Чэч: Становление бродяги

Глава 18

— Чэч, — раздался голос Ивана, стоящего на облучке, — змея на северо-западе, уровень семнадцатый. Дистанция двадцать пять шагов, ориентир — плоский камень.

Иван включился в жизнь ватаги сразу и в первый же день ввёл эту систему координат быстрого обнаружения цели — чувствуется боевой опыт полусотника. Система оказалась довольно простой и потому достаточно эффективной. Направление движения каравана — это условный север, сзади юг, восток, естественно, справа, а запад — слева. И каждый сектор делится ещё раз пополам. И после этого обнаружить цель стало проще простого. Например, как сейчас, змею на северо-западе. Мне, как любому современному землянину, пусть и не служившему в армии, данная система была знакома. Я даже хотел предложить, на мой взгляд, более продвинутую — по циферблату часов. Но столкнулся с неожиданным непониманием. Оказывается, на Валере привычных мне механических часов с круглым циферблатом не было, вообще. Были песочные, водные и… типа электронные, те что отображались в интерфейсе, Сути по-местному. Вот так. Очередной фактик несуразности в мою копилку. А когда я поинтересовался про солнечные часы, оказалось, что бродяги о них даже не слышали. На вопрос: «Как так?», Агееч лишь развёл руками:

— Нашёл кого спросить, парень. Мы же с Иваном в академиях не обучались, так нахватались того, что в жизни может пригодиться.

— И зачем они нужны? — удивился бывший полусотник, сидевший рядом, когда я про эти самые солнечные часы рассказал подробнее. — Если по ним в сезон дождей или ночью точное время никак не узнать.

Я и не смог вразумительно ответить. Промямлил что-то про научный и технический прогресс, но взаимопонимания не нашёл. Вот такой я прогрессор оказался.

Кстати, о солнце. Оно второй день нас радует, то и дело показываясь в прорехах теперь не таких уж и низких, и тёмных облаков. К обеду такое могло длиться и по часу.

— Солнце в небе, значит, змеи из нор на камни греться полезут, — предостерёг сегодня с утра Агееч. — Будь внимателен, парень. Очень неприятные это твари. Они хоть и довольно небольшие тут, максимум двадцатого уровня достигают, но из-за влияния дырки в мир Инферно, что в Горячих пещерах образовалась, могут преподнести сюрпризы.

— Но это не значит, что мы охотиться на них не будем. Будем, ещё как будем, — тут же улыбнулся наставник. — Зря я, что ли, гнома на его приспособы крутил. Во-первых, кристаллы у всех змей всегда довольно качественные, правильной формы. Разнообразием, правда, не отличаются, в основном на ловкость встречаются. А про кристаллы с умениями и не слышал никогда. А во-вторых — мясо у них вкусное. А это немаловажное дело. Нас теперь четверо же, а малой один ест за нас с тобой двоих…

Это да, у Миклуша оказался прямо завидный аппетит. Потому, наверное, что он и на месте практически не сидит, постоянно где-то крутится. Вот аппетит и нагуливает. Так что запас мяса лишним точно не будет. К тому же, у того же Сайруса, мы купили довольно объёмный сундук, позволяющий долго сохранять продукты свежими, что-то типа местного холодильника, которому электричество не нужно. Маной только не забывать, управляющий артефакт пополнять и всё.

— Главное, — продолжал наставлять старик, — не дать змее себя укусить, а такое бывает и часто. Тогда тушку только на выброс после потрошения. Я тебе специально разные мешки тут приготовил: в один будешь головы складывать, во второй — чистые тушки, а в третий — отравленные, если такие будут. Это чтобы мы их не перепутали и не потравились ненароком.

Так, змея. Камень плоский вижу. А вон и красотка, свернувшись в тугую спираль, лежит. Голову свою треугольную подняла, уже почувствовав наше приближение. Оно и не удивительно, вибрацию земли от быка и фургона, поди за сотню метров ощутить можно. А змеи на это мастаки. Красавица, толщиной в мою руку и гораздо её длиннее, серо-пёстрой расцветки, как раз под пожухлую траву. Это на камне её заметно, а на земле среди травостоя — фиг разглядишь.

Левой рукой снял с пояса специальную приспособу с металлической петлёй из тонкой гибкой, но очень прочной проволоки. При помощи зажимов прикрепил её к основанию наконечника копья. А верёвку, петлю затягивающую, пропустил через специальные небольшие кольца, закреплённые вдоль всего древка, и ладонью прижал. Орудие лова готово. Другими способами, например, при помощи одного топора или арбалета, спорить со змеями в скорости, я был пока не готов — очень уж они быстрые. Прямо молниеносные.

Сзади раздались тяжёлые шаги — Иван на подстраховку пришёл, доверив управление фургоном малому. После моего первого боя со змеёй, без подстраховки решили не охотиться. Я тогда петлю не сильно затянул и гадина, сумев сквозь неё протиснуться, чуть меня за руку не цапнула, еле успел отдёрнуть. Подскочивший Иван змею и располовинил ударом своего меча. Тогда-то мы и увидели, как отделённая от тела, голова рефлекторно вонзила зубы в случайно задевшую её извивающую тушку. Несколько килограмм мяса пропали зря.

— Держи, — я передал полусотнику копьё с петлёй, а сам достал топор. — Пошли.

Взяв копьё, Иван преобразился. Куда исчезла его хромота? Плавно, словно гигантский кот, он подкрался к камню. Змея, всё больше беспокоясь и сжавшись, как взведённая пружина, подняла голову чуть выше. Это-то полусотнику и надо было. Не медля ни секунды, он набросил петлю на гадину и, резко дёрнув за верёвку, затянул её. Удачно! Проволока охватила тело змеи, буквально вгрызаясь в чешую, в паре сантиметров от большой треугольной головы. Хвост бешено забился на камне, разве что узлом не завязываясь. Это в отличие от неподвижной головы, прижатой к камню и способной только пасть раззявывать, демонстрируя два больших тонких, как иглы, изогнутых клыка.

— Бей! — скомандовал Иван.

Размахнувшись, я ударил топором в нескольких сантиметрах позади петли, нисколько не переживая, что лезвие защербится о камень. Зато есть шанс хребет перерубить с одного удара. Лезвие-то я потом поправлю, сам или тому же Миклушу дам. Пацанёнок оказывается, любит с железками возиться, не даром сын кузнеца.

— Есть!

Тело змеи буквально взлетело в воздух, освободившись от головы и фонтанируя кровью. А потом свалилось в траву и забилось в агонии. Её же голову Иван удержал на камне. Краем глаза я отметил, что цифры в интерфейсе, показывающие сколько уже набрал опыта, изменились. До четырнадцатого уровня осталось совсем немного — победа над ещё одной-двумя змеями. А потом мне ещё немного капнуло — налог на опыт с полусотника пришёл. Вот оно преимущество бугра, кто-то старается, зарабатывает, а ты свою долю всегда получишь. Иван-то, как участник битвы, тоже опыт получил. Это для нашего хайлевела крохи, конечно, но всё же.

Смахнув в сторону служебное сообщение от Системы о победе над мобом, я снял с пояса один из мешков тот, что поменьше — для голов. Он был из толстой, как-то специально выделанной, очень прочной кожи. Одним движением растянув горловину, я подставил мешок, а Иван аккуратно забросил туда, всё ещё рефлекторно разевающий пасть, трофей. Не знаю, потребуется ли вообще нам это голова или потом просто выбросим, так и не вскрыв. Но лучше перебдеть, чем потом сожалеть, как уже было с крысами.

Затянув горловину, вновь повесил мешок на пояс. Ощущения, которые я при этом испытывал, скажу вам не самые приятные. Знание, что тебя от острых клыков защищает всего несколько миллиметров, пусть прочной, но всё же кожи, невольно напрягает. И об этом вообще лучше не думать. Снял с пояса второй мешок, побольше и с синими завязками, для чистого мяса, шагнул к обезглавленной тушке. Сначала хотел её топором подцепить, но, увидев, как она продолжает бешено извиваться, хорошо ещё, что фонтанировать кровью перестала, понял, что не получится — слетит. Пришлось топор обратно засовывать в петлю на поясе — бросить его на землю, пусть даже на несколько секунд, в голову не пришло, настолько крепка оказалась наука Агееча. Нагнулся, потянулся, чтобы схватить хвост, как меня словно молнией пробило чувство опасности.

— Ш-ш-ш!

Яростное шипение буквально парализовало меня на мгновение. Словно в замедленной съёмке, увидел, как из-под большого гуртка пожухлой травы вылетает змея, прямо на ходу разевая пасть, демонстрируя бледно-розовую склизкую глотку. Увидел, как распрямляются, вылезая из специальных сумок, тонкие изогнутые клыки. Видел… и понимал, что не успеваю ничего сделать, ни отмахнуться мешком, ни отпрыгнуть назад.

В-ж-жух! В воздухе сверкнула полоска стали и, разрубленная гадина, окропляя меня кровью, рухнула на землю.

— Что ступор поймал, парень? — Иван остриём меча откинул голову твари подальше от меня. И когда он успел его из ножен вытащить? — Такое бывает поначалу. Угрозу глазами видишь, а среагировать не успеваешь. На войне новички так обычно и погибают.

Успокоил называется. Взмахнув мечом словно заправский самурай, стряхивая оставшиеся капли крови, полусотник убрал меч в ножны.

— Но ничего и над этим поработаем. Я же не хочу, чтобы моя новая жизнь, которая начинает нравиться, закончилась, только успев начаться.

— Аге-еч! — раздался звонкий мальчишеский голос. — Змеюка на северо… востоке! На камне греется гадина. Здоровенная — мяса много будет! Шагов… тридцать от тебя.

— Ещё один олух на мою голову, — скривился словно от зубной боли вояка. — Учишь его, учишь… Но ничего я из него дурь-то ещё выбью. Чэч, сам тут правишься? Копьё сзади тебя на земле лежит — не потеряй.

Дождавшись моего кивка, Иван быстро похромал на помощь старику. А я ещё немного постоял, приходя в себя. А потом осмотрелся по сторонам, нет ли ещё незамеченной мною угрозы, и принялся собирать добычу.

Смахнув с виртуального экрана, развёрнутого в небольшом окошке, два коротких сообщения о получении своей доли с опыта, который достался Агеечу и Ивану, порадовался за своего старого наставника. Для которого этот опыт был отличным бустом в росте по уровням. С одной змеюки, даже учитывая, что пришлось делиться, старик закрыл две трети шкалы до следующего уровня. Ещё одна победа и его можно будет поздравлять с получением десятого. Я криво усмехнулся этой мысли. Во второй раз его получит. Вот такие фортеля порой жизнь выкидывает.

Вдруг я явно почувствовал беспокойство Бурого. Бык остановился, явно не желая идти вперёд.

— Н-но! — тут ж раздался звонкий голос Миклуша. — Вперёд! Иди давай! Ну, чего встал? Н-но!

— Погоди, Миклуш! — остановил я пацанёнка. — Не подгоняй его. Пусть постоит. Поставь фургон на тормоза!

— Сделаю, дядя Чэч! — тут же отозвался наш сын полка.

— Миклуш, сколько раз говорил, не голоси на всю округу. Мы не глухие — услышим, — послышалось ворчание полусотника с другой стороны фургона.

Я направился к быку, на ходу достав из кармана тряпочку с кусками чёрного хлеба, пересыпанными солью. Хлеб, конечно, не свежий, а давно ставший сухарём, но наш малыш не привереда и это за лакомство считает.

— Что случилось, Бурый? Чего остановился? Капризничаешь или почуял чего?

Я погладил быка по морде. Тот в ответ только недовольно фыркнул, но унюхав хлеб в руке, тут же потянулся к нему. Мягкие и тёплые губы осторожно коснулись ладони и взяли предложенный кусочек. Через мгновение раздался хруст разгрызаемого сухаря. Но я пока не убирал ладонь. И дождался. Бык высунул язык и слизнул остатки соли с ладони. Всегда так делает. Я привычно провёл облизанной ладонью по мохнатой морде, выполняя два дела сразу, и руку вытер, и быка погладил, которому приятно такое внимание. Бесхитростная животинка, однако.

— Всё, успокоился? — видя, что бык перестал беспрерывно прясть ушами, поинтересовался я у него, стараясь, чтобы голос мой звучал ровно и умиротворяюще. — Пойдём?

Взяв быка под уздцы, я негромко позвал:

— Миклуш, тормоз убери.

— Уже сделал, дядя Чэч, можете Бурого тянуть.

— Молодец, соображаешь, — и несильно потянув быка, ещё раз позвал: — Пойдём?

Но бык, наоборот, сделал несколько шагов назад, буквально оттащив меня обратно.

— Что у нас тут? — поинтересовался подошедший Агееч. — Упрямится? А почему? Может, устал или чует что?

Я ещё раз постарался почувствовать быка. Возможно, Бурый просто устал. Всё-таки тащить фургон по неутоптанной почве, даже несмотря на широкие колёса, это совсем не по дороге, где бык мог идти сутки напролёт. Но ощущения говорили, что если бык и устал, то не сильно.

— Его что-то беспокоит. Вот и не хочет идти вперёд.

— Беспокоит, говоришь. Ну, пусть постоит пока, а мы пойдём, проверим.

Не успели с Агеечем сделать и пяти шагов, как раздался пронзительный короткий писк. Замерли. Я не сразу понял, откуда он идёт, а вот старик сообразил.

— Аномалия впереди. Яшкин артефакт сработал, — достал он из поясной сумки магический детектор. — Получается, наш бык чувствует аномалии раньше?

Я поспешил вытащить свой. Прибор для обнаружения аномалий своим внешним видом напоминал примитивные детекторы из игры про сталкеров — чёрный брусок, на лицевой стороне которого располагались три разноцветных кристалла. Сейчас время от времени моргал зелёный, предупреждая, что в впереди в метрах в тридцати, максимальная дистанция, на которой срабатывал прибор, притаилась аномалия, в которую нам лучше не попадать. Аномалии, кстати, как и в той игре, здесь встречались разные: одни могли закинуть куда-нибудь, как это уже со мной случилось однажды, а могли прямо на месте поджарить на огне или прибить молниями. Только в отличие от игры, артефакты они не порождали. Так что соваться в них особой надобности не было.

— Пойдём вперёд, пока жёлтый кристалл не загорится? — предложил я старику.

— Зачем? — удивился тот. — В этом особой нужды нет. Сейчас нам попалась одиночная, до лабиринта ещё далеко. Можно спокойно по широкой дуге обогнуть и животинку нашу не нервировать. Я вперёд пойду, а ты бери быка по уздцы, так и ему и нам спокойнее будет, и за мной веди. Да, я, как увижу кусты с более-менее прямыми длинными ветками, остановлюсь. Нужно будет вешек нарубить, а на привале запас монет с ленточками приготовить. Думаю, уже пора. Хоть и снабдил нас Яшка этим чудом, дедовские способы всё-таки надёжнее.

Монеты с ленточками заменяли бродягам болты сталкеров, с помощью которых находили дорогу в лабиринтах. Ведь многие аномалии на глаз было практически не различить. Ну а с помощью вешек обозначали безопасный путь.

— Хорошо.

Вернувшись к фургону, я объяснил Миклушу и Ивану, как мы будем двигаться дальше. А вот чтобы бык всё-таки пошёл за мной, пришлось применить умение «Успокоить». В этот момент я мысленно поблагодарил Систему, за то, что дала мне именно такую ветку умений. Даже и представлять не хочу, как мне без неё пришлось бы выкручиваться.

Обойдя аномалию по широкой дуге и найдя более-менее ровный участок, решили устроить привал — и быку дать передохнуть и самим отдышаться. Отдышались. Пока Агееч потрошил добычу, я распряг быка и дал ему зерна из наших не таких уж и больших запасов. Правда, еле уговорил Агееча, оказавшегося тем ещё скупердяем. Но я настоял. Думаю, сегодня Бурый заслужил что-то повкуснее, чем простая охапка сена. А затем Иван, пока старик готовил перекус, заставил нас с Миклушем приседать и отжиматься. А потом ещё удары копьём отрабатывать. И только Агееч, вышел из фургона на облучок, сообщить, что обед готов, прервав тем самым издевательства над нашими с Миклушем голодными организмами, как раздалось встревоженное мычание Бурого. Похватав копья и оставив пацана, недовольного этим решением, у фургона, мы пошли проверять, что же заставило нашего, обычно молчаливого, быка мычать и яростно бить копытом.

— Опять змея! Да сколько можно?