Черный лис. Том 1

Глава 3

Стоя у окна, я разглядывал своё полупрозрачное отражение в стекле.

Круглая бритая голова. Чуть раскосые глаза, короткий нос, хорошо очерченные губы. Физиономия в целом симпатичная — кабы не торчащие уши…

На мгновение меня охватила паника. Каким образом этот мальчишка остановит Шиву? Нет, не так… Как Я в теле мальчишки смогу остановить хитроумного, жестокого, не считающегося с потерями, противника?

Для Шивы хаос — как огонь для саламандры. Он жаждет его, любит и купается в хаосе.

Те миры, о которых я говорил. Жалкие руины. Обожженные развалины — вот что оставляет Шива после себя.

А ещё я помню обречённые лица тех, кому непосчастливилось выжить.

Огромные, застывшие глаза детей…

…Окно вдруг вспыхнуло семицветной радугой, рама загудела от напряжения. Я инстинктивно отскочил. Показалось, что по нам пальнули из огнемёта… Но оператор остался на удивление спокойным.

Стекло посветлело, и за ним пронеслось длинное гибкое тело.

Дракон.

Чудовище тяжело взмахивало крыльями. Иззубренный длинный хвост перемешивал прозрачный воздух, голова на длинной шее устремилась в узкий пролёт меж двух небоскрёбов.

— Что это, Хранители вас побери?..

Никогда. Ни в одном из Миров я не видел живого дракона!

— Это всего лишь иллюзия, — голос оператора звучал спокойно и чуть снисходительно. — Реклама нового полнометражного фильма. "Сердце дракона". Очень рекомендую посмотреть…

— Так это голограмма? — мой мозг с облегчением уцепился за знакомое понятие.

— Нет, — покачал головой оператор. — Это магия.

— Магия?..

Оторвав взгляд от вида за окном — дракон к этому времени скрылся за небоскрёбом "Хонды", — я внимательно посмотрел на оператора.

Существует вероятность, что он сошел с ума?

Если подумать, операторы метасендеров в закрытых мирах — народ довольно отчаянный. Совсем одни, без физической поддержки из Центра… Они десятилетиями живут отшельниками, собирая сведения, помогая редким путешественникам и полностью принимая реалии своего окружения.

— Тикю — закрытый мир, — мягко сказал оператор.

— Я об этом прекрасно помню, — волна раздражения поднялась, и… схлынула. Пожилой оператор видит перед собой подростка. Он очень долго сидит в этом унылом офисе и много лет не имеет прямой связи с Корпусом. Здесь давно забыли, что это такое: настоящий чрезвычайный посланник.

— Но тебе не говорили, из-за чего… — он посмотрел так выразительно, что я посчитал за лучшее присесть.

Спина под майкой вспотела. В висках стучали громкие молотки.

— Магия?

— Именно. Существует особый вид энергии. Здесь её называют Эфир. Те, кто может научиться пользоваться Эфиром, становятся магами. Сэнсэи — как принято говорить в Ямато.

Я на секунду задумался, переваривая новую информацию. А потом вспомнил голубой шар, сорвавшийся с моих ладоней в горах.

Если предыдущий хозяин тела был сэнсэем, значит ли это, что я тоже могу освоить магию?

— Хотите сказать, магия здесь используется в… бытовых целях?

— Киностудии нанимают сэнсэев-визуалистов для того, чтобы привлечь зрителей, — кивнул оператор. — Реклама. Они, знаете ли, неплохо зарабатывают…

— А сам фильм? — новая идея захватила меня целиком. — Вместо спецэффектов здесь можно заснять… настоящие эффекты? Магическое сражение, и всё такое?

— Актёрами являются адепты разных школ, — улыбнулся оператор. — Да и съёмочная группа кое-что может. Такие люди подвизаются в соответствующих жанрах, конечно. Сказки, фантастика… Если будет время, обязательно сходи в кино. Фильм с настоящими магическими спецэффектами — это нечто.

Откинувшись на спинку дивана, я прикрыл глаза.

Магия. Файерболы, управление стихиями, иллюзии — всё, о чём так любят помечтать на досуге школьники.

— Этому можно научиться?.. — я требовательно посмотрел на оператора.

Вместо ответа мужчина вытянул руку, ладонью вверх. Над ней поднялось несколько искр, из которых соткалась крохотная птичка-колибри, с изогнутым клювом и трепещущими с огромной скоростью крылышками.

— Это мелочь, — улыбнулся оператор. — Я научился этому за пару месяцев. Мастерство мага зависит от… — он пощелкал пальцами руки, и колибри исчезла. — От личного потенциала человека. Мы даже сделали прибор, определяющий степень…

— Подождите, — я решительно махнул рукой. — Шива. Он… Тоже может стать магом? Сколько этому нужно учиться?..

— Годы, — ответил оператор. У меня отлегло от сердца. — Но бывает природный дар, — продолжил он. — И тогда магия даётся так же легко, как искусство дышать.

— Вер… — я облизнул губы. — Вероятность того, что Шива попадёт в тело одарённого реципиента?..

— Очень мала, — покачал головой мужчина. — Таких людей совсем немного.

— Но всё-таки они есть.

Тот молча кивнул.

Дверь открылась, и на пороге появился давешний черноволосый парень — в своей белой рубашке и брюках, без шлема, короба и куртки.

— Всё в порядке, — сказал он. — Велосипед и вещи я оставил там, где их очень скоро кто-нибудь украдёт. Отыскать следы будет довольно трудно.

А мне не давала покоя одна мысль. Закусив губу, я вновь отвернулся к окну и уставился на соседнюю, облитую зеркальным стеклом, высотную башню.

Сердце колотилось, как бешеное. В ушах стоял глухой гул. Уши — я это чувствовал — налились багрянцем.

Сделав несколько дыхательных упражнений, я снизил артериальное давление и замедлил дыхание.

Операторам незачем об этом знать, но когда-то, давным-давно, я уже видел нечто, подобное этому иллюзорному дракону.

То был огненный феникс, что резвился в лазурном, как павлиний хвост, небе.

Я точно знаю: феникс был магическим существом.

— Вернёмся к Шиве, — отвернувшись от окна, я принял невозмутимый вид. — Вы говорили, что смогли определить вероятных кандидатов.

— Всего трёх, — теперь инициативу взял на себя молодой Осима.

Кольнула совесть: я так и не потрудился спросить имя старшего оператора… Сработала привычка посланника: ни к кому не привязывайся. Ни с кем не сближайся. Люди — лишь вехи в цепочке из множества миров, которые тебе предстоит посетить.

Сев за стол с тремя мониторами, черноволосый парень подвигал мышкой и экраны осветились. На одном возникло лицо молодого парня. Светлые кудрявые волосы, зелёные глаза, хорошая линия подбородка… Черты лица не совсем японские: чувствуется большая примесь другой крови. Кожа очень светлого оттенка.

На втором — солидный господин в традиционном кимоно. Ровная линия волос надо лбом, на макушке — классический хвостик, перевязанный шнурком. На вид господину — лет пятьдесят, взгляд человека, уверенного в своём положении. За плечом — рукоять меча.

На третьем — девушка. Тоже в кимоно — белом, усыпанном нарисованными хризантемами. В чёрных волосах заколки в виде глициний, на вид — дорогие, сделанные из серебра.

Поражало лицо девушки. Спокойное, как маска "равнодушие" театра "Но". И в то же время дышащее силой, притягательное. Такое точно не пропустишь, увидев в толпе…

— Вот этот мужчина, — начал Осима, ткнув мышкой в лицо самого старшего. — Самурай Виктор Набунага. Он много лет служил в Киото, при императорском дворе. Но сейчас ушел на покой, переехал на Сикоку и открыл додзё. Преподаёт военное искусство детям аристократов. Ну, и всем желающим, способным заплатить.

Я ещё раз вгляделся в лицо самурая. Да. Такой человек мог стать подходящим реципиентом для матрицы сознания Шивы. Черты его лица говорили о непреклонности.

Жестокий человек. Очень опасный.

Осима переместил курсор на лицо девушки.

— К сожалению, нам не удалось ничего найти об этой особе, — комментировал старший оператор. — Мы выудили это фото из миллиона снимков городских видеокамер, которые ежедневно прогоняем через метасендер. Эта девушка — фикция. Она не несёт никакого информационного следа. Не зарегистрирована ни в одной социальной сети — хотя молодые особы её возраста только этим и занимаются; не платит налогов, у неё нет никаких документов. Мы считаем, она — самый маловероятный кандидат.

— Для Шивы она подходит, — возразил я. — И пусть вас не смущает, что тело — женское. В последнем из разрушенных миров Шива руководил восстанием из тела прикованной к инвалидному креслу старухи.

— Дело в другом, господин, — кашлянул старший оператор. — Одна из причин, почему девушка нигде не светится — это её принадлежность к одному из Чайных Домов.

— Она — гейша, — пояснил Осима, заметив мой недоумённый взгляд. — Судя по одеянию — очень высокого ранга.

— Значит, она может быть знакома с множеством высокопоставленных чиновников, и других людей, облечённых властью? — спросил я.

Одной из излюбленных моделей разрушения миров, используемой Шивой, была коррупция. Отыскать нескольких влиятельных людей, и заставить их раскачивать государство изнутри…

— На Сикоку имеются филиалы двух чайных домов, — сказал старший оператор. — Один из них — здесь, в Такамацу, на самом берегу залива. Другой — в Коти.

— Стоит проверить оба.

— Чайные Дома — закрытая территория, — мягко пояснил старший оператор. — Туда не войдёшь, если тебя не порекомендует кто-то из гостей. Не бывает экскурсий, дней открытых дверей. Каждый Дом — это государство в государстве.

— Можно пустить дрон, — робко предложил Осима. — Снабдить камерой и запустить над территорией…

— А что толку? — заспорил старший. — Ну, увидим мы сады, прудики с рыбками… И всё.

— Ладно, давайте решать проблемы по мере поступления, — я переключил внимание на третьего кандидата — молодого парня.

Завитки волос не скрывали широкого лба, глаза под прямой линией бровей были чуть удлинёнными, но более широко раскрытыми, чем у тех, кого я встречал в Такамацу.

— Он не местный?

— Живёт на Сикоку последние пять лет, — сказал Осима. — К сожалению, более ранней информации об этом человеке не нашлось. Нам удалось выяснить только, что зовут его Фудзи — наверняка, кличка. Держит СТО в одном из бедных районов за портом.

— Я хотел сказать, он… не коренной житель островов?

— Всё гораздо сложнее, — слово вновь взял старший. — В Тикю, Россия завоевала Ямато почти сто лет назад. Государь-император Святослав издал указ о взаимопроникновении культур, и браки между русскими и японцами приобрели повсеместную традицию. Если приглядеться, в вашей новой внешности тоже много славянских черт. Форма черепа, а также строение лицевых костей и зубов…

— Виктор Набунага, — припомнил я. — Тоже результат взаимопроникновения?

— Особенно эта традиция широко распространилась среди аристократов. Императорский дом, а также древние кланы самураев тесно породнились с русскими дворянами. Экономические интересы, бизнес…

— Извините, — я вежливым жестом прервал лекцию. — Всё это очень интересно, но давайте вернёмся к Фудзи.

— Нам кажется, он — наиболее вероятный кандидат для Шивы.

— Почему?

— Он находится ближе всех к метасендеру. А как вам известно, обмен происходит…

— Меня выбросило в ста пятидесяти километрах. Где гарантия, что того же не случилось и с Шивой?

— У меня есть гипотеза, — откинувшись на спинку стула, Осима задумчиво покусывал кончик одной из дужек очков. — Вмешались погодные условия. Ночью была очень сильная гроза, и скачок электромагнитного поля мог нарушить…

— Но Шива появился здесь три дня назад, — припомнил я. — Тогда тоже была гроза?

Операторы переглянулись. Тогда я задал следующий вопрос.

— А эта ваша энергия, Эфир… Она могла повлиять на перемещение?

На меня посмотрели, как на идиота.

— В Тикю, — веско сказал старший оператор. — Эфир влияет на всё.

— К сожалению, — примиряюще вставил Осима. — У нас очень редко бывают "гости". Фактически, вы с Шивой — единственные, кто попал в этот мир после нас. Так что кривую корреляции выстроить просто невозможно.

— Но исключать ничего нельзя, — добавил старший.

— Ладно, — я чувствовал, как время неумолимо утекает, а мы всё ещё топчемся на месте. — Вы говорите, что Фудзи живёт где-то недалеко. Значит, его нужно проверить первым. Как это сделать, не привлекая внимания?

Операторы вновь переглянулись. Затем Осима смущенно кашлянул и нацепил очки.

— Мы взяли на себя смелость разработать несколько легенд…

— Хотя мы понимаем, что это — ваша прерогатива, как чрезвычайного посланника, — поспешно вставил старший.

— Я приму любую помощь, — я нетерпеливо прошелся по лаборатории. Слияние окончательно завершилось, навыки посланника включились на полную, и меня переполняла жажда деятельности. А ещё я всё время чувствовал опасность. Интуиция посланника — ей я привык доверять безоговорочно. — Вы знаете этот мир, как никто. И будет глупо и непродуктивно игнорировать ваши советы.

Операторы просияли.

— Тогда начнём с самого главного, — сказал старший и надел мне на голову обруч с металлическими шариками у висков. — Гипнообучение, — пояснил оператор. — Не чудо враждебной техники, конечно, но что могли — сделали. Осима потратил сотни часов, кодируя информацию, которая может понадобиться посланнику, чтобы сойти за местного. Обычаи, слэнг, краткий курс географии и экономики. Всё, что знает среднестатистический житель Тикю, — оператор немного помялся. — Извините, испытывали только на себе, но мы к тому времени и так довольно много знали. Так что насчёт качества не ручаюсь… В основу устройства легла схема метасендера, мы даже сделали доклад на Ёшики. И получили премию за новаторский подход… — он скромно потупился.

— И долго мне так сидеть? — я ничего не чувствовал, кроме лёгкого давления шариков на виски.

— Уже всё, — потянувшись, он аккуратно снял обруч. — Матрица твоего сознания удивительно восприимчива. Знания будут всплывать в памяти по мере необходимости, они не будут казаться чужеродными.

— Спасибо, — я благодарил с большим чувством. Ни в одном из миров обо мне не заботились так хорошо…

— Пустяки, — старший подошел к стене и нажал ещё один замаскированный под выключатель рычаг. — Это ведь наша работа. — часть стены вновь уехала в сторону, за ней оказался довольно большой сейф. Набрав код из десяти цифр, оператор открыл дверцу. — Деньги, — он протянул мне несколько пластиковых карточек. — Документы… — и замялся. — Нужно вас сфотографировать. И впечатать какое-нибудь имя… — он показал пустую строку.

— Курои Кицунэ, — сказал я. — Думаю, подойдёт.

Я давно забыл своё настоящее имя. Сейчас я об этом жалею, но когда-то, когда я только вступил в Корпус посланников, это казалось очень маленькой платой.

— Ну вот, — улыбнулся оператор, отдавая мне готовый документ. — Всё в порядке.

С пластиковой карточки на меня смотрело курносое веснушчатое лицо с оттопыренными ушами. Чужое лицо. Почти детское. Моё.

— Извините, посланник… — ко мне обратился молодой Осима. — Чёрный Лис — ведь это не имя, — он смущенно поправил очки. — Если я правильно понимаю, это ваш… статус.

— У нас не бывает имён, — сухо сказал я. Почувствовал, как дёрнулся уголок губ, и сосредоточился.

Чрезвычайный посланник — человек без лица, — гласит Кодекс. — Надевая новую оболочку, ты принимаешь новую личность, которая должна идеально вписаться в реалии нового мира. Меняется всё: внешность, легенда, характер. Единственное, что остаётся неизменным — это Кодекс.

Для выполнения работы этого достаточно.

— Вот ещё немного наличных, — вытащив из сейфа, старший протянул мне толстую пачку рублей — название валюты всплыло в памяти, словно я всегда его знал.

Строгий профиль с подкрученными усами и бородкой клинышком, мундир с орденскими планками… "Государь-Император Святослав" — сообщал мелкий шрифт вокруг портрета.

— А теперь нам нужно спуститься в подвал.

Отвлёкшись от изучения купюры, я с удивлением посмотрел на оператора. Но тот лишь гостеприимно махнул рукой и нажал ещё один рычаг-переключатель.

На этот раз за стеной оказался обширный грузовой лифт. Мы, все трое, вошли в него и Осима нажал кнопку.

— Нам принадлежат два этажа, восемнадцатый и девятнадцатый, — негромко сказал старший оператор, когда двери лифта сошлись. Вероятно, он почувствовал моё удивление и посчитал нужным объясниться. — Двери, которые якобы ведут в другие офисы — это маскировка. Мы приспособили под свои нужды один из грузовых лифтов, он едет сразу на парковку, минуя другие этажи. Мы её отгородили и приспособили под свои нужды.

— Это всё стоит денег, — заметил я.

Чёткость работы обоих операторов мне очень импонировала. Изолированные в закрытом мире, они могли расслабиться, забыть о своих обязанностях… Но эти двое вели себя, как настоящие резиденты.

— Мы зарегистрировали несколько патентов, — пояснил Осима. — Из тех, что разрешены к использованию комиссией Проникновения на Ёшики. — Деньги вложили в акции.

— А кроме того, уже здесь, на Тикю, мы с Осимой сделали парочку изобретений… — чувствовалось, что моё уважение операторам приятно. — Например, портативный метасендер. Это пока ещё прототип, но знаете, господин Лис, здешние микрочипы — это нечто.

— А ещё мы смастерили прибор для определения магического потенциала, — похвастался Осима. — С его помощью легко определить способность к магии у любого человека.

— Даже у меня? — последняя новость меня очень заинтересовала.

— Нет ничего проще, — когда мы выходили из офиса, Осима прихватил с собой небольшую спортивную сумку. И теперь, порывшись в ней, достал плоский предмет с чёрным жидкокристаллическим экраном. — Кстати, чуть не забыл. Это ваш смартфон, — сообщил черноволосый парень. — Активируется отпечатком большого пальца или голосом. Я установил в него приложения карт местности, а также несколько других. Разберётесь. На Ёшики ближайший аналог — имплант-наладонник. Принцип действия другой, но интерфейс похожий.

Я убрал смартфон в карман.

— Вы обещали показать измеритель магии, — напомнил я.

Осима улыбнулся и извлёк из сумки ещё один прибор. Похожий на счётчик Гейгера, с ручкой и экранчиком.

Как только он нажал кнопку, рожки на торце приборчика разошлись в стороны и засверкали крошечными лампочками. Когда оператор поднёс их к моей груди, лампочки засветились ровным интенсивным светом.

— Ого! — операторы склонились над экранчиком, изучая мелькающие на нём цифры.

Я почувствовал толчок — лифт наконец остановился.

— У вас самый большой индекс из всех, что нам приходилось видеть! — воскликнул Осима.