Чёрно-белый мир

Глава 10. Монстр

— Получилось! — вырвалось из уст и вернулось ко мне эхом, отражённым от сырых щербатых стен.

— Т-с-с, — зашипел рыжий, — говори тише. Сточные отверстия разбросаны по городу, кто повнимательнее может и услышать. И не отставай, постарайся вообще не покидать круг света, мало ли кто здесь водится… или что…

На последних словах я вцепилась в рукав парня.

— С-сколько? — простучала зубами то ли от испуга, то ли от холода.

Всё-таки под землёй промозгло. Хорошо хоть осень выдалась сухой, и давно не было дождя. Ник сообразил, о чём речь. Он ответил:

— Поверху от ворот до Главного парка минут тридцать. Думаю, дорога туннелями займёт столько же или меньше.

В полумраке я нашла его ладонь, вложила в неё свою.

Николас тащил меня за собой, ориентируясь по карте, зажатой в свободной руке. Я крутила головой в тщетных попытках определить, где мы. В итоге мне пришлось целиком и полностью положиться на Шелли. Так и привыкнуть можно, а нужно ли?..

Погрузившись в раздумья, я едва не налетела на парня, когда тот остановился.

— Пришли, — он указал на такую же лестницу, как та, по которой спускались: — Подождёшь внизу, пока я снимаю решётку. Прости, не могу оставить светоч. Сил хватит на что-то одно.

Минуты, проведённые в затхлой тьме, даже с натяжкой нельзя назвать приятными. Я поскакивала с ноги на ногу, чтобы не околеть, и тёрла ладони друг о дружку с таким усердием, словно те были деревяшками, а я пыталась высечь огонь. Звуки моего трепыхания разгоняли жуткую тишину.

— Иди сюда, — позвал сверху негромкий голос.

Я обтёрла о накидку вспотевшие вопреки холоду руки, обхватила перекладину, подтянулась вверх.

Как же здорово дышать свежим воздухом! Атмосфера подземелья ужасно давит. Бедные люди, что целыми днями работают в шахтах, да даже в метро! Нет, честно, я едва не рассмеялась от счастья при виде Астеры и её подружек-звёзд!

А вот Николасу было не до веселья. Выглядел парень неважно. Лицо побелело, под глазами залегли тени, и волосы, его прекрасные волосы, и те потускнели!

— Резерв почти пуст, — нашёл в себе силы пояснить он, — израсходован под ноль на светоч и обе решётки. Нам крупно повезло, что для их изготовления использовали редкий, устойчивый к обледенению, но легкоплавкий металл.

— Вот, попей, — я откупорила флягу, поднесла к его губам.

— Дай мне пять минут, только переведу дух, — сделав глоток, он осмотрелся.

Парк спал. Дорожки освещали магические фонари, выполненные в виде человеческих фигур. Вот девица в летящем платье несёт на плече сияющую вазу, рядом мальчик держит факел высоко над головой, за ним сгорбленная старуха с лампадой в вытянутой руке… Творения талантливого мастера коротали ночь в одиночестве. Зелёный лабиринт тосковал по детскому смеху, тропки без топота обрастали травой, лавочки пустовали, покрываясь росой.

— Закрыто до утра, — напомнил Николас. — Отлично. Нам туда.

Я перевела взгляд от потихоньку розовеющего лица парня на точку, куда указывал его палец, и увидела кованую арку — часть ограждения, отделяющего от парковой зоны зоологический сад.

На входе препятствий не возникло. Поскольку заклинание охраняло каждую клетку, в общей защите зверинца не было нужды. Здесь было темнее, чем в той части парка, где мы выбрались на поверхность. Мрак стерёг сон животных. Казалось, будто вольеры, укрытые им, пусты. Но мы и не приглядывались к их обитателям, а целенаправленно шагали к одному.

Отыскать феникса было легко, кстати. В его узилище нельзя было просто взять и отключить свет. Наоборот, оттуда на несколько метров вокруг расходилось сияние, а в эпицентре на постаменте вроде наковальни сидела птица, глядя на которую, я поняла, почему Ник смеялся над идеей её ощипать.

Феникса называли огненным вовсе не из-за окраски, а потому, что он в прямом смысле этого слова горел. Он был как живой термоядерный реактор, и даже во сне его перья продолжали пылать.

Я посмотрела на Николаса.

— Послушай, — затараторил тот, — мы применим сферу льда и…

— Бесполезно! — отрезала я. — Не говори ничего. Даже если я сумею подойти, как заполучить перо? Как спросить зверя? В голове не укладывается! О чём мы только думали? На что рассчитывали, Ник?!

— Отец сказал бы, что на всё воля богов, — как-то обречённо уронил парень.

Правильно, что он не стал оранти. Для этого нужно верить, что по воле богов случается что-то хорошее. Или одной веры мало, и их нужно хорошенько попросить?..

Так. Стоп.

— Николас! — я схватила его за ворот. — А если помолиться? Не смотри так, я серьёзно. Что если в книгах имелось в виду не «спросить», а «попросить»? В нашей мифологии феникс считается божеством, олицетворяющим Солнце — земное Око. А если он равен богу, то ему тоже можно…

— Молиться! — закончил за меня парень.

Несколько раз он провёл рукой по волосам и решил:

— А что, можно попробовать. Других-то вариантов нет.

Николас глянул на птицу, что-то прикидывая, и меня ознакомили с новым планом.

— Итак, поскольку мы понятия не имеем, с какого расстояния подействует воззвание и что произойдёт после, выкинем сферу. «Стена» отключится. Ты приблизишься к решётке со шкатулкой наготове и… посмотрим, что из этого выйдет.

— Согласна. Неудачная попытка лучше бездействия.

— Всё получится! — он крепко меня обнял, а когда отстранился, заглянул в лицо. — Готова?

Я готова не была, но кивнула.

— Тогда на счёт три, — он вытащил артефакты из ранца, сферу сжал в кулаке, мне досталась хрустальная коробка. — Давай вместе!

— Раз… — наши голоса не дрожали. Почти.

— Два… — живот скрутил страх, и я стиснула зубы.

— Три! — его зрачки расширились от волнения, но он швырнул сферу в клетку.

Огонь взметнулся от фундамента вверх по железным прутьям, однако до крыши так и не достал. Путь ему перегородила голубая вспышка. Место удара покрылось льдом. Через минуту решётка заиндевела целиком.

Феникс не двигался. Несмотря на бурную деятельность у клетки, он продолжал дремать.

Я осторожно приблизилась к прутьям, целая и невредимая. Сфера спасала не только от «стены огня», но и от жара птицы. Я не знала, сколько времени отмерено артефакту, и, не мешкая, попыталась заговорить:

— Добрый день! То есть ночь!..

Я себя обругала. Разве так разговаривают с божеством? Так ли люди молятся? Сложно сказать, ведь я, признаться, никогда не произносила слов молитвы вслух. Тем более так, чтобы по-настоящему. В детстве нас часто водили в церковь, наверное, замаливать грехи некудышных родителей, по милости которых полнились детские дома. Мы и ходили, больше как на экскурсию, ни во что по правде не веря. А если бы я верила в бога, что бы ему поведала, о чём просила? Возможно, он единственный, с кем человек может разделить своё одиночество. Но для этого стоило бы впустить его в свой разум и сердце.

— Эта клетка… разве она преграда для вас? Если уж наши пути сошлись здесь, может, это не случайность? Быть может, вся эта история что-то значит, а не пустой фарс…

Никаких изменений! Феникс по-прежнему не открывал глаз. Мой мозг затопило отчаяние. Не то! Всё не то! Не от души, фальшиво!

Будь у меня человек, близкий настолько, что я могла бы высказать ему самое сокровенное, постыдное, глупое, не опасаясь последствий, ни осуждения, ни насмешки, что тогда я сказала бы?

В голове замелькали картинки прошлого. На первой из них я хочу вернуть отнятую куклу, кричу, что она моя, а в ответ получаю знание, что ничего своего у меня нет. На второй — понимаю, что не такая, как все, и это отличие определяется словом «сирота». На третьей вижу школу, где пропасть между мной и другими детьми приобретает размеры Вселенной. Дальше перед взором памяти встаёт Паша. Он сыплет обвинениями, хлопает дверь, комья глины стучат по закрытой крышке гроба. Наконец появляется образ Лёши, без сознания, еле живого, с бордовой кляксой на бежевом пальто. Все картинки сливаются в мерзкий коллаж. По его углам ползёт жадное пламя. Глянец вздувается пузырями, те искажают изображение, и от этого моя жизнь выглядит ещё уродливее.

Слова хлынули водопадом, сами собой:

— Пожалуйста, помоги, — повторяла я, до конца не понимая, о чём и кого прошу, — не откажи мне в своей милости, подари крупицу участия, и я найду силы бороться дальше, не сдамся. Пускай на мою долю не выпадет счастья, но я достойно пройду этой дорогой до конца. Только помоги…

— Кара! — за спиной раздался голос Николаса. — Что-то происходит.

Льющийся из клетки свет запульсировал, вспыхнул ярче. Исчезли ночные шорохи. Даже легкий шёпот ветра и тот стих. Нас будто отрезало от мира невидимым куполом. Феникс открыл красные очи, и в моей голове прозвучал мелодичный, похожий на женский, голос:

— Здравствуй, Карина! Не бойся, в твоих мыслях я прочитала достаточно, чтобы знать настоящее имя.

Я обернулась на Шелли. Слышит ли? По напряжённому виду парня догадалась, что тот остался вне сотворённого фениксом кокона, и, словно в подтверждение, Ник отрицательно помотал головой. Значит, я сама по себе. Ладно.

— Я очень благодарна вам за то, что отозвались. Почему вы это сделали?

— Ты не ошиблась, предположив, что ни заклятья, ни замк и не имеют надо мной власти. Верно также и то, что мне небезразлична твоя история. Именно тебя я жду много лет и намерена дать то, за чем явилась.

— Меня?! Но почему?! Во мне нет ничего особенного!

— Ошибаешься! И хотя ты слаба, потому что не знаешь себя, судьба ведёт тебя к событиям, для которых ты появилась на свет.

— Я всегда считала, что моё рождение — нелепая случайность, а вы говорите о каком-то предназначении!

— Ничто не проходит бесследно, любая мелочь способна изменить ход событий. Змея, напугавшая лошадь короля. Фрукт, упавший на голову учёного мужа. Лёд, треснувший под тяжестью доспехов. Камень под колесом кареты. Глупая ссора… Настоящее обречено становиться прошлым. Это происходит с ним каждую секунду. Но оно же определяет будущее. И тебе в нём отведена особая роль.

— Но какая? И почему это важно для вас?

— Моя семья погибла, когда разразилась война между королевствами. Тогда ушло в небытие множество магических существ. Более того, уничтожение носителей тёмной силы и противостояние стихий пошатнули гармонию мира, что рано или поздно приведёт к его гибели. Но прежде исчезнет магия, включая часть, скрытую во мне и мне подобных. Пришла пора положить конец старой распре.

— Неужели вы полагаете, что я, человек из чужого мира, могу остановить давний конфликт? Это же просто смешно!

— Нет, дитя моё. Конечно, нет. В одиночку никому с такой задачей не справиться. Но твоё появление здесь уже запустило необходимые изменения. Поворотным моментом в судьбе Амираби станет встреча с тем, часть кого ты случайно украла и кому добровольно отдашь часть себя. Но у нас мало времени, нужно спешить. Открой же шкатулку и прими мою благодать!

Птица взмахнула крылом, и драгоценное перо, пролетев между прутьями решётки, легло точно в раскрытую коробочку. Крышка захлопнулась. Щёлкнул серебряный замок. Иней на клетке стремительно таял, и я отбежала подальше, опасаясь быть застигнутой «стеной огня». Про встречу и чьи-то там части было не понятно, но фениксу я была благодарна от души. В кармане болтался первый фрагмент обратного билета домой.

От радости я бросилась рыжему на шею.

— Получилось, получилось! — ликовала я, обнимая друга.

На минуту мы забыли, где находимся, и оба вздрогнули от предупреждения, прозвучавшего в головах.

— Друзья мои, поторопитесь, — по ошарашенному виду Николаса я поняла, что он тоже это слышит, а феникс не унимался: — Сюда идут. Вам нужно покинуть меня прямо сейчас. Скорее! Скорее!

— Прощайте и спасибо за всё! — прокричала я, когда Шелли сцапал мою кисть и рванул в сторону, противоположную той, откуда мы прибыли и где был открытый проход в катакомбы.

Увы, оттуда уже доносился стук сапог по брусчатке.

Направо, направо, налево и прямо. Налево, направо, обратно, налево… Я потеряла счёт поворотам и быстро перестала ориентироваться. Николас на ходу выпалил:

— Обежим кругом и вернёмся к лазу в подземелье! Шевелись, не снижай темп!

Я и не снижала. Мы неслись так быстро, что в груди пекло, а в бок, словно копьём, кололо. Преследователи не отставали. Близко, так близко бились о землю чужие подошвы, бряцало оружие, сыпались обрывки фраз.

Преодолев очередной поворот, мы уткнулись в высокую каменную стену. Справа и слева — клетки, и никакого выхода.

— Тупик! — простонал Николас.

В отчаянии или просто в попытке отдышаться, он склонился, уперев в полусогнутые колени кулаки.

— Прости, Кара. Прости меня. Клянусь, раньше на этом самом месте был ход.

— Ты не виноват, — я старалась приободрить парня, хотя сама была разбита, — ты не мог знать…

А вот преследователи знали. Они поняли, что мы попались, ещё до того, как это произошло. И теперь подходили не спеша, будто растягивая предвкушение.

Из-за угла показалась группа людей, её возглавляли двое. Их путь освещали внушительные пламенные сферы, дававшие, в отличие от крохотного светоча Николаса, возможность своих создателей хорошо рассмотреть.

Оба мага были высокими, широкоплечими, одетыми во всё чёрное: камзолы из плотного бархата, с кожаными рукавами, накидки с богатыми меховыми воротниками, брюки, глянцевые сапоги. И только на скрещённых на грудных клетках портупеях переливались золотом огненные языки.

Один из мужчин был темноволосым и обладал крупными, выразительными чертами лица. Он был моложе своего спутника, и его движения носили резкий, дёрганный характер.

Короткие волосы другого отливали медью. Светлые глаза (издали цвет было не разобрать) глядели бесстрастно. Прямой нос и слегка поджатые губы придавали типу высокомерный вид. На статус, помимо прочего, указывал символ, блестевший прямо над языками пламени на торсе. Корона. Да, это точно была она.

Шелли тихо и забористо выругался, как он уже делал на Багровом поле при появлении Кольдта. Главнокомандующего. Внебрачного сына короля. Пламя и корона. Фигура «светленького» сразу показалась мне знакомой, но только сейчас я осознала, кто явно не с дружескими намерениями надвигался на нас.

Надо было срочно что-то предпринять. Нельзя отдавать перо, нельзя позволять забрать Николаса! Как дезертира что его ждёт? Смерть? А Томас и Молли? Заслужили они лишиться сына вот так?

Мысли вспорхнули, словно испуганные птицы, а когда усилием воли удалось вернуть их назад, сложились в руну заморозки, и я собрала пальцы в кулак. Губы раскрылись, готовясь произнести заклинание активации, как вдруг темноволосый маг с криком «Пустынная ведьма!» запустил в меня огромным сгустком лавы.

От неожиданности я замерла на месте, наблюдая приближение смерти и попутно отметив, что Кольдт рявкнул: «Не стрелять!».

Николас сбил меня с ног. Шар пронёсся над нами, и в клетке позади образовалась дыра. Судя по всему, внутри не было животных. Не последовало ни крика, ни стона. Ни очередного удара огнём.

Ладони и коленки саднило — содрала о брусчатку. Ник пытался встать. Мне же не хотелось терять ни секунды. Приподнялась на локтях, крепко сжала кулак. В голове вспыхнула нужная руна, и я не сказала — выдохнула:

— Сигнум тенере!

Противники замерли как были. Брови Кольдта поползли вверх, на лице отразилось неверие. Приятель альтеора приобрёл более устрашающий облик: его глаза заблестели, губы задрожали от ярости. Казалось, еще чуть-чуть, верхняя поднимется, обнажая клыки, и мужчина зарычит, как дикая собака. Кто-то из их сопровождающих сообщил очевидный факт, что не может пошевелиться, а Николас вертел головой, не в силах уразуметь, что происходит.

В этот момент из дыры, случившейся в клетке по вине брошенного по мою душу файербола, показалась морда. За ней потянулась крепкая шея, длинные ноги, копыта, круп со сложенными жемчужными крыльями и, наконец, белоснежный, как и остальные части пегаса, хвост.

Ладони Николаса прошлись по гриве, упёрлись в спину животного. Парень подпрыгнул — его тело повисло поперёк коня. Перекинув ногу через круп, он занял должное положение, склонился ко мне и, точно сказочный принц, протянул руку.

Сидя позади Ника, я обернулась. Хотела проверить, не отмерли ли недруги. Взгляд Константина тут же приклеился ко мне. Мужчина сделал шаг! Притом на его лице не отразилось никаких усилий. Мои пальцы впились в бока Николаса. Тот похлопал пегаса по груди, и серебристый красавец расправил мощные крылья.

Выдержка изменила Кольдту. Он, глядя прямо мне в глаза, бросил:

— Дрянь.

Надо было промолчать, надо! А мне вспомнился огненный вихрь. Лес, погибший вместе с обитателями. Едкий дым, запах горелой плоти. Головокружение. Дурнота. Крики. Боль.

Как музыкальная шкатулка проигрывает единственную мелодию, снова и снова я совершала одну и ту же ошибку. Не отрывая взгляда от его зрачков, со вкусом растягивая «р» в середине слова, я произнесла:

— Урод!

Если можно было бы сделать фотографию Кольдта и повесить в театральном вузе, будущие актёры никогда и ни с чем не перепутали бы эмоцию «шок». Должно быть, из страха перед статусом и силой никто не говорил ему подобных вещей. Зато в детдоме все вечно дразнились, и я знала в этом толк.

Развить тему в своих мыслях я не успела, поскольку альтеор сделал второй шаг, и пегас взмыл в небо, оставляя на земле Пирополь вместе с оттаивающими стражами и ошеломлённым Константином.

Его друг послал вдогонку ещё парочку файерболов, но, как выяснилось, наш «воздушный транспорт» был оснащён активирующимся по его желанию щитом. Именно благодаря этому умению пегас не пострадал при первой атаке темноволосого, в клетке.

В начале полёта я дрожала от страха, далее ругала себя за несдержанность, а потом в голову влезло совсем неуместное сравнение.

Перо, что дал феникс, было почти как аленький цветочек из сказки. Его стерегли, а при попытке взять — появился монстр.