Быть собой

Пролог

Вечерняя темнота мягко опустилась на Маврену, кем-то возможно ненавидимый, а кем-то очень даже любимый торговый город, стоящий на торном пути из Праймины, столицы Империи людей, к её южным рубежам, которые постоянно беспокоят зеленокожие обитатели болот. Кузнецы потушили свои горны, торговцы закрыли лавки, плотники затворили мастерские, а вот у корчмарей настала самая горячая пора. Часть торговых караванов убыла по дорогам дальше, следуя к своим целям и вожделенной звонкой монете, но им на смену прибыли новые гости, желающие передохнуть несколько дней после тяжёлой дороги, а заодно при случае заключить хоть парочку выгодных сделок прямо на месте. И конечно же сытно поесть, хорошенько выпив и потискав ночью симпатичную служанку.

Ну а я сидел в одной из таверн под личиной уставшего молодого мастерового с рыжей, вихрастой головой, заливая в себя довольно таки дрянное пиво и наблюдал за окружающими, потихоньку читая обрывки их поверхностных мыслей. Не самое обычное занятие для человека, но с некоторых пор меня пожалуй не совсем правильно им называть. Доппельгангеры не люди, они архидемоны или же высшие демоны, встречались мне две трактовки, которые по сути означают синонимы. Тех, кто стоит над всеми прочими рогатыми и враждебными человечеству тварями из Инферно и иных «нижних» миров. Именно одним из этих созданий пожелал стать хитросделанный демонолог, составивший весьма заумный ритуал, что должен был перенести его душу из умершего тела в зародыш весьма опасного и живучего нечестивого создания. В чём-то это был даже логичный шаг для того, чей мир поглотило Инферно. И в безумии порой есть рациональное зерно, правда чаще всего оно с гнильцой.

Однако где-то старый маг допустил ошибку, в результате которой в кокон доппельгангера притянуло мою душонку и я оказался в натуральном филиале Ада в компании скелета давно умершего демонолога и его полуразвалившегося от времени жилища, укрытого держащимися на честном слове и когда-то принесённых кровавых жертвах чарах. Зато там была библиотека и я к своему счастью понимал, что написано в её сохранившихся книгах! Ну как понимал… Примерно на уровне пятиклассника, взявшегося за учебники университетского курса вышмата. Вроде все слова читаемы, а толку чуть. Как-то не оказалось в личной библиотеке волшебника, который дошёл до практик переселения душ и сумел пережить гибель собственного мира, книжки «Магия для чайников».

Но это в любом случае не помешало мне всё внимательно прочитать и постараться запомнить, попутно дивясь чёткости работы демонических мозгов. Хотя иначе наверно и быть не могло, доппельгангеры способны без напряжения удерживать в своей голове тысячи образов от иных высших демонов до обычных людей, а для этого по определению нужна хорошая память. Не меньше чем разум, впечатляют и их тела. Пусть я и был по сути лишь новорожденным младенцем демонической твари, мне вскоре было более чем по силам справится с бесом, занимающим в инфернальных легионах нишу тяжёлого пехотинца, способного порвать на лоскуты отряд обычных человеческих воинов.

Впрочем встречаться более чем с одним противником подобного класса у меня не было никакого желания, а потому как только у демонов появилась информация о моём существовании, я воспользовался наработками старого демонолога и сбежал куда подальше. Не то чтобы всё прошло чётко по плану, после короткого путешествия в межмировом Хаосе я не досчитался одной руки и двух ног ниже бёдер, но однако демоническая регенерация относительно быстро решила проблему. Главное что мне всё таки вполне удалось попасть из нижних миров в один из срединных, где вполне комфортно себя чувствовали люди. Хотя после Инферно я в принципе был вполне согласен как на незабвенный Вархаммер сорокотысячник, так и на Азерот времён вторжения Пылающего Легиона. Они всё равно были лучше места, откуда я взял старт, ведь хуже него пожалуй только чистый Хаос.

Но в целом всё получилось недурно. Здесь конечно царило махровое средневековье, до эпохи всеобщего изобилия было ещё далеко, а дурная погода летом могла означать, что до весны доживут не все крестьяне. Если их сеньор конечно не подкормит. Но тут по крайней мере не было толпы нечистых созданий, которые могут меня сожрать, а сам я со своими новыми способностями мог недурно устроится в любом безлюдном месте вдали от цивилизации или даже скопировать какого-нибудь графа, припрятать труп бедолаги, занять его трон и начать валять по простыням его жену с фрейлинами.

Однако делать последнего я конечно не стал. Может быть меня волею случая и занесло в тушку демона, однако душой я к счастью остался человеком и смею надеяться не самым паршивым. По крайней мере встретив разбойников, я не присоединился к ним, а убил подонков. Повстречав лесное чудовище, спас от него крестьян. Услышав просьбу молодой девушки доставить её домой к родителям по не самым безопасным дорогам, сделал и это, не заламывая ценник и даже не требуя оплаты натурой.

Правда вскоре пришлось отложить свои дела и спасать Каллисто из лап демонопоклонников. Как выяснилось в Трафолде, её родном городе, действовала целая инфернальная секта, которой руководила суккуба, а отец моей знакомой уже был взят ей в оборот. Промывать мозги краснокожие любительницы хлыстов умели отменно, так что мужик в доказательство верности отдал сектантам жену с дочерью. А потом суккуба сильно удивилась, когда черноволосый молодой наёмник, явившийся за своей знакомой, вдруг оказался высшим демоном-перевёртышем.

Пусть я не отношусь к матёрым и опытным тварям из нижних планов, но на обычную демоницу моих когтей и клыков хватило с избытком, а её силы и память были почти целиком поглощены мною. Правда раскрытый культ, осознав что его руководительницу немножко убили, решил действовать, устроив в городе взаимную резню представителей разных религий и под шумок принести побольше человеческих жертв, призвав новую рогатую тварь. Конечно рядовые сектанты имели крайне низкие шансы выжить во всём этом балагане, да и их руководители в общем-то тоже, они ведь лишь жалкие людишки. С чего бы проблемы смертных негров должны волновать их демонического шерифа? Однако они имели все шансы притащить из-за кромки новую рогатую тварь или даже парочку. Мне пришлось решать и эту проблему. Никогда не работал спасателем, но психически здоровому человеку не может нравится массовая гибель людей.

Правда в процессе моя нечеловеческая природа стала очевидна всем, кто видел на моих пальцах здоровенные когти, а за спиной чёрные крылья, скопированные у одного из дьяволов Инферно. Однако будучи специализированным демоном-шпионом, я не распространял вокруг себя нечестивые энергии и даже мог вполне спокойно заходить в храмы светлых богов, если был под чьей-то личиной. Атмосфера там конечно была несколько давящей, а культовые предметы нагревали мою кожу, но как говорится ничего критичного. Если верить одной книжки из Инферно, то парочка моих сородичей не то что по кафедральным соборам разгуливала, как у себя дома. Они скопировали весьма высоких иерархов церкви Света так точно, что использовали их силы. Вероятно оный Свет просто не смог заметить подмены приёмников своей энергии!

Я до таких высот конечно не дошёл, но к демонам меня тоже так вот с ходу было не причислить. Особенно в мире где есть магия, а помимо людей, эльфов, гномов и орков живут так же феи, дриады, русалки и куча иных разумных видов. Так что удалось отмазаться тем, что я сам многого о себе не знаю, как не знаю и своих родителей, что было чистой аки слеза младенца правдой. В конце концов мне были до сих пор неизвестны пределы моих сил и способностей, а выбрался в Инферно я из кокона, который неведомыми мне путями когда-то попал к демонологу. Народ же начал ломать головы, кому всё таки могла дать на сеновале моя мамаша, что у её сынка при случае могут внезапно вырасти когти и крылья. Всё таки всей своей природы я не показал, а окружающие вынуждены были опираться лишь на то, что видели сами.

Возможно в ином случае местная церковь Света, которая вероятно существует на многих мирах, посадила бы меня в камеру и начала допросы в лучших традициях испанской инквизиции, тем более что специальные дознаватели у них тоже были. Но в провинциальном торговом городке у «светляков» как-то не случилось паладинов, способных потягаться со мной на равных, так что они лишь попытались удержать меня на месте уговорами и завуалированными угрозами, пока к ним не прибудет подмога. И у святош бы даже могло получится, если бы я не умел читать поверхностные мысли. Культ Священных Стихий, напоминающий земных огнепоклонников, тоже был мне не слишком рад, даром что я спас и их. Что поделать, не все люди любят тех, кто от них заметно отличается даже в пределах собственного биологического вида. А вот с двумя выжившими языческими жрицами договорится оказалось на удивление просто. Наверно мне как раз стоило начинать с общения с адептами самой слабой здешней религии, которую конкуренты почти выдавили из городов в сельскую местность. Сильные ищут способы контролировать или уничтожить тех, кто может представлять для них опасность. А аутсайдеры по логике вещей должны быть в поиске союзников против сильных для собственных свободы и выживания. К тому же среди местных богов кого только не встречается, когтями или даже головой животного на человеческом теле тут никого не удивить. Был даже своеобразный кентавр с человеческой половиной, растущей из тела скорпиона.

Так что порешав все вопросы и наладив с многобожниками контакт, я сбежал из города, пока в него не явились инквизиторы и сейчас двигался на юг, где можно хорошо подняться в образе искусного воина, попутно выполняя некоторые просьбы обитателей капищ, в которых останавливался, не привлекая внимания в тавернах и корчмах с трактирами и не желая ночевать под кустом в лесу. Можно было конечно менять внешность, как сейчас к примеру, но я не спешил делиться этой своей способностью даже с союзниками. А сами просьбы к бойцу, способному в схватке один на один уработать демона, вызывали во мне живейший энтузиазм. В этом мире хватало нечисти и просто чудовищ, заглянуть к которым не побрезговал бы и Геракл. А демоны растут в силе поглощая души и жизненную энергию жертв. Это конечно можно делать заключая договора, но я не сторонник того чтобы обгладывать человеческие душонки до некоего неуничтожимого ядра, уходящего на перерождение. Ну по крайней мере души хороших людей, а не демонических сектантов или прочих отбитых маньяков. Этих-то не жалко. Но в любом случае черпать силу во врагах человечества мне нравилось куда как больше. Можно было бы конечно вообще удовлетворится тем, что уже есть, в конце концов доппельгангеры весьма сильны прямо с рождения. Но я успел убедиться, что нечистые твари пролезают и в этот мир, а мне очень не хочется чтобы он стал частью Инферно, как дом того мёртвого демонолога, как не хочется чтобы люди от дряхлых стариков до грудных младенцев пошли на корм демонам. Потому я предпочитаю приложить усилия к тому, чтобы подобного не произошло. Да и кроме нечисти тут встречаются сверхчеловечески сильные воины и искусные маги, которые могут нанести вред моему здоровью, а значит следует быть не слабым просто из банального инстинкта самосохранения. Лишь бы в погоне за мощью не потерять самого себя в демоническом угаре.

Сейчас же меня попросили решить проблему с вампирами, недавно объявившимися в Маврене и съевшими помимо прочего несколько язычников, слишком поздно возвращавшихся домой в том числе из кабаков. Вот я и вливал в себя дрянной алкоголь, который практически не действует на существ моей природы. А «дойдя до кондиции» свалил на свежий воздух, начав пошатываясь шагать в сторону бараков по самым тёмным улицам. Проблемы, связанные с жилищным вопросом в городах, появились не в двадцатом веке и не в Москве, тут различные подмастерья, приехавшие подзаработать чеканных монет из сельской местности, тоже испытывали трудности с квадратными метрами и жили не совсем припеваючи. Хорошее место бараком не назовут, а нары так себе место для отдыха. Только вот за последние дни меня лишь дважды пытались грабануть местные родственники гопников, а кровососы будто сквозь землю провалились или сели на диету.

Однако маску надо было носить со всем старанием, потому от паршивого пива настроение «уставшего работяги» условно поднялось, на моём лице была широкая улыбка и я даже начал слегка напевать себе под нос нехитрую земную песенку. В конце концов у Каллисто мной были скопированы её воспоминания о том, как она училась музицировать и складывать баллады, а переложения земных стихов на местный язык стали для меня своеобразным хобби в дороге. Не пылиться же результату в моей памяти, тем более что у меня кажется наконец-то появились нужные слушатели? Так что заплетающийся язык вполне себе выдавал:

— Я начал жизнь без стен городских

И добрых слов я не слыхал

Когда ласкали вы детей своих

Я есть хотел, я замерзал

За что вы бросили меня за что?

Где мой очаг? Где мой ночлег?

Не признаёте вы моё родство

А я ваш брат. Я человек!

Вы вечно молитесь своим богам

И ваши боги всё прощают вам

Край каменных дворцов кровь нашу пил

В окнах горит святой ваш Свет

Ах если б мне хоть раз набраться сил

Вы дали б мне за всё ответ

Откройте люди двери, я ваш брат!

Ведь я ни в чём, ни в чём не виноват

Вы знали ласки матерей родных

А я не знал и лишь во сне

В моих мечтаньях детских золотых

Мать иногда являлась мне

О мама! Если бы найти тебя

Была б не так горька моя судьба…

Пока я демонстрировал свои средне-паршивые менестрельские таланты, парочка ночных гостей не только догнала меня, тихо двигаясь по крышам, но и перегнала. А когда песня, услышанная мной в старом фильме о бездомных ребятах, закончилась, из переулка передо мной вышла весьма симпатичная девушка, проговорив:

— Здравствуй, сынок.

Почувствовав ментальный удар, который должен был заставить мозг видеть картину из собственных воспоминаний или просто воображения, но не смог пробить естественную сопротивляемость моего вида, я залез в карман на поясе и дал вампирше, решившей поиграть с едой, деревянную солонку со словами:

— Возьми, мама.

— Зачем мне это? — удиаилась она, но пока кажется не поняла насколько всё идёт не по плану.

— Это чтобы ты себя посолила — отозвался я, с трудом сдержав смешок. Конечно издеваться даже над этими пиявками-переростками не хорошо, но порой мне трудно удержаться от мелкого хулиганства.

Самозваная повелительница ночи, а так же тот, кто её страховал, находясь на коньке крыше надо мной, были в недоумении, но уже чувствовали неладное, так что этот фарс следовало закончить побыстрее. Одна моя рука ухватила кровососку за плечо, а вторая за лицо, слегка отогнув голову в бок. Через мгновение зубастая демоническая пасть сомкнулась на тонкой, изящной шее, а в меня потёк поток силы и информации. Вампирша приняла за добычу более опасного хищника и закономерно за это расплачивалась. Её напарник прыгнул на меня, сдавленно прошипев:

— Нет!

Однако долететь с крыши до мостовой не успел, напоровшись на перья моих крыльев, выросших из спины и обретших твёрдость стали. Пробивать ими доспехи я пока что не мог, но вот против плоти, защищённой лишь обычной одеждой, они вполне годились. Правда если человек, напоровшийся на подобное брюхом, мог бы и помереть от болевого шока, то нежить вовсю пыталась слезть с двух кончиков крыльев, впившихся в требуху.

Правда времени сбежать я ему давать не собирался. В иной ситуации было бы обидно терять часть знаний кровососки, ведь поглощение сил и воспоминаний противника требовало времени. Пусть с каждым разом всё меньшего, но всё же. Однако в данном случае передо мной была по сути пустышка, а не матёрая тварь, просуществовавшая века. Девушка при жизни была дочкой мелкого лавочника, но заинтересовала своей красотой кровососа. Причём настолько, что он не сожрал её, а обратил. Так она стала частью гнезда и начала с аппетитом жрать людей по ночам вместо со своим кавалером. Молодым вампирам требуется много крови, без неё их буквально ломает, как наркоманов без дури, к тому же благодаря человеческой жизненной энергии нежить быстро растёт в силе. Однако опытные твари хорошо знают, что если охотиться слишком часто по месту жительства, то будут проблемы. Потому лидер гнезда выпнул «молодожёнов» сюда, в Маврену, чтобы новообращённая утолила самый лютый голод и вернулась уже достаточно сильной тварью. Но не свезло, не фортануло.

Я отбросил уже дважды мёртвую девушку и скинул крыльями её дружка на землю. Увидев иссохший до состояния мумии труп, в котором не осталось жизненной силы, тот проскрежетал:

— Ты ответишь за это!

Только вместо того чтобы бросится на меня, кровосос прыгнул в тот самый переулок из которого вышла его зазноба и шустро заработал ногами. Я же лишь недовольно мотнул головой. Вот надеешься на честный бой и жёсткую борьбу, а в итоге тебе встречается очередной молодец против овец, который против молодца сам та ещё овца. Мысленно посетовав на несовершенство бытия я побежал за ним, на ходу перекинувшись в форму, которую пожалуй можно было бы назвать демоническим гепардом. Выглядела она конечно не так чтоб очень красиво, по крайней мере для тех, кто не любит лысых кошек с абсурдно зубастыми харями. Но зато мчалась на четырёх лапах очень быстро. Вампир, почти добежавший до поворота это тоже оценил, когда я набросился на его спину, сбив добычу на землю.

Нежить, слабо чувствительная к боли, тут же вскочила, но опять дать дёру уже не успела. Я снова стал гуманоидом и схватил кровососа за горло когтистой лапой, прижав гадёныша к стене. Он сдавленно просипел, панически пытаясь освободится или хотя бы пнуть меня:

— Что ты такое⁈

— Я повелитель ночи. А ты пища мне, урод — с усмешкой отозвался я, стремясь напугать жертву. Мной было замечено, что чем сильнее её эмоции, тем лучше проходит поглощение. Положительные чувства в нашей ситуации точно не вызвать, как и удивление, но гнев со страхом тоже вполне годились.

Услышав, что он здесь всего лишь еда, кровосос забился ещё сильнее, но это ничего не изменило. Демоническая пасть, полная клыком, вскоре сомкнулась на бледной шее, его плоть стала усыхать, лишаясь краденной у людей жизненной энергии, а в меня полился поток силы и знаний. Лидер гнезда, его приближённые, рядовые кровососы, расположение их логова, люди что с ними связанны… Конечно местный волхв из пригородного капища просил меня решить проблему только здесь, но никто не будет против, если я перевыполню план. Может мне пока что не сравниться по крутости с Алукардом Дракуловичем, но в жизни определённо есть вершины, к которым нужно стремиться.