Деревянный венец. Том 2

Глава 12

"Это Черные Шаманы? — спросил Прежний, и тут же сам себе ответил: — Похожи, но отличия есть. У Черных Шаманов один ряд зубов, желтая морщинистая кожа, лысая голова и гнилые губы. А у этих волосы сохранились, кожа сморщилась, но все еще розоватая, как у живых людей, и зубов два ряда."

"Может, они бывают разных видов?" — поинтересовался Арон скорее риторически. Уже было понятно, что о тварях, стоящих перед ним, Прежний знает не больше, чем он сам.

"Может и разных видов, — протянул Прежний. — Или это вовсе не Шаманы."

Демоны и бесы были старым злом. О существовании Черных Шаманов Арон слышал краем уха и прежде, но по-настоящему узнал, что они такое, только в этом году. А теперь, получается, ему встретилась еще одна разновидность потусторонних тварей?

— Зачем же вы меня ждали, ваше величество? — спросил Арон таким же любезно-нейтральным тоном, каким до этого говорил псевдо-император. Использовать божественный артефакт Арон пока не спешил. Слишком спокойно отреагировали эти твари на присутствие жезла Солнечного. Знали, что он против них бессилен? Или просто не разобрались, что за артефакт Арон принес?

— Наше величество желало пообщаться, — то, что когда-то было императором, оскалилось.

Акульи — подумалось Арону. У этих тварей были настоящие акульи зубы, треугольные и, должно быть, острые как иглы.

— Наши друзья из Хаоса сообщили, что вы закрыли им дорогу в этот прекрасный мир, — продолжил псевдо-император. — Нехорошо. Невежливо. И бессмысленно. Наше время все равно наступит, вы лишь немного отодвинули неизбежное.

— Вы тоже из Хаоса? — уточнил Арон.

Тварь издала смешок.

— Можно сказать и так. Все мы когда-то вышли из Хаоса. Даже вы, люди… По крайней мере, некоторые из вас.

"О чем он говорит? Что значит — "люди вышли из Хаоса"?" — спросил Арон Прежнего.

"Запутывает, — отозвался тот не очень уверенно и тут же добавил: — Все потусторонние твари любят морочить людям головы. Не обращай внимания."

Возможно, что и так.

— А теперь поговорим о деле, — продолжил псевдо-император. — Как я уже сказал, в этом мире наступает наше время. Нас много. Здесь, — он широким жестом обвел рукой зал, — вы видите лишь малую часть. А еще мы, в отличие от наших друзей из Хаоса, способны договариваться. Мы предлагаем вам два варианта. Первый — вы станете одним из нас, получите бессмертие и новую магию. Второй — мы вас убьем. Как видите, ваши коллеги предпочли первый вариант.

Убьют, несмотря на восьмой уровень Силы и божественный артефакт в его руке? Можно было бы усомниться, но опасность от собравшихся исходила очень сильная, почти смертельная, а значит, они действительно могли выполнить свою угрозу.

"У тебя есть идеи на случай, если жезл Солнечного не поможет?" — спросил Арон Прежнего.

"Есть. Уже выстраиваю схемы ячеек восьмого уровня, — напряженным тоном отозвался тот. — Если с жезлом не получится, придется использовать их. Отвлеки пока тварей".

"Что за схемы ячеек?"

"Братец, ты всерьез полагаешь, будто я смогу парой фраз объяснить то, что осваивал несколько лет? Дополнительные воспоминания ты брать не захотел. Если выживем, расскажу. А пока тяни время!"

Что ж, тянуть время Арон мог.

— Что это означает — стать одним из вас? — спросил он у псевдо-императора. Тот вновь оскалился, сделал жест рукой, и вперед шагнула одна из тварей. Несмотря на произошедшие изменения, Арон все же узнал его лицо — когда-то оно принадлежало Темному магу, одному из членов Ковена.

В руке тварь держала короткую ветку с несколькими длинными листьями и парой шипов. Хотя нет, не ветку, а оборванный стебель лианы — в свою бытность наемником, на севере Каганата Арон видел ползучие растения, выглядевшие именно так. Местные жители тогда предупредили его, что растение ядовито, и рассказали, что растет оно с невероятной скоростью — может за первые сутки опутать плодовое дерево, а за вторые — полностью его задушить, выпив все соки. Но то были просто растения. От этого же стебля Арон ощущал опасность не меньшей силы, чем от псевдо-императора. А магические чувства говорили ему, что от обычного растения тут лишь форма, суть кардинально отличается.

— Вам достаточно взять гилар — и трансформация начнется, — пояснил псевдо-император, кивая на стебель. — Главное здесь добровольность.

— Боюсь, это не ответ, — вежливо возразил Арон. — В чем будет заключаться трансформация?

— Изменение тела, изменение магии, изменение духа, — псевдо-император пожал плечами. — Как понимаю, вас беспокоит, господин Тонгил, останетесь ли вы собой. Именно это всегда беспокоит людей. Конечно, останетесь. Вся разница в том, что ваша жизнь, наконец, приобретет смысл, — тон твари звучал так, будто она обещала нечто долгожданное и чудесное. Как будто собственного смысла жизни у людей быть не могло.

— И что же, вы все сохранили свои человеческие личности? — скептически уточнил Арон, мысленно задаваясь вопросом, сколько еще ему нужно будет разговаривать с псевдо-императором, чтобы Прежний, наконец, закончил то, что он там делал, и можно было бы начать убивать тварей. Люди, превратившиеся в тварей, вызывали у Арона куда большее отвращение, чем те, кто, подобно демонам и бесам, был тварью изначально.

"Не торопи, — буркнул Прежний на его незаданный вопрос. — Мне нужно построить схему сильнейших заклинаний так, чтобы никто из тварей ничего не заметил. Если ошибусь, то они сразу нападут."

— Конечно же, мы сохранили свои личности, — на вопрос Арона псевдо-император покровительственно улыбнулся. — Я помню все, что случилось со мной во время жизни Коррелиусом. То же самое верно и про остальных.

— А как насчет прежних привязанностей? Черт характера? Привычек и желаний?

— С ними тоже все замечательно, — отозвался псевдо-император. — Я, например, до сих пор люблю примоститься где-нибудь со старинной книгой или зарыться в архивах. И все мои новые друзья, — он сделал широкий взмах рукой, показывая на тварей, когда-то бывших магами, — развлекаются так же, как и прежде. Не изменилось ничего, кроме появления в наших жизнях цели.

— Что за цель? — потребовал Арон.

Что-то промелькнуло на лице псевдо-императора, давно не человеческом, но все еще способном отражать эмоции.

— Великая цель. Но понять ее суть вы сможете, только став одним из нас.

— Это не сильно вдохновляет.

— Или вы можете выбрать смерть, — тем же любезным тоном продолжил псевдо-император. — Как я уже сказал, все сугубо добровольно.

"Еще немного, — пробормотал Прежний. — Я почти закончил."

— Все же, расскажите мне об этой великой цели, — сказал Арон. — Хоть я и человек, но очень понятливый.

Взгляд псевдо-императора изменился, в нем промелькнуло подозрение, и Арону на мгновение показалось, что Прежний допустил ошибку, тварь почуяла его волшбу и сейчас нападет. Но нет, псевдо-император все же снизошел до ответа.

— Мы делаем миры лучше. Приближаем к идеалу.

— И как выглядит этот идеал?

Псевдо-император покачал головой.

— Это невозможно объяснить. Только почувствовать.

Похоже, раскрывать суть "великой цели" тварь не собиралась.

— Правильно ли я понимаю, что ваша цель такая же, как у Черных Шаманов? — зашел Арон с другой стороны.

Псевдо-император недоуменно моргнул — мимика у него осталась вполне человеческая. Потом, после короткой задержки, недоумение ушло.

— А-а, эти… Нет, вовсе нет. Мы не разделяем их стремления очистить миры от всех разумных. В мирах, которые мы улучшили, есть место и для людей. Мы вовсе не планируем изменять их. Вернее, планируем, но не всех. Только тех, кто владеет магией.

"Готово, — выдохнул Прежний. — Все, можешь использовать жезл Солнечного. Мою наработку задействуем, только если он не поможет."

— И каково оно, это место, предназначенное для обычных людей? — продолжал задавать вопросы Арон. Ему действительно хотелось понять, что несли как самому миру, так и всему человечеству эти новые твари.

— Служить великой цели, конечно же. Ну и служить нам, — небрежно отозвался псевдо-император. Похоже, обычным людям, не владеющим Даром, в его планах отводилось третьестепенное место.

Удар Арон нанес без предупреждения. Божественный Свет распространился по залу, выжигая всю скверну… По крайней мере, Арон надеялся, что жезл делал именно это…

Но когда свет схлынул, оказалось, что подействовал он только на тех тварей, что прежде были Темными магами. От каждого из них осталась лишь кипа одежды, припорошенная пеплом. И, поверх одной такой кипы одежды продолжал лежать невредимый стебель гилар. Твари, прежде бывшие Светлыми магами, тоже не пострадали, как не пострадал и псевдо-император.

— Ну вот зачем вы так? — укоризненно произнесла тварь, сидевшая в теле Коррелиуса, и шевельнула рукой. Треть щитов, закрывавших Арона, исчезла.

"Влей Силу в схему!" — крикнул Прежний, и в то же мгновение эта самая схема возникла перед внутренним взором Арона. Пролетело еще одно мгновение — во время которого распались еще два щита Арона, пока он вливал Силу — а потом мир разбился на сотни осколков.

"Что… — Арон огляделся, пытаясь понять, что именно Прежний сотворил. — Что это такое?"

"Магия восьмого уровня, — отозвался тот. — Отдельная ячейка псевдо-реальности с замедленным течением времени для каждого разумного и полуразумного существа, находящегося от меня — то есть тебя — на расстоянии в триста футов. Моя собственная разработка, кстати. Согласись, забавно получилось?"

Забавно? Арон, пожалуй, использовал бы другое слово, более подходящее. Например, кошмарно.

То, что его окружало со всех сторон, больше всего походило на оживший кошмар, причем кошмар безумца.

Ячейки псевдо-реальности?

Да, когда Арон бросил на то, что его окружало, первый взгляд, оно действительно походило на ячейки — десятки ячеек пчелиных сот. Но лишь в самом начале. Стоило задержать взгляд на одной из ячеек дольше, чем на мгновение, и очертания ее начинали расползаться, словно клякса по бумаге. Но кляксы, хотя бы, оставались одного цвета, а эти ячейки еще и меняли расцветку, как в спятившем калейдоскопе. Ни одной четкой линии или хотя бы стабильного цветового пятна.

"Ты что, при создании этого заклинания вдохновлялся Хаосом?" — спросил Арон, пытаясь зацепиться взглядом хоть за что-нибудь постоянное.

"Ну да, — согласился Прежний. — Получилась идеальная ловушка для магов, позволяющая уничтожать их по одному. Эту схему я придумал на тот случай, если попаду в магическую засаду… Ну, или если Ковен против меня восстанет".

Стараясь не задерживать взгляд на ячейках слишком долго, Арон призвал Силу — и поразился тому, с каким трудом это получилось. Словно бы он не зачерпывал в глубоком озере, каким всегда казался ему резерв, а пытался выжать несколько капель из почти сухой тряпицы.

"Это издержки заклинания. Но у тех, кто оказался внутри ячеек, ситуация намного хуже, — оптимистично заметил Прежний. — Они до Силы вообще дотянуться не смогут".

Арон поднял жезл Солнечного и направил на ячейки перед собой. Ничего не произошло. Будто он держал не божественный артефакт, а бесполезную деревяшку. Похоже, в этом измененном пространстве позволялось использовать только свою Силу.

Арон направил на ближайшую ячейку те несколько капель Силы, которые ему все же удалось вытащить из резерва, и через мгновение ячейка лопнула, будто мыльный пузырь, а ее содержимое, кипа одежды с торчащими из нее человеческими костями, упало вниз.

"Ха! Забавно! В моем плане этого не было", — заметил Прежний. Арон молча направил Силу на соседнюю ячейку, которая лопнула с теми же последствиями, и тут же потянулся в резерв, чтобы снова выжать из него хоть несколько несчастных капель. Убивать тварей таким образом, одну за другой, было долго и муторно, но Арон не жаловался. Уж лучше так, чем…

Одна из меняющих очертания ячеек вдруг брызнула яркими краскам, переливы исчезли, показав того, кто прежде находился внутри. Бывший Коррелиус выглядел малость потрепанным — кожа на лице и руках висела лохмотьями, нос превратился в черную яму, а передний ряд зубов почернел и искрошился. Потрепанным, но в остальном вполне целым. И сейчас он отчаянно жестикулировал, то ли пытаясь таким образом магичить, то ли просто выражая свои чувства.

"Вот же неубиваемая тварь!" — почти с восторгом воскликнул Прежний.

"Ты говорил про замедленное течение времени внутри ячеек. Замедленным он не выглядит", — мрачно сказал Арон, не разделивший восторг Прежнего.

"Ну я ошибся, бывает", — беспечно отозвался тот. — "Заклинание задумывалось против людей, а не этих непонятных тварей".

Псевдо-император с явным усилием вытянул в сторону Арона руку, и два щита из оставшихся трех исчезли.

"В Бездну!" — беспечность из голоса Прежнего исчезла.

Арон заткнул жезл Солнечного за пояс, выхватил из ножен меч и кинулся к твари.

"Ну… тоже вариант…" — пробормотал Прежний.

Потом Арону стало не до него.

Псевдо-император вовсе не желал позволить Арону отрубить себе голову или, хотя бы, другую часть тела. Да даже и просто приблизиться к себе. Он развернулся и тут же втиснулся внутрь ячейки, которая оказалась к нему ближе всего. Арон направил Силу на эту ячейку, и, как и в предыдущих случаях, внутри нее обнаружилась кипа одежды с торчащими костями. Но только одна кипа.

"Он умеет переходить из одной псевдо-реальности в другую, — подал голос Прежний. — Значит, по нашим меркам, у него восьмой уровень. Хотя, знаешь… Судя по легкости, с которой он уничтожил твои щиты, у него девятый".

"К чему ты ведешь?" — Арон и сам понимал, что тварь, захватившая тело императора, была сильнее, чем он.

"К тому, что я не понимаю, почему он убегает".

"А он и не убегает, — сказал Арон, озвучив только что пришедшую в голову догадку. — Он спасает других тварей из твоих псевдо-реальностей." — И, проверяя, направил Силу на ту ячейку, в которую предположительно скользнул псевдо-император. Ячейка разрушилась, но в этот раз кипы одежды с костями из нее не выпало.

"Как бы этой ловушке на тварей не стать ловушкой на меня", — пробормотал Арон, оглядываясь и одновременно пытаясь вытянуть как можно больше Силы из резерва. Часть ее он сразу использовал на создание щита, но полностью восстанавливать защиту не стал. Если псевдо-император додумался, как использовать здесь магию и ломать псевдо-реальности, то лучшее, что мог сделать сейчас Арон — это уйти в такое место, где он будет иметь преимущество…

"Слои Отражений? — тут же спросил Прежний, то ли догадавшись, то ли так быстро вычленив еще не оформленную мысль Арона. — Почему ты думаешь, что от них будет больше толку, чем от моих псевдо-реальностей?"

"Смутная догадка", — отозвался Арон, продолжая тянуть Силу.

Смутная догадка Арона была связана с зеркалами, которые питались воспоминаниями людей. Арон планировал воссоздать ловушку Прежнего, но не ту, в которую Прежний заманил Неркаса, а ту, в которую Прежний угодил сам — по воле ныне покойного Драгоса. А в качестве фокусирующих зеркал можно было использовать внешние поверхности ячеек…

"Ну попробуй, — скептическим тоном заметил Прежний. — Хотя я не думаю…"

Одна из ячеек за спиной Арон разбилась, и он лишь в самый последний момент успел отпрыгнуть в сторону и развернуться. Успел и ощутил, как совсем рядом прошла волна враждебной Силы. Не успел бы — потерял бы все оставшиеся щиты, и это в лучшем случае.

Тянуть время смысла не было. И Арон выпустил всю собранную Силу, создавая ловушку.