Деревянный венец. Том 2

Глава 13

Внутри зеркальная ловушка выглядела, как и в воспоминаниях Прежнего, искаженным сумеречным пространством. Реальность не исчезла, а отодвинулась, но лишь казалась достижимой. Арон знал, что добраться до нее невозможно.

Арон, конечно, предпочел бы закинуть в это сумеречное пространство зубастых тварей во главе с псевдо-императором и спокойно подождать, пока они не превратятся в големов, лишенных Силы и памяти. Но для такого следовало создать ловушку заранее, заякорить ее сеть на определенном предмете и убедить будущие жертвы к этому предмету приблизиться — то есть повторить путь ныне покойного Дракоса.

Твари были здесь, но Арон не видел и не слышал их, лишь ощущал темным пятном на внутреннем горизонте. Кстати, опасность, исходящая от тварей, значительно уменьшилась.

"Раньше времени не расслабляйся, — пробурчал Прежний. — Ты тоже лишился большей части Силы".

Справедливое замечание. Сумрачное пространство действовало на всех, включая своего создателя. Но, как у создателя, возможностей у Арона было больше. Например, он мог управлять зеркалами ловушки и смотреть через них. А еще здешние зеркала не забирали его воспоминания, а с ними разум и жизнь.

"Интересно, сколько времени пройдет в реальности? — задумчиво проговорил Прежний. — В прошлый раз я потерял полтора месяца".

К бесам! Арон как-то упустил этот момент, когда решил создать зеркальную ловушку. Он не мог позволить себе потерять не только полтора месяца, но даже одни сутки! Альмар все еще был в пустыне Аннуш, и хотя богиня Земли обещала помочь, оставлять судьбу сына на ее волю Арон не хотел.

Призвав одно из зеркал ловушки, Арон сосредоточился на самой опасной твари, на псевдо-императоре. Мгновение — и собственное отражение Арона исчезло, сменившись отражением двух десятков мерзких существ. Тварей было намного меньше, чем изначально находилось в тронном зале — все же Арон неплохо проредил их ряды — но больше, чем хотелось.

"Больше — это ненадолго", — странным тоном сказал Прежний.

"В смысле?"

"Посмотри на верхнюю часть отражения".

Арон посмотрел. Там, в позах, в каких живые не лежат, скорчилось пять тварей. Из груди каждой торчал тонкий металлический штырь.

Кто их убил?

Взгляд Арона упал на псевдо-императора. Главная тварь держала в руках парадную корону династии Коггир и как раз в этот момент отламывала один из ее остроконечных зубцов. Едва тот отделился от короны, как начал утончаться и расти. А потом псевдо-император без всяких экивоков проткнул этим зубцом ближайшую к нему тварь. Та рухнула на землю, а стоявшие рядом "подданные" тут же подхватили труп и потащили к остальным.

"Удивительная дисциплина, — заметил Прежний. — Посмотри, они просто позволяют главному себя убивать."

"Интересно, зачем эти убийства псевдо-императору? — Арон продолжал внимательно изучать все, что происходило в отражении. Потом хмыкнул, обращаясь к двойнику: — Признайся, завидуешь? Ты бы хотел такой же преданности от слуг, а?"

"Было бы неплохо, — Прежний вздохнул. — Но от них разве дождешься? Договоры с вождями заключай, жалование плати, семьи защищай — это я о Стае, чтоб ты понимал. Сколько сил у меня ушло, чтобы убедить их служить себе! Но они, если уж дали слово, его держат. С людьми хуже. Если б не мое чутье, человеческая стража просто кишела бы шпионами. И так умело маскировались, бесовы отродья!"

Арон моргнул — перед внутренним взором вдруг промелькнуло множество лиц, сперва принадлежащих людям живым, а потом — уже не очень живым. А вместе с лицами пронеслись и обрывочные воспоминания, связанные с каждым из этих людей: подсылы от Светлого Совета, подсылы от Темных магов, подсылы от императора, подсылы от эльфийского князя. Был даже один от Золотой купеческой гильдии…

Арон только что увидел воспоминания Прежнего — но как это случилось? И почему? Обычно ему требовалось сделать мысленное усилие, чтобы разрешить чужим воспоминаниям войти в свой разум. А теперь они проникли сквозь все его щиты…

Спросить Прежнего о том, что это значит, Арон не успел.

"Он их убивает, чтобы забрать Силу! — воскликнул Прежний. — Чувствуешь? Опасность увеличилась."

Да, сейчас Арон тоже это ощутил. А еще стало понятно, зачем псевдо-император спасал других тварей из ячеек измененной реальности — вовсе не из верности соратникам. Нет, они были для него лишь живыми амулетами-накопителями.

Арон потянулся к Отражению, управляющему зеркалом, чтобы определить, на каком расстоянии от него находятся твари.

Далеко. Настолько далеко, насколько это было возможно тут, в сумеречном пространстве. К тому времени, как Арон туда доберется, псевдо-император уже убьет остальных тварей и выпьет их Силу.

А если пройти сквозь Отражение? Как он делал прежде, в обычной реальности с обычными зеркалами?

"Ну не с обычными, братец, не упрощай, — сказал Прежний чуть укоризненно. — Это срабатывает только с заранее зачарованными поверхностями, и наложить чары не так-то просто".

"Здесь все зачарованное. Должно сработать", — Арон прижал ладонь к зеркальной поверхности, чуть надавил и почувствовал, что та действительно поддается.

"Может быть, но я так никогда не делал. Братец, послушай. То, что ты создал это пространство сейчас, не означает, что ты узнал все его тайны. Последствия могут быть непредсказуемы".

"Более непредсказуемы, чем позволить главной твари вернуть свою полную мощь?" — не дожидаясь ответа, Арон надавил сильнее и его ладонь провалилась внутрь зазеркалья. Через мгновение он последовал туда целиком.

"Ну как знаешь…" — вздохнул Прежний.

Его последнее слово растянулось, завибрировало, а потом отдалось эхом, будто разум Арона, в котором они обменивались репликами, вдруг превратился в огромную пещеру. Впрочем, это закончилось, как только Арон вышел с обратной стороны зеркального Отражения, оказавшись в десяти шагах от тварей.

Псевдо-император его появления сразу не заметил — был занят убийством очередного "подданного". Остальные твари тоже внимательностью не отличились.

Вряд ли такая удача продлится долго. Впрочем, "долго" Арону и не было нужно, лишь несколько мгновений, чтобы окружить тварей зеркальными Отражениями.

"Теоретически говоря, ты мог бы сделать это и на расстоянии, не подвергая себя ненужному риску", — заметил Прежний.

"И потратить при этом в два раза больше Силы, — недовольно отозвался Арон, — резерв не бездонный, между прочим. Особенно здесь."

Создать Отражения ему удалось легко, только вот Силы на это ушло непомерно много — практически половина того, что оставалось у Арона в резерве.

Отражения окружили всех тварей, не оставив тем ни единой щели, и заложенная Ароном магия начала действовать.

Арон наблюдал за пленниками, перемещая свое сознание из одного зеркала в другое. Вот твари замерли, вот по их телам пробежала судорога, вот их руки безвольно повисли, вот их уродливые лица потеряли осмысленное выражение. Хорошо. Значит, ловушка уже пила их память и Силу.

Но внимательней всего Арон следил за псевдо-императором. За тем, как тот тоже замер, когда Отражения начали работать. За тем, как его лицо, мумифицированное, но все еще способное отражать эмоции, расслабилось, как его рука, держащая очередной зубец короны и поднятая для удара, упала вдоль туловища. Еще немного — и Отражения превратят его в настоящую мумию…

"Он лжет!" — выдохнул Прежний, и, будто услышав, псевдо-император швырнул зубец короны в ближайшее к нему Отражение. Зубец вошел в зеркало, будто в воду, оставив расходящиеся круги на его поверхности. И в тот же миг Арон пошатнулся от внезапной боли, а потом изумленно уставился на острие, вышедшее у него из середины груди. Стиснул зубы, давя крик, и потянулся к зубцу — вырвать из раны, залечить ее…

"Нет! Нет, не касайся его! — торопливо выкрикнул Прежний, и, когда Арон замер, добавил более спокойно: — Это иллюзорная рана, но если попробуешь вытащить зубец, она станет реальной и убьет тебя."

"И что ты предлагаешь?" — боль была совсем не иллюзорной.

"Терпи, — резко ответил Прежний. — Когда вернешься в реальность, все исчезнет."

Арон мысленно скрипнул зубами — совет Прежнего ему не нравился, но чутье, к которому он обратился, подсказало, что торчащее из груди острие в своем нынешнем виде действительно не несет опасности. Нужно выдержать и не позволить боли отвлечь себя от действительно важных вещей. Например таких, как выжить в схватке с главной тварью и победить ее.

А вот с этим обещали быть проблемы — потому что, когда Арон вновь посмотрел через Отражения, среди тварей, обращенных в големы, псевдо-императора не было.

"Паршиво, — сказал Прежний. — Вырваться из клетки Отражений можно только подчинив их."

"Такое возможно? — недоверчиво спросил Арон — недоверчиво, поскольку никакого изменения в магии сумеречного пространства он не ощутил. — Возможно перехватить управление у создателя пространства?"

"С девятым уровнем магии — кто знает?" — Прежний вздохнул.

Весело…

Чутье предупредило об опасности за мгновение до нападения и Арон успел поставить щиты, потратив на них почти все остатки резерва.

Псевдо-император ударил — и щиты сразу пошли трещинами.

Еще пара ударов и они рухнут…

Прежний в разуме Арона рявкнул что-то, что именно — Арон не разобрал, поскольку звуки слов Прежнего растянулись, завибрировали, разошлись эхом, как уже было совсем недавно.

Так что делать? Использовать жезл Солнечного? Но в прошлый раз этот артефакт никак не повредил твари.

Прежний опять что-то выкрикнул, и опять Арон не смог ничего разобрать. А потом, помимо воли, его руки начали двигаться. Сорвали заплечный мешок, развязали горловину и вытряхнули все содержимое, успев подхватить в воздухе одну из статуэток — танцующую пару. Губы Арона, опять же помимо его воли, шевельнулись, и он выкрикнул несколько слов на малознакомом языке. Похоже, на старо-киренском.

Прежний объяснял Арону, как активировать химероидов, но заклинания на старо-киренском в тех объяснениях не присутствовали. Как не присутствовали там изменения, происходящие сейчас перед глазами Арона.

Прежний говорил, что статуэтка танцующей пары расплывется в туман, из которого возникнут химероиды, мужчина и женщина уже по отдельности, став обычного человеческого роста. Вместо того перед ним в воздухе появилось нечто, напоминающее ком извивающихся черных щупалец, по которым пробегали молнии…

Все эти действия заняли лишь несколько мгновений.

Арон напряг волю, как он уже делал однажды в Великой Степи, когда вернул себе контроль над телом. Он помнил, как это получилось у него тогда, и был уверен, что сможет повторить, но в самый последний миг засомневался. Прежний должен был знать, как управлять этим демоноподобным существом, в которого превратился химероид, Арон же не имел о том ни малейшего понятия. А сейчас было важно каждое мгновение, тратить время на учебу он не мог.

Прервав его размышления, последовал еще один удар от псевдо-императора.

Трещины на щитах стали шире.

— Уничтожьте его, — приказал голос Арона без его ведома, а его правая рука поднялась, показывая демоноподобной твари на псевдо-императора.

Тот нанес по его щитам третий удар.

Щиты рухнули.

Ком щупалец метнулся в указанную сторону так быстро, что размазался в туман. В лицо Арону ударило волной чуждой магии, не похожей ни на что, с чем он прежде сталкивался.

"Уничтожить его они, конечно, не уничтожат, но вымотают", — произнес в сознании Арона Прежний таким тоном, будто ничего особенного не произошло. Будто только что не было помех, мешавших им говорить, а потом он не забрал у Арона контроль над телом.

"Забавно, но ты даже не пытался этот контроль вернуть, — Прежний хмыкнул. — Понял, что сам с тварью не совладаешь, а, братец?"

"Вымотают, но ведь не убьют? А дальше что?" — мрачно спросил Арон, не тратя время на спор.

"А дальше… — насмешка из голоса Прежнего ушла, — дальше увидишь".

"Собираешься использовать схватку с тварью, чтобы навсегда вернуть свое тело?" — прямо спросил Арон, зная, что солгать ему Прежний не сможет.

"Я бы с радостью, но ты держишься за него слишком крепко," — отозвался тот так же прямо.

Поток чуждой магии, исходящей от химероида, усилился, и четвертый удар псевдо-император уже не нанес. А потом в той стороне сумрак сменился яркими всполохами, напомнившими Арону бездну Хаоса. Те же оттенки синевы, зелени и пурпура. И не только всполохи. О Хаосе напомнил и изменившийся запах — Арона опахнуло ароматом цветов и вонью старого пожарища, а во рту, как тогда, во время бури Хаоса, появился привкус свежей крови.

"Это ведь не псевдо-император, это твой химероид, верно? Ты использовал в его создании Хаос?" — мрачно спросил он Прежнего.

"Говоришь таким тоном, будто в этом есть что-то дурное", — тут же отозвался тот.

Арон скрипнул зубами, но развивать тему не стал. Прежний и сам прекрасно понимал, насколько опасны были его заигрывания с Хаосом.

Арон перевел взгляд на Отражения, все также стоящие перед ним. Что если последовать примеру псевдо-императора и забрать Силу из тварей, пополнив резерв? Напрямую вытянуть не получится, а через Отражения?

Псевдо-император был занят химероидом, и даже если он действительно временно подчинил Отражения, сейчас управление ими вернулось Арону. Остальные твари продолжали терять память и Силу, которая концентрировалась в Отражениях. Арон потянул эту Силу в себя, морщась от неприятного вкуса.

"Рискованно, — пробормотал Прежний, и перед внутренним взором Арона промелькнуло воспоминание о том, как в его эррэ проникла тварь из Изнанки. Промелькнула опасение, что Сила этих зубастых тварей, мерзкая на вкус, может повлиять на его собственную суть. — Но с другой стороны…"

Забрав достаточно Силы, чтобы закрыть трещины в щитах и частично заполнить резерв, Арон остановился.

Вспышки в той стороне, куда умчалось созданное Прежним чудовище, стали сильнее. А потом до Арона долетел грохот, напоминающий весенний ледоход — будто невидимая река избавлялась от зимних пут, корежа льдины.

"Псевдо-император ломает зеркальную ловушку, — мрачно сказал Прежний. — Если у него получится и он вырвется, то пространство схлопнется и мы тут застрянем на неопределенное время."

Отчего-то "неопределенное время" прозвучало как "навсегда".

Нет уж, на такое Арон согласен не был!

"Погоди-ка, братец! Ты что это собрался делать? Не-не-не, не взду…" — голос Прежнего, как уже дважды до этого, стало невозможно разобрать. Опять его слова завибрировали, наложились эхом на самих себя. Арон на мгновение заколебался — но другого выхода он не видел, да и чутье подсказывало, что в его варианте нет ничего столь уж опасного.

Арон поднял руку, собирая Нити, управляющие всеми Отражениями, открытыми сейчас, а потом соединил их в единое целое. Из памяти Прежнего он знал, как уходить из зеркальной ловушки, особенно созданной им самим, но это был долгий путь, требующий затрат Силы. То, что он задумал, было лишь упрощенной версией того пути.

Едва Нити соединились, связанные с ними все Отражения встали вплотную друг к другу, будто колода карт, — и слились, образовав коридор, уходящий в бесконечность. Вернее, уходящий туда, куда прикажет его создатель.

Грохот повторился, в этот раз громче. Тянуть дальше не стоило.

Арон шагнул в коридор отражений. В сознании опять что-то выкрикнул Прежний, и опять Арон не смог разобрать ни слова. Он сделал несколько шагов дальше вглубь коридора и вдруг резко остановился. Потом его тело, подчиняясь чужой воле, развернулось к оставленной им сумрачной реальности.

А та шла рябью. Сама ее ткань расползалась, рвалась, а в разрывы прорывался багровый огонь. Вот он охватил пару тварей, и те осыпались пеплом. Под ногами еще нескольких тварей открылась трещина, поглотив их целиком. Потом со стороны псевдо-императора в третий раз пришел грохот, а с ним — слепящая вспышка.

Губы Арона шевельнулся, и его собственный голос, но с непривычной интонацией, сказал:

"Проклятье! Ну и дел ты натворил, братец!"

Арон напряг волю, вырывая управление телом у Прежнего. Он ожидал борьбы, но двойник отступил на удивление легко.

Арон встряхнулся, бросил еще один взгляд на тварей, последних из которых пожирали какие-то мелкие насекомые, выпорхнувшие из багрового пламени, посмотрел в ту сторону, где химероид все еще сражался с псевдо-императором, и продолжил путь вглубь коридора отражений. Он не знал, чем именно был так недоволен Прежний, хотя был уверен, что скоро узнает. Но сперва следовало вернуться в настоящую реальность и уже там разбираться с новыми проблемами.

Идя по коридору, по сторонам Арон видел десятки и сотни отражений себя, каждое — на ином фоне. Вот он прошел мимо Отражения, в котором зазеркальный Арон стоял у подножия ржаво-красного холма и, запрокинув голову, разглядывал крепость наверху. Вот — мимо себя, восходящего на корабль пиратского братства Кашимы. И то, и другое — его воспоминания из времен наемничества.

А вот — зазеркальный Арон уже на ритуальном поле Темных в столице, и лежащее у его ног тело мага дергается в предсмертных судорогах. Вернее нет, не Арон. Это было уже воспоминание Прежнего. Должно быть, один из его поединков из тех времен, когда он только устанавливал свою власть над Темным Ковеном.

Арон шел дальше, лишь иногда чуть замедляя шаг, когда воспоминание-отражение оказывалось слишком интересным. Шел, пока очередное отражение вдруг не преградило ему дорогу. У этого зазеркального Арона за спиной не было ничего, кроме темноты.

Зазеркальный Арон раскинул руки — будто желая обнять.

— Вот мы и встретились вновь лицом к лицу, братец, — сказал и кривовато усмехнулся.