Черный лис. Том 1

Глава 2

Такамацу — город небольшой. Да и находится довольно далеко от столицы — за это его и выбрали в качестве базы.

Ещё на заре эпохи путешествий, первые посланники-первопроходцы выяснили, что все миры географически похожи. Образно говоря, это был один и тот же мир, с бесконечным числом отражений.

Центральные миры почти не отличались друг от друга. Но чем дальше, тем отличий становилось больше. Разные политические системы, социальный строй, культура и мода. Но базовые вещи — языки, психология и менталитет — были очень похожи.

В целом, говорили посланники, увидел один мир — можно считать, повидал все.

…Следуя за основным потоком автомобилей, я направился к бухте. Там, почти у самого берега, располагался бизнес-центр. Несколько высоток из стекла и бетона — в одной из них меня с нетерпением ждут.

Неожиданно совсем рядом послышался визг покрышек и я почувствовал удар в спину. Не сильный. Скорее, неприятный — по спине потекло что-то липкое и холодное, в воздухе запахло прокисшим пивом.

Мимо промчался красный спортивный автомобиль. Из окна торчала рука, рвались грохочущий бит и пьяные вопли. На асфальте лежал смятый картонный стакан.

Спорткар, проехав метров десять, резко затормозил, а потом сдал назад. Послышался визг покрышек.

— Эй, монах, — из окна высунулась весёлая физиономия. Парень явно был под кайфом: зрачки расширены, мышцы лица непроизвольно подёргиваются. — Покажи нам кунг-фу!

В салоне грохнул дружный гогот.

Я остановился. Ряса противно липла к спине и воняла. Вновь сделалось зябко и неуютно. Переодеться не помешает. Да и следы нужно замести — ведь есть ещё похитители, которые рано или поздно начнут поиски сбежавшего ямабуси…

— Отличная у вас тачка, — сказал я, подражая говору деда-рыбака. И улыбнулся.

Машина и впрямь была неплохая. Шустрая, чутко слушалась руля. Марка называлась "Хонда". Название мне ничего не говорило, на Ёшики таких не было.

У подростков я позаимствовал не только машину. В сумке на заднем сиденье нашелся спортивный костюм кричащей, желто-зелёной расцветки и белоснежные кроссовки, на редкость удобные. Кепку с широким квадратным козырьком и принтом зловещего зелёного черепа я снял с головы одного из гуляк.

В каждом из миров есть такие детки: родители зарабатывают, дети тратят. Гуляют, пьют, щупают девчонок… Когда-то давно, живя на улицах Ёшики, я отчаянно завидовал таким парням. Мечтал стать одним из них. Сильные, независимые. Денег куры не клюют. А самое главное — безнаказанность. Они могли творить всё, что угодно — от закона их словно прикрывала широкая ладонь.

…Ехать в спортивной машине было гораздо приятнее, чем тащиться босиком по обочине. Разметка и правила дорожного движения не слишком отличались от тех, к которым я привык, так что проблем с вождением не возникало.

Городок был на редкость тихий.

Вдоль тротуаров росли красивые низкорослые деревья, сплошь усыпанные крупными розовыми цветами. При малейшем дуновении ветра в воздухе начинала клубиться волшебная бело-розовая метель. Под летящими, словно снежинки, лепестками, гуляли пожилые пары и мамаши с колясками.

Хороший такой городок. Приятный.

Жаль, если он исчезнет в ненасытной утробе Шивы.

Проехав по центральной улице, я внимательно оглядел фасады небоскрёбов. На одном поблёскивал логотип той же компании, что и на руле "моей" тачки. Солидно, со вкусом, как бы давая понять: — мы — фирма серьёзная. На мелочи не размениваемся…

Второй оказался крупным торговым центром — вход пестрел рекламой. Сменяющие друг друга яркие картинки с перечислением товаров угрожали вызвать припадок у слабонервных.

Оставалось ещё несколько зданий, явно офисного толка. В них-то и нужно поискать базу.

Медленно двигаясь в потоке машин, я с удовольствием разглядывал прохожих, витрины и ярко-синее небо над головой.

В центре народу было побольше, чем в пригороде. Сновали затянутые в узкие костюмы клерки, цокали каблучками симпатичные девушки в коротких юбках, хорошо одетые мужчины и женщины заходили в дорогие бутики…

На светофоре, рядом со мной, остановился велосипедист. В чёрной куртке с яркой желтой полосой вдоль рукавов, в чёрных штанах с плотными наколенниками. Примечательным был рюкзак. Почему-то квадратный, ярко-желтый, в тон полосам на одежде. Заинтересовавшись, я пригляделся внимательнее.

"Еда от Силко" — иероглифы были не совсем привычны, но вполне читаемы. — "Блюда на любой вкус. Доставка в течении получаса"

Вот в чём дело. У нас, на Ёшики, готовую еду доставляют воздушные дроны. А здесь, выходит, этим занимаются люди…

Оглядев улицу, я заметил ещё несколько желтых коробов. Один парень ехал на мотороллере, другой — на таком же электровелосипеде, как и у моего соседа.

По тротуару промчалась девчонка на роликах — у неё за спиной был ярко-красный рюкзак. Вероятно, конкурирующая фирма.

План созрел мгновенно.

Свернув на боковую улицу, и попетляв между крошечными магазинчиками, торгующими сигаретами, открытками и солнечными очками, я миновал фермерский рынок и оказался в спальном районе. Девяти и шестиэтажные дома, уютные скверики с детскими горками и качелями.

Оставив машину на разрешенной стоянке и ткнув кнопку на брелоке с ключами, с удовольствием присел на лавочку и принялся ждать.

Первого курьера пришлось пропустить. Интеллигентное лицо, глаза прячутся за тонкой оправой очков… Наверняка студент. Подрабатывает, чтобы учиться в престижном универе, или что-то в таком духе.

Второй была девчонка — не та, что я видел возле бизнес-центра, другая. Пухленькая, с озорной мордашкой, она катила на электросамокате. Желтый короб за спиной был тяжеловат, и она всё время дёргала лямки одной рукой.

Третий доставщик был такой, как надо. Худощавый, примерно моего роста. Острое крысиное личико, глаза профессионально обшаривают окрестности в поисках наживы…

Пристегнув велосипед к фонарному столбу, курьер поднял свой короб и вошел в один из подъездов. Поднимался пешком — я видел, как мелькают его кроссовки в маленьких окошках на лестничных площадках.

Через пять минут кроссовки протопали в обратном направлении, хлопнула дверь подъезда…

Когда курьер проходил мимо, я негромко свистнул. Парень прошел пару шагов, но потом любопытство пересилило. Он посмотрел на меня.

Выглядел я сейчас, как богатенький мальчик из хорошего района — так что с этой стороны всё в порядке.

— Эй, хочешь заработать? — тихонько, чтобы слышал только курьер, спросил я.

— На улице заказов не берём, — он сказал это привычно, даже заученно — словно курьерам частенько предлагают перевезти что-то незаконное. И пошел дальше — но гораздо медленнее, чем раньше.

Я призывно позвенел ключами, а затем нажал на кнопку брелока. Красный спорткар пискнул и гостеприимно мигнул фарами. Парень остановился.

— Меняю тачку на твой велик, — сказал я и поднялся.

Я не ошибся: рост у нас и вправду одинаковый.

— Ты что, псих?

— Просто человек, которому срочно нужен велик.

— Так тачка, поди, краденая, — с сомнением протянул курьер. Но я заметил жадный блеск в его глазах. — Или ты сам в бегах, и хочешь меня подставить…

— Подставить я тебя не хочу, — я сделал небольшую паузу. — Но ты правильно понимаешь ситуацию, — я поглубже надвинул козырёк кепки. Не нужно ему запоминать моё лицо… — Но думаю, для такого предприимчивого парня, как ты, это не будет большой проблемой.

— Да, за такую кусков сто можно срубить, не меньше.

И хочется, и колется. Так это называют, верно?

— Если отогнать её на другой остров, перебить номера и перекрасить… — я знаю, как это делается. Ведь я тоже вырос на улицах.

— Ты заметаешь следы, — заключил парень. — Я не дурак. Ты точно хочешь, чтобы меня прижучили вместо тебя.

— Даю слово: никто не знает, что это моя работа, — навыки посланника включились сами собой. Голос стал более внушительным, взгляд излучал энергию и уверенность. — Максимум, что грозит — это заявление в полицию об угоне. Думаю, с этим ты справишься.

— Ну не знаю…

— Драный велик в обмен на спортивную тачку. По-моему, выбор очевиден, — тон голоса, ритмика, тембр — всё убеждало в правдивости моих слов. И намекало: если не согласишься, будешь жалеть всю жизнь…

— Говоришь, никто не будет её искать? — я этого не говорил. Но люди ВСЕГДА слышат лишь то, что хотят.

— Если быстро от неё избавишься — всё будет в порядке. В любом случае, навар должен быть приличным. Главное — уезжай сразу, не форси в городе.

— Ладно, по рукам.

Мы обменялись брелоками. На том, что достался мне — дешевой штамповке с рекламой какого-то чая — болтался крошечный ключик от велозамка.

— Ещё одно, — я подкинул дешевый брелок на ладони. — Человек в форме курьера в такой дорогой машине только привлечёт к себе внимание…

Он отдал мне свою куртку с желтыми полосами на рукавах, короб и глухой шлем. Я ему — куртку от спортивного костюма и кепку.

Вряд ли парню грозит такая уж опасность — я имею в виду тех богатеньких мальчиков, у которых я отобрал тачку. Пока они придут в себя, пока доберутся до полицейского участка… Голыми идти по улицам не так-то просто, уж я-то знаю.

— На работе можешь сказать, что заболел, — подал я идею. — Возьми несколько выходных.

— Дерьмовая это работа, — парень сплюнул сквозь зубы. — Вряд ли я сюда вернусь.

Красавчик.

Надев куртку, шлем и прицепив на спину желтый короб, я стал одним из тысяч безликих курьеров. На меня никто не посмотрит дважды. Я сотрусь из памяти, как только выйду из поля зрения.

Интуиция подсказывала: так и надо. За базой посланников могут следить. А кроме того, мою оболочку могут узнать — мало ли, на кого я могу наткнуться в городе…

Отъехав на приличное расстояние от многоэтажки и еще какое-то время поколесив по улицам, я остановился в одном из скверов. И вот почему: несмотря на плотную крышку, из короба шел такой запах, что у меня сводило живот. Рот наполнялся слюной при каждом вдохе, пальцы на руках начали дрожать.

Забравшись поглубже в кусты, я распотрошил короб и вытащил одну из пенопластовых упаковок с едой. Жареный с яйцом рис и тушеные в соевом соусе креветки. Хорошо, что курьер не успел развезти все заказы…

Еда была всё ещё горячей. Густой коричневый соус приятно обжигал язык, мясо креветок таяло во рту. Рис служил неплохим дополнением к острому и пряному соусу.

Слияние требует от организма много энергии. Да и подростковое тело в период активного роста — та ещё прорва…

Намучаюсь я с ним, — мысль была скорее, философская. В конце концов, пережить вторую молодость дано не каждому.

Насытившись, я отправился в центр, на поиски базы. Пристроив велик в предусмотренную для этого решетку, вошел в здание — первое, что попалось по дороге. У входа стояла охрана — здоровые дядьки с дубинками и витыми гарнитурами в ушах. Упс… Вряд ли операторы разместятся в столь труднодоступном месте. Вход только по пропускам, причём, строго ограниченный круг лиц.

Если сюда и ходят курьеры — явно не такие, как я.

— Это проспект Минамото дом двадцать два? — адрес я приметил на фасаде здания, и намеренно назвал неправильный.

— Чётные — на другой стороне улицы, — вполне дружелюбно ответил дядька-охранник. Хотя и вытащил наполовину дубинку. Как бы давая понять, что дальнейшие расспросы будут неуместны.

— Спасибо, господин, — я чуть поклонился. — Извините за беспокойство.

Повезло со второй попытки: на стене в холле, в длинном перечне фирм, я увидел нужное название.

Охранник в стеклянной будочке не внушал никаких опасений. Толстяк даже ухом не повёл, когда я прошел мимо. Небольшой телевизор с пулемётной скоростью выплёвывал вопросы телевикторины, и благородный страж не стал отвлекаться на какого-то там курьера.

Уверенно прошествовав к лифтам, я занял тот, что приехал первым и нажал кнопку с числом восемнадцать.

Для удобства, офис операторов всегда находился на восемнадцатом этаже.

В кабине играла музыка. Я удивился: мелодия приятная, но зачем она вообще нужна?.. Понял, когда лифт двинулся вверх неспешно, обстоятельно и бесшумно набирая скорость.

На Ёшики лифты носятся со скоростью звука. В них музыку не послушаешь: даже изоляция не избавляет от высокого, на грани слышимости, воя. Впрочем, и здания у нас повыше будут — сто, двести этажей. Здешние высотки казались мне карликами.

С благородной неторопливостью добравшись до восемнадцатого этажа, лифт распахнулся, и я вышел в просторный и тихий коридор. По обе стороны — двери, почти на каждой табличка с названием фирмы.

Мне нужна с номером G-365. Опять же, стандартная кодировка: чтобы оказавшись в незнакомом мире, посланник легко мог отыскать базу.

Солидная металлическая дверь открылась сразу, как только я постучал. Но человек, который её распахнул, ожидал явно не курьера…

Разочарование наползло на его лицо, подобно медленной горной лавине, начиная с широкого, покрытого продольными морщинами лба, и заканчивая тяжелой складкой большого рта с чуть синеватыми губами.

— Мы ничего не заказывали, — человек попытался захлопнуть створку, но я ловко выставил ногу в белом кроссовке.

— Прохладный нетопырь на вершине башни тоскует о прошлогоднем снеге.

Пароль я сказал, чётко артикулируя согласные — как это принято в Центральных мирах.

— Белый бизон порхает над цветочным лугом.

На лице человека столь явственно проступило облегчение, что мне стало приятно: меня ждали. обо мне беспокоились.

Втолкнув меня в комнату, мужчина с опаской выглянул в коридор, и только потом захлопнул дверь.

— Слава Хранителям, вы появились. Почему так долго? Мы уже думали, пересылка не состоялась, и собирались отправить отчёт в Корпус…

Ему не требовались ответы. После нервного напряжения оператор просто хотел выговориться, и я предоставил ему такую возможность.

Сняв короб и пристроив его в углу, вместе со шлемом и тяжелой курткой, прошел к низкому дивану и рухнул в подушки.

Чувствовал я себя ничем не лучше, чем тот, кто меня впустил. Спина вспотела, в коленках прорезались дрожь и слабость.

Всё в порядке. База на месте — а значит, и Корпус, и все остальные миры…

Отправляясь на задание в закрытый мир, посланник сталкивается с самой большой опасностью: оказаться запертым в этом мире навсегда.

Остаться в чужом теле, не иметь больше возможности путешествовать. Прожить одну-единственную жизнь и умереть.

Закрывают миры по разным причинам: он может оказаться слишком воинственным, настолько погрязшим в конфликты, что путешествовать в такой мир не имеет смысла. Слишком диким, не познавшим цивилизации — и тогда первопроходец действительно оказывается заперт, не имея возможности воспроизвести из подручных материалов схему метасендера, и вернуться домой.

Исследователями новых миров, как правило, становятся или пожилые посланники — им уже всё равно, где окончить свои дни, и просто хочется осесть хоть где-нибудь. Или бесстрашный молодняк, ещё не познавший страха смерти… Они любят рисковать, и частенько проигрывают. Но иногда первопроходцам везёт, и они нащупывают новый мир, богатый, цивилизованный, готовый с радостью поделиться своими достижениями в обмен на возможность присоединиться к Древу миров…

Я относился к средней категории. Достаточно опытный, чтобы справиться с любым заданием, и достаточно благоразумный, чтобы не рисковать собой понапрасну.

Но в этот раз я действительно вызвался сам. Были на то причины.

— Ну, где тебя носило? — не сразу я осознал, что вопрос направлен ко мне. Оператор говорил снисходительным родительским тоном. Полным облегчения от того, что ребёнок вернулся домой, но обещающим наказание за самовольство…

Ну конечно: он видит перед собой испуганного подростка, — подумал я. — И подстраивается соответственно.

— Меня выбросило километрах в ста пятидесяти от города, — была б моя воля, я бы растянулся на этом мягком, чудесном диване, и отключился. — В горах. Пришлось добираться автостопом.

Навалилась апатия. Не хотелось разговаривать, не хотелось даже открывать глаза. Слияние — штука тяжелая, и для сознания, и для тела. Да и последующее путешествие не добавило мне сил.

Но на сон, к сожалению, времени не было, и я с усилием сосредоточил взгляд на операторе.

— Тело, которое я занял, кто-то похитил. Пришлось бежать. Я запутал следы, но не уверен, что достаточно хорошо. Так что вполне возможна погоня.

— Так вот почему ты оделся курьером? — оператор, усталый человек лет сорока пяти, понимающе покачал головой. — Умно… Ты пришел пешком?

— Велосипед стоит у входа.

— Нужно, чтобы курьер вышел из здания, раз уж он сюда вошел… — человек повернул рычаг, который я принял за выключатель.

Стены комнаты — безликого помещения с диваном, парой стульев и письменным столом — вдруг разъехались в стороны, как ширмы сёдзи.

За правой стеной обнаружилась настоящая лаборатория: заваленные проводами, какими-то инструментами верстаки, на полу громоздились коробки, дальний угол пестрел множеством экранов. Мониторы, я так понял, подключены к городским камерам: дороги с машинами, пешеходы, входы в магазины и торговые центры…

На одном из них — с видом на море — неспешно скользил большой белый паром.

За левой стеной было что-то вроде комнаты отдыха. Раскладной диван, отгороженный полупрозрачной стеной санузел, маленькая кухня…

На диване, накрывшись клетчатым пледом, спал черноволосый парень. При звуках отъезжающей стены он проснулся, нашарил под подушкой очки, и сев, водрузил их на нос.

— Осима-сан, нужна помощь, — обратился оператор к парню.

Тот встал, потянулся и скрылся в уборной. Зашумела вода.

Через пару минут черноволосый парень, посвежевший, с расчёсанными волосами и в свежей рубашке, появился вновь.

— Нужно сделать так, чтобы курьер вышел из здания, — старший кивнул на короб, шлем и куртку, сложенные у двери. — И уехал… ну, как можно дальше.

Парень осмотрел желтый короб в углу, взглянул на меня, затем кивнул.

— Рад, что вы появились, посланник.

Вот у него не было привычки относиться к человеку по одёжке…

Без лишних слов Осима напялил мою куртку, нацепил рюкзак и взяв подмышку шлем, вышел.

Запоздало я вспомнил, что в коробе оставалась ещё парочка пицц, но промолчал. Понадобится ясная голова, а на сытый желудок думается плохо.

— Что слышно о Шиве? — сейчас меня интересовал только Разрушитель. До того, как он нанесёт первый удар, остаются считанные часы.

— Трое суток назад метасендер зарегистрировал всплеск перемещения, — доложил оператор. — Тем не менее, на базе никто не появился. Тогда мы отправили запрос на Ёшики — и узнали про Шиву… Нам велели ждать Чрезвычайного Посланника, готовится к его встрече — и вот появился ты, — я кивнул. А что тут можно сказать? — Мы выявили нескольких вероятных реципиентов и установили за ними слежку. Точнее, мы нашли двух — оба они являются жителями острова, и ни в чём необычном замечены не были. Но… — оператор замялся. Я не стал его торопить.

Всегда есть какое-то "но". И сформулировать его бывает довольно сложно.

Кроме того, Шива мог затаиться.

Он прекрасно знает, что по его следу отправят чрезвычайного посланника. Наверняка постарается уехать как можно дальше от места высадки, затеряться в каком-нибудь крупном мегаполисе Тикю.

Трое суток. Да он может быть на другом конце земного шара!

— Посланник… — оператор говорил так осторожно, словно боялся, что произнесённые слова могут разбиться. Я поднял голову. — Это правда? То, что он успел разрушить уже шесть миров?..

— Да, — встав с дивана, я подошел к окну и посмотрел вниз, на копошащийся людской муравейник. — Я сам видел два последних. Одни руины. Жители просвещённых когда-то земель превратились в варваров, убивающих за банку консервов.

И если мы его не найдём — здесь будет то же самое.