Дебютантка вне закона, или Ищите истинную!

ГЛАВА 15.1

О, нет! Только не это…

– Хайден, не лезь! – предупреждающе сверкнула глазами. – Этим займётся стража.

– Ты не понимаешь! Без доступа к Императорской тропе им придется действовать в открытую. Враг может залечь на дно и уничтожить улики, или подкинуть кому-то награбленное, – авторитетно заявила упрямая мелочь, – я же могу провести расследование без шума, и точно не спугну вора.

– Это может быть опасно! – прошипела, продолжая натянуто улыбаться на публику.

Говорили мы очень тихо, стараясь лишний раз не шевелить губами, чтобы гости не разобрали слов. К счастью, подслушивать никто и не пытался. Женихи не считали принца конкурентом, а дамы столпились вокруг императрицы и наперегонки умилялись.

Мы танцевали не одни, но другие пары старались держаться в стороне, позволяя нам свободно кружить в центре бальной площадки. Словно мы - главное украшение сегодняшнего вечера.

– Не опаснее того, чем я занимаюсь сейчас, – невозмутимо парировал Хайдэн. – Ани, пойми, на кону моя честь и репутация!

– Поздно кинулся, малыш! Мог бы об этом подумать раньше, – возразила, невольно почувствовав себя на месте Морры, когда она просила меня больше ничего не предпринимать самостоятельно и открыто поговорить с Габриэлем.

– Ани, я буду очень осторожен, клянусь, – пообещал принц, – только выясню, кто убирал у пострадавших и проверю комнату этой горничной. А ещё попрошу своих ребят подслушать разговоры слуг и узнать, не пропадал ли у кого-то ключ-браслет.

Я призадумалась. Логика в этом имелась. Может получиться!

А вот если начну спорить, сделаю только хуже. Хайдэна я знала слишком хорошо и понимала – он не отступит, даже если пообещаю сдать его дяде с потрохами. Всё равно найдёт способ шмыгнуть в разведку или отправит шпионить свою банду. Лучше держать этот процесс под контролем, пока на злости он не успел придумать другой вариант и не влип по самые уши.

– Ладно, идея хорошая, ты молодец, – похвалила, – только пообещай, что не станешь заходить дальше разведки.

– Обещаю! И, если что-то пойдёт не так, сразу сбегу, – кивнул принц, – не бойся, я вообще постараюсь лишний раз не покидать Тропу. Моя цель – тайный сбор сведений. А перед осмотром комнаты поставлю друзей на страже, чтобы вовремя подали сигнал.

Похоже, у этой братии всё отработано до мелочей. Не зря же, до появления настоящего вора они успешно выполнили столько заданий? Да и попасть на Императорскую тропу преступник не сможет, так что…

Музыка неожиданно смолкла, пора менять партнёра. Но Хайден успел податься вперёд и прошептать:

– Боунз хвастал, что украдёт у одной из служанок браслет, чтобы пробраться к тебе! Будь осторожна!

Если бы обокрали только меня, решила бы, что Сэдди умыкнул бельё как доказательство, что ему удалось пробраться в мою спальню.

Но это легко опровергнуть, а за подобные слухи и попытку испортить мою репутацию принц рисковал не просто вылететь с Брачного сезона, но и словить вызов на дуэль от моего отца.

Да и дядя не будет стоять в стороне, мирный договор не повод позволять гостям такие вольности! Алмазные тоже нуждаются в нашей помощи.

Нет, Сэдди сволочь, но хитрая и трусливая. Если он и полезет ко мне, то при полном параде – с цветами и кольцом. И непременно поднимет шум, чтобы сбежавшиеся слуги и стража видели, как он стоит передо мной на коленях и умоляет стать его женой.

Схема стара как мир: прикинуться ополоумевшим от любви и умеренно скомпрометировать жертву, чтобы не смогла отказаться. Но при этом не получить перчаткой по лицу от её родственников.

Только допускать такого я не собиралась и уже придумала, как не просто отбиться от Боунза, но и поставить его самого в весьма щекотливое положение.

Ночь и расплату ждала с нетерпением!

– Анариэль, – задумавшись, я упустила момент, когда Хайдэн откланялся и подошёл дядя. Он выглядел довольным и светился благодушием. – Потрясающая идея с танцем, вы приятно удивили меня. Лаура и гости тоже в восторге.

– Мы очень старались, – исполнила реверанс.

– Прекрасно выглядишь, – неожиданно добавил дядя, – рад, что ты прислушалась к моим советам.

Он намекал на цвет платья и то, как непринуждённо я держалась с золотым императором. Знал бы Грегори, с чем это связано, сейчас бы не улыбался.

– Окажешь и мне честь?

Исполняли величественный полонез – любимый танец дяди. Лаура по понятным причинам не могла составить ему пару, зато я с удовольствием согласилась. Три танца с приятными кавалерами – уже немало, а дальше можно и пропустить парочку, сославшись на духоту и усталость.

– Конечно! – ответила, подавая руку, и через миг мы закружили по залу, наслаждаясь вечером и сиянием магических огней.

Музыка захватила с головой и больше мы не говорили. Просто развлекались вместе с другими гостями. Но едва прозвучали последние аккорды, я увидела направляющегося к нам Габриэля.

Что ж, следующий танец я точно не пропущу. Ведь дальше в программе заявлена бойкая драконья мазурка!