Человек в маске

Глава IX На ловца и зверь бежит

Выйдя из «России», Станислав Андреевич направился тем же путем, то есть по большой улице обратно, к себе домой. Удача сегодняшнего утра придала ему хорошее расположение духа. Он бодро шел по Почтамтской и не пропускал без должного внимания ни одного хорошенького личика. Он невольно сопоставлял нарумяненные морозом щечки местных представительниц прекрасного пола с бледными анемичными лицами дочерей столицы, и сопоставление это было не в пользу последних…

В номерах Гудовича ожидал приятный сюрприз. Горничная подала ему небольшой конвертик.

— Тут без вас приходил какой-то молодой человек, — сказала она, — и не заставши вас дома, оставил письмо!

— Вероятно, Салатников, — подумал Гудович, проходя в свой номер.

Он не ошибся… Вот что написал ему юноша на обороте еизитной карточки: «Уважаемый Станислав Андреевич! Заходил к вам, но, к сожалению, не застал дома. Не подумайте, что с пустым визитом. По делу: есть случай заработать. Понимаете? Приходите сегодня часа в четыре в «Европу». Зайдите в общую залу и спросите меня. Вас лакей проведет. Ваш Коко».

Прочитав это таинственное послание, Гудович нерешительно покачал головой, недоумевая, про какой случай говорит его юный всезнающий приятель. Тем не менее, когда часовая стрелка приблизилась к четырем, Гудович направился на назначенное ему свидание…

В общем зале «Европы» было порядочно народа. Обеды приближались к концу. На эстраде играл струнный оркестр. Не успел Станислав Андреевич занять место за одним из угловых столиков, как перед ним появился лакей со стереотипным вопросом:

— Что прикажете?

Гудович огляделся кругом и объяснил вполголоса лакею:

— Меня здесь должен ждать знакомый, Салатников… Вы не знаете, где он?

Лакей пошевелил бровями:

— Он, кажется, в биллиардной… прикажете позвать?

— Да, пожалуйста.

Лакей бросился исполнять поручение. Минут через пять в дверях показался Коко. Пиджак его и руки были испачканы мелом. Видно было, что краса и гордость томских игроков только что оторвался от своего привычного занятия.

— Вот и прекрасно, что вы уже пришли, — заговорил он, крепко пожав руку Гудовичу. — Дело в следующем. Здесь, в «Европе», остановился один приезжий купец из Мариинска. Страстный любитель биллиарда. Со мной-то он не станет играть, бывалое дело, а вот с вами его надо будет свести. Можно будет большой куш взять!

Этот откровенный циничный тон заставил Гудовича поморщиться.

— Вот какой я план придумал, — продолжал Коко. — Сейчас он сидит в биллиардной, смотрит игру. Я пойду туда, а через некоторое время приходите и вы, разумеется, и виду не подавайте, что мы знакомы. Придите, будто с целью сгонять партийку. Я предлагаю вам как незнакомому сыграть со мной. Вы проигрываете мне при средней игре так, чтобы на биллиарде шара три осталось. Понимаете? Затем вы отказываетесь играть со мной, делая вид, что раскусили мою игру. Тогда я предложу выиграть господину Зорину, этому купцу. Он, понятно, играть не станет. Тогда вмешаетесь вы и предложите ему сыграть с вами. Вперед не давайте и с него не просите. Партии две ему отдайте. Контровую возьмите. Потом еще партию отдать, только так, чтобы в последнем шаре… Затем уже лупите вовсю. Доводите до шара и… Кран-кен!

Остроумный юноша выразительно щелкнул пальцами.

— Впрочем, что это я вам расписываю! Ученого учить — только портить! Итак, значит, решено!

Гудович молча кивнул головой.

— Выручка, разумеется, пополам… Кстати, не нужно ли вам денег на «затравку»?

— Нет, у меня есть.

— Ну, и прекрасно, что есть… Так вы через полчаса приходите, а я пойду сейчас.

Коко исчез… Чтоб не тратить даром времени, Гудович попросил себе обед. Ему подали холодноватый суп с черствым пирожком и котлеты с запахом сала.

— Удовольствие это стоит шестьдесят копеек, — подумал он, — а катар желудка можно приобрести бесплатно!

Расплатившись за обед, он прошел в биллиардную комнату. Здесь было душно и сильно накурено. Электрические лампочки под большими зелеными абажурами ровным мягким светом заливали биллиарды… Из трех биллиардов, стоящих в комнате, был свободен только один. Резкое щелканье шаров и возгласы маркера иногда сменялись тишиной: кому-либо из играющих предстояло сделать интересный шар. Тогда игроки, маркер и публика, сидящая на боковых скамьях, напряженно следили за биллиардом… Гудович рассеянно смотрел крутом, и, подойдя к доске, на которой записываются очереди желающих играть на биллиарде, чиркнул свою фамилию. В этот момент Коко, сидящий в качестве зрителя, предложил Гудовичу вежливым тоном незнакомого человека:

— Вы, кажется, записались на очередь? Но вам долго придется ждать. Не желаете ли сыграть со мной, сейчас как раз моя запись?

— Но я не знаю вашей игры!

— Видите ли, — начал Коко, выбирая себе кий, — на моей стороне, есть, конечно, некоторое преимущество, а именно: привычка к биллиарду. Вы же, кажется, здесь человек новый.

— Да, я еще ни разу не играл на этом биллиарде.

— А потому, чтобы не было вам обидно, я дам вам пятнадцать очков вперед.

— Что ж, попробуем, сгоняем партию, — согласился Гудович, прекрасно выдерживая взятую на себя роль.

Коко постучал кием.

— Шары! — скомандовал он маркеру.

— На сколько играем? — осведомился он у своего партнера.

— Да, я думаю, для начала по рублику поставим, — скромно ответил Гудович.

— Разбивайте! — предложил ему Коко начать партию.

…Обычные посетители биллиардной с любопытством следили за ними: слава Коко, как прекрасного игрока, была им известна…