Демоны Черной степи

Глава 3

Прошлое (Рэгдолл, 1997 год)

Призрак. 2

Пока Призрак с отцом возвращались домой, туман как будто сделался чуть реже. Теперь, неясные очертания домов, и силуэты деревьев, походящие на тени сказочных чудовищ, уже можно было различать на расстоянии около десяти метров.

Отец не отпускал его руки. Он шагал быстро и уверенно, но иногда как-то странно оглядывался на своего сына. Сначала, Призрак почти не обращал внимания на эти его взгляды. Разум мальчика целиком захватило ликование. Он чувствовал что-то вроде того, что ощущает человек, пробудившийся от дурного и мучительного сна, в котором все было потеряно… Еще бы! С Алисой все в порядке, она дома, в безопасности, цела и невредима. Чего же еще Призрак мог желать? Только лишь возвратиться домой, и взглянуть в ее глаза цвета весеннего неба…

Какое-то время отец молчал, потом заговорил:

– Я вовсе не сержусь на тебя.

– Правда?

– Правда. – Отец вновь посмотрел на Призрака странным взглядом, и улыбнулся уголками рта. – Вы же всего лишь дети… Но больше не делайте так. Хотя… – Он прервался на несколько секунд. – Больше вы и не сделаете… Теперь все изменится… Навсегда…

– Как это?

– А вот придем домой, и узнаешь…

Эйфория Призрака очень быстро начала улетучиваться. Почему же отец так смотрит на него? И эта улыбка… Отец никогда так не улыбался. Да и вообще, он улыбался очень редко после того, как мама пропала… И было еще что-то в этой улыбке… Что-то…

Внезапно, Призрак услышал звук бегущей воды.

– Мы почти дома. – Холодно вымолвил отец.

И вот, снова сгустился сумрак… Туман сделался плотнее, в нем прибавилось грязных красок… Он застыл, будто стеной, вокруг дома, который предстал перед Призраком неожиданно четко… Это точно был дом, принадлежащий его семье, его дом… Но сада больше не существовало. Теперь, все вокруг затопила какая-то черная вода, журчащая многочисленными ручейками, и темнеющая тут и там широкими лужами. Мальчик ощутил прикосновение этой воды к щиколоткам и содрогнулся…

Здесь повсюду ходили люди. Безликие и безмолвные, они выносили из дома вещи, и утаскивали их в туман.

– Что происходит? – Спросил Призрак у отца. Но отец не смотрел на него. Он смотрел на дом и улыбался. И тут, Призрак наконец осознал, что пугало его в этой улыбке… Зубы. Они были желтыми и заостренными. Мальчик попытался высвободить свою ладонь из отцовской кисти, и не смог. Тот держал крепко. Но отец ли это был? Ведь отец должен сейчас мертвецки пьяным спать в гостиной на диване…

Все происходило в ужасающей тишине, лишь вода тихонько шумела, безликие люди же, передвигались по ней почти бесшумно. Но вот, обвиняюще громко скрипнули ржавые петли. Дверь дома закрылась, а потом открылась вновь, и двое безликих вынесли на улицу носилки, на которых покоилось грузное тело, с ног до головы обмотанное грязными бинтами. Безликие прошли с носилками мимо Призрака и скрылись в тумане, Призрак же отчетливо учуял запах заставивший его вздрогнуть… Обычно, когда во Время Тумана отец, напиваясь засыпал на своем диване, вонь от него исходила невероятная… Эту вонь мальчик учуял и сейчас, когда безликие пронесли пред ним тело…

– Думаю, о том, что происходит, – Произнесло существо, притворившееся отцом. – тебе лучше всего расскажет кое-кто другой… А вот и она. Взгляни-ка…

Дверь вновь отворилась, и из темного проема показалась Алиса. Она, босая, медленно шла по черной воде, а за спиной ее…

– Мама… – Невольно вырвалось у Призрака.

За спиной сестры была мать… Прошло всего четыре года – срок, на самом деле, просто ничтожный, в особенности для детской психики, в которой все отпечатывается очень ярко. Именно поэтому Призрак тут же узнал ее. Туман пытался поглотить и разрушить в памяти эти нежные черты, но не разрушил… Мама была удивительно красивой. Настолько красивой, что на несколько мгновений Призрак даже поверил в то, что это действительно она…

Если бы только не ее улыбка… Мама улыбалась отвратительной желтой улыбкой. Ладони ее покоились на лице Алисы, закрывая той глаза… Потом ладони эти упали, и сестра увидела брата. Она помахала ему рукой и крикнула:

– Ты не поверил мне! Но посмотри теперь. Это же мама!

Призрак захотел ответить ей, что женщина за ее спиной, вовсе не ее мать, да и вообще, наверное, не человек, однако осекся… Что, если и сестра не настоящая?

Кисть отца вдруг сделалась податливой, и ладонь Призрака оказалась на свободе. Он мог бы убежать прямо сейчас. Но… Сестра шла к нему по черной воде. Она подходила все ближе, и он совершенно не знал, что ему делать… Вот она улыбнулась, и зубы ее оказались совершенно обычными, не острыми, и не отвратительно желтыми…

– Это мама. – Сказала Алиса. – Почему ты боишься? Я ведь вижу, что ты боишься…

Призрак отрицательно покачал головой, и Алиса нахмурилась.

– Почему ты не веришь? – Вопросила она даже как-то обиженно.

– Это не наши родители. – Призрак всматривался в ее голубые глаза. – Посмотри, что происходит вокруг!

– Мы переезжаем. – Алиса уже стояла совсем рядом. – Так сказал папа. Мы уедем далеко отсюда, туда, где не бывает тумана… Друзья папы помогают нам с вещами.

Призрак, на секунду, напряженно сцепил зубы. Может, это и вправду сестра? Но тогда, как же заставить ее поверить?

– У друзей отца, вроде бы, всегда были лица. Посмотри же… – Он вдруг уверился, что это действительно его сестра. Особенно сейчас, когда она стояла так близко… – Что за черная вода вокруг? И, как думаешь, кого эти люди вынесли на носилках только что? Подумай об этом… И… Ты видела улыбку своей матери? Разве у нашей матери была такая улыбка? Ты же помнишь ее… так же хорошо, как и я…

Алиса оглянулась на маму, и вдруг задрожала. Она испугалась, и что-то начала понимать, но все еще не верила.

– Послушай свою сестру, сын.

Рука отца легла Призраку на плечо. В это же мгновение мальчик почувствовал, что вода поднялась чуть выше щиколоток… Существо, притворявшееся матерью, положило ладонь на плечо Алисы… И тут Призрак понял, что действовать нужно решительно и быстро…

***

Должно быть, Алиса очнулась и наконец поверила своему брату в тот самый момент, когда он схватил ее за руку. Их ладони соприкоснулись, и не говоря ни слова Призрак потащил сестру к стене тумана, не обращая внимание на то, что ОНИ смотрели… Существо, притворявшееся отцом, существо, притворявшееся матерью… Они смотрели, улыбались желтыми улыбками, и, наверное, думали, что ничего у Призрака не получится, что Алиса, так и не сумев поверить ему, вырвется из его рук… Но Алиса все поняла, и даже смогла принять. Ведь она, на самом деле, была очень умной девочкой… Призрак отлично представлял, насколько сложно ей было сделать это. Но ведь и ему было сложно! Сложно и невыносимо больно, отказаться от несбыточной сладкой мечты, которая вдруг обратилась явью… Призрак видел, как в глазах Алисы умерла радость, и как глаза эти наполнились горестным пониманием, а потом ужасом, и наконец – горьким принятием…

Все безликие люди остановились. Призрак успел заметить, как один из них выронил из рук какую-то из его книг, и книга эта упала в черную воду с громким всплеском. Мальчик увидел это в коротком мгновении, прежде чем вместе с сестрой окунуться в грязный морок. Морок этот окутал их, и ноздри знакомо защипало, а слюна во рту вновь обрела привкус металла.

Они бежали сквозь туман, и Призрак ни на миг не отпускал руку сестры. Конечно, бежать таким образом было не очень удобно, но он ужасно страшился хоть как-то рассоединяться с Алисой в этой зловещей мгле… Многоголосый вой, прозвучавший за их спинами, дал понять, что чудовища бросились в погоню.

Призрак несся через туман, совершенно не разбирая дороги, и конечно, это ничем хорошим окончиться не могло. Асфальт сменился землей, а потом гравием. Через мгновение мальчик споткнулся о рельсы, и, увлекая за собой сестру, рухнул вниз. Тело его встретилось с темными деревянными шпалами. Боль смешалась с запахом креозота… Призраку всегда нравился этот запах, и он знал, что креозотом пропитывают шпалы, дабы они не гнили как можно дольше… Кто-то рассказывал ему об этом, отец, или давным-давно покойный дедушка…

Алиса упала на своего брата. Она плакала, и все бормотала:

– Это была не мама. С самого начала не она…

– Не она. – Согласился Призрак, вынимая из запястья крупную занозу.

– И отец, не отец. – Алиса громко всхлипнула. – Теперь я вообще не знаю, кто есть кто! – Она взглянула на брата с неожиданным испугом.

– А вдруг и ты, это не ты?!

Призрак, пытаясь не обращать внимания на боль, заполнившую его тело, обнял сестру и крепко прижал ее к себе.

– Я – это я, и ты – это ты. – Кровь, стекавшая по его запястью, пачкала одежду Алисы. – Ты же чувствуешь это сейчас! – Шептал Призрак. – Что мы с тобой настоящие! Чувствуешь?

– Чувствую. – Откликнулась Алиса. – Мы с тобой настоящие.

Топот множества ног был все ближе. Топот, и другие жуткие звуки, которые люди просто не способны издавать.

Мальчик прижал к себе сестру еще сильнее, оба напряженно всматривались в туман. И вот ОНИ начали появляться из серой пелены: отец, вовсе не бывший отцом, и мать не бывшая матерью, а за ними еще множество фигур, некоторые из которых были лишь отдаленно похожи на человеческие… Существа из тумана. Кем же они являлись на самом деле? Призрак боялся думать об этом, и не мог не думать…

Вибрация усилилась. Мелкие камешки гравия начали подпрыгивать вверх.

– Поезд… – Напомнила Алиса. Голос ее дрожал.

Поезд… Новая песнь вливалась в уши Призрака. Пело железо, пел гравий, и даже, казалось, сам воздух… Мальчик ухмыльнулся, поднимаясь на ноги. Лучшая песня в мире, без сомнения! Они с сестрой едва успели отпрыгнуть за пределы железнодорожной ветки, и тут же поезд, пронзая туман, отрезал их от толпы жутких существ… Поезд принес с собой сладкий ветер и надежду…

***

Они вновь побежали, так быстро, как только могли. Призрак не знал, куда бежит, но знал, что остановиться не имеет права… Теперь он был более внимательным, ведь не мог позволить себе упасть еще раз. Звук едущего поезда постепенно отдалялся. Этот звук становился все тише и тише, пока полностью не исчез. Призрак петлял по призрачным улицам, мимо мертвых фонарей и безразличных стен. Ноги его устали, а легкие жгло, несколько раз он даже отчаянно закашлялся, но движения не прекращал… Алиса, должно быть, чувствовала себя еще хуже, но вида не подавала.

Когда же кончится это проклятое Время Тумана? Так вопрошал Призрак у неба, которое не имел возможности сейчас увидеть. Когда же вообще все это кончится, и настанет покой и радость, и не будет больше страха? Неожиданно Призрак понял, что устал не только от бега, но и от страха… от страха, наверное, даже еще больше…

Из горла его, вместе с прерывистым дыханием, вырвались небольшие капельки крови… Он едва успел заметить их, но не успел обеспокоиться, ведь перед его взором неожиданно выросла настоящая живая стена…

Военные… Все в изорванной, грязной форме, и в противогазах. Все ужасно одинаковые и безмолвные.

Призраку невольно пришлось остановиться, и тут же его согнуло пополам в приступе кровавого кашля. Когда он, утираясь рукавом, поднял голову вверх, взгляд его глаз тут же встретился с круглыми стеклами противогаза, через которые на мальчика смотрел холодный сумрак… За спиною вновь послышался топот. Чудовища приближались, а герой внутри Призрака неумолимо умирал. Злость и печаль овладели его разумом одновременно… Люди в противогазах шумно дышали, их было так много… Но Призрак смотрел лишь на одного, которого неожиданно узнал. Этот военный почти не отличался от остальных, и все же… Он стоял во главе этого небольшого войска. Его Призрак первого увидел, когда некоторое время назад одиноко блуждал в тумане в поисках сестры. Тогда, он показался мальчику каким-то полумертвым, но сейчас Призрак понял, что мертв военный по-настоящему… И он, и его товарищи. Они проиграли какую-то страшную битву. Нечто умертвило их всех… Однако…

Мертвый воин коротко кивнул, и толпа расступилась, открыв проход для Призрака с Алисой. Мертвецы предоставляли брату с сестрой шанс уйти, шанс выжить…

– Спасибо… – Пробормотал Призрак увлекая Алису за собой, но никто из мертвых ему не ответил.

Когда военные остались позади, Призрак рискнул оглянуться, и ему тут же сделалось дурно от увиденного. Военные сошлись в яростной битве с безликими существами. Эта бойня проходила в ужасающем безмолвии. Лишь звуки рвущейся плоти раздавались в тумане. Во все стороны разлетались руки, ноги, головы и просто бесформенные куски мяса. Бордовые струи, взлетая в отравленный воздух, перекрещивались с черными струями. Черные струи – что это? Присмотревшись повнимательнее Призрак понял, что черной была кровь безликих, и еще ему показалось, что кровь эта шипит, будто бы исходит паром, и очень горяча…

Безликие рвали мертвецов голыми руками, мертвецы занимались тем же… Когда на асфальт перед Призраком, с весьма неприятным звуком, приземлилась чья-то, заляпанная красным и шипящим черным, кисть, он понял, что совсем не желает видеть исхода этой битвы, каким бы тот ни был…

Алиса коротко вскрикнула, и это стало для Призрака сигналом… Он уже не мог бежать, ведь под разрушающим воздействием тумана его организм ослабел, однако, он все еще способен был идти. И нужно было идти, уходить прямо сейчас отсюда и спрятаться где-нибудь, где никто бы не мог найти… Призрак молча потянул сестру за руку, и она повиновалась. Туман не желал расступаться перед ними… почти физически ощущалось его мягкое давление на грудь. Но брат с сестрой шли и шли, преодолевая это давление…

– Ты в порядке? – Спросил Призрак у Алисы.

– Да. – Ответила она. – Только вот дышать немного тяжело, и во рту какой-то странный привкус.

– Это ничего. Это от долгого бега. Думаю, нам надо спрятаться где-нибудь.

– А где?

– Постучимся в какой-нибудь дом… Хотя не думаю, что нам откроют. Но мы можем попробовать.

Призрак начинал понимать, что Алисе повезло больше. Кажется, туман не так сильно разрушил ее, как его. А значит, еще больше нужно спешить, ведь возможно, у нее еще есть время… Они стучались в дома, но как Призрак и предполагал, никто им не открывал. Он совсем не винил жителей Рэгдолла, ведь понимал, насколько им страшно… Оставалось лишь надеяться на то, что Время Тумана окончится раньше, чем они с сестрой умрут…

Так сложно противопоставить что-то безразличию и страху. Здесь могут помочь лишь терпение, вера и удача… Но Призрак засомневался в том, что удача на их с Алисой стороне, когда из тумана навстречу им, покачиваясь, выступил отец… Точнее жуткое существо, теперь лишь отдаленно напоминающее отца. Его вытянувшееся лицо было совершенно бескровным, один глаз полностью отсутствовал, и в глазнице, шипя, пузырилась черная масса. Второй глаз был на месте, но в нем Призрак узрел лишь туман…

Существо улыбнулось, обнажая острые желтые зубы. Из уголка его рта тоненькой струйкой стекала все та же черная шипящая жидкость. Правую руку существо подняло вверх, будто бы приветствуя детей, в левой оно держало оторванную голову в противогазе…

– Твои друзья снова проиграли! – Гортанно выкрикнуло существо, приближаясь качающейся походкой. – Я убил последнего. Впрочем, я и сам оказался последним среди своих… Но теперь это не важно, сынок. Мы ведь семья. Я сейчас возьму тебя с сестрой, и мы уедем отсюда далеко-далеко… В место, которое куда лучше этого.

Призрак лишь пятился, не в силах вымолвить и слова. Что можно противопоставить отчаянию и страху? Каким же образом, все эти герои в книгах, могли действовать так, как действовали? Ведь абсолютно невозможно перебороть страх, или смягчить боль отчаяния… Неужто, они совсем не боялись? Конечно боялись… Призрак выругался про себя, ведь все уже понял давным-давно… Настоящий герой делает то, что нужно, вопреки страху и отчаянию. А иногда ему даже приходится переступить через самого себя, втоптать себя в землю и заранее стать живым мертвецом. Совсем как те солдаты… Быть живым мертвецом. Как интересно, и правильно. Очевидно, последние крохи разума все же покидали Призрака…

– Я не позволю тебе забрать ее! – Проговорил он, пряча сестру за спину. – Ты не сможешь, пока я жив.

– Значит, ты уже мертв. – Прогудело существо.

– Я знаю. – Онемевшими губами ответил Призрак. – Я мертв.

В следующее мгновение существо кинулось на него. Призрак не ожидал от безликого такой скорости, и даже понять не успел, как оказался на земле… Он совершил один лишь короткий вдох, но за это время правая рука его оказалась полностью отделена от тела… Очень странно, но это не вызвало у Призрака почти никаких эмоций, он лишь удивился тому, что почти не чувствует боли. Лишь прохлада, показавшаяся ему даже немного приятной, распространялась от плеча на правую сторону груди. Совсем рядом он услыхал крик Алисы, исполненный горя и страха… Крик этот подбодрил Призрака, и так как безликий все еще нависал над ним, мальчик не придумал ничего лучше, как пальцами уцелевшей руки попытаться изъять из глазницы чудовища его единственный туманный глаз. Это оказалось довольно просто, намного проще, чем выкрутить лампочку… Существо взревело, а потом случилось нечто удивительное… Откуда-то справа на безликого наскочила рычащая тень, потом еще одна…

Это собаки, понял Призрак. Должно быть, та самая стая, которую он встретил в самом начале. Теперь же, он отчетливо слышал, как они рвали безликого на части. Здорово… Так ему и надо! Призрак попытался встать и тут же понял, что не может этого сделать. Холод от груди уже разошелся по всему телу, и он не давал мальчику даже двинуться, порождая смертельную слабость. Призрак казался себе очень маленьким и прозрачным, а перед глазами его был лишь туман, и вдруг ему подумалось, что он и сам превращается в туман, становится его частью, и когда туман этот уйдет на запад, то Призрак уйдет вместе с ним…

А где же боль? Эта мысль заставила его испугаться на секунду. Но страх очень быстро ушел. Наверное, он вытекал из тела вместе с кровью. Хорошо бы, если б боли не было до самого конца…

Вдруг из тумана, над Призраком соткалось лицо сестры.

– Ты настоящая? – Спросил он ее.

– Настоящая. – Алиса улыбнулась, потом заплакала, и наконец проговорила сквозь слезы: – И ты настоящий.

– А мне кажется, что нет. – Каждое слово давалось ему с трудом. – Ты знаешь, я, похоже, оправдываю свое прозвище. Ну знаешь, как меня все называли… Призрак… Я, похоже, становлюсь призраком… настоящим…

Алиса заплакала еще громче. А потом над ее головой Призрак увидел голубое небо. Это означало, что Время Тумана окончилось, и зловещая пелена уходила на запад… Небо было слишком ярким, чтобы смотреть на него, и мальчик опустил веки, но потом подумал, и вновь поднял их. Пусть ярко, но он хотел смотреть, ведь это небо напоминало ему глаза его матери, и глаза сестры… Пусть у него не было возможности предотвратить смерть первой, но он спас вторую. И как же это было здорово! Просто невероятно здорово… Мог ли он мечтать о большем счастье?

Ему теперь оставалось лишь надеяться, что с сестрой и дальше все будет хорошо. Ну конечно же будет! Ведь чудовища все побеждены… Быть может, и туман не явится больше… Кто знает… Кто знает… До следующей субботы еще так далеко…