиться с прежними тревогами, не дающими ей забыться сном.

Устроив себе постель рядом с Камленом и Тиалиндом, я присоединился к друзьям, завершающим фруктами и сыром ужин, начатый у Ройхира. На разговоры сил не было и наше ночное бдение проходило в молчании, пока к нам не подкрался Камлен.

Похоже, ему так и не удалось уснуть и, кутаясь в одеяло, он, бегая по нам глазами, тревожно спросил:

– Что вы планируете делать, если вождь Ройхир откажется нам помогать?

Видимо он рассчитывал, что мы откажемся от своего плана и вернемся на Юг, но это было невозможно.

– Наша задача неизменна, – ответил подошедший Тиалинд.

Он взглянул на своего короля Андрея и на Санрайз, которая часто не сходилась с ним во мнениях, но в этот раз промолчала.

– Мы должны попасть в Телингер и активировать портал.

– Если кто-то из этих трусливых северян сдаст нас, хрена с два мы попадем в Телингер, – качнул головой Дарлис.

– Думаю, если до утра к нам никто не вломится, значит повстанцам можно будет доверять, – решил Андрей, – По крайней мере этому Ройхиру.

– А ты как думаешь, Санрайз? – спросил Игорь.

Санрайз снова погрузилась в себя и казалось не услышала вопроса Дарлиса, но потом пожала плечами:

– Думаю, что нам нужно поспать, а завтра будет видно, чего ждать от повстанцев и какой путь выбрать.

Пожалуй, это было самое разумное, что мы могли сделать и возражений не последовало, только Тиалинд предусмотрительно напомнил:

– В этот раз нам стоит выставить дозорных.

– Хорошо, – согласилась Санрайз.

– Я подежурю первым, – вызвался эльф, – Держите оружие поближе, на случай, если повстанцы злоупотребят нашим доверием.

Условившись сменить Тиалинда через пару часов, мы направились к своим лежанкам и, предчувствуя, что грядущий день будет весьма насыщенным, попытались урвать у ускользающей ночи пару часов сна.