Деревянный венец. Том 2

Глава 34

Ресан исчез, уведенный куда-то чернобородым шаманом, но Венд так и остался стоять у входа в юрту, вспоминая как слова юноши — "Я нашел способ уничтожить Тонгила" — так и реакцию Верховного. Будь это просто слова, Венд бы не сильно беспокоился, но Верховный вел себя так, будто чернобородый, который явно взялся помогать Ресану, был очень и очень опасен. А значит и вероятность "уничтожить Тонгила" была весьма высока.

А Венд застрял тут, бесы знают в какой глуши, и даже никак не мог предупредить Арона!

Или все же мог? Существовали ли способы связаться с империей?…

Дышать стало трудно, и Венд потянулся к ставшему вдруг тугим вороту рубашки. Расстегнул, но воздуха не хватало еще больше.

Ошейник!

Теперь он не мог дышать вовсе…

Венд вцепился в полосу металла на своей шее, пытаясь оттянуть хоть немного, но все казалось бесполезно.

Ноги не держали, и он упал, сперва на колени, потом ничком. Собственные хрипы и яростные удары крови в висках заглушали почти все остальные звуки, перед глазами потемнело, но, кажется, где-то там кто-то что-то кричал, кто-то бежал, шла какая-то суета. Потом чьи-то еще руки вцепились в его ошейник…

А потом Венд вдруг смог вдохнуть — по-настоящему, полной грудью. Вдохнул, тут же закашлялся — горло нестерпимо болело — выдохнул и вдохнул вновь. Картина перед глазами прояснилась.

Рядом с ним, лежащим на земле, на коленях стоял Верховный Шаман и с мрачным видом разглядывал разломанный пополам ошейник. Потом он поднялся и велел оказавшимся поблизости туурам:

— Помогите ему дойти до моей юрты. — Взглянул на Венда и добавил: — Нам нужно поговорить, имперец.

Тууры завели Венда, который едва переставлял ноги, в юрту, и усадили на циновку. Едва они вышли, как Верховный заговорил:

— Я читал послание Харидема, твою ситуацию знаю. Так вот, проклятия на тебе нет и никогда не было, а ошейник я снял. Делать тебе здесь больше нечего, Ресан сюда тоже уже не вернется. Сегодня ночью переждешь последнюю Волну в Хранимом месте, и прямо оттуда, не возвращаясь в становище, езжай в империю. — Верховный протянул опешившему Венду нечто, похожее на большие игральные кости, только с звериными мордами вместо точек. — Это моя личная тамга. С ней тебя безопасно пропустят через все заставы.

— Но почему я должен ехать именно сейчас? — растерянно спросил Венд.

— Так для тебя будет лучше. Обычно я не вмешиваюсь в чужие семейные дела, особенно в дела таэлей, но ты мне помог, поэтому я помогаю тебе, — без особой приязни в голосе сказал Верховный.

— Семейные дела таэлей? — повторил Венд, еще более сбитый с толку.

— Я сказал тебе достаточно, — Верховный шевельнул рукой, и Венд почувствовал, как неведомая сила подняла его на ноги, одновременно придав последним крепость. — Иди, собирайся. Запасного коня я дам тебе из своих.

***

В Хранимом месте Венд расположился уже привычно. Разжег огонь в очаге, вытащил из сумки снедь, расстелил на каменном полу взятую с собой циновку, устроился поудобней — и тут же вновь вскочил на ноги. Его слух определенно уловил стук копыт снаружи.

Венд вытащил оружие, одновременно шагнув так, чтобы оказаться в густой тени. В памяти вновь всплыли упомянутые Верховным "семейные дела таэлей" — по интонации старого шамана ощущалось, что эти самые "дела" ничего хорошего Венду не сулят.

Дверь между тем отворилась и внутрь вошла… Туай.

— Ты-то здесь зачем? — Венд бросил меч назад в ножны и вернулся к очагу.

— Я поеду в империю с тобой, — сказала маленькая кочевница таким тоном, будто передавала подданному приказ императрицы.

Венд уставился на нее, испытывая страннейшее ощущение, будто его жизнь только что сделала крюк и решила проехать по уже пройденной колее. Только в прошлый раз путешествовать вместе с ним напрашивался упрямый юнец, а в этот раз — маленькая кочевница с кровавыми мечтами.

— С чего ты взяла, что я соглашусь? — спросил он мрачно.

— А с того, что ты не знаешь ни одного наречия, кроме наречия тууров, у тебя нет ни карты, ни проводника, а дозорные некоторых племен сперва нашпигуют тебя издали стрелами и только потом обыщут труп и обнаружат тамгу Верховного.

— Подслушивала? — Венд вздохнул.

— Конечно, — отозвалась Туай таким тоном, будто в этом не было ничего предосудительного, а потом, подумав, добавила: — Ты не волнуйся так. Мне нужно добраться только до ближайшего имперского города, где есть храм Серой Госпожи. Я оставлю ей свое подношение и вернусь назад.

— А родители знают, куда ты собралась? — безнадежно спросил Венд.

— Знают. Я им сказала, — Туай кивнула.

— И что, они не против?

— Конечно нет, — маленькая кочевница посмотрела на Венда так, будто он ляпнул сущую глупость.

Венд покачал головой — что-то он очень сомневался, что Кирайя, приемная мама Туай, отпустила бы ту путешествовать вот так, с чужаком, аж до самой империи.

— Я тебе нужна, — уверенным тоном сказала девочка, тоже подходя к очагу и устраиваясь рядом с ним.

— Если поедешь со мной, то стрелами нашпигуют еще и тебя, — вернул ей Венд описание будущего, которое она ему только что предрекла.

— Нет. Я умею слышать Степь, — отозвалась Туай. — Ни один дозор из других племен не найдет меня, если я этого не захочу.

"Я умею слышать Степь" — что-то в этой фразе показалось Венду знакомым…

— А еще по дороге ты будешь рассказывать мне об империи, — продолжила Туай, сбив его с мысли.

Венд вздохнул.

— Ну уж нет… — хотел добавить еще что-то, но не сказал. Почудилось, будто из-за прикрытой двери донеслись чужие шаги.

Венд подошел к двери, распахнул, внимательно огляделся. Даже вышел дальше во двор, но никого и ничего не увидел. А когда разворачивался, чтобы вернуться в Хранимое место, ему на мгновение показалось, будто рядом пронесся резкий порыв ветра. Один-единственный, и тут же все опять стихло.

Туай терпеливо ждала его возвращения.

— Я не буду расспрашивать тебя о структуре военных сил или о чем-то подобном, — пообещала она. — Но ты ведь знаешь разные имперские легенды? Сказки? Смешные и страшные слухи, которые ходят в народе о правителях, нобилях и магах?

— Они-то тебе зачем?

— Интересно, — отозвалась она уклончиво.

— Ну… — Венд задумался. Так-то девочка была права, с ней в качестве проводника шансов добраться живым у него действительно было больше. Вот только не отправят ли тууры погоню, решив, что он Туай похитил? Ведь про согласие родителей она явно соврала. Пожалуй, лучше будет все же вернуться в становище после того, как уйдет Волна, и лично поговорить с Кирайей. А там уже все станет понятно. — Ладно. От легенд и слухов вреда не будет. Слухами ты империю не завоюешь… А что именно ты хочешь поднести Серой Госпоже?

Все кочевники поклонялись Многоликому и духам предков, так что даже сама идея подношения показалась Венду странной.

Ответить девочка не успела. Дверь, которую Венд только что плотно закрыл, вдруг распахнулась, впустив внутрь вместе с порывом холодного ветра несколько щедрых горстей снега. Пробормотав проклятие, Венд снова встал и пошел к двери. Сколько раз они бывали здесь вместе с Ресаном, и никогда эта тяжеленная дверь, сколоченная из нескольких слоев досок, сама не открывалась.

До двери Венду осталось два шага, когда что-то невидимое вдруг ударило его под дых, а потом в бок, на мгновение сбив с ног. Руки Венда привычно метнулись к оружию, тело дернулось в сторону — и он застыл на половине движения. Ощущение, когда горло оказывается в перекрестие двух острых клинков, ни с чем не спутать. Особенно если один из этих клинков уже довольно глубоко порезал кожу.

Краем глаза Венд уловил движение в той стороне, где сидела маленькая кочевница. Звякнула тетива. У нее же есть лук — вспомнил Венд. И он даже видел, как девочка стреляет — мало какой взрослый мог класть стрелы настолько же точно в цель, как она.

— Оставайся, где сидишь, Наи-таэль, и положи оружие на пол, — велел смутно знакомый голос, доносящийся из пустоты рядом с Вендом.

— Как ты меня назвал? — недоверчиво спросила девочка, и Венд заметил, что выполнять приказ она не спешит.

— Ты уже позабыла свое настоящее имя, Наи-таэль? — спросил невидимка с отчетливым сожалением в голосе.

А Венд задумался о том, успеет ли он, пока невидимка занят беседой с девочкой, дернуться назад так быстро, чтобы эти клинки не снесли ему голову, и откатиться в сторону?

Привести свою идею в исполнение Венд не успел, потому что там, где должна была находиться голова невидимки, пролетела стрела. Невидимка успел отскочить, но и двух клинков у горла Венда тоже больше не было.

Венд кинулся в сторону и одновременно вытащил меч правой рукой и длинный кинжал левой. Если бы он еще мог видеть, где его противник находится…

— Так-то ты встречаешь своего старшего брата, Наи-таэль, — между тем укоризненно произнес невидимка, и Венд заметил, что при этих словах руки девочки, державшие лук, дрогнули, и оружие она действительно опустила. Но лишь на мгновение.

— Докажи! Покажи свое лицо!

Невидимка пробормотал что-то, похожее на имперское ругательство, а потом в нескольких шагах от Венда проявилась человеческая фигура.

— Мэль? — изумленно произнес Венд, а потом, с упавшим сердцем, вспомнил, что говорил ему Арон, когда выводил из своего замка. Что-то о том, что он, Венд, якобы виноват в гибели матери и сестры Мэля.

Следом явилось воспоминание о словах Верховного Шамана о "семейном деле таэлей". А ведь именно так звучало полное имя самого Мэля — Мэа-таэль. А Туай, стало быть, носила на самом деле имя Наи-таэль и приходилась Мэлю сестрой…

Верховный хотел, чтобы Венд уехал как можно быстрее, избежав "семейного дела таэлей", чем бы оно ни было. Увы, Венд не успел.

Мэль между тем мазнул по Венду коротким, полным ненависти, взглядом и развернулся к девочке.

— Узнаешь меня? — спросил он мягко.

Выглядел он сейчас как полноправный кочевник. Этому не мешала даже эльфийская форма его ушей.

Девочка медленно, неуверенно кивнула.

— Мэа-таэль? — сказала она слабым голосом.

— Ну вот, так куда лучше, — сказал Мэль искренне, а потом, продолжая улыбаться и не отводя взгляда от девочки, метнул в Венда два "жала".

Венд отбил — каким чудом, он и сам не понял, — и попытался придумать, что бы такое сказать. "Я не виноват в смерти твоих родных, например?" Не то чтобы это звучало очень убедительно, но другие варианты в голову Венду не шли. Эх, вот Арон бы и в такой ситуации знал, как выкрутиться…

— Прекрати! — между тем закричала девочка. — Зачем ты пытаешься его убить?

— Не убить, а всего лишь обездвижить, — отозвался Мэль. — На лезвиях вещество, вызывающее паралич.

— Зачем? — повторила Туай… то есть Наи-таэль.

— Затем, что виновный в смерти мамы должен умирать медленно.

Венд содрогнулся. Обещание долгих пыток в этой фразе было слишком красноречивым.

Девочка нахмурилась. Посмотрела на Венда, потом на Мэля, потом снова на Венда.

— Ты перепутал, — сказала твердо. — Я запомнила лица всех, кто пришел тогда нас убивать. Его среди них не было!

— Не было, — мрачно согласился Мэль. — Он всего лишь вызнал тайный путь в наше становище и выдал его за хорошую плату.

— Ничего я не вызнавал и не выдавал! — не выдержал Венд.

Девочка бросила на него быстрый выразительный взгляд. "Лучше помолчи и не провоцируй его, пока я пытаюсь спасти тебе жизнь", — говорил он.

Венд прикусил язык.

— Откуда ты знаешь, что это сделал он? — Наи-таэль продолжила спрашивать брата, будто бы Венд ничего не говорил.

— Он единственный из чужаков знал тайный путь, — мрачно ответил Мэль. — Я сам ему показал. И именно этим путем пришли враги.

Тайный путь? Мэль говорил про те катакомбы под главным становищем таэлей? Хотя и становищем-то оно было только по названию, чтобы не выделяться среди других племен. Полноценный город, но построенный только для зимовок, летом почти все таэли откочевывали в другие места.

— Среди врагов были маги, — сказала Наи-таэль. — Они могли найти путь сами. Стихийники Земли умеют видеть пустоты.

— Откуда тебе знать про стихийников и про то, что они умеют? — в голосе Мэля звучало явное удивление.

— Один знакомый рассказал, — отозвалась она уклончиво.

Мэль хмыкнул, но расспрашивать дальше не стал.

— Наши тайные пути защищены от глаз магов, — сказал он, — так что нет…

— Защищены от классических магов. А как насчет эльфийских? — спросила девочка, заставив его замолчать и задуматься.

— Почему ты так его защищаешь? — сказал Мэль после паузы, ткнув в сторону Венда пальцем.

— Потому что не думаю, что он в принципе способен что-то вызнавать и выдавать, — отозвалась Наи. — Характер у него для этого неподходящий. Прямой и тупой как дубина.

— Не надо говорить обо мне так, будто меня здесь нет, — не выдержал Венд, обиженный сравнением.

Наи повернулась к нему.

— Прости, — сказала вежливо. — Твой характер прямой и тупой как дубина.

Венд скрипнул зубами. Как же хорошо он сейчас понимал Огни, побратима Ресана и по совместительству приемного дяди Наи, который называл девочку не иначе как карой Многоликого, посланной их роду за все грехи.

Мэль коротко хохотнул.

— Что-то в твоих словах есть, сестренка, — сказал задумчиво, потом бросил оценивающий взгляд на Венда, все еще стоящего в защитной стойке, и добавил: — Мы пока беседуем, так что можешь успокоиться и опустить оружие. Все равно ты никуда отсюда не денешься до рассвета — Волна уже почти пришла.

Венд не ответил и оружие не опустил. Насколько он помнил Мэля, тот никогда не считал зазорным обмануть врага, а он сам сейчас именно таким врагом для полуэльфа и был.

— Странно, что ты сразу не метнул в меня свои "жала", — сказал он. — Когда был еще невидимкой.

Мэль оскалил зубы.

— Захотелось сперва избить тебя собственными руками. Но не беспокойся, "жал" у меня в запасе много, все ты не отобьешь.

В этом Венд, увы, не сомневался.

Наи опять одарила Венда очень говорящим взглядом: "Ну я же просила помолчать".

Венд вздохнул, а потом его осенило.

— Я могу дать клятву именем бога, что никому не рассказывал о том подземном ходе!

Мэль скептически приподнял брови:

— Какого именно бога?

Венд пожал плечами. Таким верным служителем Солнечного, как Ресан, он не был.

— Да любого, который согласится клятву принять. Хоть Многоликого, если хочешь.

Мэль хмыкнул.

— Удобное предложение, учитывая, что до ближайшего храма несколько сотен миль. А за то время, что мы туда будем добираться, ты, может быть, сбежишь, или, вдруг да повезет, даже убьешь меня.

По интонации стало понятно, что Мэль даже не собирался рассматривать всерьез такой вариант. Отличная идея оказалась не столь уж отличной.

— Тогда… Спроси про меня у духов, которые там погибли. Они наверняка есть в этой Волне.

Венд на самом деле понятия не имел, можно ли о чем-то у духов Волны спросить и захотят ли они слушать кого-нибудь, кроме шамана. Но Мэль кивнул.

— Я бы спросил, если бы из этого мог выйти толк. Только духи скажут то же, что и она, — он кивнул на сестру, — "его лица не было среди тех, кто пришел нас убивать".

Вот и вторая отличная идея его подвела.

Венд тяжело вздохнул и попытался оценить свои шансы выжить, если Мэль отбросит сомнения и решит его убить.

Шансы, учитывая наличие ядовитых "жал", выглядели очень и очень скромными, а если вспомнить про то, что явился сюда Мэль невидимкой и мог, возможно, вновь им стать, то и вовсе ничтожными.

_____________

_____________

_____________

Анонс новой серии и информация о новом псевдониме здесь — https://author.today/post/312806