Деревянный венец. Том 2

Глава 6

Арон Тонгил (Прежний)

7 лет назад

Шестой уровень.

Арон перешел с пятого на шестой уровень как-то незаметно, и осознал это, лишь когда призванный им Огонь превратил в прах сторожевых химер Драгоса ар-Саро. Осознал, когда посмотрел на кучки пепла, а в памяти всплыло, что Огонь магов слабее шестого уровня химер лишь отпугивает, а не сжигает.

— Ох, — потерянно выдохнул Светлый магистр, скорбно глядя на то, что осталось от его призовых созданий.

— Послушайте, почтенный, — Арон вздохнул, — вы же наверняка слышали о моих методах. Я не прихожу открыто и с деловым предложением к тем, кого собираюсь убить. К чему это представление?

Сторожевые химеры были последним, что использовал Драгос для нападения. Предыдущие попытки оставили вокруг Арона несколько дымящихся воронок и стоили ему двух амулетов. Сам Арон пока что только защищался — слишком велика была вероятность, что он не рассчитает силу и убьет Драгоса, а мертвым тот ему был ни к чему.

Светлый магистр поджал губы, и, впервые с момента, как увидел Арона на территории своего имения, заговорил:

— Ваши манеры оставляют желать лучшего, юноша. Вот так, — он обвел рукой то, что их окружало, имея в виду отнюдь не пепел от химер и не воронки, — так с деловым предложением не приходят!

В этом году Арона еще ни разу не называли юношей. Все же двадцать восемь лет — возраст отнюдь не юношеский. Но Драгосу в его сто сорок такое обращение было простительно.

А то, что их окружало…

Честно сказать, Арон своей разработкой гордился. Три купола, наложенные один на другой и полностью закрывающие имение ар-Саро, мешали работе Врат и блокировали действие любых предметов, передающих сигнал на расстоянии — на случай, если Драгос имел при себе амулет, способный призвать Неркаса или его подручных. Кроме того, все купола были невидимы снаружи как для обычного глаза, так и для магии. Арон заранее, под личиной, проник в имение, и к тому времени, как Драгос вернулся с заседания Светлого Совета, все было подготовлено. Купола Арон активировал, как только убедился, что маг прибыл один.

— Всего лишь мера предосторожности, — сказал Арон, — для того, чтобы вы меня внимательно выслушали.

Убивать Драгоса Арон действительно не хотел. Имени этого Светлого не было ни в Сером, ни в Черном списках, поскольку к гибели Джата и Мины Пеларе он не имел даже косвенного отношения. Арон бы и вовсе не потревожил старого мага, всю свою жизнь тихо просидевшего в наследственном имении и занимавшегося написанием монументальных трудов по магии, если бы тот, в своем стремлении к знаниям, не стал обладателем нужных Арону книг и артефактов.

— И в чем заключается ваше деловое предложение? — сухо спросил Светлый маг.

— Вы передадите мне все, что у вас есть, о создании и работе химероидов, в обмен на мою лояльность. А я, в знак этой лояльности, передам вам пять артефактов Светлой магии из Аару-Шенги.

Аару-Шенги был проклятым городом, одним из многих, которые Арон посетил и которые покинул отнюдь не с пустыми руками. У него были сейчас десятки тайников, раскиданных по всей империи, так что он вполне мог выделить старику-теоретику несколько артефактов, заточенных под Светлую магию и потому для него самого бесполезных.

При упоминании Аару-Шенги глаза у Светлого мага жадно блеснули, но лишь на мгновение.

— Вы предлагаете мне кота в мешке в обмен на бесценную коллекцию, равной которой нет ни у кого в Террун, — возразил он. — Это слишком неравноценный обмен.

— Таков был первый вариант, — сказал Арон. — Есть и второй. Вам интересно?

Маг помедлил, потом чуть кивнул.

— Второй вариант заключается в том, что вы умрете, а я просто заберу вашу коллекцию. Но мне бы не хотелось до этого доводить. Вы один из лучших теоретиков нашей эпохи, для магической науки ваша смерть будет большой потерей.

Светлый маг уставился на Арона с непередаваемым выражением.

— Вы… Вы невероятный наглец!

— Возможно. Но, надеюсь, вы не сомневаетесь, что я легко смогу вас убить?

Уровень Арона был на одну ступень ниже, чем у Драгоса. Но прежде, чем явиться сюда, Арон поднял все архивы, касающиеся этого мага, разыскал людей, знавших его много лет. Драгос всегда был книжником и домоседом, даже в юности. На его счету не было ни единой магической дуэли. Арон же последние девять лет только и делал, что сражался — с людьми и нелюдьми, с монстрами, с магами.

Драгос заметно колебался. С одной стороны, такой ультиматум не мог не вызвать гнева в душе старого мага. С другой, у Арона уже сложилась определенная репутация. Светлые магистры, включая Драгоса, были в курсе, что никто из магов, посланных Арона убить, не вернулся. И что даже сам Неркас однажды сбежал от прямого противостояния с ним — и с тех пор всячески избегал новой с Ароном встречи.

— Если бы я хотел вас убить, вы бы уже были мертвы, — повторил Арон.

И Драгос, наконец, медленно кивнул.

Сокровищница Светлого магистра располагалась глубоко под землей в многократно укрепленных магией естественных пещерах, когда-то созданных подземными источниками, теперь обмелевшими. Эти подземные пещеры Драгос обустраивал весь последний век. Слишком много магических щитов и печатей, которые понадобилось бы снимать, если бы Арон попытался забрать нужное сам. И, стоило признаться самому себе, он не был уверен, что ему бы удалось.

— Вот здесь. Все, собранное здесь, посвящено химероидам, — сухо проговорил Светлый маг, показывая на нужную дверь. Арон дождался, пока маг дверь откроет, и жестом пригласил Драгоса войти первым. Тот взглянул недовольно, но вошел, тяжело оперся рукой о полку шкафа. Вокруг Светлого мага кружились Тени, которые Арон заранее усилил против Светлой магии. На случай, если вытянутое у Светлого согласие сотрудничать окажется фальшивым, и он вновь попытается напасть.

У Драгоса была репутация хомяка, стаскивавшего в свою норку все, что хоть как-то относилось к заинтересовавшей его теме, но Арону не нужны были биографии магов, изобретавших новые разновидности химероидов, или исторические хроники, где химероиды просто упоминались. Поэтому, когда Арон последовал за Драгосом внутрь, то одновременно выпустил заранее подготовленное поисковое заклинание — зеленоватые шарики, моментально разлетевшиеся по помещению.

Помещение было большое, с несколькими крепкими шкафами, битком набитыми книгами и свитками; у стен стояли запертые сундуки, должно быть, с артефактами. Шарики, по плану, должны были прилепиться к предметам, которые сильнее всего излучали магию химероидов или их ментальные эманации, однако вместо того повисли пушистым светящимся облаком у потолка, тихо попискивая.

А потом опасность, которую излучал Драгос, резко выросла, а через мгновение после того Светлый маг столкнул с полки, о которую опирался, небольшой свиток, запечатанный красной печатью.

Одна из Теней Арона обхватила свиток, не позволив ему раскрыться или упасть на пол, но ощущение опасности от этого не уменьшилось, а даже будто выросло.

Время замедлилось, как бывало в такие моменты, и Арон увидел, как постепенно загорается свиток, как огонь высвобождает что-то, похожее на крупную сеть, как губы Драгоса шевелятся, готовясь произнести неведомое заклинание.

Завершить заклинание Драгосу Арон не дал. Тени подхватили мага, сдавили, пытаясь проломиться сквозь его щиты, и швырнули сторону и вверх, так, что тело мага впечаталось в каменную стену будто в сырую глину и застыло там, нелепо раскинув руки. Однако часть щитов, окружавших Драгоса, все же остались целыми, поэтому удар не превратил его в кровавую лепешку. Проверить, жив ли маг, и добить при необходимости, Арон не успел — сеть, освобожденная огнем из свитка, взлетела к потолку, полностью расправилась, а потом, невероятно быстро, упала вниз. Прошла сквозь все щиты Арона и выброшенные им вверх Тени так, будто ни этих щитов, ни этих Теней не существовало, и накрыла его.

Первое мгновение Арон не ощутил ничего. И ничего не увидел на себе. Сеть словно растворилась, безвредно впитавшись в его одежду и кожу. Но это было слишком оптимистично, чтобы оказаться правдой. И действительно, уже во второе мгновение Арон ощутил начало пока непонятных изменений, только эти изменения были не физического плана. Иного. Реальность перед глазами Арона подернулась белесой дымкой, а когда дымка ушла, Арон понял, что оказался внутри странного сумеречного пространства.

Впереди он видел комнату с книжными шкафами и сундуками, с вдавленным в стену Драгосом, но эта комната находилась будто очень далеко. Арон шагнул к ней — и комната отодвинулась еще дальше. Он остановился, развернулся, вглядываясь, вслушиваясь, используя чутье, чтобы понять, где он оказался и что произошло.

Хотя нет, то, что произошло, Арон уже понял — Драгос использовал некий артефакт, заранее подготовленный для незваных гостей, и поймал Арона в ловушку.

Ощущение надвигающейся опасности притихло, едва артефакт сработал. Теперь на внутреннем горизонте Арон видел лишь мрачное небо. Серое, но не черное. Очевидно, окончательно захлопнуть ловушку Драгос не успел. Значит, Арону нужно было выбраться отсюда прежде, чем Светлый маг, если он жив, очнется и закончит начатое.

Порой самое простое решение проблемы является самым лучшим. А самым простым было призвать Врата. Конечно, уйти сейчас означало признать поражение, но, когда надо, Арон умел отступать. Купола над имением, мешающие работе Врат, на его собственную магию, конечно, не действовали.

Стихийные духи на его зов не пришли. Тьма отозвалась, но еле слышно, будто между ними лежал целый мир. Пожалуй, Арон все же смог бы притянуть ее, но лишь спустя немало времени и усилий. Что ж, создатели ловушки тоже были не дураки и предусмотрели, как противодействовать самым простым решениям. Значит, нужно было искать решения сложные.

Пространство, внутри которого Арон оказался, к обычной реальности — пещере с артефактами и Драгосом — было повернуто только одной «стеной», если ее можно было так назвать. Во всех других направлениях было темно. Обычный человек ничего бы не разглядел в этой темноте, но Арон видел смутные тени, колеблющиеся будто на ветру. Но если были тени, то были и те, кто их отбрасывал.

Арон выпустил собственные Тени — пусть с непривычной задержкой, но они все же пришли — и отправил часть их в направлении «стены», отделяющей сумеречное пространство от реального, а часть — в темноту. Тени видели иначе, чем люди, и, благодаря их присутствию, иначе мог видеть и он.

Реальность за «стеной» отодвигалась от Теней так же быстро, как и от самого Арона, и уже через несколько мгновений он приказал им замереть на месте. Ясно было, что добраться до «стены» не получится, пока он не поймет, по каким законам существует это пространство, и по каким правилам здесь искажается расстояние.

Тени, направившиеся в темноту, оказались удачливее, и Арон увидел через них то, что там скрывалось. Сотни, возможно тысячи, людей, собранных словно по горсти со всех известных Арону стран. Лица у них были пустыми, глаза невидяще смотрели вперед, не замечая ни Теней, ни Арона, ни друг друга. Эти люди или неподвижно стояли на месте, или покачивались, или бесцельно бродили, порой наталкиваясь друг на друга. Опасности от них Арон не ощущал. Словно они были просто частью местного мрачноватого пейзажа.

Тени Арона скользнули дальше, а сам он наклонился, потрогал пол. Камень, но гладкий, отшлифованный, совсем не похожий на каменный пол пещеры, оставленный Драгосом как есть. Потолок, который отправилась исследовать еще одна Тень, находился на высоте трех человеческих ростов и тоже был создан людьми, а не природой.

Арон отвернулся от «стены» с реальностью и направился к этим людям. Потом, подумав, вызвал Огонь. Духи стихий, необходимые для открытия Врат, сюда не пришли, но сама стихия Огня подчинилась: над ладонью Арона загорелся небольшой шар и поплыл перед ним в воздухе. Люди с пустыми лицами на появление огня не отреагировали, продолжая стоять, покачиваться или ходить туда-сюда.

Арон бы и вовсе сказал, что это не люди, а кадавры, если бы вокруг каждого из них он не увидел эррэ — настолько слабые, что ему пришлось подойти совсем близко, чтобы заметить их существование.

Значит, эти люди были Темными магами… когда-то. И что же, их всех поймал в ловушку Драгос?

Хотя нет, точно нет — сейчас, присмотревшись, Арон определил, что на большинстве из этих людей была одежда, вышедшая из моды много веков назад. Подобную ей Арон видел на старинных фресках, сейчас такое никто не носил. В относительно современной одежде было человека четыре, и они как раз вели себя наиболее активно — нарезали круги, сталкивались друг с другом, отшатывались и продолжали двигаться.

Арон оглянулся через плечо — реальность за «стеной», несмотря на то, что он от нее вроде бы удалялся, осталась на таком же расстоянии, как была. А потом Тени, уползшие вдаль, передали, что нашли кого-то более интересного, и Арон направился туда. Кадавро-подобные люди закончились, теперь со всех сторон его окружала темнота, которую огонь разгонял шага на три вперед.

А вот и находка его Теней. Дети. Двое. Сидящие рядом на полу, обняв друг друга. Мальчик и девочка, лет шести-семи на вид, одетые так, как одевают своих детей селяне империи. И девочка, и мальчик в одинаковых штанишках, значит, родом с севера — там девочки до совершеннолетия не носят платьев. Одеты хорошо, не бедно, — значит, из зажиточной семьи. У обоих на рукавах вышиты руны Амга и Ретги, призывающие на детей благословение Великой Матери. Этот обычай появился и начал распространяться по империи всего пять лет назад, а, значит, дети оказались здесь сравнительно недавно. А еще эррэ вокруг детей было ярким, сильным. Маленькие Темные, значит.

Мальчик поднял голову и посмотрел Арону в глаза. Его взгляд, в отличие от взглядов тех кадавро-подобных людей, был осмысленным. Посмотрел, потом толкнул локтем в бок девочку, та встрепенулась, тоже вскинула голову.

— Живой! — выпалила, вскакивая на ноги и бросаясь к Арону. Опасности ни от нее, ни от второго ребенка Арон не ощущал. Разве что на фоновом уровне, который излучают все живые существа и который отличает живых от кадавров.

Девочка подбежала к Арону и, не обращая внимания на предупреждающее шипение мальчика, тоже вскочившего на ноги, схватила Арона за руку.

— Живой! — воскликнула, поворачиваясь к мальчику. — Правда живой! Кейл, он настоящий!

— Вполне настоящий, — согласился Арон и тут же спросил: — Кто вы сами и как тут оказались?

Девочка ойкнула, будто не ожидала, что Арон умеет говорить, и, отпустив его ладонь, торопливо отступила назад.

— Я Дира, он Кейл, — сказала слабым голосом. — Мы…

— Наши родители умерли, дядя продал нас чужаку, — вмешался мальчик. — А чужак засунул нас сюда.

Что ж, кратко и по существу. Даже слишком кратко.

— Как этот чужак выглядел, что он вам говорил и как именно он вас сюда засунул? — спросил Арон.

Мальчик уставился на него подозрительно — радость девочки, судя по всему сестры, от вида «живого» он явно не разделял.

— Зачем нам об этом рассказывать?

— Чтобы выбраться отсюда, конечно, — Арон обезоруживающе им обоим улыбнулся и добавил доверительно: — Я вот тоже тут застрял, пытаюсь найти выход.

— Отсюда нет выхода. Это место только кажется большим. На самом деле оно как два общинных поля.

— Три поля, — поправила девочка.

— Два, — с нажимом повторил мальчик, недовольно взглянув на сестру. — А там, где заканчивается, — он махнул рукой дальше, в темноту, — там мы видели отражения рябью.

— Отражения рябью? — переспросил Арон.

— Это когда смотришься на себя в бочку с водой, а потом дует ветер и отражение ломается, — пояснила девочка.

Вот оно что. Кажется, теперь Арон знал, как работала ловушка Драгоса.