Быть собой

Глава 22

Наш диалог с умелой, но видимо неудачливо охотницей закончился купанием в озере, которое местные называют Глазом Шиго, здешней языческой богини жизни, то есть антиподом горячо мной любимого Змея Подземного Мира. По легенде раз в несколько лет в центре продолговатого водоёма на поверхность поднимается остров, на котором лежат драгоценные камни, дарующие долголетие. Нырнуть же в его глубины не реально, так как оно питается ледяными подземными источниками. От того поверхность озера нагревается, но чем глубже, тем в нём холоднее. Не уверен на счёт правдивости легенд, занырнув вниз я нашёл лишь ил и водоросли, но там и правда было неестественно прохладно даже для доппельгангера и слегка тянуло магией с оттенком льда. Ману у меня уже получается различать, но ни её источника, ни просто чего-то необычного я там не нашёл. В общем абсолютно нормальное озеро с абсолютно обыденной магической аномалией. Такой уж тут мир и разбираться со всеми его странностями жизни не хватит. Уж человеческой-то точно.

А потому я просто по мере сил постирал на себе шмотки, продолжая немного подшучивать над грозной истребительницей нечисти да полетел с живым и слегка матерящимся грузом во Фриско. В конце концов когда ветерок обдувает, всё ж быстро сохнет. Сэм мою позицию не оценила, да и ко мне в целом симпатии не испытывала, но я и не червонец, чтоб всем нравится. К тому же был вполне доволен, когда дама отправилась искать место где бы согреться и во что бы сухое переодеться, а сам присоединился к компании выпивающих наёмников, лишь для вида забежав в свою комнату.

Всё таки новости о том, что эта дура сорвалась на болота застала меня врасплох именно в тот момент, когда мы только сели за стол. Пришлось срочно всё бросать, маскироваться и лететь искать это рыжее недоразумение. К счастью у меня весьма острое зрение, а охотница была на открытой воде болота в просвете между деревьями, так что воздушная разведка довольно быстро дала результаты. Теперь же пришлось ненадолго заскочить наверх, сменить одежду из собственной плоти на прикупленный костюм и сесть за стол.

— Вижу всё опять успешно? — поинтересовался Валка, как и остальные видевший, что рыжая бодро пробежала в свою комнату, которую тоже себе застолбила в единственной в форте таверне. Собственно откуда в этой дыре двум подобным заведениям быть.

— Ага — коротко отозвался я, беря со стола бутыль вина и выпивая её из горла — Уф, жить стало лучше, жить стало веселей.

— Ты смотри аккуратнее, а то опять на баб потянет — хохотнул кондотьер — А они тут страшные как… Да как не знаю кто, орчанки и те симпатичнее.

— Если нажрусь, слетаю в Кираёт и вся недолго — усмехнулся я, осматривая отдыхающих наёмников, которые чудесным образом пока никому не сломали лицо по синей лавочке.

По мере рейда по болотам я потихоньку проводил с ними ритуалы. По понятным причинам в первую очередь в ритуальные круги ложились самые мало полезные или не надёжные бойцы, хотя справедливости ради надо сказать, что Валка в принципе всех вояк набрал из весьма толковых и морально стойких кандидатов. Однако они были не одинаковы, среди них вполне можно было выделить лучших и худших. Но к исходу двух недель изменения организма произошли в последнем бойце, который собственно и был командиром. Этот срок наблюдения за первым изменившимся наёмником я счёл достаточным. В конце концов их можно было бы рассматривать со всем вниманием годами и лишь через пяток лет выяснить, что у бедолаг начинает развиваться ранний рак лёгких. Однако подобного срока у нас просто не было, а жизнь воина вообще опасная штука. Можно не то что пять лет не прожить, прямо завтра откинуться. Так что риск и мной, и испытуемыми был сочтён приемлемым. Тем более они быстро увидели насколько сильнее, быстрее и выносливее стал их сотоварищ, первым попавший под «процедуру возвышения».

Наёмник по имени Граха вытянулся на голову, бодро оброс мышцами и в тренировочных схватках вполне успешно держался сразу против трёх своих сослуживцев, побеждая в трёх поединках из пяти, даром что ещё не совсем освоился с возросшими габаритами и возможностями. Тут только дурак будет отказываться от такого подарка, что меня изрядно радовало. Как и тот факт, что я теперь чувствовал всех бойцов, в которых влил частичку своей энергии. О полном ментальном контроле речи не шло, по крайней мере пока что, но мне было вполне по силам передать им какой-то простой мысленный приказ или почувствовать их настроение. К примеру резко подскочившую тревогу часового, чьи уши уловили странный шум. Это было полезно, особенно в перспективе. Правда я по понятным причинам опасался, что их души после смерти имеют все шансы отправится не туда, куда им положено естественным ходом вещей, а втянуться в меня. И это было не совсем хорошо. Однако об этом можно было подумать и завтра, сегодня я имел полное право отдохнуть.

Мы славно щёлкнули орков по носам и правда разорив три стойбища. По ночам я ещё и летал в иные районы приграничья, подконтрольные племенному союзу и кошмарил его малые отряды, порой заглядывая и к стойбищам, где моей добычей становились зазевавшиеся часовые. Возможно стоило проявлять больше жестокости, действуя в стиле того же Хищника, что воевал с Шварцем, любил вырывать у своих жертв хребты, а так же сдирать с них кожу. Зеленокожие бы без сомнения оценили тела своих сородичей, греющихся на солнышке в неглиже. Но я никогда не был садистом, а так же знал, что неизвестность тоже пугает. А потому на месте пропавших охранников поселений оставались лишь мелкие капельки крови и в общем-то всё. Тела вскоре шли на корм ближайшему речному дракону, а орки начинали бояться темноты и того, что с ними может произойти. Воображение у них оказалось не менее живым, чем у людей. Читая мысли я даже обнаружил, что кое-кто боялся, будто дух решил взять пример с богомолов. Те имеют отвратительную привычку откладывать свои яйца в пауков и им в общем-то пофиг самец или самка «родит» их потомство, когда оно выест утробу изнутри. Мерзость та ещё… Но пытаться развеивать подобный слух я конечно не стал. А так же порадовал нескольких разведчиков, сыграв уже давно мёртвого колдуна, что сошёл с ума и ищет подходящие жертвы для злого духа.

Бандулак и прочие шаманы, которых он активно склонял на свою сторону естественно утверждали, что всё под контролем и бедокурит совсем другой дух. Правда у всех возникал вопрос, а что ж вы с другим духом ни черта поделать, козлы, не можете? Гранд-вождь Дакрок агитировал всех продолжать давление на людей. Но получалось убеждать зеленокожих у них паршиво. Вожди племён предпочитали защищать свои дома и искать не то нематериального врага, не то просто монстра рядом с ними. Лишь немногие выделяли какие-то силы для набегов, но к таким группам часто как раз и являлся я, вынуждая выживших поворачивать назад. Мне даже начало казаться, что в принципе демон в одно лицо вполне способен остановить накат зеленокожих на север. Собственно чисто технически мне оставалось прибить главного шамана да зелёного князька, а дальше орки сами вполне успешно увязнут в междуусобной борьбе за лидерство. И сколько их прокаченных экземпляров выживет большой вопрос. Однако в любом случае «возвышенные» и обычные люди вполне должны справится с ними. Но оставалась проблема духа, а точнее демона. Очевидно ему ничто не помешает повторить свой фокус с иным шаманом или вообще с каким-нибудь пустынным бедуином по ту сторону Орочьих гор. Ну или найти подходящего говорящего с духами среди горцев. А значит его надо было дискредитировать, а лучше валить, если он конечно уже пролез в наш мир. Правда в последнем я сомневался, любой нормальный демонюга уже начал бы на меня охоту.

Однако мы вполне успешно прошлись по стойбищам и никакой бес на нас не вылез. Ночью же мной вполне успешно вырезались отряды зеленокожих и опять же никто не попытался прихватить меня за зад когтистой лапой. Возможно конечно демон был трусоват, но этот вариант казался мне сомнительным. Обитателей Инферно можно обвинить во многом, но трусы среди них не то что не поднимаются высоко, они тупо не выживают. Куда более вероятным казалось, что нечистая тварь рулит ситуацией удалённо. Однако поразмыслив о том, что информацию лучше бы перепроверить, я решил прогуляться к стойбищам ещё раз, по пути вернув секиру павшего бугая. Ну а ещё мне не очень хотелось лишний раз общаться с Самантой, местным жрецом или Ксандром. У коменданта наверняка будут вопросы чего это ребята Валки и он сам прибавили в росте. Пусть они настоятся и ажиотаж слегка спадёт. Ну или наоборот найдутся новые добровольцы, желающие силы. Глядишь с ними экспансия двинется в обратную сторону.

Сам же я с утра пораньше, пока остальные валялись с похмелья, прошёл через ворота, скрылся в лесу и вскоре летел к стойбищу, которое видел в памяти мертвеца, будучи невидимым. Путь был не долгим, но приземлиться я всё таки предпочёл подальше, причём в очередную болотную речушку, из которой выбрался на более менее сухое место. Пусть у местных охотников будут следы и они смогут считать, что я пришёл вполне себе по человечески, часть пути проделав по воде, а следовательно ну никак не могу быть духом. Те следов не оставляют и подобные уловки не применяют.

Правда путь до стойбища занял у меня ещё пол дня, но ближе к обеду, когда я уже с минут пять как перешёл с бега на шаг, из очередных кустов меня окликнули:

— Стой, человек, если хочешь жить!

— Вылезай из своей норы, Грол, если хочешь мне угрожать — фыркнул я в ответ, продолжая идти вперёд.

Спустя мгновение из укрытия вылетела стрела, нацеленная мне в горло, но я без особого труда уклонился от неё, после чего хохотнул:

— Твои предки недовольны тем, как ты стреляешь, орк.

— Что ты можешь знать о моих предках⁈ — рявкнул немолодой зеленокожий, поднявшись на ноги, рядом с ним встал его сородич. Их лица были довольно похожи даже на человеческий взгляд, но однако Думбр приходился моему собеседнику не сыном, а племянником.

— Они привели меня сюда отдать это — просто ответил я, продемонстрировав секиру.

— Топор Чашкака! — удивился он, а потом крепко задумался.

По виду-то этого было не сказать, два зеленокожих всё так же стояли недалеко от меня, сжимая в руках свои томагавки, но однако шестерёнки в голове одного из них активно скрипели. Не нужно было быть Эйнштейном, чтобы догадаться, зачем я принёс оружие родича в его родное стойбище. Ритуал предотвращения кровной вражды был прост как мычание, но при этом до опупения рискован. Конечно обычно на земли соседнего племени приходил отряд и лишь один воин шёл в стойбище, чтобы вернуться к своим в назначенный час. Если не возвращался, кореша за него мстили, вражда лишь ожесточалась. Только вот смельчак умирал без всяких альтернатив, причём порой довольно поганой смертью вроде посажения на кол. Хотя конечно убивать таких парламентариев считалось не особенно красивым делом… Но война вообще занятие довольно грязное. И куртуазные рыцари творят всякое, что уж о дикарях говорить.

Однако определившись с тем, что я смелый парень, пришедший для серьёзного дела, Грол слегка подвис. Всё таки обычай-то зеленокожих, а у меня цвет шкуры не тот. Однако раз человек припёрся, то тут может шляться целый отряд, который вероятно представляет из себя нешуточную угрозу поселению. Ну не идиот же людишка в одиночку приходить, правильно? Его конечно не спасут, но у его сородичей должны быть хорошие шансы на месть, иначе бы они вообще не играли в эти игры. То, что я за свою жизнь по другой причине не переживал, он знать не мог.

Так или иначе, поскрипев мозгами часовой решил, что разруливать подобные ситуации не его головная боль, на то вождь с шаманом есть. Точнее уже с учеником шамана, так как местного говорящего с духами, ставшего колдуном, я уже немножечко того, ликвидировал. Во имя всеобщего блага конечно. Но в любом случае мой визави строго посмотрел мне в глаза и проговорил рубленные фразы:

— Верни топор в петлю. Иди по тропе. И без глупостей.

— Как скажешь, Грол — усмехнулся я, выполнив его команду и загрузив бедолагу ещё сильнее, повторно назвав орка по имени.

По хорошему рассказать о нём мог только его родич, чей топор я несу, но с чего бы ему давать настолько точное описание, что даже по голосу узнать кого-то могу. Первый то раз был, когда мой провожатый ещё прятался за ветками. Выходило, что чужак либо сказал имя на удачу, либо ему и правда Духи Предков ворожат. Так мы и шли, я беззаботно шагал вперёд, не боясь удара по затылку, Грол ломая голову над ситуацией. Но часовые засели не очень далеко от посёлка, так что вскоре нас заметили и встретили местные зеленокожие, задав очевидный вопрос:

— Откуда здесь человек?

— Я принёс топор Чашкака, так мне велели Духи Предков — отчеканил я на чистом орочьем, пока мой провожатый, оставивший племянника бдеть на посту, не вставил свои пять копеек.

Группа орков удивилась, но опять же проявила внешнюю невозмутимость, лицо здесь держать умели. Однако предводительствующий несколькими сородичами молодой сын вождя тоже счёл дело слишком важным, а потому через несколько секунд проговорил:

— Ждите здесь и глаз с него не спускать.

Я лишь пожал плечами, хотя ситуация выходила довольно своеобразной. Стоит человек у стойбища зеленокожих в окружении десятка дикарей и все они многозначительно молчат. Хотя на деле все мы не очень понимаем что делать и чем дело кончится. Не хотелось бы всех тут убивать, но если они начнут первыми, то моё обещание не причинять вред родичам покойного станет не действительным и топор я верну что называется лезвием вперёд. Пусть выжившие расскажут остальным, как не хорошо нарушать собственные обычаи. Дипломатия ведь возможна только в тех случаях, когда дипломаты неприкосновенны.

Пока я размышлял о переговорах и их сложностях, к нам на поляну перед стойбищем явился вождь Щардан и ученик шамана Нараб. Начавший седеть, но ещё крепкий зеленокожий проговорил ритуальную фразу:

— Ты ли взял жизнь и топор моего родича по крови?

— Я. И я же принёс его в его дом с миром, но не войной — ровно ответив я, внутренне приободрившись. Со мной стали говорить, а не пытаться убить. Могло быть наоборот.

— Что есть тебе сказать в оправдание за смерть моего родича? — задал новый вопрос вождь.

— Он пытался убить меня так же, как я его. Но Духи Предков рассудили так, как рассудили — ответствовал я, валя вину на местную метафизику. Шутка про неисповедимые пути работает во всех мирах.

— Возьмёшь ли ты себе в жёны женщин моего родича и станешь ли отцом его детям? — прозвучал новый ритуальный вопрос. Вообще подобная практика тут была вполне в ходу и положительный ответ стал бы заявкой не на мир, а на союз. Правда кого-то надо было бы отдать ответными заложниками или самому вступить в это племя.

— Нет — твёрдо ответил я.

— Чужак презирает нас! — тут же донёсся выкрик от какого-то козла из задних рядов. Причём более чем уверен, что свою дочку бы он за меня не отдал да и сам в племени ничего не решал. Иначе бы в передних рядах был. Однако горлопан не унимался — Он считает наших женщин уродками!

— Так ли это? Мы противны тебе, убийца моего учителя? — резко вставил свои пять копеек ученик шамана, видимо чующий на мне кровь наставника, не дав вождю и рот раскрыть. Мудрый лидер желал мира, но не все были с ним согласны. Всё как всегда.

— Нет, ученик злокозненного колдуна — с сарказмом ответил я — Ваши женщины красивы, особенно Вионда, дочь Дакрока. Нет в этом мире девы прекрасней во всех народах! Или духи ночи уже совсем затмили твой разум и ты считаешь иначе?

— Тихо! — рявкнул вождь, призывая всех к порядку, пока я наслаждался ситуацией.

Дочка гранд-вождя была известна своей красотой и неуступчивостью, теперь вот выяснилось, что на неё даже люди западают. Точнее на рассказы о ней, потому как видеть её розовокожий сам не мог. Однако ситуация конечно выходила весёлая, учитывая что кажется уже все достойные зеленомордые претенденты были ей с папашей отвергнуты. Хорошо они хоть про гидру не знают… Ну или наоборот плохо, заявка-то на великую добычу железная.

Но как бы там ни было, а местный царёк заткнул всех гневным взглядом и продолжил:

— Желаешь ли ты часть имущества моего родича, которого ты победил?

— Нет — опять ответил я, а потом достал с пояса кошель и стальной кинжал людской работы — Пусть оно достанется его жёнам и детям. А от себя я добавлю это.

Мешочек с монетами и оружие упали на землю, проводив их взглядом вождь продолжил:

— Есть ли в твоём сердце вражда к нам?

— Нет. И покуда вы не поднимете на меня топор, я не подниму его на вас — был мой ответ.

— Тогда отдай мне оружие моего родича и не обнажай своё впредь — проговорил орк.

— Тогда прими оружие своего родича и не обнажай своё впредь — закончил я ритуал протянув топор бугая топорищем вперёд.

Вождь взял его, взвесил в руке, а потом закинул на плечо, проговорив:

— Покинь нашу землю.

Я молча кивнул, развернулся и пошагал назад. Семью покойного под защиту не принял, значит не друг, просто не враг. Вредить такому не надо, но в дом его тоже никто не позовёт и пищу не разделит. Всё логично, всё так, как и должно быть.