Быть собой

Интерлюдия 1

Саманта ступала по камням мостовой, старательно изображая походку обычной, слегка напуганной крестьянки. В охоте на вампиров нет мелочей и среди этих тварей хватает тех, кто разменял не одно столетие и опытным глазом может без труда определить даже не самые большие признаки подлога. Так говорил её учитель и она была склонна верить старику Ламберту, пусть тот и имел до крайности неприятный характер. Но уж за свою долгую карьеру детей ночи он упокоил столько, что хватил на пару городских кладбищ и три деревенских погоста. Однако не смотря на чётко контролируемое тело в душе Саманты царила настоящая буря.

Ну какой грёбанной Бездны здесь нарисовался этот тип⁈ И кто он вообще, мать его за ногу, такой⁈ Хотя о последнем она догадывалась. В храмах Священных Стихий уже как пару месяцев появилась информация о некоем наёмнике, с которым желают пообщаться старшие жрецы. Он вроде как умудрился в одиночку изгнать в Инферно двух демонов, заодно порубив в капусту кучу культистов, но сам при этом оказался не человеком, а чем-то иным. Среди примет значилась возможность отрастить крылья и когти, которые могут сделать честь любому монстру. Внешность у молодого юноши так же была весьма приметная и характеризовалась среди прочего словом «красивый». Хотя какой он к демонам молодой юноша? Вполне возможно, что неизвестное существо уже веками незаметно ходит среди людей и о нём вообще никто бы не знал, если бы не некий конфликт с нечистыми тварями из-за кромки. А вот теперь похоже он и с вампирами что-то не поделил.

Саманта была охотницей на нечисть. Церковь Священных Стихий воспитала и обучила её, направляя судьбу сначала ребёнка, семью которого уничтожили проклятые кровососы, а потом и молодой девушки, что из добычи превратилась в хищницу. Да, она была ещё молода и ей отчаянно не хватала опыта, охотница без всяких скидок признавала эта. Но ей были отлично известны как слабости врагов рода человеческого, так и её собственные сильные стороны. Родители Саманты не были носителями особой крови, которая даёт сверхчеловеческие возможности. Но наследие предков не единственный вариант, который может позволить драться с монстрами на равных. Духовные техники и эликсиры сделали Саманту всемеро сильнее взрослого мужика, а её движения были стремительнее броска змеи! Этот Конрад, если это конечно он, ничего не успел сделать, когда она метнула в него сенбоны! Но однако и они не смогли причинить ему сколько-нибудь значимого вреда, воткнувшись будто в морёный дуб. И это неимоверно бесило! Какой прок в оружии, если оно не может причинить вред твоему врагу?

У охотников, сосредоточившихся на своём физическом развитии, было два условных пути. Меньшинство предпочитало силу, крепость и грубую мощь, которую очень непросто побороть. Конечно хорошо быть чертовски живучим и прочным, но какая в этом польза, если враг может от тебя просто сбежать? Большая часть, как и сама Саманта, предпочитали ставить на скорость и ловкость. Однако сегодня они дали осечку, хотя противник отнюдь не выглядел одним из «силовиков» с их бычьими мышцами.

Но по крайней мере и не дымился, прикоснувшись к особому сплаву серебра, который почти так же хорош против нежити, как чистый лунный металл, но прочен как добрая сталь. И это было хорошим знаком. Пусть появление неучтённой величины сегодня могло испортить всю охоту, но эта величина по крайней мере не была ходячим мертвецом или инфернальной тварью, что не может не радовать. Да и пока что самой охоте он не сильно помешал, даже пообещав подстраховать. Не то чтобы Саманте нужна была помощь, уж точно не с жалким кровососом, которому и ста лет нет, да с его прихлебателями, но по крайней мере никто не будет лезть под руку. А дальше можно будет заняться следующим делом.

Раз уж ситуация сложилась так, как сложилась, нужно как минимум выяснить является ли встреченный ей парень тем самым Конрадом. Если так, то необходимо будет собрать о нём максимум информации. Церковь желает знать враг он людям или всё таки возможный союзник. Совсем в идеале было бы сопроводить его к старшим иерархам… Ну или притащить связанным. Правда не зная всех его возможностей, Саманта пока опасалась предпринимать агрессивные действия. Но только пока. В конце концов множество монстров объективно сильнее людей, но охотники ко всем нашли подход, ведь у каждого противника есть слабое место.

Пока Саманта размышляла, короткий путь до купеческого особняка закончился и одна их вампирш провела её через калитку, взяв за руку. Не самый распространённый способ отмечать для магической защиты жилища своих гостей, скорее даже архаичный, но в целом весьма действенный. К тому же не требующий ни применения магии, ни выдачи каких-либо амулетов. Как говорится простенько, но со вкусом.

Вампирша же, проведя её внутрь двора, придирчиво осмотрела Саманту и отдала ей заколку со словами:

— Собери волосы на затылке.

— Да, госпожа — поклонилась ей девушка, принимая костяную безделушку. Охотница прекрасно знала, что мужикам нравятся её густые кудри, как и внешность в целом. Собственно благодаря ей и тому, что относится к женскому племени, она и вошла сейчас во внутренний периметр без всяких проблем. Но вампиры любят, когда ничто не закрывает шею. Уроды.

— Пойдёт — через несколько секунд отозвалась её провожатая, когда причёска «бурдюка с кровью» изменилась — И улыбайся. Вот так.

Не смотря на старательную актёрскую игру, Саманта внутренне была напряжена, а главное старательно сдерживала в себе ненависть. Эмоции могут повредить делу, так её учили, но было крайне тяжело их не испытывать. Ледяное спокойствие легко даётся в монастыре, на охоте за убийцами её семьи в девушке жарким огнём пылал гнев. С ним она прошла самые тяжёлые тренировки, не обращая внимание ни на боль, ни на травмы, с ним она вышла на свою первую охоту, нашпиговав стрелами гарпий, поселившихся слишком близко к людям и начавшим их жрать. С ним она сейчас прошагала мимо привратника, приветливо улыбаясь рабу носферату.

Вся семья купцов и их слуги были захвачена вампирами довольно давно, а сами кровососы были весьма осторожны. Жрецы вообще отправили её сюда для проверки, не слишком надеясь, что подозрения оправдаются. В конце концов люди время от времени пропадают в лесах вокруг всех городов. Где-то по вине обычных бандитов, где-то диких зверей, а порой и просто односельчан. Два парня влюбились в одну девушку и один убил другого, прикопав или притопив тело, что может быть банальнее? Похожие истории порой случаются и в городской черте. Однако несколько нестыковок заставили недавно назначенного в здешний храм жреца насторожится. А Саманта убила два месяца, но докопалась до правды!

И теперь её привели по коридорам и лестницам в подвал к лакированной двери с вычурной позолоченной ручкой в форме львиной головы, один вид которой заставлял охотницу морщится. Почему-то кровососы всегда любили роскошь и имели какую-то прямо нездоровую страсть к изображениям хищников везде и всюду. Впрочем сами они тоже при каждом удобном случае повторяли, что люди для них лишь овцы, которых надо стричь и жрать, а сами вампиры стоят несоизмеримо выше окружающей их отары травоядных. Как будто все эти подонки раньше не были людьми.

Как бы там ни было, а единственная спустившаяся с ней в самый низ вампирша осторожно постучалась в дверь, которая вскоре отворилась и перед ней предстал молодо выглядящий темноволосый мужчина в белоснежной рубашке, спросивший:

— В чём дело, Клари?

— Моё дело стоит рядом со мной, Анхель — улыбнулась её провожатая, обнажив клыки — Разве тебе не нравится?

Вампир окинул придирчивым взглядом Саманту, а затем улыбнулся:

— Ты сумела меня порадовать. Думаю завтра нам будет что обсудить.

— А не хочешь ли ты обсудить что-нибудь прямо сейчас? — с придыханием поинтересовалась Клари.

— Боюсь я слишком жаден для этого — отозвался Анхель, схватив Саманту за руку и затащив в комнату, а затем захлопнув дверь прямо перед носом своей знакомой.

Едва коридор оказался отсечён деревянной преградой, как выражение вампирского лица резко изменилось. Прежде он сохранял приличия и был относительно вежлив, а сейчас победно ухмылялся. Вероятно бедная Клари потратила силы зря, приведя её сюда, завтра по планам ожидалось лишь обсуждение погоды. Охотники хорошо изучили своих жертв и Саманта прекрасно знала, что носферату постоянно конкурируют друг с другом за место во внутренней иерархии. Только что на её глазах провалилась очередная попытка немного в ней приподняться. Впрочем плевать, всем здесь осталось очень недолго.

Вампир же тем временем отпустил её руку, усевшись в кресло и спросил:

— Как тебя зовут?

— Саманта, господин — отозвалась охотница поклонившись и заодно осматривая комнату. Дубовый гроб лежал в дальнем углу, рядом с ним находилась шикарная кровать, предназначенная отнюдь не для сна. А чуть в стороне был стол, заваленный бумагами. Острое зрение девушки выхватило цифры, написанные чьим-то аккуратным почерком. Похоже хозяева проверяли как идут торговые дела их рабов.

— Раздевайся, Саманта — улыбнулся ей вампир — И зови меня, Анхель.

— Как пожелаешь, Анхель — мило улыбнулась охотница, тянясь к завязкам платья, рядом с которыми было спрятано оружие. Среди прочих особенностей так называемых детей ночи значилась страсть к половым партнёрам из числа обычных людей, не смотря на всё призрение к «овцам». Видимо нежить при всём своём самомнении не забывала, что она из себя представляет и не любила сношаться с трупами, пусть и весьма бодро шевелящимися.

Быстрые шаги её раздосадованной провожатой удалились и та уже поднималась по лестнице, так что её уши уже ничего не должны уловить. Сверхчеловеческий слух самой Саманты конечно говорил ей, что комнаты рядом не пусты, но этим придётся пренебречь, в конце концов она знала, что тут обитает более десяти кровососов. А потому ослабив крепление пышной юбки, начавшей сползать по ногам, одетым в прочные штаны, она взялась за остро заточенные спицы и метнула их в расслабившегося врага.

Анхель увидел опасность, но ни перехватить свою смерть, ни встать с кресла не успел. Два сенбона пробили его грудь в области сердца, а ещё два глазницы, войдя в мозг. Раздосадованная сегодняшней неудачей с иглами Саманта предпочла перестраховаться. Вампир же, получив повреждения несовместимые с не-жизнью, упал обратно в кресло и начал стремительно усыхать. Охотница быстро подскочила к нему, выдернув иглы из дважды трупа. Если с этим делом повременить, то освещённое серебро превратит тело в невесомый пепел, имеющий весьма специфичный аромат. Подобного лучше не допускать, чтобы не насторожить остальное гнездо.

Сейчас же тревога к счастью ещё не была поднята, относительно молодой вожак гнезда похоже не смог почувствовать смерть своего подчинённого даже в двух шагах. Саманта скинула с себя остатки маскировки, оставшись в тонком, но прочном кожаном костюме, плотно облегающем её тело, а затем переобулась в специальные онучи, позволяющие передвигаться бесшумно, натянула на шею своеобразный кольчужный ошейник и распихала оружие в предназначенные для него ножны. Её юбка была чертовски неудобной в драке, но зато позволяла незаметно спрятать немало полезного. Жаль только меч под ней пронести всё таки было нельзя. Но её кинжалы тоже годились, усмехнулась Саманта, крутанув изогнутые клинки в руках.

Осторожно отворив дверь, она выглянула в коридор, который по прежнему был пуст. Выйдя в него, девушка оказалась перед выбором, отправится сразу за вожаком кровососов или же сначала перерезать его подчинённых. Прикинув за и против, она всё таки решила начать с ближнего круга главного ночного хищника, который обитал на этом этаже подвала, раз у того всё так грустно с чувствительностью. Так что девушка бесшумно подошла к очередной двери и постучала, подражая движениям Клари. Знакомый стук не насторожил обитателя комнаты, а точнее обитательницу. Когда дверь отварилась, ей предстала черноволосая девушка в слегка вульгарном платье с открытыми плечами и глубоким декольте. Но прежде чем вампирша открыта рот или среагировала как-то иначе, Саманта загнала ей кинжал между рёбер, точно поразив сердце. Кровососка начала усыхать с удивлённым выражением лица и приоткрытым ртом, когда охотница стала укладывать её тело на пол, но вынуждена была отвлечься на тихий звук из коридора.

Выпрямившись, Саманта выглянула обратно, сразу замахиваясь, чтобы метнуть кинжал в не вовремя решившего куда-то отправится носферату, но застыла на половине движения, будто оказавшись в янтаре, а ещё спустя секунду услышала издевательский голос:

— Так-так-так, что тут у нас? Неужели юная охотница сумела проникнуть в моё скромное жилище, столь быстро прибежав сюда после того, как прикончила парочку влюблённых идиотов?

— Демоны с этими идиотами, но двух неудачников из твоего ближнего круга я упокоила с огромным удовольствием — отозвалась девушка непослушными губами, пытаясь вырваться из невидимой хватки, напрягая свои может не огромные, но воистину стальные мышцы. Однако тщетно, судя по всему вампир при жизни был магом и не из плохих. Или же оказался куда старше, чем она предполагала…

— Не велика беда — усмехнулся её собеседник, пока открылось ещё несколько дверей. Шум в коридоре и голос их хозяина предсказуемо привлёк внимание остальных старших птенцов. Лидер же, благообразный широкоплечий мужчина с проседью в чёрных волосах продолжил — Анхеля мне будет не хватать, но над нами живёт целая семья счетоводов, любой из которых с радостью примет вечную жизнь. Мариам же мне приелась уже лет сто назад, если бы не её возраст с силой давным-давно бы сменил на что-нибудь по свежее. Как благостно, что ты охотница, а не охотник, правда?

— Ну давай, подойди и укуси меня, грязная тварь — прошипела с вызовом Саманта, понимая, что попала в переплёт и пытаясь дотянуться второй рукой до небольшого флакона на поясе. Сбежать у неё скорее всего не удастся, но есть шансы забрать с собой побольше кровососов. В её крови сейчас плещется Последний Поцелуй, что без труда прикончит любого вампира, решившего ей закусить, а Огненный Шторм имеет все шансы спалить ближний круг этого урода, заодно устроив пожар. На городскую стражу конечно надежды мало, но возможно жрец с храмовыми воинами, знавший куда она пошла, сумеет перебить самых слабых птенцов, лишённых руководства. Что до её собственной жизни… Никто не вечен.

— Охотник это блюдо, которое должно дойти до кондиции — улыбнулся хозяин гнезда, подойдя к ней и расстегнув хитрую защёлку на поясе девушки, лишив Саманту огненного зелья с солидной частью охотничьего арсенала — Подожди денька три, когда эликсиры перестанут действовать, милая. И тогда ты станешь в один рядом со мной, а твоя взращённая в храмах сила и приобретённые там знания, послужат на пользу нашему гнезду. Так же, как служат мои.

Последнее прозвучало особенно зловеще, учитывая подозрительную осведомлённость кровососа о снаряжении убийц нечисти и их приёмах, а мысли девушки лихорадочно метались в голове. Мог ли здешний хозяин раньше быть её коллегой? В теории да. Сколько ему лет? Неизвестно, но зная как охотиться и понимая ход мыслей с методами охотников, можно очень хорошо прятаться. Видимо сейчас он слегка расслабился и его подопечные убили чуть больше людей, чем следовало, привлекая тем самым излишнее внимание. Но теперь господин кровососов наверняка обрубит концы и уберётся из города, чтобы потом угнездиться на новом месте. Досадно, что она решила всё сделать сама, не привлекая храмовую стражу из обычных людей, чтобы избежать лишних жертв. Да и чего уж там, чтобы не спугнуть добычу слишком большим количеством людей, пришедших по её душу.

Но у неё оставался ещё один козырь! Пусть непонятный и ненадёжный, но если сообщения жрецов не врут, способный убить парочку демонов. Это явно было лучше, чем ничего. Если же ей попался не тот самый Конрад, то возможно её новый знакомый хотя бы поднимет шум, который не позволит вампирам спокойно отступить и они прикончат её, вместо того чтобы тащить на себе обузу. Её сила и знания не должны достаться нежити. Она сама просто не может стать вампиршей! Так что в последней надежде Саманта набрала в лёгкие максимум воздуха и изо всех сил завопила:

— Помогите!!!

Вампир, стоящий напротив неё, слегка поморщился от громкого крика, а затем усмехнулся:

— Рад, что ты поняла своё положение, но не стоит быть такой громкой. Тем более над нами ещё три подвальных этажа, тебя просто никто не услышит.

Едва кровосос договори, как сверху раздался тихий треск, а затем парочка приглушенных криков. Звуки и правда пробивались через несколько перекрытий с большим трудом. Приближённый хозяина со шрамом на лице, производящий впечатление бывалого вояки, проговорил:

— Какого демона там творится⁈

— Кразий и Норн там умерли — дёрнул головой главный кровосос, повернувшись к Саманте — Ты кого сюда притащила, мелкая дрянь?

— Крупную дрянь — с наглой ухмылкой ответила охотница, почувствовав, что магическая хватка на ней едва заметно ослабла. Пояс с неё всё таки сняли, но у неё ещё было чем удивить местных подонков. Лишь бы вернуть контроль над телом в достаточной мере, чтобы добраться до сюрпризов и они тут у неё все попляшут.