Чэч: Становление бродяги

Глава 24

— Это хутор такой? — невольно вырвалось у меня.

Мы выбрались на белый свет на склоне холма. Как само собой разумеющееся, я отметил тот факт, что он сейчас был в тени от своей же вершины. Катящееся к закату, солнце делала её особо густой и почти осязаемой. А вот открывшемуся виду удивился. Очень. Если и есть в Проклятой пустоши скрытые, тайные долинки, то одна из них сейчас раскинулась перед нами. Её по периметру окружали довольно высокие и крутые холмы, местами переходящие в самые настоящие скалы. Думаю, они были достаточной высоты, чтобы защищать долину от холодных, пронзительных ветров, властвующих в пустоши. Об особом тёплом микроклимате, царившем тут, убедительно свидетельствовала сочная зелёная трава, густым изумрудным ковром покрывшая склоны холмов и часть самой долины. Другая её часть темнела землёй, явно ожидавшей посева. Эти части был отделены друг от друга плетнём из длинных жердин. Неширокая речка, скорее большой ручей, выбегающая из склона одного из холмов, разделяла долину почти на две равные части. И снова убегала под землю на противоположной стороне.

Но самым примечательным был хутор, занявший самый центр долины на обоих берегах речушки. Вернее, отсюда, со склона холма я видел только некоторые крыши, остальное было скрыто солидным таким частоколом.

— Это хутор такой? — невольно вырвалось у меня. — Да это форт настоящий! Интересно, какой высоты деревья на него пошли? А ещё более интересно…

Я ещё раз окинул взглядом долину.

— … как их сюда доставили. Дорог, выходящих за холмы, я не вижу.

— Восьмиметровой, — ответил некромант, стоящий рядом. — И пятьдесят сантиметров в диаметре. А дорог и нет. Я материал сюда теневыми тропами аж из империи доставлял. Ох, и намучался. Почти два квадратных километра строевого леса вырубили. Барончик мне один задолжал, а должок возвращать не хотел. Вот и пришлось лесом брать. Но оно того стоило. Два местных егеря, увидев, сколько мы забрали, тут же попросились под мою руку, благо бобылями были. Пришлось брать. Всё одно, останься они у барона, после такого им головы не сносить было.

— И что же такое этот заборчик охраняет?

Некромант не ответил. Я аж снова почувствовал, как он своими буркалами меня сканирует.

— Яков, помню-помню, меньше знаешь, с большей вероятностью дольше живёшь. Но ты сам понимаешь, в таком закрытом месте, мы рано или поздно кое-что да узнаем. Так чего теперь секреты разводить? Болтать нам о таком невыгодно — первыми же в замес попадём. А если выяснится, а выяснится обязательно на кого мы тут работали, с нас живых шкуру снимут, да на костре сожгут. Даже пацанёнка не пожалеют. Хочешь, я тебе клятву дам, интерфейсом заверенную, за всю свою ватагу. И тебе, и мне спокойнее будет.

— Ладно, — было слышно, что некроманту нелегко далось это слово, — главное там под землёй. Шахта с серебряной рудой. Богатая. Со старых времён ещё осталась. Это месторождение тогда только начали разрабатывать, а там катаклизм, затем война магическая. О ней позабыли. Но не все. Четыре года назад ко мне остатки гоблинского племени прибились, спустя год я одну деревню беглых крестьян из пограничья по их просьбе к себе переселил. Среди них, как оказалось, была большая семья шахтёров. Как там старики, один гоблинский, другой человеческий, друг друга нашли и договориться сумели, мне не неизвестно. Гоблины-то с людьми не сильно ладят. Даже у меня на подворье ссоры между ними дело обычное, но до смертоубийства пока не доходит. Ну я пообещал, что всех виновных вместе с роднёй в зомби превращу. Прониклись. Теперь обиды да вопросы на арене решают. Так вот, пришли оба, рассказали. Пообещали к концу лета представить доказательства, если их на место доставлю и продуктами на весь сезон обеспечу. Доказательство оказалось более чем убедительное, за сезон дождей основу хутора и справили, а дальше они уже сами.

— Да-а, теперь понятно. Если в пустоши кто-то даже заподозрит, что тут такое происходит. То сюда кто—только не полезет, если не отжать совсем, то попытаться хоть кусок урвать. Спасибо тебе, Яков, сунул нам змею за пазуху, — хмыкнул я.

— А что поделать? Сам не хотел — пришлось. Насмотрелся? Пошли, что ли?

И мы начали спуск по еле заметной колее, начинающейся прямо у нас под ногами.

Что сказать, переход по Быстрой дороге или Теневой тропе, как её ещё называют, впечатлил. Хотя это скорее всё-таки дорога была, чем тропа, уж больно она широкая и торная оказалась.

Сперва мы спустились в тот самый овраг, в котором мы сегодня зачищали пещеру от демонических тварей. Из-за его высоких почти вертикальных стен и послеобеденного солнца, на широком дне уже царил настоящий полумрак. Как только мы вместе с фургоном в него погрузились, некромант приказал остановиться, а сам сделал несколько шагов вперёд и замер. Не было никаких замысловатых пасов руками или длинных заклинаний на непонятном языке, Яков даже свиток никакой не прочитал. Только где-то через несколько секунд я увидел, как в воздухе появился чёрный диск. Он вращался по окружности и постепенно увеличивался. Казалось, диск наматывает на себя тень, притягивая её со всего оврага.

Через две минуты, я засёк время в интерфейсе, диск достиг диаметра больше шести метров. Причём нижняя и боковые части погрузились в землю дна оврага и его склонов, но при этом совсем ничего не происходило. Комья из-под него не вылетали, палённым из-за быстрого вращения не пахло. Крутился-крутился, но вдруг остановился даже без какой-либо инерции. Я подумал, что он и дальше мог увеличиваться, но, продолжающий неподвижно стоять, некромант остановил его.

Яков обернулся и взмахом руки позвал за собой. Не говоря ни слова, он пошёл вперёд и шагнул в черноту диска. Я обернулся назад, посмотрел на сидящих на облучке мужиков и сжавшегося между ними Миклуша. Иван положил ему руку на плечо и что-то негромко говорил. Было видно, что пацанёнок дрожит от страха, но продолжает зачарованно таращиться на чёрный диск.

— Держишь, Миклуш, нам всем немного страшно, — попытался я его подбодрить и, улыбнувшись, шагнул вперёд.

Вот чёрная, абсолютно матовая поверхность в метре от меня. Полуметре. На следующем шаге я непроизвольно задержал дыхание, крепко удерживая под уздцы, вдруг немного заволновавшегося быка. Глаза, как не хотелось зажмуриться, оставил открытыми. И возникло ощущение, будто плашмя в воду погружаюсь, продавливая тонкую упругую плёнку.

Чернота пропала разом. И я увидел фигуру некроманта, стоящего на самой настоящей, выложенной плоским булыжником, дороге. Ширина, которой была примерно три метра. Возможно, она была и шире, но так ли это, мешал разглядеть туман. Серый такой, плотный, на вид, почти осязаемый и при этом постоянно двигающийся, перетекающий и клубящийся, будто дышащий. Будто живой.

— Чэч, не задерживайся.

К моему удивлению, голос некроманта звучал совсем обычно, а я невольно ожидал каких-нибудь спецэффектов.

— Каждая секунда поддержания портала открытым тратит десять единиц маны. А мне она сегодня ещё понадобится и в немалом количестве.

— Предупреждать надо, — буркнул я ускоряясь.

— Иди прямо по дороге, — отойдя к обочине, чтобы пропустить меня с быком и фургоном, приказал Яков. — Я, как портал закрою, догоню.

— Хорошо.

Хм. Наблюдая за тем, как некр подошёл почти вплотную к стене тумана, я ожидал, что тот отодвинется. Но, нет. Как клубился на одном месте, там и остался. А вот некромант, как мне показалось, старался к нему не прикасаться. Я уж думал, что тоже уткнусь в эту стену, но туман расступался раз за разом, освобождая дорогу. Так и шёл. Яков догнал меня чуть погодя.

— Слушай, а где мы?

— Я так понимаю, что ответ: на «Быстрых дорогах», тебя не удовлетворит?

Я лишь отрицательно помотал головой, а чего лишний раз воздух сотрясать, если и так всё понятно.

— А никто не знает.

— Как это?

— А вот так. Когда я учился в академии, какие только предположения не выдвигались. Мол это и подпространство — граница между мирами, и изнанка — уже другой мир, расположенный впритык к нашему, и множество других теорий. Мой же бывший учитель, не тот, что в академии, а некромант, надеюсь, что его душа, распылённая в великом ничто на кварки, всё-таки сможет собраться в единое целое и попадёт туда, где ей самое место — на нижние уровни Бездны и проведёт там ближайшую вечность…

— Фига ты его любишь.

— Да есть за что. Об одном сожалею, что слишком быстро он покинул этот мир… Так вот, он говорил о том, что Быстрые дороги — это пространственно-временная аномалия… Но мне никакого дела нет до того, чем там оно на самом деле является. Пользоваться можно — и хорошо. А теоретическим обоснованием пусть другие развлекаются.

— А как вообще этими дорогами пользоваться?

— Ну, как… Надо хорошо представить, куда хочешь попасть. Потом находишь подходящую тень и активируешь заклинание. Активация не дешёвая, кстати, от пятисот единиц до бесконечности, зависит от дистанции, которую хочешь преодолеть. Сейчас я потратил тысячу сто единиц на активацию и триста семьдесят на поддержание портала.

— А туман?.. — задал я следующий вопрос, увидев, как в нём промелькнула какая неясная тень. — Туман не опасен?

— Пока стоишь на дороге и не входишь в него — нет, не опасен. По крайней мере, на меня из него никто не бросался. Но и экспериментировать у меня особого желания нет.

Какое-то время мы шли молча.

— Как чувствуешь себя в роли мага? — продолжая смотреть перед собой, как бы между делом, поинтересовался Яков.

— Никак, — тут же ответил я. — С маной проблемы.

И выдал всё, что на душе накипело по этому поводу.

— А что ты хотел?

Некромант посмотрел на меня, не скрывая задорной улыбки. Обычной такой, располагающей к себе. Увидев которою ни за что не подумаешь, что же скрывает капюшон.

— Люди специально в школы и академию поступают, чтобы практиковаться в этом искусстве. Бывает, годами отрабатывают всего несколько заклинаний. И конечно же, ради доступа в тренировочные залы, где восполнение маны идёт гораздо быстрее, чем обычным путём. А, следовательно, ты можешь чаще использовать свои умения, что, в свою очередь, постепенно увеличивает твой личный запас маны.

— А есть какой другой способ быстро её восполнять? Амулеты там, кольца, аккумулирующие ману, или, может быть, какие снадобья, — вспомнил я всем известные варианты из книг и игр.

— Снадобья, быстро восстанавливающие объём маны в теле мага, мне неизвестны. Кольца с кристаллами, способными аккумулировать большой объём, доступны, наверное, только архимагам, графьям да барончикам и то не всем. Как правило, в кольца не накопители вставляют, а одно-два заклинания. Так называемые — последние шансы. Они бывают одноразового или многоразового действия. А вот амулеты довольно распространены, но это в империи. Тут, что в самой пустоши, что в приграничье, их если и найдёшь, то за баснословные деньги.

— Что ж, буду пока тренироваться так, — я, конечно, расстроился из-за того, что стать действительно сильным магом в ближайшее время мне не светит, но жизнь-то всё равно продолжается.

— Знаешь, Чэч, думаю, я смогу тебе помочь. Это и в моих интересах, чтобы ваша ватага стала гораздо сильнее. Держи, это тебе.

На протянутой ладони, затянутой в чёрную перчатку, лежал довольно большой, с мою ладонь, молочного цвета кристалл. Оба его конца были вставлены в металлические стаканчики, которые были соединены между собой тонкими металлическими же нитями, опутывающими кристалл словно сетью. В один из стаканчиков было впаяно колечко, в которое продета обычная толстая нитка.

— У меня нет денег, чтобы заплатить за него, — прежде, чем взять, предупредил я.

— Бери-бери, это подарок. Не так много он и стоит на самом деле, потому что не так и хорош. Просто под рукой другого нет, а этот будет хоть каким-то подспорьем.

Как только я взял кристалл в руку и произнёс мысленно: «Инфа», передо мной выскочило окошко:

"Обнаружен манонакопитель.

Качество: некачественный.

Объём: 1000/1000 ед. маны

Скорость восполнения: 100 единиц в час.

Осуществить привязку? «Да»/«Нет»?

— Когда у тебя возникнет потребность в мане, через интерфейс можешь активировать накопитель и восполнить свой запас.

— Благодарю, — подтвердив привязку, я одел амулет на шею.

На хуторе нас заметили практически сразу, как только мы спустились со склона. Над частоколом показалась сперва одна голова, потом вторая, а через несколько минут и третья, вся седая и с бородой до груди. Ворота же распахнулись, только когда мы почти вплотную подошли к изгороди. Не успели мы в них войти, как Бурый забеспокоился, затрепетал ноздрями и, совсем неожиданно для нас, выдал громкое мычание, словно труба иерихонская. Пришлось его умением успокаивать. Но видимо, ненадолго подействовало, вон как носом водит.

— Приветствуем вас, Хозяин.

Встречать нас вышли два старика. Один высокий, худой, седой и бородатый, казавшийся чумазым от навечно въевшейся в кожу лица и рук мелкой рудной пыли, которую теперь только с кожей и содрать можно. Второй тоже седой и бородатый, но по сравнению с первым, совсем мелкий, при этом ещё и согнутый, как вопросительный знак, опирающийся на суковатый посох. Оба поклонились глубоко, коснувшись пальцами земли.

— И вам здравия, уважаемые Карл и Гнарлак, — кивнул капюшоном некромант. — Времени у меня немного, да у вас своих дел хватает. Как и обещал, привёл ватагу бродяг. Перед вами её бугор, по прозвищу Чэч. Не смотрите, что уровнем невелик. Всего полтора месяца назад он вообще тринадцатым был, а теперь, вон видите, двадцать четвёртый. На демонических тварях отожрался. Есть у него в команде и дядька, Камнем кличут. Так тот вообще ватагу водил, когда я ещё студиозусом был, и под его командой копейку н обучение зарабатывал, так что охотник на зверьё разное опытный и достойный. Третий так вообще полусотником в имперском гарнизоне служил, пока не ранили. А потом больше десяти лет в Ясенках мужиков оружейному бою обучал, за что ценился. Думаю, познакомитесь, да разберётесь. А теперь покажите, где у вас тут тень погуще, мне в замок срочно вернуться надо.

Некромант, больше не говоря ни слова, зашагал к частоколу, где была самая близкая и густая тень. Чёрный диск, появившийся перед ним, на этот раз был гораздо меньше. Якову даже пригнуться пришлось, когда он в портал заходил. Не успел диск исчезнуть, как во дворе раздался скрипуче-квакающий, но одновременно радостный крик:

— Бык!

Старик, тот, что скрюченный с клюкой, вернее, с посохом, тут же засеменил к нашему Бурому, совсем не обращая на меня внимания.

— Ухоженный, здоровый, — сухонькая ручка тут же оттопырила быку нижнюю губу, обнажая крепкие жёлтые зубы, а через мгновение уже гладила Бурого по ляжке, — мускулистый. Хватит ему силёнок, хватит.

Старик уже собирался заглянуть под хвост, как его остановил возмущённый вопль Агееча:

— А ну, лягушка бородатая, руки убрал от моего быка.

— Чё это? — тут же встал в позу гоблин. — Нам бык нужен был. Хозяин привёл — могём пользовать!

— Твой хозяин для меня — Яшка-студиозус! Он нас для охраны нанял, а бык этот — наше движимое имущество! Хочешь пользовать, давай договариваться. Или укладу не знаешь?

— И что ты дашь за то, чтобы ваш бык снова спокойным стал? — склонил голову набок гоблин, став разом похожим на лохматую канарейку, некогда жившую у моих родителей. — Он же теперь пока всех охочих тёлок не покроет, не успокоится.

— А на то у нас бугор есть с умением, враз Бурого успокоит, да так, что пусть ваши тёлки измычаться, да хлев по брёвнышку разнесут, ему всё похрен будет!

— Приветствую, бугор, — ко мне подошёл второй старик, высокий который, — пойдём, покажу, куда фургон поставить, да куда быка определить. А то эти двое — ещё долго так торговаться будут.