Чёрно-белый мир

Глава 17. Альтеор

Константин прикрыл дверь кабинета, кивнул стоящим по бокам от входа стражникам. Секретарь посторонился, уступая дорогу, несмотря на то, что внутри всё кипело от возмущения — в расписании Его Величества на сегодня визита альтеора нет.

— Распорядиться подать экипаж или подготовить зал перемещений? — осведомился чиновник.

— Нет, пусть карета ждёт на Старой площади, хочу пройтись через парк. И вот ещё что, — добавил Константин, понизив голос. — Сообщите в мальдезерский гарнизон, чтобы готовились к приезду командования.

Секретарь заглянул в ежедневник, словно посещение военной заставы не могло состояться, если не планировалось заранее, но вовремя спохватился и согнул привычное к поклонам тело.

— Как прикажете, альтеор.

Миновав дворцовый сад, идеальный и нелюбимый, Константин через высокие ворота с вензелями вышел в парк, всегда казавшийся ему более естественным и оттого привлекательным. Несмотря на красоту ясного осеннего утра, он ускорил шаг. Долгие прогулки всегда были для него роскошью, а теперь ещё предстояло уладить дела перед вылазкой в Мальдезер.

Тем удивительнее был тот факт, что вчера он провёл на улице полдня, откровенничая с Карой и развлекая Сэм. Он не жалел внимания для дочери, ведь задолжал ей за то время, пока она отсутствовала, а он сходил с ума. В общении с иномирянкой тоже была польза. Стоя на берегу озера и наблюдая, как Сэм кидает камешки в воду, они «пробежались» по всем пунктам похода: от перемещения в твердыню на краю пустыни, до возвращения домой.

Константин любил готовить людей к важным событиям загодя, чтобы избежать паники и неизменно грядущего за ней хаоса. Именно по этой причине он нанёс ранний визит правителю и сообщил три вещи.

Во-первых, он вернул то, что потерял. Во-вторых, отправил Бальтазара в отпуск. В-третьих, разделив обязанности между генералами, собирается навести порядок на юге и нуждается в дозволении короля.

Первая новость порадовала монарха, вторая — привела в восторг. Хоть он и симпатизировал родственнику, импульсивность молодого человека порядком утомила. Всем нужна была передышка, Константину — особенно. А поскольку в последнем сражении Антуан потерял основную часть армии и теперь зализывал раны во Фростфорте, Фредерик мог с чистой совестью отпустить альтеора для выполнения задач на южных рубежах. Он доверял сыну и его военной сноровке, о чём ему и сказал.

Константину сделалось не по себе. Он умолчал о Каре и о связанных с ней опасениях. Судьба насмешлива, и нехорошие истории повторяются с теми, кого предыдущий опыт ничему не научил. В прошлом ложь привела к печальным последствиям, трагедии, в которой Сэм потеряла одного из родителей. В этот раз всё могло закончиться не лучше. Он мог погибнуть в Мальдезере или, что более вероятно, сгинуть на задворках чужого мира, и тогда дочь лишилась бы ещё и отца. Но он не мог упустить возможность помешать тёмной, что бы та ни задумала (а в том, что она что-то замышляет, сомнений не было), как и не мог открыть правду о своей гостье королю.

Иномирянка, полная сюрпризов, сведущая в тайнах их Дома — первый кандидат в лапы палача. Но без проводника в её мир не попасть — необходим чёткий образ точки выхода из портала. А после? После нейтрализации тёмной логично избавиться и от Кары. Веских причин для сохранения её жизни нет.

Кроме любви маленькой девочки. И той страсти, что вела девушку сквозь преграды, горела чёрным пламенем в глазах, пряталась в заострённом подбородке и скулах, упрямо вздёрнутых уголках рта и дерзкой родинке над верхней губой.

На что бы ни отвлекался Константин, взор то и дело возвращался к смуглому лицу. «Карамель, — думал он, глядя на неё во время прогулки к озеру, — даже пахнет сливками и ванилью». Рядом с ней хотелось дышать, чтобы ни на секунду не отпускать эту сладость. Воображение подкинуло занимательную картинку, как, должно быть, с таким цветом кожи выглядят её…

Не известно, насколько далеко зашёл бы Константин в своих фантазиях, если бы в причёске девушки не обосновался листок. Он хотел смахнуть наглеца с шоколадных волос, но реакция Кары его поразила. Такого ужаса в её глазах ему видеть ещё не доводилось. Ни в королевском зверинце, ни на кладбище. Парень, Николас, и то был напуган тогда сильнее, чем Кара. Неужели она боялась Константина больше, чем Бальтазаровых файерболов? Ведь она почти упала, отпрянув, и ладонь взметнулась к тонкому шраму на брови. При одном воспоминании о том, как дрожащая рука закрывала лицо от него, будто способен ударить, Константин заскрежетал зубами.

Поглощённый своими мыслями, он не заметил, как кончился парк. Старая площадь встретила высокого гостя характерным для этой части Пирополя оживлением. Наплевав на холод, в Академию пламени с алым мозаичным куполом и разноцветными витражами, изображающими сцены фламийской истории, в одних только мантиях, с набитыми сумками наперевес спешили курсанты. Торговцы перебрасывались шутками и сплетнями, выкладывая на прилавки товар.

Константин покрутил головой. Благо рост позволял смотреть поверх толпы. Чёрный экипаж без каких-либо знаков отличий замер у входа в Цитадель стражей. Альтеор прорезал скопление людей, словно нож масло, и поравнялся с упряжкой в тот момент, когда из строгого серого здания показался утренний патруль.

Пятёрка боевых магов вытянулась по струнке при виде главнокомандующего, руки их прижались к сердцам, склонились лбы. Константин кивнул одобрительно, хоть в глубине души и был раздосадован тем, что к нему привлекли внимание. Дверь экипажа отворилась — он скользнул в тихий полумрак.

В ожидании, когда возница устроится на козлах, и площадь вместе с любопытными зеваками останется позади, Константин бездумно изучал брусчатку, пока не почувствовал чей-то интерес.

В нескольких шагах от кареты стояли две подруги. Они о чём-то перешёптывались, не сводя с него глаз. Взгляды встретились, и смущённые улыбки расцвели на девичьих лицах. Константин хотел улыбнуться в ответ, но почему-то задёрнул шторку из плотного бархата.

Резво стукнули копыта, скрипнули колёса, транспорт спружинил, а затем понёсся стремительно, будто летящий на свет мотылёк.

— Готово.

— Ты спросила про Пеструшку?

— Да.

— А цыплят?

— Да. И уже поставила подпись. Здесь. «С любовью, Кара». Теперь ты.

— Са — ма — на.

— Отлично! Только ты пишешься через «т». Вот так. Всё равно молодец!

Константин шёл по коридору на звук голосов. В покоях дочери, куда его привёл шум, над письменным столом склонились женская и детская фигурки. Сэм пыхтела, выводя на бумаге непослушные буквы, а Кара расхвалила её усилия с самым серьёзным на свете лицом.

Этих двоих будто накрыли незримым куполом, отгородив от прочих, и Константин спросил себя, чем закончится его вторжение. Не крахом ли идиллии? Нет, этого он не желал. Только не такого варварства.

Незамеченный, он стоял, опираясь плечом о косяк двери. Отсюда ему открывался вид на смуглую щёку Кары, плавную линию подбородка, тёмные прядки у шеи, открытой высокой причёской, и тонкие запястья — их обнажили закатанные рукава.

Девушка резко обернулась. Колючий взгляд под сдвинутыми бровями, поджатые губы, — всё в её облике кричало о неудовольствии. Казалось, ещё секунда, и раздастся надменное: «Кто посмел нарушить наш покой?!». В голове Константина мелькнуло воспоминание — смутный, виденный когда-то где-то, образ. Но он тотчас же развеялся, точно белое пятнышко, стёртое с летнего неба невидимой рукой.

Глаза Кары прояснились, разгладилась складка между бровей, рот приоткрылся и сказал: «Ой». Она вскочила и затараторила, чуть розовея:

— Прости, я не заметила тебя! Мы составляли послание для Николаса и его родителей. Надеюсь, ты не против? Наверное, нужно было спросить, но ведь это неплохо, что Сэм общается с семьёй почтенного оранти, и ещё я подумала, что так ей будет проще освоить письмо. Ведь, если знаешь, для чего стараешься, учёба даётся легче…

Она что-то такое говорила, как будто кого-то интересовали оправдания. Мысли Константина занимал совершенно иной предмет.

«Нет, так не пойдёт, — думал он, скользя взглядом по стройным ногам в коричневых брюках. — Нужно подобрать одежду приличнее».

Константин давно заметил, что фигура у девушки подтянутая, если не сказать атлетическая, что вообще-то не считалось эталоном у амирабийцев. Жилет отдыхал на спинке стула, поручив хозяйку заботам сорочки, которая вдобавок к яркой ткани и подвёрнутым манжетам имела несколько расстёгнутых верхних пуговиц.

«Точно. Попрошу Ханну поискать что-нибудь подходящее для похода в пустыню. Преступление — щеголять так в гарнизоне, полном солдат».

Кивнул ст о ящей идее…

— Значит, не возражаешь? — Кара растолковала движение по-своему.

Его выдернуло в реальность. Девушка чего-то ждала, видимо, ответа. Сэм вертела головой, переводя взгляд с одного на другого. Пришлось выдать признак жизни.

— А?

Очевидно, Кара растерялась, но отступать было не в её правилах.

— Письмо… Всем Шелли… Ты не против?

— Ах это! Нет. Конечно, нет. По-моему, хорошее занятие.

— Спасибо, — улыбнулась Кара, — хочешь взглянуть?

— Нет, — резковато ответил он, а потом добавил мягче: — Не сейчас, нужно собираться. Встретимся за обедом. Сразу после — в зал перемещений. Будь полностью готова, а ты, Сэм, в столовую, смотри, без опозданий. Я скажу тебе на прощание пару слов.

Раздав указания, Константин покинул помещение.

— Всегда он так, — проронила девочка, задумчиво глядя на дверь, за которой исчез отец.

Она поводила кончиком пера по губам и попыталась ухватить его зубками, но под укоряющим взглядом Кары только вздохнула:

— Как с солдатами альтеор…