Чёрно-белый мир

Глава 20. Худшее из чувств

Шорох раздражал слух, проникал в сознание, крушил и без того хрупкий утренний сон. Бок ныл от лежания на твёрдой поверхности, нос тосковал по аромату сочной зелени, спина — по теплу. Силясь понять, откуда взялся шум и куда подевался комфорт, я разлепила веки.

Константин раскладывал остатки провианта и посуду по сумкам. Мешки с артефактами стояли чуть поодаль от наших личных вещей.

— Нужно было разбудить. Я бы помогла.

Отвыкшее от разговоров горло надломило голос, сделав его похожим на треск. Страшно представить, во что за ночь превратились мои волосы и лицо.

— Нет, не нужно. Сон необходим, чтобы раны затянулись. Проверь.

Я поморщилась, глядя на бурые полосы у него на груди, и аккуратно размотала повязки. Ладони пересекали тонкие розовые линии. Никаких рваных краёв, никакого гноя, даже сукровицы не было! Вот это да! Мне захотелось взять баночку такого лекарства домой, где до сих пор первым средством от всего считалась йодная сетка.

— Что это за мазь? — я продемонстрировала Кольдту результат его трудов.

— На основе вытяжки из корней змеиного дерева.

— Змеиного? — переспросила я.

— Да, его корни имеют лечебный эффект. Ствол и листья, напротив, очень ядовиты. Достаточно одного касания, чтобы мгновенно отправиться на тот свет. Оно растёт на острове Серпент в Акмаре. Ветра там суровые, под их натиском ветви раскачиваются, словно змеи, над головой. Как видишь, добыть лекарство непросто, оттого стоимость его высока. С давних времён Серпент принадлежит семье Бальтазара, его дядя передаёт армии всё, что удаётся получить.

Значит, вопрос с транспортировкой чудодейственного средства на Землю отпал.

— Голодная? — неожиданно спросил Константин.

— Не очень.

— Я так и подумал. Тогда собирайся, Исдар уже в оазисе.

— Он там?! Тогда почему ты меня не растолкал? Ведь по плану мы должны были встречать его, а не он нас, так?

— Так, — Кольдт ухмыльнулся. — Я проверял, покинули кочевники берег или нет, и засёк Исдара с друзьями. Тогда я решил, пусть лучше ждут нас, чем мы. Пусть думает, что мы нужнее, чем он. А ещё будить тебя не хотел.

Я растерялась, не понимая, чем вызвана такая забота. Наверное, добрый жест просто удачно вписался в стратегию общения с мальдезерцем. Я ничего не ответила, но моих комментариев никто и не желал.

После прохладной пещеры «чаша» в скале казалась раскалённой сковородкой. От слепящего света хотелось закричать подобно младенцу, рождённому из уютного материнского чрева во враждебный мир.

Выбравшись из тоннеля, Константин рванул к противоположной стене углубления, взбежал до середины, зацепился за край и подтянулся на руках. Я как раз прикидывала, смогу ли проделать тот же трюк, учитывая разницу в росте, когда он лёг плашмя на край «чаши» и свесил кисть настолько низко, насколько мог:

— Хватайся!

Спорить было глупо и долго. Так что я подошла, вложила свою ладонь в его и, упираясь ступнями в скат, легко вскарабкалась наверх.

Преодолев спуск со скалы и утопив подошвы в песке, мой спутник прикрыл мантией испорченную рубашку. Мне же, как и в гарнизоне, велел накинуть капюшон. И хотя я не собиралась возражать, он пояснил:

— Выходя в свет, наши дамы оголяют руки, плечи, некоторые почти не оставляют простора фантазии… Здесь же наоборот — красоту, как сокровище, принято беречь.

— А у нас женщина сама выбирает, как выглядеть! — выпалила я, но капюшон снимать остереглась.

Кольдт мученически вздохнул и зашагал к пальмовой рощице.

Четыре фигуры в серых одеждах сновали от водоёма к стреноженным верблюдам. Иногда они перебрасывались отрывистыми фразами, но их голоса заглушала возня ветра с песком. Мужчины наполняли бурдюки пресной водой и закрепляли те возле сёдел, не отвлекаясь на чужестранцев. За нашим приближением наблюдал лишь один человек. Одетый в чёрное с ног до головы, он стоял неподвижно, как памятник, козырьком приложив ладонь к бровям.

— Исдар! Исса саарман! — поздоровался Константин.

— Сурад Кольдт! Исса саарман! Добрый день! Очень рад!

Исдар отнял руку от лица и крепко пожал протянутую кисть. Наконец я смогла хорошенько его рассмотреть. Навскидку ему было лет шестьдесят. Возраст выдавали глубокие морщины поперёк лба, широкие седые пряди в смоляной бороде и хитринка в угольно-чёрных глазах. Голову мужчины покрывала куфия, закреплённая двумя обручами из серебристых нитей, что, вероятно, указывало на высокий статус. Из-за жизни в пустыне его кожа была гораздо темнее моей, и на её фоне белки глаз и зубы казались жемчужными. Это было даже красиво. Да, пожалуй, мальдезерец был красив какой-то хищной красотой. Я помотала головой, возвращаясь в реальность, и прислушалась к беседе мужчин.

— …Догадался, что ушли дальше, — Исдар махнул в сторону скал. — С первым лучом Ока они снялись с места, а мы остались и ждали.

Константин удовлетворённо кивнул.

— Ты всё понял верно. Теперь к делу. О чём договаривались — всё здесь.

Кочевник выкрикнул какое-то слово, «серые» разом бросили свои занятия и направились к мешкам с артефактами. Прошло несколько минут, в течение которых Константин с Исдаром сверлили друг друга взглядами. Один из сопровождающих что-то сказал, судя по тону, одобрительное, и на лице мальдезерца расцвела широкая улыбка.

— С запасом, — он одобрительно прищёлкнул языком, — вот спасибо! Никхан!

Я выдохнула. Всё это время, пока свита Исдара подсчитывала «валюту», я молилась, чтобы они не заметили или не придали значения тому, что мы потратили один артефакт на обогрев пещеры, а оказалось, что Константин как всегда всё предусмотрел.

Исдар выставил руку в сторону, и один из его друзей, тот самый, что сообщил о количестве артефактов, вложил в его ладонь небольшую амфору. Та казалась покрытой чёрной глазурью, но, когда Константин ухватил её пальцами, по стенке пополз пузырёк воздуха. Стало ясно, что сосуд прозрачный, а внутри него — чистая тьма. В крошечные загнутые ручки был продет кожаный шнурок. Кольдт просунул в него голову и спрятал грифонью кровь на груди.

— Пробовать не будете? — поднял брови Исдар.

— Нет, я тебе верю.

— Никхан, — мальдезерец слегка поклонился.

Он говорил долго. Сокрушался, что племя лишило удовольствия побеседовать, сидя у костра до рассвета. Объяснял, что при добыче товара ни один ценный зверь не пострадал и что они не убивают «великих», лишь подсовывают накачанную сонным зельем дичь, а затем, когда полуорёл-полулев засыпает, забираются в пещеры, находят в шкурах наиболее уязвимые места, делают надрез и…

Во время рассказа о заборе крови у крылатой твари Исдар то и дело посматривал на меня. Хотя капюшон постоянно находился на голове, а последнюю я старалась иной раз не поднимать, чёрт оказался глазастым.

— Простите, сурад, — мальдезерец заискивающе улыбнулся. — Ваша спутница… Она немного похожа на мою дочь, только уштаг баядан. Как это в Лусеате? — он пощёлкал пальцами, вспоминая. — А! Вот! Более тонкая.

Константин молчал, и кочевник продолжил:

— Разрешите задать ей вопрос?

Кольдт окинул мальдезерца недобрым взглядом, но всё же разлепил губы:

— Во Фламии рабовладения нет. Моя спутница может ответить, если захочет.

— Суради, — обратился мужчина ко мне, — позвольте узнать, не течёт ли в ваших жилах кровь детей пустыни?

— Всё может быть, сурад Исдар, я сирота.

— Суради не имеет родителей, — уточнил он, — а мужа?

Я хотела ответить: «Уже нет». Однако вовремя спохватилась и просто помотала головой. Почему-то это привело собеседника в восторг. На его лице вновь засияла улыбка. И, быть может, от волнения он вдруг заговорил о себе в третьем лице, добавляя в речь всё больше родных слов.

— В нашей общине новый аяз, молодой и не связанный таинством завьи. Если Исдар приведёт такую варадэ, правитель наверняка сделает вас аязи, а Исдара — советником! Разве не здорово? Вы получите больше чем мужа и дом. Вы станете во главе нашей большой семьи, к вашим ногам сложат богатства!

Я не смотрела на Кольдта, но словно почувствовала исходящую от него волну злости.

— Никхан, сурад, — поспешно ответила я, — но у меня только одно желание — вернуться домой.

Это было правдой. В мои планы вовсе не входила жизнь в краю с абсолютно чуждой культурой. Если бы пришлось выбирать, где остаться на Амираби, то я бы указала на домик оранти в Эджервилле.

— Вы не понимаете! — воскликнул кочевник. — Очень скоро мы добьёмся того, что под рукой нашего аяза сплотятся все племена Мальдезера! Неужели вы не желаете стать королевой пустыни?

— Она же сказала, что нет! — не выдержал Константин.

— Прошу поправить меня, сурад, если я не прав, — тёмные глаза блеснули лукавством. — Вы утверждали, что не являетесь господином этой женщины. Вы также не её родственник или муж. Значит, вы не можете говорить от её имени.

Я забыла, как дышать. Что творит этот старик? Неужели он не понимает, что Кольдт, особо не напрягаясь, превратит его в кебаб? Может, он просто не в курсе, на что способен фламийский архимаг, и не представляет, какой опасности себя подвергает?

Константин, однако, славился не только своей силой. Он мастерски владел собой, что и доказал, проговорив вполне добродушно:

— Ты не учёл партнёрства, мой друг! У нас с этой суради есть общее дело, и она будет вольна как птица только после его выполнения.

Исдар перевёл взгляд на меня. Я истово закивала. Уголки губ мальдезерца поползли вниз.

— Тогда прошу меня извинить, — он сложил ладони перед собой и согнулся, а когда выпрямился, пристально посмотрел вглубь капюшона и добавил:

— Когда освободитесь от обязательств или передумаете, дайте знать. Мы будем рады такой красивой сестре.

— Никхан, благодарю! — я тоже поклонилась.

Мальдезерцы выделили нам одного верблюда. Меня Константин усадил вперед, сам устроился сзади, и я, памятуя о ночёвке в скале, славила весь божественный пантеон за то, что на этот раз нас разделял горб.

На подъезде к гарнизону я чуть отклонилась назад и повернула голову, чтобы мой спутник мог расслышать вопрос:

— Ты говорил, что тебе плевать на пустынников, почему же ты с ними столь терпелив?

— Исдар — хитрая …лочь! — несмотря на то, что Кольдт почти орал, некоторые слова растворялись в завывании ветра, шелесте песка. — Не зря упомянул объединение… Ещё раз намекнул, что сотрудничество перспективно…

— А не боишься заиметь под боком ещё одно сильное государство? — прокричала я.

— Напротив, дикие племена невозможно контролировать, а единому правительству, в которое, я уверен, войдёт наш ушлый приятель, будет что терять… Легче договориться… Потенциальный союзник… Им нужны… Ты же видела, там ничего нет.

Я сделала знак, что поняла, и больше не разговаривали. Злая пустыня отнимала слишком много сил. Глупо было расходовать их на слова.

В гарнизоне мы проторчали до самого вечера. Смотритель крепости попросил Константина пройти в кабинет, чтобы обсудить ряд вопросов, и пока тот отсутствовал, я отдыхала в башне.

В «каморке» ничего не изменилось. Покрывало на кровати было смято моим телом, на подушке лежало открытое «Ораторское искусство» обложкой вверх. Замученный дежурствами Норман принёс булочки и чай. Мантию я сняла, как только переступила порог комнаты, так что, увидев меня, парень буквально потерял дар речи. Поставил дрожащий поднос на письменной стол и убежал. Я фыркнула. Наказание всё-таки научило кое-кого держать рот на замке.

В Рощу мы попали ближе к ночи. В зале перемещений на низеньком табурете у стены дремал Мануэль. При нашем появлении он вскочил на ноги. Лицо его припухло со сна, волосы торчали в разные стороны, набрякшие веки часто-часто моргали.

— Вы задержались, — в словах управляющего мне послышался укор, хотя его взгляд ничего такого не выражал.

— Непредвиденные обстоятельства, — бросил Константин. — Как она?

Мэнни замялся.

— Ну-у, — протянул он, — расстроилась, что пришлось лечь спать, не дождавшись. Плакала немного… Но в целом держалась достойно. Как обычно.

Верный слуга провёл рукой по глазам, пригладил волосы.

— А вы, — спросил он, переводя взгляд с хозяина поместья на меня, — удачно съездили? Всё получилось?

— Да, — сказал Константин и коснулся амфоры через одежду.

Я не сдержала широкого зевка. Оба мужчины уставились на меня.

— Слона бы съела! За ванну и перину убила бы.

Мои слова подействовали на управляющего странным образом. Он хлопнул себя по лбу и проговорил с каким-то отчаяньем:

— Ох, господин, совсем вылетело из головы! В доме барон Камейо с дочерью. Прибыли вечером. Проезжали мимо и решили полюбоваться кленовой аллеей. Барон хотел посоветоваться с вами насчёт собственности в приграничье, мол, насколько ей угрожает Фригон. Я сообщил, что вы надолго с проверкой в гарнизоне, предложил передать записку, а они ни в какую. Сказали, будут ждать.

Я вспомнила голые ветви клёнов, облетевшие листья на дорожке, и не поняла, на что именно собрался глазеть этот барон. Взглянула на Константина и чуть не подпрыгнула. Губы его сжались в холодную линию, очи метали молнии, руки скрестились на груди. Он походил на скульптуру античного бога в гневе. Видимо, незваные гости нарушили какой-то протокол.

Несчастный Мэнни старался объяснить:

— Думаю, барон не посмел бы, но в силу возраста поддался…

— А ты не думай, — ледяным тоном возразил Константин, — в следующий раз выстави нахалов вон!

Мануэль склонился, но я успела заметить, как побелели его щёки.

— Как прикажете, господин. А сейчас?..

— Сейчас… Распорядись подать вино и лёгкие закуски в гостиную. Я скоро буду. И накройте для Кары в столовой, — он окинул меня взглядом и хотел сказать что-то ещё, да передумал.

Мы поднялись по лестнице на третий этаж и разошлись каждый в свою сторону. Он — к хозяйским спальням, я — в гостевое крыло. Не передать словами, какую радость после путешествия по пустыни может доставить горячая ванна и чистая одежда! Я плескалась около получаса, и мне не было стыдно. Не мудрствуя лукаво, облачилась в любимые брюки и рубашку, спустилась вниз.

В столовой ко мне присоединилась Ханна, и под горячее рагу я слушала рассказ о хлопотах в имении за прошедшие два дня. Я догадалась, что хотел сказать Константин, перед тем как отправился приводить себя в порядок. Наверняка собирался попросить не отсвечивать. Ведь, даже подобрав легенду, внешность и манеры не скроешь. В доме работали преданные люди, иначе секрет Сэм не являлся бы таковым. Но представители высшего общества были совсем другим делом. Им повод для сплетен лучше не давать.

Я и не планировала. Честно говоря, меня настолько вымотала дорога, условия и в первую очередь диалог с чужестранным интриганом, что я бы не смогла изворачиваться ни секунды более, а посему стремилась очутиться в своих покоях как можно скорее, но из-за переутомления и сытного ужина едва переставляла ноги по треклятым ступеням.

В пролёте второго этажа меня заставили замереть доносившиеся из кабинета звуки. Комната, в которой Константин и Бальтазар допрашивали нас с Ником, была ближайшей к лестнице. Дверь в рабочее помещение, как я поняла, не закрывалась никогда. Я услышала строгий голос Кольдта:

— Почему вы не дождались меня в гостиной, леди Камейо?

— Вас не было так долго, альтеор, — произнёс низкий, грудной голос. — Отец уснул в кресле. Служанка сказала, что вы здесь. Неужто вы имели намерение работать в такой час?

— Смотритель гарнизона передал документы. Я занёс их в кабинет лично.

— Конечно, конечно. Ещё раз простите, что вторглись в ваши владения. Мы бы никогда так не поступили, но в дороге барону стало нехорошо, и я решилась потревожить ваших домочадцев. Затем отец вспомнил, что собирался проконсультироваться с вами насчёт угодий возле Юнайского леса, и мы остались. Надеюсь, вы не сердитесь?

О, конечно, он злился, но умел прикрывать истинные чувства тонким слоем учтивости и благодушия.

— Разумеется, нет, леди. Очень рад, что барону сделалось лучше. Для меня нет ценности выше, чем благополучие подданных нашего Дома. Вернитесь к отцу, дорогая, я спущусь через минуту.

— Прошу вас, альтеор… Константин… — женский голос стал ещё более низким, в нём появилась лёгкая хрипотца. — Называйте меня Клементиной, как в старые добрые времена. Вы помните?..

— Кхе-кхе! — раздалось сзади, и я подскочила на месте.

На лестнице стоял господин Скотт с дымящейся чашкой на подносе.

— Мэнни, как вы напугали меня! — я пыталась говорить беззаботно, но дышала как марафонец после забега.

— Не желаете ли кофе? — как ни в чём не бывало спросил управляющий.

— О нет, спасибо, нет! — быстро ответила я и посторонилась, пропуская его на этаж.

— Если передумаете, вы знаете, где меня найти. Доброй ночи, госпожа!

— Доброй ночи… — сказала я в пустоту, ведь Мануэль уже скрылся в кабинете.

Позабыв об усталости, я неслась вверх, будто за мной гналась орда пустынных кочевников. Я надеялась, что, когда отгорожусь дверью, станет легче, но ошиблась.

Привалившись спиной к закрытой створке, я старалась выровнять дыхание. Лицо и шея полыхали, глаза щипало, и кололо в носу. В поиске успокоения зашагала по комнате, сжимая холодные руки.

Любопытство, не самая приятная моя черта, сыграло со мной злую шутку. Он разговаривал с этой Клементиной так обходительно, так мягко. В памяти как назло всплыл эпизод на кладбище, когда Константин велел мне заткнуться, и как сказал, что я могла бы составить конкуренцию его солдатам, и как в пещере приказал спать. Интересно, если бы я не была его проводником на Землю, отдал бы он меня Исдаровому аязу, чтобы укрепить отношения с Мальдезером и через меня контролировать их? Я разозлилась. Не на него, нет, на себя из-за того, что меня это волновало. И от догадки, почему меня это задевает, разнервничалась ещё сильнее.

Как бы я ни держалась, как ни делала вид, что мне всё нипочём, нужно было признать, что за столь короткое время я каким-то невероятным образом прикипела к Константину. Мои глаза всё чаще останавливались на нём, и им нравилось то, что они видят. Я внимала его словам, и ушам нравилось то, что они слышат. Я придвигалась ближе, чтобы уловить аромат свежескошенной травы, и обонянию нравилось то, что оно ощущает. Мне стало страшно. Девочки из моего мира называли это «химией», но мне не хотелось давать этому чувству ни имени, ни шанса. Ни одна моя привязанность не закончилась хорошо.

В дверь негромко постучали. Сердце забилось испуганной птичкой в клетке. Я не двинулась с места.

— Кара, открой, пожалуйста. Я знаю, что ты там.

Меня накрыло волной паники. Я не могла представить, что будет, если впущу его, и, не удержав эмоции в узде, нанесла знак печати на дверь. По её периметру пробежало серебристое свечение. В коридоре стояла тишина. Он знал, что знак действует не более тридцати секунд на других и намного меньше или вообще нисколько на него, и мог бы запросто войти при желании. По ту сторону двери раздались шаги. Он ушёл, а я осталась собирать себя по кусочкам.

Я впервые испытала ревность и могла с уверенностью сказать, что это худшее из чувств. Чего я никак не могла от себя ожидать, так это того, что брошусь на кровать, закушу подушку и от души разрыдаюсь. Вместе со слезами тело покидало скопившееся внутреннее напряжение. Мне становилось легче, и я была даже благодарна Константину за последнюю каплю в море моей боли.