Чёрно-белый мир

Глава 6. Отцы и дети

Проснулась я от того, что кто-то тянул за рукав. Протёрла глаза и увидела девочку. Та сидела рядом, в синих глазах её не было страха, только робкая улыбка блуждала на губах.

— Привет, — я тоже попробовала улыбнуться, — не спишь?

Она покачала головой:

— Неа.

Ну да, признаю, вопрос идиотский. Ясно же, что не спит. Местное красное «солнце» давно выползло на небо. Просторы Амираби окрасились в розоватый цвет. Николас ещё спал, и я не решилась его будить.

— Как чувствуешь себя, после того, что произошло там, в лесу? Как оказалась в той палатке, ты помнишь? И как тебя зовут?

Кажется, я переусердствовала с вопросами. Маленький лобик наморщился, на переносице практически встретились ровные брови, и ребёнок с достоинством выдал:

— Я — Кольдт.

— Кольд? * Маг холода? Да-да, я знаю, ты очень смелая и спасла нас всех. Без тебя мы бы не выбрались, правда. И всё-таки, скажи, пожалуйста, какое у тебя имя?

— Саманта. Но ты хорошая, поэтому можешь звать меня Сэм. Сначала я играла с Антуаном, и он обещал показать Фростфорт, это во Фригоне, я там не была. Хотя я почти нигде не была. Но Антуан сказал, что там все-все умеют делать фруктовый лёд. Эх, теперь не научит!.. — вздохнула она. — Нам почему-то пришлось остановиться в том лесу, и он поручил меня другим, но те разбежались, как только запахло дымом, а я одна…

Подбородок девочки задрожал, и всё же она сумела сдержаться. В ней чувствовалось столько скрытой силы, сколько не каждому взрослому дано.

— А тебя как зовут?

— Карина.

— Никогда не слышала такого имени! — Саманта задумчиво разглядывала моё лицо. — И не видела, чтобы леди носила мужское платье, — добавила она, указывая на мои брюки: — И говоришь чудн о, и вся ты странная. Мне нравится!

— Спасибо. Наверное.

Саманта была не первой, кто прошёлся по моей речи. А ведь на Земле я слыла всезнайкой и абсолютно точно не считалась леди. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. По-настоящему важным было лишь одно — вернуть её в семью.

— Послушай, мне очень хочется отвести тебя домой, но для этого придётся немного мне помочь. Ты помнишь, где живёшь? Знаешь имена родителей?

— Конечно. В большом-пребольшом доме. С папой, Мэнни, Пенни и другими.

— Так. А кто твой папа?

— Папа — это папа. Хотя дядя Зар зовёт его Стин, а Мэнни и Пенни — господином. Да. Точно так.

Чем большим количеством «важных» подробностей снабжала меня Саманта, тем призрачнее становилась надежда на успех. Быть может, Николас в курсе, кто все эти Мэнни-Пенни? Кстати…

— Проклятье! Карина!!! Почему не разбудила?!

Рыжий, который стал ещё рыжее при свете дня, подскочил как ошпаренный. Ему явно было что сказать, но он сдержался, вовремя заметив мою собеседницу.

— Доброе утро, сэр! — белокурая головка слегка наклонилась. — Как поживаете?

Рот парня округлился, как и его глаза. Руки привычным движением взметнулись к волосам.

— Милая, это Николас, он очень рад видеть тебя в добром здравии. — Я мысленно возблагодарила Джейн Остин за «Гордость и предубеждение». — А это вот Саманта, поздоровайся с ней, Ник, когда отомрёшь.

— Доброе утро, Саманта, приятно познакомиться, — хриплым ото сна голосом произнёс он. — Смею напомнить, что нужно торопиться, если хотим добраться до Эмбертона к обеду.

На слово «обед» мой живот отреагировал недвусмысленно, и Шелли — воплощение усталого вздоха — протянул нам флягу с остатками воды.

— Благодарю вас, светлый сэр!

Девочка, похоже, решила добить моего спутника, а поскольку до сих пор тот был весьма полезен, я отправила его собирать вещи, а сама занялась ей. В кармане нашёлся пакетик с последней салфеткой. Я смочила бумагу каплей воды. Потихоньку с детского личика исчезали островки грязи. На плечики легли две аккуратные косы.

— Обмотай ей голову, — Ник бросил мне свой шейный платок. — На подходе к Эмбертону добавим капюшон. Это необходимость, а не прихоть. Не смотри на меня так.

Мы продирались сквозь лес около трёх часов, по моим подсчётам. Иногда для ускорения Сэм ехала у Шелли на спине. Наконец мы вышли на просёлочную дорогу. Из-за линии горизонта поднимались уютные черепичные крыши. Из печных труб струился дымок, тянулся вверх, примыкал к облакам. От принесённого ветром запаха выпечки кружилась голова, а ноги сами собой ускоряли ход. По мере приближения к Эмбертону беспокойство Николаса росло.

— Да, — увещевал он, — Саманте придётся скрывать способности. Никаких ледяных фокусов, верно, дорогая? И нет, Кара, мы не можем просто взять и пойти в таверну. Скорее всего, тебя примут за мальдезерскую шпионку и во славу Солиса сожгут на костре. Учти, имени Карина на Амираби нет. Нет и точка. Есть Корин или Кара. Я предпочитаю второе. Ты тоже? Прекрасно. Тогда аминь. Кстати об этом! — он задумчиво поскрёб щёку. — Я отведу вас к одному человеку. Калеб служит и живёт при храме. Он друг и коллега отца.

— А как нам удастся пройти незаметно? Среди бела-то дня?

— А-а-а, — протянул парень, хитро щурясь, — вот поэтому я и настаивал на том, чтобы успеть к полудню. Все будут на службе внутри храма, мы же тем временем проберёмся в дом оранти. После обедни Калеб всегда заходит к себе.

У порога скромного одноэтажного дома с резными ставнями Ник опустился на колени. Я покорно ждала, не мешая его общению с богом. Как выяснилось, рыжий и не думал молиться. Он извлёк из-под первой ступеньки крыльца медный ключ.

Хозяин не закрыл ставни. Свет свободно поступал в единственную комнату, падал на узкую кровать, на прямоугольный стол, по одну сторону которого стоял простой сундук, по другую — лавка. У стены дремал очаг. Открытый шкафчик предлагал кухонную утварь. Приятно пахли травы, развешанные над столом.

Не успели мы как следует осмотреться, как в дверном проёме появилась сухопарая мужская фигура. От неожиданности я задвинула себе за спину Сэм.

На острых плечах висела бордовая ряса. Из-под неё выглядывали носы стоптанных туфель. Кисти священника прятались в сложенных на груди широких рукавах. С моложавого лица без единой морщинки взирали карие глаза. Возраст угадывался лишь во взгляде да коротких серебряных прядях. Идеально поставленный голос проповедника вспорол тишину:

— А, это ты, мой мальчик! Я-то думал, кто мог навестить меня в час угодного богу отдыха. Но постой, мой друг, разве ты не поступил на службу в армию короля Фредерика?

— Да, — сквозь зубы процедил Николас, — знаешь, у Багрового поля завязался бой, та ещё заварушка. В самый разгар объявился альтеор… Много жертв, ты же понимаешь. Наверное, он искал встречи с Антуаном, который, говорят, тоже там был. Уходя от атаки, я наткнулся на этих юных леди. Так мы и покинули бранное поле, втроём.

Я гадала, почему Николас не раскрыл деталей нашего знакомства. Калеб производил приятное впечатление. Не только на меня, как оказалось. Между моей рукой и боком минут как пять уже торчал любопытный нос. Но, если Ник посчитал, что лучше обойтись без подробностей, я, гостья из другого мира, не могла ему возразить. А ему действительно не терпелось покинуть Эмбертон и поскорее добраться домой.

— Я веду их к отцу. Ты же знаешь, какой он. Не отступит, пока не разберётся, — Николас сглотнул. — Мы не имеем права подвергать тебя опасности, знаю. И я бы не стал, если бы только мог. Но я не нашёл другого выхода и молю приютить моих спутниц. Ненадолго, пока не вернусь. Мне надо… надо кое-что купить.

Калеб развернулся к двери, и я решила, будто сейчас он распахнёт её, прося нас вон, но священник снял с крючка накидку и протянул Николасу.

— Тебе нельзя показываться в городе в обмундировании. Вот, надень.

Вскоре в доме остались трое: Калеб, Сэм и, конечно же, я.

Мы с девчушкой заняли лавку. Хозяин устроился напротив, на сундуке. Подперев подбородок рукой, он наблюдал, как исчезает со стола угощение — кукурузные лепёшки со свежим молоком.

— Спасибо вам, — выдохнула я, смахивая капельки молока с губ.

Я хотела опередить Саманту, пока та не завела шарманку про признательность «светлому сэру». Мне не нужны были лишние вопросы, на которые я сама не знала ответ.

— Рад оказать услугу старому другу и столь прекрасным дамам.

Девочка хихикнула в ладонь.

— А вы давно знаете Николаса? — спросила я.

— Очень. С рождения. Мы с его отцом работали бок о бок на благо этого края. Младший Шелли вырос у меня на глазах.

Этот мужчина мог быть кем угодно, но он определённо не был глупцом.

— Скажите, Калеб, почему вы нам помогаете? От вашего внимания наверняка не укрылись ни моя речь, ни одежда, ни то, что девочка мне не родня. Так отчего вы не пытаетесь выяснить, как сошлись наши пути?

— Верно, — кивнул он, — с опытом приходит способность подмечать многое. Я не знаком с вами, но я знаю Николаса. Хороший парень, хоть и растяпа. Если он вызволил вас из беды, значит, вы порядочные люди, — задумчивый взгляд Калеба скользнул по моему лицу: — Много чужих тайн хранится в памяти старого оранти, и нет нужды добавлять в эту копилку ваши.

Ник вернулся через час, как обещал. Мне выдали длинную светлую рубашку с неброским растительным орнаментом на вороте и рукавах. Этот предмет женского туалета, судя по всему, играл роль нижнего платья. Сверху я должна была надеть другое — плотное, из тёмно-серой шерсти, наподобие русского сарафана, собранного в мелкую складку по спинке и бокам.

Шелли не забыл о том, что на улице осень. Чтобы я не мёрзла, он купил мне накидку с капюшоном и кожаные полусапожки. Мои лоуферы привыкли к асфальту и плохо переносили чужой мир.

Сам Николас тоже приоделся. Он сменил форму на простые штаны и рубаху, шерстяную безрукавку, на плечи накинул такую же неприметную накидку, как у меня. Из старого оставил только сапоги, ремень и походный ранец. Теперь никто бы не сказал, что этот парень — солдат.

Цепкий взгляд прошёлся по мне снизу доверху, чуть задержался на лице. Ник покачал головой.

— На улице не снимай капюшон, пожалуйста. А сейчас иди за мной.

Калеб рассказывал Сэм какую-то легенду, когда дверь отсекла нас от них. На крыльце Шелли подошёл ко мне вплотную. Его ладони сдавили мои плечи. Я читала участие в его глазах.

— Кара, — начал он тихо, — необходимо оставить девочку в доме оранти…

— Нет.

— Сперва выслушай меня. Калеб — человек уважаемый, он потихоньку расспросит прихожан. Возможно, ему даже удастся передать весточку во Фригон. Девочку придётся прятать, а в крошечном Эджервилле это сложно. Если Калеб нащупает нить, он нам сообщит. В этом доме Саманте будет безопаснее, и отсюда она скорее попадёт к матери.

— Нет, Ник, — я помотала головой, сбрасывая с плеч его руки, — нет у нее матери. О таких вещах дети не молчат. И ты наверняка прав. И доводы твои разумны. Но знаешь… у меня-то мамы тоже нет. Да никого у меня нет, если честно! Мне лучше всех известно, что чувствуешь, когда тебя бросают. Я не оставлю её ни здесь, ни где-либо ещё, пока мы не найдём её родных. Ты можешь двигаться дальше, если хочешь, но одна я с тобой не пойду.

Величина крылечка не позволяла Николасу мерить её шагами. Так что, бросив молящий взгляд в небо и, как водится, не получив ответа, он махнул рукой.

— Убедила. Девочка идёт с нами. В конце концов, Эджервилль стоит на границе с Фригоном, и объяснить в случае чего присутствие мага льда будет проще.

— Спасибо, Ник, спасибо! — воскликнула я. — Ты не пожалеешь! Вот увидишь, всё будет хорошо!

От счастья я готова была кинуться ему на шею, но он остановил меня жестом.

— Осторожно, у меня очень ревнивая девушка!!!

Меня было не обмануть напускной серьёзностью. Я отчётливо различала радостные искорки в золотистых глазах. Николас никогда не признался бы, да это было и не нужно, я без слов ощущала, какой тяжёлый камень упал с его души.

Тепло простившись с Калебом, наша троица вновь отправилась в путь. Мы планировали прибыть в Эджервилль ближе к закату. И когда лучи ускользающего за горизонт светила по имени Око Солиса на прощание укрыли природу пурпурным плащом, кулак Николаса опустился на ворота, ведущие в отчий дом.

Нам не пришлось долго ждать. На стук почти сразу вышел мужчина. Он близоруко сощурился, пытаясь понять, кто побеспокоил его в такой час. Рука его дёрнулась ко рту, затем опустилась к шее, будто ему стало трудно дышать. Через мгновение отец прижал сына к груди.

— Сынок… живой… живой…

— Папа, я дома, — повторял Ник хрипло, похлопывая отца по спине.