Быть собой

Интерлюдия 3

Саманта лежала спиной на болотной трясине, медленно перебирая руками и так же неторопливо шевеля ногами. Небольшая ошибка в оценке местности заставила её зайти немножко не туда и она чуть не утонула. К счастью её наставник в своё время старательно вбивал информацию в голову ученицы и не пренебрегал не только знаниями о нечисти. Так что охотница была в курсе, что и как делать на болотах. И отлично помнила, что паника и резкие движения — верный путь на тот свет даже без участия какого-нибудь излишне активного утопленника. А ещё к смерти могли привести тяжёлые предметы, вроде меча, топора или тем более булавы. Расставаться с клинком было жалко до слёз, но он отчётливо тянул девушку вниз, туда где нет ни света, ни воздуха. А потому её руки расстегнули пряжку на поясе с оружием. Лучше выжить без меча, чем умереть вместе с ним. Конечно с голыми руками во враждебной обстановке могут быть известные проблемы, однако они хотя бы не гарантируют путёвку в загробный мир. Конечно Священные Стихии обещали своим праведным последователям путь на более высокие ступени бытия, однако охотнице на нечисть нравилась и нынешняя. А вот сама ситуация не радовала. Тот же, кто в ней виноват, тем более бесил.

Конрад! Саманта дорого бы заплатила, чтобы крепко пожать засранцу шею! Тем более что это его наверняка не убьёт, а церкви Священных Стихий он нужен исключительно в живом виде. К тому же не смотря на все свои негативные эмоции, барышня в принципе отдавала себе отчёт в том, что ей спасли жизнь. Не вмешайся странный парень в ту охоту на вампиров и её бы в лучшем случае съели, а в худшем всё таки успешно обратили. Патриарх гнезда слишком много знал о методах бывших коллег, а она в случае его успеха поделилась бы свежей информацией. И естественно направила бы все свои знания с навыками не на защиту людей, а на незаметную охоту за ними. Только идиоты думают, что став вампирами, останутся собой. Охотнице отлично было известно, что после обращения меняется не только тело, разум и даже сама душа новорожденного кровососа претерпевают изменения. А потому шансы уничтожить гнездо изнутри фактически равны нулю. По сути изменившись человек умирает во всех смыслах этого слова, на его место приходит нечто другое, пусть и с прежней памятью. Нечто, считающее себя волком среди овец, вершиной пищевой цепочки этого мира.

Однако судя по всему её невольный знакомый на этот вопрос смотрел иначе. До момента их встречи церковь считала, что Конрад обладает крыльями и когтями, которые дадут фору большинству кинжалов. Саманта же помимо прочего внимательно осмотрела усыхающих вампиров и пришла к выводу, что раны на некоторых шеях куда больше соответствуют не когтям, а клыкам. Иными словами говоря Конрад их жрал. Прежде подобное водилось только за оборотнями… и как ни странно самими вампирами. При выяснении отношений один вампир победив другого мог забрать себе его силы и знания. Ну или погибнуть. Мнения учёных мужей разнились в деталях, но в целом они считали, что во время ритуала диаболори у кровососов происходит некий ментальный поединок и не факт, что победителем из него выйдет тот, кто оказался лучше в физическом противостоянии. С блохастыми же у вампиров была давняя не любовь во всём, начиная от конкуренции за добычу и заканчивая диаметрально противоположными взглядами на жизнь. Не даром одни предпочитали жить в городах, а другие за пределами населённых пунктов, а то и вовсе прямо в лесах. Их будто изначально создали максимально непохожими.

Впрочем как бы там ни было, а сейчас перед охотниками судя по всему был представитель нового, до сели неизвестного вида нечисти. Не боящийся солнца, отлично чувствующий себя среди людей, принимающий свою боевую трансформу в любой момент, а не только ночью или в полнолунье, чертовски сильный и не умирающий из-за пробитого зачарованным клинком сердца. В общем сплошные опасные стороны без явных уязвимых мест, не нечистая тварь, а прям свернувшийся в шар алахримский дикобраз в обличье человека. Именно это она сказала ревнителю Отону, когда тот спешно прибыл по следам Конрада в Карык. И церковный иерарх в пух и прах разнёс её доводы.

Нет, с наблюдениями о силе неведомого существа, которое практически невозможно отличить от человека, всё было в порядке. А вот дальше начинались проблемы. Нечистые твари имеют разное происхождение, различные способности и разумеется не одинаковые слабости. Кому-то резко плохеет от осины, некоторым от серебра, есть те, кто боится обычного железа. Но тем не менее всем, кого преследуют охотники, не рекомендуется входить в храмы и уж тем паче прикасаться к алтарям. А вот Конрад подобное неоднократно проделывал при куче свидетелей. И при этом не то что не дымился, даже не краснел. Что до следов от клыков на шеях… Вампирские трупы существуют очень недолго, всё же распадаясь в пепел и прах, видела отметины только Саманта. Причём на усопших до состояния мумий телах, после не самой приятной ночи, когда её чуть не обратили, удара головой о каменную стену и естественно при скудном освещении. В общем ей могло просто показаться. Никакие доводы девушки ревнителя не убедили, даже то, что Конрад сам назвал себя щитом из предвечного мрака к клинком из межзвёздной тьмы, а кровососа своей пищей. От столкновений голов с камнями и не такое может привидится.

К тому же Конрад, на своём пути как-то не трогал людей, но зато очень активно истреблял нечисть, работая чуть ли не за дюжину охотников с несколькими паладинами Света на подхвате, благодаря своей силе и возможности перемещаться по воздуху. Саманта с подобными аргументами не согласилась, ведь не сила и скорость делает их теми, кто они есть. Спор охотницы и жреца в итоге прошёл на повышенных тонах и кончился тем, что Отон прямо спросил, а если даже Конрад жрёт нечисть, то что? Может от этого всем только лучше? С такой постановкой вопроса девушка бороться не стала. Тут уже было очевидно, что церковные иерархи всё для себя решили, а плетью обуха не перешибёшь.

Каждый остался при своём мнении. Ревнитель отправился по западному тракту к океану, считая что предмет его поиска повернул туда. Саманта же в ходе общения с жрецом узнала, в каких местах обладатель крыльев появлялся до этого. Нанеся их на карту Империи, охотница прикинула все за и против, а затем всё же решила отправится на юг. Её когтистый знакомый конечно мог избрать своей целью Чёрный берег, но чутье подсказало, что это скорее всего уловка. Конрад целенаправленно стремился к болотам приграничья и изменение маршрута не более чем уловка. В итого Отон ошибся, а она оказалась права!

Только что изначально прибыла несколько не туда, куда ей было нужно. Однако жрецы храмов, которые постоянно обменивались новостями, говорили о неких странностях в Кираёте. Девушка споро отправилась туда и опять не прогадала. В городе объявился некий юноша с чёрными волосами, который называл себя Конрадом и он изрядно всколыхнул местное болото. Не то чтобы о нём болтали в каждом кабаке, но о парне знали все кому надо от коменданта города до местных бандитов. И от убийц местного чиновника спас, и его вороватого коллегу сдал, и разбойников припугнул. А ещё, как выяснилось в самом конце, организовал для рейдов на болота наёмничью компанию, пусть небольшую, но зубастую. И это было несколько странно.

Саманта прекрасно могла понять желание пока что не выявленного монстра где-то плотно обосноваться, для чего крайне полезны хорошие отношения с теми, кто держит власть. Ни он первый, ни он последний, в исторических хрониках даже остались упоминания о вампирских семьях, целенаправленно подъедающих преступников. Стража обычно не слишком охотно ищет пропадающих время от времени карманников и домушниках. Их подельники тоже как правило не слишком усердны в поисках дружков, чтобы там кто не болтал про воровское братство. Некоторые «теневые гильдии» вовсе сами сдавали кровососов заезжих воров, не желая какой бы то ни было конкуренции. Конрад мог бы пожелать провернуть нечто подобное, хотя пока и нет уверенности, что ему нужно убивать людей, чтобы продолжать жить. Хотя он по пути своего следования конечно мог бы сработать под вампиров или оборотней, которых уничтожил. Вызывал вопрос только излишний шум вокруг его персоны. Всё можно было сделать куда тише, а она бы потратила куда больше времени и мил на выяснение подробностей.

Дальше странностей стало больше. Вместо того чтобы оставаться в городе и обрабатывать неофитов, предмет её интереса отправился в один из самых южных фортов. Новости оттуда пришли изрядные, черноволосый парень лил кровь как воду. Но в этот раз речь шла о орочьей крови, чему все были несказанно рады. Причём включая Саманту. На её пути пока что не встретилось ни одного сожранного Конрадом человека, зеленокожих он вроде бы тоже в пищу не употреблял и это внушало некоторый оптимизм. Возможно ревнитель был прав и её крылатый знакомец перспективный рекрут, а не волк в овечьей шкуре. Не человек конечно, ну так на восточной границе вполне себе встречаются охотники из эльфов и гномов. Однако гастрономические пристрастия Конрада всё ещё вызывали вопросы. В истории конечно отметился Герик Огнеглот, который любил сдабривать еду вампирским пеплом, как специей, но одно дело пепел, а другое перегрызть кровососу горло. От вампирской крови вообще-то как раз обращаются в этих нечистых тварей.

Потому охотница отправилась дальше на юг и благополучно выяснила, что Конрад со своими наёмниками уже ушёл в рейд, причём отнюдь не вчера. Однако чего Саманте было не занимать, так это упрямства. Потому она во-первых решила не останавливаться, ожидая возвращения весёлой компании в Фриско, а отправиться на болота по их следам. Во-вторых она сломала лица нескольким стражника, попытавшихся остановить её силой. Не выживет де баба на болотах, да и следы не найдёт, просто сгинет за зря. Три раза ха-ха! Мощи, что дало ей обучение и эликсиры, с избытком хватило, чтобы заткнуть этих идиотов.

Правда коварство местных трясин она несколько недооценила и сейчас вынуждена была медленно двигаться в сторону твёрдой опоры под ногами. А заодно давить в себе раздражение как от ситуации в целом, так и от головной боли, которая что-то разыгралась в местном жарком и влажном климате. Пока не услышала:

— Привет Сэм. Неважно выглядишь.

Слегка повернув голову, девушка смогла рассмотреть виновника своих бед. Конрад сидел у кромки воды на камне, которым возможно заканчивалась огромная скала, давным-давно утопшая в этом болоте. Причём ладно бы просто сидел, он был одет отнюдь не в броню или иной ещё что-то хоть немного подходящее для похода на болота. Юноша будто принарядился на званный приём к графу и щеголял в чёрном камзоле, штанах и сапогах без капли грязи, будто не ходил по болоту вовсе, а ступал или по чистой брусчатке… или просто прилетел прямо сюда по воздуху. Последнее вызвало у девушки едкую усмешку:

— Ну не всем же тут демонстрировать шикарные наряды на балах. Некоторым и по болотам поползать приходится.

— Ну справедливости ради ты этим своим странным желанием покопашиться в грязи как раз отвлекла меня от светского мероприятия — по доброму усмехнулся молодой человек в ответ.

— Ох простите, что помешала вам в охмурения фрейлин графини — пробурчала Саманта, продолжая двигаться к берегу. Медленно конечно, но верно. А ещё прикидывала, что хоть у неё и нет больше меча, но осталась куча сюрпризов, включая её любимые метательные иглы.

— С графинями и их фрейлинами во Фриско сейчас некоторая напряжёнка. Однако хорошая пьянка после возвращения из удачного рейда это тоже немаловажно, да и в будущем девок обещали всё таки подвезти, сделав это место чуть меньшей дырой. Но в целом извинения приняты — улыбнулся юноша — Кстати не могла бы ты сказать мне ещё кое-что важное?

— Без признаний в любви обойдёшься — проворчала девушка.

— Упаси меня от такой любви Свет, Священные Стихии, Старые Боги и Духи Предков — громко и чётко продекламировал Конрад, перечислив сразу несколько религий и поочерёдно сложив руками все их символы — Такого счастья мне не надо даже с доплатой в виде всей Империи и Чёрных островов в придачу.

— А чего так категорично, платье мое не нравится? — неприязненно поинтересовалась охотница. Ей любовь этого существа тоже никуда не упёрлась, но ответ всё равно показался девушке несколько обидным.

— Да демоны с ним, с платьем — отмахнулся Конрад, а потом замер, увидев летающую перед ним бабочку с жёлтыми крыльями. Та несколько раз взмахнула крыльями и села на тыльную сторону его ладони — Любил бы я тебя всё равно без него, так что тут что охотничий костюм, что придворный туалет императрицы роли не играют. Даже демоны с твоей красотой или уродством. Крепкий союз случается ни тогда, когда мужик неотрывно смотрит на девку, а она на него. Он случается, когда мужчина и женщина смотрят в одну сторону. Это не про нас с тобой. А потому любовь была бы лишь безобразной проблемой, а не светлым чувством. Доступно объяснил или уточнения нужны?

— Пошёл ты — отозвалась Саманта, которой показалось, что она уже добралась до твёрдого, но произошла ошибочка, из-за которой она опять глубже чем хотелось бы окунулась в грязь.

— Рад, что мы друг друга поняли — спокойно проговорил юноша — А теперь давай сэкономим друг другу время. Ты мне расскажешь, что тебя просили передать жрецы Священных Стихий. Я выдерну тебя отсюда и помогу отказаться там, где можно помыться и нормально поесть. При этом самой не оказаться пищей орков, которых мы в последнее время слегка потревожили. А то они сюда идут, причём в плохом настроении.

— Что ж ты сделал, что оно у них испортилось? — поинтересовалась девушка.

— Ну в общем-то я сделал так, что мужчины в трёх стойбищах внезапно умерли, а мы забрали всё ценное и пересношали там всех девок от пятнадцати до пятидесяти восьми лет — невозмутимо ответил Конрад, а потом рассмеялся — Шучу. Только убили охотников с воинами и выгребли невеликие ценности, на развлечения времени не было.

— Ладно, демоны с тобой — отозвалась Саманта, не желая слышать новые дурацкие шутки — Кинь мне верёвку и я тебе всё расскажу.

— Верёвки нет — развёл руками Конрад, а потом просто вошёл в болото по грудь, взял охотницу за шиворот и вытащил к твёрдый берегу.

— Бездна, как ты вообще здесь оказался? — спросила Саманта, наконец встав на ноги.

— Так быстро, как только смог — проворчал парень, рассматривая уделанный грязью костюм — Не хватало мне, чтобы охотница, отправленная за мной церковью, что меня и так не сильно любит, при странных обстоятельствах пропала на болотах, где в это время я убивал зеленокожих. Хрен потом кому из твоих начальников докажу, что тебя заодно не прибил и не притопил в трясине.

— Жрецы нам не начальники — в раздражении мотнула девушка головой. Подобное предубеждение было ложным, но уж очень глубоко укоренившимся в головах людей. Ну и не совсем людей, как показывает практика — К тому же ты о них неверного мнения. Мне кажется ревнитель Отон тебя простит за всё, может кроме пожирания младенцев на завтрак. Уж очень ты ему нужен, как наёмник.

— Звучит сомнительно — покачал её собеседник головой — Надеюсь он таким образом просто предостерегал тебя от опрометчивых действий.

— В смысле? — приподняла бровь Саманта.

— Сколько я помню, ревнители занимают в вашей церкви примерно то же место аббаты у «светляков» — пояснил он, продемонстрировав когти на одной из рук, которыми тут же задумчиво почесал подбородок и отогнал продолжающую крутиться вокруг него бабочку — Я личность откровенно мутная, да ещё и нечеловеческой природы. Этот Отон меня где-то ждал или по следу шёл?

— По следу — отозвалась девушка.

— Вы, охотники с паладинами, вполне успешно боретесь с нечистью. По крайней мере я не слышал ничего о разгуливающих всюду монстрах и армиях нежити. Последнюю раскатали лет триста назад да, да и не войско там было, а сплошное недоразумение. Вот и выходит, что как рекрут я конечно полезен, но не так чтоб гнать за мной настолько большую шишку. Так что выходит? — вместо ответа спросил у Саманты парень.

— Не ходи кругами, а скажи уже что надумал — скривилась охотница от излишних умствований, осматривая свою косу. Уже ни демона не рыжую.

— Что Отона твоего либо за какую-то ошибку выперли в дорогу под зад коленом и велели без меня не возвращаться и это в целом самый нормальный вариант. Либо мы с тобой, не видя общей картины «с передовой», чего-то не знаем о войне с нечестью в целом. К примеру люди её медленно проигрывают и очень быстро летающая тварь, способная каждый день вычищать по одному вампирскому гнезду нужна ещё вчера — невесело усмехнулась оная тварь — Ну или у твоего ревнителя есть на примете некая проблемка, которую не могут решить обычные или даже не совсем обычные люди. А кого-то вроде герцога Девиля, что с пяток лет назад дракона завалил, привлекать чревато. Он не только прибьёт своеобразного «летающего ящера» Отона, но и прикарманит его сокровищницу или что-то вроде того. Впрочем плевать. Получив послание я наверно должен был пойти к ближайшему жрецу?

— В целом да — кивнула Саманта на странный полёт мысли собеседника и умолчала, что отправилась сюда не с каким-то конкретным посланием. Просто по собственному желанию взяла след.

— Ну и отлично. Только у меня своих дел с орками хватает, которые с демонами снюхались, так что сообщить где я придётся тебе. Охота Отону общения, пусть сюда идёт вместе со всей свитой, а лучше полным имперским легионом. Пограничью от этого всяко польза будет даже если я в чём-то ошибся — хохотнул Конрад.

— Ну вообще-то ревнитель является выдающимся жрецом, пол этой топи может проморозить — скорее из чувства противоречия, чем уважения к иерарху сказала охотница.

— Тем лучше — пожал плечами собеседник, делая шаг вперёд — А теперь давай руку и полетели отмываться.

Прежде чем Саманта успела что либо сделать или сказать, её схватили за запястье, а затем рванули вверх. Причём так, что мышцы, суставы и казалось сами кости затрещали, а желудок будто бы уехал куда-то в район лодыжек. Глянув вниз, девушка увидела землю, что сначала стремительно удалялась, а потом начала будто двигаться назад. Вечер же стал бить в лицо. Осознав своё положение, охотница заорала:

— Ты что творишь, безумец ₽//ый⁈

— Дамам не стоит употреблять подобные слова — со смехом ответил её мучитель.

Саманта с удовольствием бы загнала сенбон ему прямо в глаз, но это означало бы падение с немаленькой высоты, причём прямо в топь. Невольно нырнуть наверняка придётся на несколько метров и пока не шевелясь всплывёшь к воздуху гарантированно успеешь задохнуться, наглотавшись жидкой грязи. Противная смерть. Потому желание пришлось смирить и просто прокричать от избытка чувств:

— Я не придворная профурсетка, как хочу, так и говорю, ^₽%/%ый ты ÷_#%! Куда ты меня вообще на ^÷% тащишь⁈

— К чистой воде. Собственно мы почти на месте, когда снизимся задержи дыхание — опять захохотал в полёте Конрад, а потом и правда взял ближе к земле. Правда скорость кажется стала ещё больше.

За деревьями же открылось спокойное, прозрачное озеро в форме почти правильного вытянутого овала. В метре от поверхности водоёма крылатый засранец отпустил руку Саманты, от чего она упала в воду, которая пару раз будто спружинила, не давая ей погрузится. Однако на третий раз девушка перестала изображать из себя блинчик, а заодно увидела через тучу брызг, поднятых собственным телом, что Конрад и сам нырнул в пучину, уже лишившись крыльев. Вероятно тоже решил подойти к стирке своего щегольского костюма радикальным способом.

От автора

Прошу прощения за задержку, работа не даёт покоя. Да и сама книга идёт как ёжик против шерсти. Ни на что уже сил нет.