Даша на Луне

* * *

В лунном море-океяне стоит мачта радиомаяка. Она предназначена для автоматической посадки следующих кораблей. Её вчера смонтировали Бывалый и Балбес. Под мачтой в огромном сундуке-скафандре спрятан заяц. Почему заяц? Потому что это я, и мне страшно. В зайце сокрыта утка. По-пекински. Ею я завтракала. В утке, вполне может быть, спрятано яйцо с кощеевой смертью, но так глубоко я не копаю.

Не получается. Мысли, как заколдованные, так и бродят в трех соснах: Замке и Двулевоноге с Кемтотамом. Через несколько минут Балбес закончит настраивать маяк, который неожиданно выпал из сети, и мы отправимся к Замку.

Ехать туда мне одновременно и хочется, и не очень. Все происходящее напоминает мне фильм «Чужой», который я в детстве смотрела крохотными кусочками. Корабль космического жокея меня и завораживал, и пугал. Поэтому я включала видик, смотрела, сколько могла выдержать — секунд тридцать, после чего выключала и ждала, пока страх пройдет. Скажи мне тогда, что через пару десятков лет я сама отправлюсь в подобное путешествие, я бы просто повертела пальцем у виска, сказав: «Дядя, ты дурак?».

Но вот поди ж ты!

И как я раньше не понимала астронавтов, безропотно лезущих в чужой корабль, так я сейчас не понимаю саму себя. Почему я делаю это? Почему я стремлюсь к очевидно опасным развалинам?

Потому что мне жуть как интересно.

Так себе ответ, если честно, но уж какой есть.

Давным-давно, в прошлой жизни — в смысле, неделю назад, еще на подлодке — я слушала дискуссию техников на тему, что такое разум. Сова эта еще не до конца разъяснена наукой, так что теорий было даже больше, чем участников спора. И я, выслушав всю компанию, решила для себя, что основной признак разума — это любопытство.

То есть разум, конечно, инструмент для изучения окружающей среды с целью приспособиться и выжить. Но приспособляемость и выживаемость может быть и неразумной. Тот же Багаж успешно к среде приспосабливается, а разума в его электронном ганглии нет и не было.

Разум начинается, когда существо начинает делать что-то, не связанное с непосредственным выживанием. Изучать окружающий мир, осмысливать его, чтобы потом на основании умозаключений найти своё место в нём.

Самосознание начинается с любопытства. Которое убило кошку.

Кошка тут всплыла потому, что, когда я высказала свою теорию о природе разума, меня высмеяли, заметив, что кошки вполне себе любопытны. «И что, они, по-твоему, разумны, Дарья?» — спрашивали они меня.

— Да, — сказала я, — кошки способны на любовь и коварство. На месть и обман. Они предвидят события — знают, например, чьё мясо съели, и остерегаются последствий. А что не особо умны, так мозгов у них негусто.

Примерно как у меня.

Сейчас, когда я сижу в лунном ровере с пристегнутым к поясу вакуумным калашом, это особенно очевидно.

От углубленного самоедства меня отвлек вернувшийся от маяка Балбес.

— Ну, вот, маяк функционирует в штатном режиме, — доложил он. — Запитан от солнечной батареи, может работать без присмотра десятки лет.

В подтверждение своих слов он переключил свою рацию на волну маяка, и шлем заполнило низкое гудение. «ТУ-У-У-УТ, ТУ-У-У-УТ, ТУ-У-У-УТ», — басовито пел маяк.

— Теперь, даже если мы не вернемся, следующая экспедиция высадится без проблем, — ободрил меня Балбес.

— Большое, блять, спасибо за моральную поддержку, — ответила я и отвернулась.

Какое-то время мы ехали молча. Я смотрела по сторонам, благо смотреть было на что. Немного привыкнув к Луне, я начала видеть красоту в этом безжизненном мире. Объезжая воронки и валуны вдоль стены кратера, мы постепенно приближались к пролому, пробитому в доисторические времена метеоритом.

Стена кратера, казавшаяся с места посадки однородной темной массой, постепенно приближаясь, обретала детализацию, оказавшись покрытым сколами и трещинами склоном каньона. Строгим и величественным, как кафедральный собор. Наш ровер по сравнению с этой красотой казался до обидного крохотным. Джеком Бобовое Зерно в гостиной великанов.

В фильме, который про меня когда-нибудь снимут, в этот момент будет играть органная музыка Баха. Это будет величественно и уместно. Несмотря на то, что это будет отступлением от исторической правды — на встроенном в скафандр аудиоплеере я нашла подборку песенок из советских мультфильмов. Которую и запустила, от безысходности. И которая, вот нежданчик, очень мне помогла. От безысходности же. Я даже начала вполголоса подпевать: «Мы в город Изумрудный идем дорогой трудной, идем дорогой трудной, дорогой непрямой…» Настроение у меня заметно улучшилось.

До бреши, по которой мы планировали подняться на стену, мы должны были добраться за 45 минут. Еще четверть часа было отведено на подъем, после чего мы должны были час ехать до Замка. Подобный график с учетом возвращения и получасового резерва отставлял на исследование объекта всего 30 минут, поскольку запасов воздуха в китайских скафандрах хватало лишь на пять часов.

Конечно, у нас была возможность перезаправить скафандры, но китайская система перезаправки была сыроватой и требовала, чтобы космонавт в это время находился в шлюзе. Сменить баллоны в вакууме не представлялось возможным.

Во время совещания поднимался вопрос о возможности подключения скафандров шлангами к снятому с ZERO аварийному модулю системы жизнеобеспечения, но его требовалось снабдить аккумуляторами и перепрограммировать для автономной работы, да и весил он центнер с гаком. Так что этот вариант был оставлен на случай, если мы не сумеем добраться до Замка с имеющимися запасами.

Сейчас мы ехали на рекогносцировку. Так военные называют разведку боем. В смысле, мальчиком, который прошвырнется туда-сюда, по-быстренькому посмотрев, что и как.

Мой скафандр был рассчитан на 12 часов работы, после чего требовалось сменить картридж системы жизнеобеспечения, но караван судов идет со скоростью самого медленного из них.

Я посмотрела на таймер. С момента нашего выхода прошло уже 50 минут. Мы отставали от графика. Сначала мы задержались у требующего ручной перезагрузки маяка, потом затормозили у пролома — пробивший стену кратера метеорит разбросал по равнине огромные каменные глыбы, которые нам пришлось объезжать.

Хорошо, что этот удар состоялся в незапамятные времена и каменное ложе бреши успели засыпать микрометеориты, образовав обычный слой реголита. Со стороны казалось, что с вершины стены в трещину стекает водопад из лунной пыли. Только казалось, естественно, — лунный грунт был совершенно нетекучим.

Подъем оказался непростым. Склон, по которому мы должны были въехать на стену, был крутым, и я, несмотря на вакуум, слышала рычание захлебывающего от нагрузки двигателя ровера.

— Остановите ровер, я сойду, — сказала я в общем канале.

— Что случилась, Дарья? — сразу вмешалась Сучка.

— Я быстрей поднимусь пешком, — пояснила я, — мне воздух беречь не надо. Не будем зря аккумуляторы…

— Принято, — перебила меня капитан.

Я даже малость опешила. Я рассчитывала на долгий торг и заготовила целую кучу доводов. И сейчас гадала — то ли Сучка настолько быстро соображает, что обдумала проблему и приняла решение за те секунды, что я говорила, или она просто отмахнулась от меня — Дарьей больше, Дарьей меньше, ей-то какая разница?

Задумавшись об этом, я зацепилась ногой за бортик и вывалилась с ровера лицом вперед. Впрочем, в этот раз я успела сгруппироваться и приземлилась на колени, не замарав перчаток. Оттолкнувшись от реголита, я подпрыгнула и оказалась на ногах, после чего подняла руку вверх и повернулась к роверу.

Сидящий на пассажирском сидении Балбес снимал меня для истории на видеокамеру. Я махнула рукой в сторону подъема и побежала вверх, отталкиваясь ногами. Центр жизнеобеспечения тут же возмущенно запищал, сигнализируя о перерасходе воздуха.

Бежать, а точнее прыгать, вверх оказалось неожиданно трудно. Мерзкий лунный грунт проваливался под ногами, держать равновесие в скафандре было чудовищно неудобно, моментально выступивший на лице пот заливал глаза, но в общем ничего такого, чего я не переживала десятки раз на тренировках.

Я оглянулась на середине пути — карабкающийся за мной по склону ровер с двумя тайконавтами, один из которых снимает меня на видеокамеру, смотрелся до того комично, что я больше не оборачивалась.

Доскакав до верха, я пару секунд стояла, уперев руки в колени и дыша как загнанная лошадь. Потом подняла голову. Прямо передо мной, в конце пропаханной в реголите борозды лежал разбитый в хлам американский лунный модуль.

Я нисколечко не удивилась. Примерно этого я и ожидала. О том, что один из американских лунных модулей разбился при посадке, ОО рассказал мне еще на «Ынхе». То, что я, с моим-то везением, обязательно на него наткнусь, тоже было предсказуемо.

А вот то, что передо мной, плоской, выгоревшей от безжалостного солнца кляксой будет лежать труп астронавта, было для меня неожиданно. Жизнь меня к этому не готовила.

Подъехавшие Трус с Балбесом вылезли из ровера и молча стояли за моей спиной, наблюдая ту же безрадостную картину: лежащий в конце пропаханной в лунном грунте борозды посадочный модуль. Покореженный, с нелепо торчащими в небо посадочными ногами.

Но страшное было не в этом. Жесткая посадка не убила находящихся в модуле астронавтов. По крайней мере, не всех — один из выживших сумел открыть верхний люк и выскочить в вакуум. Без скафандра — в этой миссии астронавтам скафандры не выдавали.

Человек, попавший в вакуум, умирает не сразу. ОО рассказывал мне об этом как об обоснованном предположении — никто еще не рискнул проверить это на себе. Теперь это предположение стало фактом — выскочивший из корабля астронавт успел пробежать около тридцати шагов.

Потом упал. Но не перестал стремиться вперед — лунный грунт законсервировал все этапы трагедии. Человек преодолел еще несколько метров на четвереньках. Последние пару метров он полз, царапая реголит пальцами. Потом замер, уткнувшись лицом в грунт.

Безжалостное лунное солнце сожгло органику, оставив от тела одетый в выгоревший комбинезон почерневший скелет, с белой копной волос на сухом черепе.

— Это Мэтт ДеХарт, один из двух астронавтов американской лунной миссии 72-го года, — услышала я голос ОО. — «Стремился сюда и обрёл тут покой» — добавил он с легкой торжественностью в голосе. — «Вернулся моряк из-за моря домой, охотник с холмов возвратился».

— Второй астронавт здесь, — раздался голос Бывалого, который обошел модуль и, опустившись на четвереньки, светил фонарём внутрь разбитого корабля, — он при посадке свернул себе шею.

«При посадке, конечно», — подумала я, но вслух ничего не сказала.

— Какой здесь бардак, — добавил он чуть тише. — Модуль забит коробками с припасами и оборудованием. После удара они упали со стеллажей. Многие из коробок раскрыты, — продолжал он описывать происходящее, снимая всё на видео.

— Продолжаем движение, — поторопила нас Сучка, — цель нашей миссии — Замок.

— Принято, — отозвался Бывалый, возвращаясь к роверу.

Я в последний раз оглядела астронавта. Сделала пару шагов вбок и подняла защитный светофильтр шлема, чтобы посмотреть, куда он полз. Выступая из-за близкого лунного горизонта, там возвышался Замок.

С этого расстояния своими серыми разрушенными стенами он еще мог сойти за простой холм. Рукотворность строения выдавала неестественная для мертвых скал симметрия, различив которую, невозможно было игнорировать.

Исходя из фотографий, я представляла Замок чем-то вроде разрушенного собора. Грудой мусора, в которой различимы упавшие стены и обломки круглых башен.

Сейчас, глядя на него с другого ракурса, я наконец-то поняла его форму. Замок никогда не был собором. Замок всегда был раковиной. Разрушенной временем, древней как мир раковиной моллюска со сложным узором из ребер и впадин. Сиднейской оперой, перестроенной в стиле Гауди.

При этом Замок не был живым, биологическим объектом. Даже отсюда я различала много деталей, которые прямо указывали на его искусственную, рукотворную природу: разрушенную кладку собранных из огромных глыб стен, лежащие в грудах обломков пустые башни, фрагменты лестниц и арочных пилонов внутри огромной каверны, пробитой неизвестной силой в куполе Замка.

Некоторые детали — неровные, словно оплывшие, стены, кривые провалы окон — говорили о более раннем, по сравнению с Луна-парком, времени постройки Замка. Что-то было в нем от средневековых картин Брейгеля. От его Вавилонской башни.

Замок подавлял своими размерами. Длиной не менее километра и высотой в пару сотен метров, он доминировал над плоскогорьем, притягивая и пугая одновременно.

— Дарья, садись, поехали, — поторопил меня Бывалый.

— Да, сейчас, — отмахнулась я, разглядывая Замок.

— Не налюбовалась еще? Вблизи налюбуешься, — не унимался Бывалый. — Время не ждет.

Вздохнув, я села в ровер, и мы помчались к Замку. Поскольку на плато было заметно меньше камней, чем внизу, мы смогли развить большую скорость.

Я полулежала, откинувшись на спинку драндулета, и посасывала смелость из трубочки. Еще утром я тихонько вытащила алюминиевую бутылку из шкафчика и, отпив примерно половину апельсинового сока из встроенной в скафандр ёмкости, долила её водкой. П — Предусмотрительность.

За этим богоугодным делом меня застукал Балбес, который отобрал у меня бутылку, погрозил мне кулаком и тут же допил остатки. Потом, уже одеваясь, я видела в отражении шлема, как бутылку вытащил Бывалый и зло нахмурил брови, поняв, что она пустая.

«Ничего страшного, — подумала тогда я. — Будешь контрольной группой. В случае чего, тебя спасут получившие прививку от лунного ужаса члены команды».

Смелость постепенно действовала. Леденящее ощущение ужаса, преследовавшее меня всё утро, уходило. Через несколько минут я уже увлеченно вертела головой в шлеме, смотря по стронам. А смотреть было на что.

Особенно когда выехали на ведущую к Замку дорогу.

Вымощенная огромными плитами, она скорее угадывалась, чем действительно была видна. Но даже такой артефакт вызвал бы сенсацию на Земле и был бы удостоен самого пристального внимания тайконавтов, если бы был обнаружен даже вчера.

Сейчас он просто терялся на фоне громады Замка.

Точно так же, как несколько цепочек следов в пыли, которые мы пересекли. Я уверена, что их заметила не только я, но мы просто пересекли их, не снижая скорости.

Остановились мы только тогда, когда до Замка было не больше километра, а на холмах по бокам дороги уже были видны разбросанные взрывом, образовавшим каверну, фрагменты конструкций Замка.

На этот раз объект заметил Балбес, потребовавший затормозить ровер. Приглядевшись, на что именно он указывает рукой, я пожалела, что не заметила это первой. Тогда бы я отвлекла внимание команды, позволив нам просто проехать мимо.

Потому что ничем хорошим это быть не могло.

Еще с дороги было очевидно, что темнеющий в конце очередной петляющей цепочки следов предмет — очередной труп. Но, не успев толком приблизиться, я поняла, что наши дела обстоят еще хуже. Труп определенно не был человеческим.

Лежащее ничком тело только в общих чертах напоминало астронавта в скафандре американского образца. Гораздо больше оно походило на пустую, высушенную оболочку существа, только притворяющегося астронавтом в скафандре. Оболочка словно бы была напечатана на 3D-принтере из гибкого пластика — там, где на настоящем скафандре были трубки и клапаны, у существа были только повторяющие их форму выступы. Шлем скафандра лежал, растекшись медузой, что было совершенно невозможно для жесткого шлема настоящего скафандра.

Существо внутри этой имитации скафандра тоже определенно не было человеком. Крохотное, непропорционально маленькое туловище терялось на фоне огромных ног, разбросанные по реголиту руки, казалось, совершенно не имели костей, а черные узкие ребра, пробившие материал скафандра в районе грудной клетки, больше подходили какому-то тритону, чем человеку.

Во всей этой ужасной картине меня радовало одно. Чем бы или кем бы ни было это существо, оно было давно и гарантированно мертво. Материал его имитации скафандра местами рассыпался в пыль, а открывающаяся под ним ткань больше напоминала обгорелую губку.

— Этот астронавт мёртв, — вынесла я вердикт в общем голосовом канале.

Страх ушел. Я так долго боялась встретить здесь нечто ужасное, что испытывала сейчас, скорее, легкое возбуждение. Давай, Луна! Покажи, на что ты способна!

— Капитан, — прервал затянувшееся молчание Бывалый, — мы ждем указаний.

— Не приближайтесь к этому объекту, — голос Сучки звенел от напряжения. — Нет, никаких проб мы брать не будем, у нас нет защиты против биологической угрозы, — добавила она, обращаясь одновременно и к Земле, и к нам.

— Принято, — с облегчением вздохнули Балбес и Бывалый.

— Дальнейшие действия. Вы снимаете объект на видео и делаете фотографии с нескольких точек, не приближаясь к нему ближе пяти метров. Дарья?

— Дарья у аппарата, — отозвалась я.

— Ты берешь панорамную камеру и, поднявшись на холм, снимаешь панораму. Справишься?

— Несомненно, — бодро отрапортовала я, вскакивая с места и хватая камеру. Кажися, я малость переборщила со смелостью, кажися.

Прыгая по склону вверх, я почему-то подумала, что сама высмеивала штампы фильмов ужасов, когда герои, попав в какое-то страшное место в первую очередь разбредаются поодиночке, давая возможность обитающему там ужасу пожрать их.

В отличие от героев кино, у нас была железобетонно веская причина разделиться — физическая активность жрёт кислород как не в себя, а запаса у меня по сравнению с остальными членами группы больше чем в два раза. Но, несмотря на это, я все равно остановилась и посмотрела на оставшихся внизу.

Эти фотографы намотали уже несколько кругов вокруг трупа двулевонога в поисках лучшего ракурса. Я успокоилась, развернула ножки штатива панорамной камеры и установила её на грунт прямо на вершине холма.

После чего отошла на пару шагов, чтоб не испортить собой панорамное фото. Пока удаленно управляющая камерой Сучка делала фото, я решила немного осмотреться.

С близкого расстояния Замок выглядел еще величественней и непонятней. Видимая мной раньше сложная структура, угадывающаяся в линиях холма, стала неразличима, так как мы слишком приблизились. Из всего Замка мне была видна одна сияющая отраженным солнечным светом стена.

Я опустила светофильтр и тут-же присвистнула от удивления. Если очень долго всматриваться в Замок, Замок начнет всматриваться в тебя. Это не шутка. На уцелевших участках стены легко различалась цепочка из огромных, вырезанных в камне человеческих глаз. Схематично, но узнаваемо изображенных — толстенькое веретено глазного яблока с кружком радужки посередине и черным провалом зрачка.

Не все глаза одинаково хорошо сохранились — многие были разрушены вместе с участком стены, на которой они когда-то были. Другие были засыпаны обломками, которые погребли под собой стену. Я сосредоточила внимание на одном из глаз — не самом близком к нам и, определенно, не самым хорошо сохранившемся.

Засыпанный обломками примерно до середины глазного яблока, глаз таращился куда-то в сторону кратера. Моё внимание он привлек тем, что засыпавшая его лунная порода лежала направленным прямо в зрачок аккуратным конусом. Подобный конус мог образоваться, если мусор выбрасывали прямо из зрачка.

Я сравнила увиденное с другими глазами. Подобные конусы из мусора, правда меньшего размера, имелись и под другими зрачками. Отличительной особенностью именно этого являлось то, что тут конус доходил до самой дыры зрачка.

— Два часа двадцать минут от начала миссии, Дарья, — поторопила меня Сучка, — возвращайся к роверу.

— Я тут вход в Замок нашла, — начала оправдываться я, — нужно с зумом сфотографировать.

— Даю минуту, — отозвалась Сучка, — пятьдесят девять, пятьдесят восемь…

Схватив камеру, я быстро переключила управление на себя, после чего воззрилась на крохотный монитор внутри шлема, который сейчас получал картинку с камеры.

Увиденное мне не понравилось. Ну да, да — я оказалась права: приближенный зумом конус весь был испещрен цепочками следов. Вот только это были следы двулевоногов — среди обломков породы, составляющих конус, я видела несколько подозрительных пятен, которые не могли быть ничем, кроме их высохших трупиков.

Отщелкав несколько снимков, я перевела камеру в режим передачи, после чего поскакала вниз, закинув камеру за спину, — свободные руки мне нужны были для балансировки во время прыжков.

У ровера Балбес с Бывалым махали мне руками, прося поторопиться.

— Куда едем? — спросила я, допрыгав до ровера и опершись на него руками. Пот разъедал глаза.

— Земля еще не решила, — отозвалась Сучка, — панорама только передается.

— Но ты-то её видела?

— Я видела только те фото, что ты сама снимала, панорамы в фоновом режиме до сих пор передаются.

— Но с тем, что это вход, согласна?

— Да.

— Я прошу разрешения выдвинуться в ту сторону, чтобы время сэкономить.

— На карте эта зона помечена как непригодная для проезда.

— Я специально посмотрела, да, камни есть, но проехать возможно. В противном случае нужно возвращаться и готовить новую экспедицию — других входов в Замок не видно.

— Предложение Дарьи поддерживаю, — вклинился в разговор Бывалый, — у нас скоро отсечка по таймингу.

— Выдвигаемся, — согласилась Сучка. — Дарья показывает дорогу.

Я подошла к роверу и, сев на место Балбеса, указала вперед рукой: гони, мол. Озадаченный Балбес молча уселся сзади.

Следующие несколько минут я мучительно пыталась совместить увиденную с холма картинку с тем, что я видела сейчас с ровера. Путь до глаза был относительно коротким, но проходил по изрезанной оврагами и заваленной глыбами местности. Я бы ни за что не справилась, если бы не тренировалась в виртуальной реальности еще на подлодке.

Среди глыб меня поразил фрагмент каменной винтовой лестницы, наполовину засыпанный пылью. Видимо его выбросил взрыв, пробивший брешь в стене замка.

От прочего мусора он отличался странной структурой — вытертые, покатые ступени на изломе напоминали карамельку с сотнями слоёв. Что-то подобное я видела на каникулах в Египте, при посещении храма в Луксоре, где строители ведут бесконечную борьбу с энтропией, подливая бетоном стираемые мириадами туристов ступени.

Заметив закономерность, я тут же начала видеть следы перманентного ремонта на всех обломках, мимо которых мы проезжали. Кирпичная кладка изобиловала заштукатуренными трещинами и нашлепками из раствора, была стянута металлическими обоймами и укреплена штырями. Остатки железобетонных ригелей и колонн пестрели пломбами, как зубы старикашки.

Замок был древен и дряхл еще при жизни. Взрыв, разметавший стены, только поставил точку в длившейся веками агонии. Похожие мысли, видимо, пришли в голову и Балбесу, который пробурчал себе под нос:

— Кривые кирпичи и каменные балки. Сплошное средневековье. Как это вообще подобное могло на Луне оказаться?

Пользуясь тем, что мы проехали поглощающий всё моё внимание участок, я смогла ответить:

— А что в этом неожиданного? Поскольку на Луне есть жизнь, разумно предположить, что она не сразу родилась развитой, а, как и мы, развивалась поэтапно. И Замок — это просто памятник одному из пройденных этапов. Как Китайская стена.

— На Луне жизнь развиваться не может. Луна жестко стелет — вакуум, радиация, перепад температуры делают биологическую жизнь на поверхности невозможной.

— То есть вот этого всего на самом деле нет? — с сарказмом спросила я, обводя развалины рукой.

— Это означает, что существа, создавшие всё это, всего лишь гости Луны. Как и мы.

— Хорошая стартовая теория, — отозвалась слушавшая нас Сучка.

— Плохая, — вздохнул Балбес, — о чем и речь. Не вяжется у меня кривая кладка с космическими перелетами.

— Они деградировали, — сказала я, — такое случается. У нас в России тоже повсеместно находят следы более развитой космической цивилизации.

После этого мы несколько минут ехали молча. Я с благоговейным ужасом наблюдала за приближением стены, которая вблизи перестала притворяться холмом, явив свою искусственную породу. Замеченный мной конус из обломков и мусора увеличивался по мере нашего приближения, пока не вырос в огромную гору. У ее подножья мы и остановились, выйдя из ровера.

Плато, на котором возвышался холм, было испещрено сотнями цепочек следов, которые, беря начало от холма, разбредались в разные стороны. На расстоянии, исключающем гарантированное распознание, виднелись темные груды ветоши, которой прикидывались виденные мной ранее дохлые двулевоноги.

Или нет — ходить и проверять мне не хотелось. Перед нашей командой стояла другая задача — разобраться с Замком. И я смотрела на холм как на инструмент решения этой задачи.

В отличие от уже виденных мной холмов, этот практически полностью состоял из разрушенных строительных конструкций. Что, в общем-то, было предсказуемо, если учесть, что холм образовался из выбрасываемого из Замка мусора. Уперевшись задом в ровер, я сумела откинуться и посмотреть вверх, на темнеющий зрачок.

Если принять общую длину глаза в 200 метров, то дыра зрачка будет высотой в восьмиэтажный дом. Метров двадцать. Мусорная гора доходила почти до нижнего среза отверстия. Вопрос, можно ли с неё добраться до зрачка, оставался открытым — с нашего ракурса не было видно. Заслоняли края небольшого плато, которым заканчивался мусорный конус.

— Сколько у нас времени? — спросила я команду.

— 2 часа 25 минут. По кислороду прогноз увеличен до 5 часов 40 минут, — отрапортовал Балбес.

— Не обольщайся, — приземлил его Бывалый. — Ты кислород даже тратить толком не начал. Сначала на гору поднимись, а потом радуйся.

И я еще раз посмотрела на возвышающийся перед нами холм. Уже с прикладной точки зрения — прикидывая маршрут, по которому мы будем подниматься. Размер обломков, из которых состоял холм, делал эту задачу довольно сложной. Даже несмотря на лунное тяготение.

— Может быть, нам стоит отложить исследование Замка? — задумчиво сказала Сучка. — Вернемся на базу, соберем лестницу из снятых с солнечных панелей труб…

— Мы сумеем подняться, — возмущенно отозвался Балбес. — Отсрочка увеличит политические риски.

— Да, пожалуй, — задумчиво согласилась Сучка.

Я поначалу не поняла смысла этого диалога, а потом до меня дошло. Политики не следят за нашим приключением онлайн. В том числе и потому, что по указанию компартии ЦУП не ведет прямую трансляцию, и о происходящем на Луне сейчас знают только службы поддержки — китайская и моя.

Но, нет ничего тайного, что не стало бы явным. Очень скоро информация о наших открытиях просочится к власть имущим по всему миру. И они, обдумав служившуюся ситуацию, запретят исследование Замка, потребовав у Китая убрать нас с Луны. Просто из соображений личной безопасности.

Поэтому нам так важно исследовать Замок именно сейчас.

— К зрачку поднимаются двое, — продолжила Сучка, — ты и Дарья. Дарья первая, ты за ней.

— Какая моя задача? — обиженно пробасил Бывалый.

— Ты отъезжаешь на холм, который на 3 часа от тебя, и снимаешь происходящее оттуда.

— Я лучше пешком, там глыбы большие. Не проеду.

— Принято. Выполняем.

Подойдя к подножию холма, я попробовала трезво оценить свои силы. Высота, конечно, была не так чтоб выдающейся, да и состоящие из обломков склоны не были отвесными. Проблема была в другом — обломки лежали неплотно. И для того чтобы перебраться с одного на другой, нужно было прыгать.

А прыгать в скафандре неудобно. Стоит немного ошибиться, и слетишь с горы вниз. К верной смерти — даже если не разобьюсь, то гарантированно испорчу скафандр.

Буду человеком феноменальной, потрясающей осторожности — я решила отказаться от подъёма. Честно. Поднимусь на безопасную высоту. Метров на 10. Постою, скажу, что у меня кружится голова, и спущусь. И кто кинет в меня камень? Мы и без визита к зрачку себя в историю вписали. Открыли всё, что только можно и еще немного.

Но как-то не получилось. Я подошла к груде обломков, аккуратно, помогая себе руками, залезла на первую глыбу, помогла подняться неуклюжему Балбесу, перелезла на следующую, потом еще. Себя я при этом представляла Валей — сестрой Карика, которая карабкается по увеличенным в тысячу раз песчинкам. Была в моей любимой детской книжке такая сцена.

Увлеченная подъёмом, я как-то подзабыла, что собиралась от него отказаться. К тому же, как выяснилось, плохой обзор подниматься мне не мешал, а помогал. Отвлекал от постороннего. Как шоры у лошади. Я видела только ту глыбу, на которой стояла. И ту, на которую собиралась перелезть.

Сопящий мне в ухо Балбес, видимо, имел больший опыт подъёмов, так как ухитрялся еще и вертеть головой по сторонам. Именно он и обратил моё внимание на то, по чему я лезу:

— Правда, огромный позвонок? — спросил он, подсаживая меня на очередной бесформенный камень.

— Какой позвонок?

— На котором ты стоишь, Дарья.

Я присмотрелась и удивленно присвистнула. Ёшки-матрёшки — бесформенная белесая глыба, на которую я только что взобралась, оказалась огромной костью. Сечением примерно в пассажирский вагон. Тварь с таким-то позвоночником, небось, была размерами со среднюю Годзиллу.

Прикасаться к ней руками мне сразу расхотелось.

— А мы не заразимся? — спросила я, вспомнив, как аккуратно, сторонкой обходили труп двулевонога тайконавты.

— Этой кости миллион лет в обед. Вон, как микрометеоритами присыпана. Вся органика выжжена солнцем и космическим излучением в пыль и пепел.

— Это хорошо, — обрадовано сказала я, выпрямляясь и окидывая взглядом пройденный путь.

Чтобы тут же упереться взглядом в очередной труп двулевонога. Тварь валялась несколькими метрами ниже и левее нас — скрытая обломками, она была незаметна до тех пор, пока мы не поднялись выше. Она бы так и осталась незамеченной, если бы не легкое, почти незаметное подрагивание её членов.

На Земле я бы просто не заметила подобного, но здесь, на Луне, по контрасту с безжизненным, мертвым ландшафтом, это шевеление просто бросалось в глаза. «Это просто игра света и тени», — убеждала я себя, всматриваясь в шевелящийся ком.

И почти убедила. Но тут, видимо в пику мне, тварь подняла голову.

Странное, обгоревшее, безжизненное тело дергалось, как гальвинизорованная лягушка. Двулевонога не по-детски регдолило. Он не пытался встать, опереться на камни руками… в общем, проявить хоть какую-то разумную активность. Просто лежал, как сломанная кукла, между глыб, корчась, как морская звезда.

Я даже не испугалась, просто замерла в оцепенении.

— Что там? — спросил Балбес.

Я молча показала рукой. Балбес развернулся всем корпусом и впырился в существо. Потом вытащил камеру и начал снимать.

— Хе, — комментировал он свои действия вслух, дополняя картинку с камеры, — неподалеку от нас сейчас находится одно из ранее виденных существ, и, как мне кажется, оно живое.

— Одно? — с легкой паникой в голосе перебил его Бывалый, — их тут тысячи!

Не сговариваясь, мы посмотрели на холм, на котором обосновался с камерой Бывалый. К нему, со всех сторон медленно, спотыкаясь и падая, приближались друлевоноги. Одна из тварей, упала на спину, пытаясь перебраться через камень и не вставая, продолжила путь вперед на четвереньках, не потрудившись перевернуться.

— Я в ситуации первого контакта, — обреченно начал Бывалый, — нахожусь на вершине холма возле предполагаемого входа в объект Замок. Ко мне приближаются несколько существ, похожих на ранее виденный труп. Очень похожих — их скафандры повреждены и свисают клочьями. У ближайшего ко мне существа стекло шлема треснуло и виден череп. Передвигаются существа с трудом. Согласно протоколу первого контакта, я демонстрирую отсутствие агрессии — остановился и направил в их сторону пустые руки.

— Какие их намерения? — спросила Сучка. — Они реагируют на тебя?

— Сейчас нет, — добавил он, — существа замерли.

— Это реакция на твой мирный жест?

— Нет, мне кажется, что нет, — напряженным голосом сказал Бывалый, — не думаю, что они хоть что-то видят. Спотыкаются о камни. Уверен, что они на звук моих шагов идут. Сейчас я проверю, попробую немного потопать ногами, — тут голос его дрогнул.

Было видно, как замершие было существа вновь начали приближаться к тайконавту.

— Я не уверена, что это ситуация первого контакта, — сказала Сучка, обращаясь к кому-то на Земле, — это банальная реакция на вибрацию грунта.

Что ей ответили, я, понятное дело, не услышала.

— Да, мы сейчас проверим, — обратилась она к Бывалому, — возьми камеру, включи режим съемки панорамы и отойди к вершине.

— Принято, — с облегчением отозвался тайконавт, — я включаю камеру и отхожу на несколько шагов.

С моей позиции было видно, что отошел он не просто на пару, а на пару дюжин шагов. И я его понимаю — на его месте я бы вообще оттуда с криками сбежала. У стоящей на треножнике камеры заработал моторчик, поворачивая объектив вокруг оси. Стоящие у камеры существа моментально среагировали на вибрацию — самый живенький из них прыгнул и накрыл камеру своим телом. И тут же свернулся клубком,

Что он там делал с камерой, мне отсюда видно не было. Но, очевидно, ничего хорошего — наблюдавший за этой сценой с близкого расстояния Бывалый сдавленно выругался и инстинктивно попятился. И тут же, споткнувшись о камень, съехал по склону вниз, вызвав маленький оползень из камней.

Все твари, кроме той, что поглотила камеру, тут же начали смыкать кольцо вокруг Бывалого.

— У меня всё-таки первый контакт, — мрачно резюмировал он, — передайте дочке, что мои последние мысли были о ней.

— Нет, только не в мою смену, — закричала я, выхватывая и взводя автомат. Еще утром я присоединила к нему рожок с резиновыми пулями, так как много читала о самореализующихся пророчествах и не хотела, чтобы со мной начала случаться какая-то нелепая ерунда, призванная заставить пророчество сбыться. Если мне суждено стрелять в зомби бесполезными резиновыми пулями, то пусть это будет моим осознанным решением.

И не прогадала. Сейчас эти пули были исключительно в тему — даже если я случайно попаду в Бывалого, пуля не пробьет скафандр. То, что пули не причинят вреда тварям, меня волновало мало — я собралась их отвлекать, а не убивать.

Прицелившись, я начала стрелять одиночными выстрелами в склон холма, отвлекая существ подальше от упавшего тайконавта. Пули, попадая в грунт, вызывали столь любимую ими вибрацию.

Несколько секунд существа не двигались, словно раздумывая. Но потом, сначала один, а потом и все остальные, направились к новому источнику возмущений грунта. Сначала неуверенно, но с каждым ударом пули о грунт их скорость росла.

Я же стреляла, стреляла, стреляла.

Закончила я, только отстреляв последний патрон. Я выбросила пустой рожок и машинально вставила следующий, даже не разбираясь в маркировке. Готова продолжить стрельбу, если понадобится.

— Существа отступили, — выдохнул Бывалый.

— Беги, кретин! — закричала я. — Они тебя сожрут, как Ташу!

Слава богу, Бывалого не нужно было долго упрашивать. Он вскочил на ноги и бросился вниз по склону в нашу сторону. Упал, но быстро поднялся и перешел на лунный бег — это когда ты несешься над грунтом, отталкиваясь ногами.

Обманутые существа, ринулись было в погоню, но явно отставали. Скорость этих эстонских гончих была не выше пешеходной.

— Я уведу их подальше от ровера, — прокричал, задыхаясь, Бывалый.

Даже подумать страшно, сколько кислорода он при этом расходовал.

— Стой, — крикнула в микрофон Сучка. — Не шевелись. Замри.

Бывалый послушно замер. Преследовавшие его твари, сделав по инерции несколько движений, тоже замерли в неподвижности, потеряв источник вибраций.

Пользуясь передышкой, я посмотрела вверх — до вершины конуса осталось не больше двадцати метров.

— Мы поднимаемся? Или как?

— Нам нужно убираться отсюда. Возвращаемся к роверу.

— Второго шанса не будет. Сюда мы больше не вернемся, — сказала я, перепрыгивая через очередной валун.

— Мне пока норм, — отозвался Бывалый. Существа находятся метрах в тридцати от меня и не проявляют активности.

— У вас десять минут, — услышала я в микрофон голос Сучки, — поднимаетесь до зрачка, фотографируете и возвращаетесь. Возвращаетесь в любом случае, что бы вы там не нашли.

После персонального разрешения Балбес проследовал за мной. Я подала ему руку, и мы за пару минут добрались до плоской вершины конуса.

Перевалив через край, я опасливо оглядела открывшийся вид. Двулевоногов не было. Площадка была относительно ровной и явно рукотворной. Тоннель зрачка располагался метра на три выше площадки. Даже в условиях лунного тяготения я бы не смогла так высоко запрыгнуть.

Мои предшественники тоже не смогли. Реголит площадки был усеян тысячами следов ботинок астронавтов, которые собрали из валяющихся тут камней лестницу. Больше похожую на холм, но не суть. Главное, что по ней можно было взобраться.

Уже подойдя к лестнице, я заметила импровизированный лагерь у её подножия. Несколько металлических контейнеров, на одном из которых лежала камера Hasselblad. Да, мы не были первопроходцами. Американские астронавты тут побывали до нас.

Дойдя до лестницы, я задрала голову. Прямо над нами, чудовищно, невообразимо высоко нависала арка свода зрачка — огромная, покрытая трещинами и выщерблинами. Солнце слепило, не давая рассмотреть, что находится внутри трубы.

Я дождалась Балбеса и поднялась по ступеням.

Поднималась я медленно, торжественно. Соответствуя моменту.

Словно уловив моё настроение, где-то в глубине Замка стал зарождаться рокот. Сначала мне казалось, что шалит моё воображение, но потом я увидела, что от вибрации с потолка тоннеля начали сыпаться тоненькие струйки лунного грунта.

— Дарья, что у вас происходит? — одновременно спросили меня и Сучка и ОО.

— Замок просыпается, — сказала я, поднимаясь еще на одну ступень и делая несколько шагов вперед, в глубокую тень, которая ждала меня в тоннеле.

Рокот еще больше усилился. Но, только оказавшись в тени, я увидела, что именно так невообразимо грохочет. Настолько громко, что звук доходил до моих барабанных перепонок через грунт. Пробирал до мозга костей.

Проход внутрь Замка закрывала огромная, черная, состоящая из доброй дюжины секторов заслонка. Я бы сказала дверь, не будь она такой невообразимо огромной и сложной. И сейчас эта заслонка с грохотом и вибрацией открывалась. Раздвигалась, разделяясь на дольки-сектора, которые, по идее, должны были погружаться в специально подготовленные выемки на стенках тоннеля… И которые в них не входили, так как весь пол тоннеля, вместе с выемками, давно был засыпан обвалившимся с потолка обломками.

Механизм ворот напрасно пытался пропихнуть сектора на их заполненные мусором места. Выходило плохо, что и порождало эту невыносимо грохочущую вибрацию.

— ДАША, ВОЗВРАЩАЙСЯ, — проорала капсом Сучка, — ВСЕ ТВАРИ БЕГУТ К ТЕБЕ!

Не ко мне, а на вибрацию двери, хотела поправить капитана я, но быстро поняла, что какая, к черту, разница? Все равно нужно убраться подальше от их потока.

И в этот момент я увидела нечто. Нечто живое.

Не до конца раскрывшиеся сегменты ворот образовывали звезду. Неровную, угольно черную звезду, полную царившей внутри замка тьмы. И вот на фоне этой тьмы я увидела человеческий силуэт. Двигающийся вполне осмысленно, в отличие от судорожных подергиваний двулевоногов.

— ДАША! — еще раз прокричала Сучка.

Я повернулась и бросилась бежать. А что мне еще оставалось делать? С приказами капитана не спорят. Их выполняют. Добежав до края тоннеля, я секунду помедлила, давая глазам привыкнуть к яркому свету. Балбеса не было — видимо, он уже начал спускаться к роверу, не дожидаясь меня. И правильно — в отличие от меня у него не было лишнего кислорода и он не мог быстро двигаться.

На площадку уже выбрались несколько подергивающих тварей и сейчас, вихляясь, направлялись в мою сторону. Всё верно — открывшиеся ворота перестали вибрировать, и твари снова реагировали на мои шаги. Стараясь их опередить, я подбежала к краю площадки.

От увиденного у меня потемнело в глазах. Склон конуса был покрыт сплошной колышущейся массой поднимающих наверх тварей. Ну, ладно, не сплошной. У страха глаза велики. Но пара десятков тварей точно было. И самых ближних от меня отделяло всего несколько метров.

Я в панике обернулась, пытаясь найти выход. Может быть, я сумею спуститься с другой стороны площадки? Нет — тварей там уже было несколько, и все они деловито ковыляли в мою сторону.

И тут я подняла глаза.

Вверху, у самого среза тоннеля зрачка стояла и смотрела на меня, уперев руки в бока, самая ужасная из увиденных мной тварей. Это был американский астронавт в настоящем, в отличие от подделок двулевогов, скафандре — это было очевидно по множеству мелких деталей: полных инструментов карманах, красных заглушках шлангов системы обеспечения и флагу США на плече.

Скафандр был явно не новым — его когда-то сияющее белую, а сейчас замызганно-серую поверхность покрывали заплатки, какие-то доморощенные приспособления из веревок и трубок. По сияющему в лучах солнца светофильтру разбегались веточки трещин.

Но это все было не более чем преамбулой. Вступлением к главному ужасу, который, раз увиденный, отпечатался словно выжженный на моём глазном дне.

Стоящий передо мной астронавт был человеком только наполовину. Над его телом, сплавленная с ним, возвышалась мерзкая, белесая тушка огромной личинки. Словно туристический рюкзак, личинка лежала на его спине, положив черную голову ему на шлем. Короткие, уродливые ножки насекомого бессмысленно шевелились в вакууме.

Меня словно ударили под дых. Несколько секунд я трепыхалась, борясь с рвотными спазмами, — слишком живо представила, как в подобный противоестественный гибрид человека и насекомого превращают меня.

Твари на площадке медленно смыкали вокруг меня свой круг.

«Это не честно! — мысленно возмутилась я. — Если я не двигаюсь, то и вы не должны. Или вы чувствуете вибрацию от моего дыхания и сердцебиения? Дышу-то я сейчас будь здоров. И сердце бьется так, что оглохнуть можно».

Я развернулась, ища выход.

Уже находящиеся на площадке и поднимающиеся твари образовывали не особо плотный круг, но, когда я попробовала проскользнуть между загонщиками, парочка тварей довольно резко сместились, перегораживая мне проход.

Мне даже пришлось упасть и царапать ботинками реголит, чтобы треклятая инерция меня к ним не притащила. Впрочем, я тут же вскочила, прыгая на месте, чтобы посмотреть, не крадутся ли твари сзади. Конечно, они там были. Не вплотную, слава богу, но близко.

Выхода не было.

Тогда я разбежалась и прыгнула с площадки.

Еще разбегаясь, я пожалела о том, что сделала. А прыгнув, пожалела вдвойне. Я летела, обманчиво медленно, в точности как персонаж мультфильма, который не заметил пропасти и летит, шевеля ногами в пустоте.

Но чудо быстро кончилось. Импульс, который я придала своему телу, оттолкнувшись от скалы, толкал меня вперед. А сила гравитации вниз. Скафандр развернуло, и я увидела, с какой скоростью я приближаюсь к скалам. Мне сразу стало легко и спокойно. При падении с такой скоростью не выжить. Так что я просто закрыла глаза, обхватила руками шлем и приготовилась ждать удара.

По идее, мой прыжок не был самоубийством, равно как и прыжком веры. Имел место четкий расчет. Еще до подъема я обратила внимание на то, что, вплотную примыкая к конусу, идет типично лунный овраг с покатыми, лишенными крупных камней склонами. Видела я его мельком, но мне хватило, чтобы встроить его в мою воображаемую карту окрестностей. Меня столько учили ориентации на местности, что я представляла себя, и холм, с которого прыгаю, и его окрестности, словно на трехмерной карте.

Так что, разбегаясь и прыгая, я примерно представляла себе, куда я прыгаю и зачем. Высота тоже меня не пугала — сколько там её было? Метров сорок? Пятьдесят? С учетом лунной гравитации эту высоту можно смело делить на шесть. Сколько получится? Семь метров? И всего-то? Падая с третьего этажа, человек имеет вполне приличные шансы выжить. Особенно, если он, как я, прыгает на склон, по которому можно съехать.

Вот только думала я об этом уже потом. Прыгнула я инстинктивно, не думая и не рассуждая. Просто я совершенно не желала, чтоб одна из ковыляющих и разваливающихся на ходу тварей прикоснулась ко мне. Мне хватило одного взгляда, на мутный, треснутый шлем, в котором скалился желтыми зубами безглазый, полусгнивший череп астронавта, чтобы прыгнуть куда угодно, с какими угодно шансами, но не дать этим рукам с бескостными пальцами прикоснуться ко мне.

Просто поразительно, о чем успевает подумать человек, падающий с высоты пары многоэтажек на склон, правда?

Дальше был удар и тьма. Наверное. Я этого не помню.