Деревянный венец. Том 2

Глава 14

— Прежний? — спросил Арон, хотя нужды в вопросе не было. Кем еще мог быть его двойник, вышедший из Отражений?

— Дурацкое прозвище, но я привык, — ответил тот небрежно. — Можешь называть меня так и дальше, братец. Что, не рад нашей встрече?

— А должен радоваться? — поинтересовался Арон, мрачно прикидывая, какие новые неприятности сулит ему появление двойника, да еще, похоже, во плоти.

— Конечно должен. Какой же ты черствый! Мы ведь с тобой роднее, чем братья-близнецы, — Прежний укоризненно покачал головой.

Арон поморщился.

— Но это не помешает тебе меня убить, как только появится возможность.

Прежний коротко хохотнул.

— Ты прав, не помешает.

Потом улыбка с его лица пропала.

— Какого беса, братец? Столько моих воспоминаний, и ты до сих пор не понял, что с незнакомой магией надо быть сверх осторожным? Отражения — это не колода карт, которую можно тасовать как тебе вздумается! Это ожившее воплощение Силы, памяти и жизни. Все демоны Бездны, да как можно быть таким бестолковым!

— Да что случилось-то? — прервал его тираду Арон, чувствуя растущее раздражение. С Отражениями у него получилось именно так, как он планировал. Да и в целом все шло прекрасно — пока Прежний не явился… Еще бы понять, как Прежний это сделал и чем его явление Арону грозит.

— Пройдя через Отражения внутри зеркальной реальности, ты, дорогой мой братец, начал слияние наших сущностей.

— Что?

— Что слышал. Или уже забыл, как поймал мои воспоминания про шпионов в страже? Я их тебе, между прочим, не отправлял.

О воспоминаниях Арон помнил, как помнил и о том, что не успел тогда спросить у Прежнего, что это значит, поскольку все внимание пришлось уделить схватке с тварями.

— Но то ладно. Краткое случайное слияние ни к чему бы не привело, при возвращении в реальность все бы нормализовалось. Однако тебе понадобилось заменять простой и проверенный способ выхода из зеркальной реальности на свой самодел! Вот на это! — Прежний обвел рукой все, что их окружало. — И теперь слияние сущностей продолжается.

— Я ничего не чувствую, — возразил Арон, пытаясь понять, врет его двойник или нет. Пока они общались в его разуме, это получалось само собой, но вот так, вовне, чутье на правду сбилось.

— Ничего он не чувствует! — презрительно повторил Прежний. — Ну еще бы! Сложно что-то почувствовать, если не напрягать мозги. Ладно. Скажи-ка, братец, что ты думаешь о моем поединке с Фирдом ар-Теном?

— Думаю, что он сам нарвался, — Арон с некоторым удивлением пожал плечами, не понимая, отчего Прежний об этом спрашивает. — Можно было бы, конечно, его не убивать, но он, во-первых, слишком сильно раздражал своим нахальством, а во-вторых, после его смерти вызовы, наконец, прекратились.

— Хорошо. А теперь скажи, откуда ты знаешь его имя и эти детали?

— Но… — Арон замолчал. Оглянулся. Где-то там, за спиной, осталось Отражение, показавшее ему Темного мага, умирающего у ног Прежнего. Отражение не называло ему имени погибшего и ничего не рассказывало ни о его характере, ни о причинах поединка. Однако Арон прекрасно помнил все эти детали. Более того, в отличие от иных воспоминаний Прежнего, они в полной мере ощущались его собственными.

Почему он не понял этого до вопроса Прежнего? Все казалось абсолютно нормальным, и даже чутье молчало.

— Не понял потому, что чутье не воспринимает слияние наших сущностей как опасность, — мрачно сказал Прежний.

— Ты слышишь мои мысли? — Арон и раньше замечал, что Прежний давал ответ на вопрос, еще не высказанный вслух. Но тогда Прежний хотя бы находился в его разуме.

— Да, слышу. И я все еще в твоем разуме.

Но выглядел Прежний вполне материальным.

— Мы среди Отражений. Среди всех видов магии они ближе всего к магии разума. Конечно, я выгляжу материальным, — проговорил тот недовольно. — В общем, братец, так дело не пойдет. Если ты пройдешь по этому коридору до конца, до выхода в реальность, слияние наших сущностей станет полным. Вернуться в зеркальную реальность тоже не получится — после того, во что ты ее превратил. Тебе нужно покинуть этот коридор до того, как слияние окажется необратимым.

Арон слушал Прежнего, хмурясь все сильнее.

— Ты ведь усердно скармливал мне свои воспоминания. В результате получилось бы похожее слияние…

— Ну нет, не скажи, — губы Прежнего скривились. — В планах у меня было изменить наши с тобой личности так, чтобы я оказался сильнее и смог отправить твою душу к бесам — ну или куда придется… После этого я бы провел обратную работу — прожил бы собственные воспоминания заново и восстановил бы свою реальную личность. Терять себя, сливаясь с чужой душой, я точно не собирался…

Прежний продолжал говорить, и Арон, вслушивающийся не только в слова двойника, но и в собственные ощущения, смог, наконец, отделить чувство лжи от чувства правды. Сейчас, отвергая идею слияния, Прежний звучал правдиво, а вот когда заявлял, что Арону нужно покинуть коридор Отражений, в его речи было что-то неискреннее. Не откровенная ложь, но умалчивание важного.

А еще Арону очень не нравилось, что Прежний мог читать его мысли, в то время как Арон у Прежнего — не мог.

Раз так, то следовало уравнять их возможности.

Двойник скривился и помахал рукой перед лицом, будто отгоняя мерзкий запах.

— Братец, ты серьезно? И долго планируешь держать эти щиты?

Арон не ответил. Держать полноценные огненные щиты вокруг своих мыслей оказалось действительно тяжело, но ему нужно было все обдумать так, чтобы Прежний его мысли не подсмотрел.

Итак, Прежнему было сейчас очень важно предотвратить слияние их личностей.

И о чем это говорило?

Если бы Прежний не верил, что сумеет вернуть тело, то уцепился бы за вариант со слиянием. По крайней мере, Арон на его месте сделал бы именно так. Лучше половина, чем ничего, чем вечно оставаться пленником в разуме другого человека.

Для Прежнего обмен воспоминаниями и, как следствие, изменение их личностей, себя не оправдал. Арон теперь знал об опасности и был настороже. Прежний, с его глубоким знанием магии, с его изворотливостью, явно придумал что-то новое и, скорее всего, уже начал это приводить в исполнение.

Скажем, момент с химероидом — танцующая пара превратилась совсем не в то, во что Прежний обещал, и активировать ее тоже пришлось иначе. Была то случайность, порожденная тем, что Прежний поленился дать Арону полную информацию, или намеренное умолчание о важных деталях? Зная Прежнего, Арон поставил бы на второе.

— Братец, ты там заснул? — не выдержал между тем тот.

— Ты начал говорить о том, что мне нужно покинуть коридор Отражений. Продолжай, — сказал Арон, не снимая щитов.

Прежний преувеличено тяжело вздохнул.

— Ладно, слушай. Между зеркальной реальностью и обычной лежит еще несколько слоев. Для смертных самым безопасным является слой Эха, который вдобавок напрямую связан с нашей реальностью. Я бывал в нескольких местах Эха. Нужно лишь вытянуть мои воспоминания на поверхность, Отражение само их воссоздаст и перенесет нас туда.

— Все места Эха находятся в Великой Степи. Как ты предлагаешь добираться оттуда до столицы? — Арон предпочел бы в столицу не возвращаться, а сразу направиться за сыном к границе с Пустыней, но он не знал, как закончилась схватка между псевдо-императором и химероидом, не знал, сумел ли псевдо-император выбраться в реальность прежде, чем ловушка схлопнулась.

Если сумел, то Арон должен попасть в столицу и прикончить его, пока тот ослаблен и лишен поддержки "подданных". Стоит потянуть время — и все окажется напрасным. Более того, псевдо-император, узнавший о силе и возможностях Арона, станет еще опасней.

— До столицы нас донесет химероид жабы, — отозвался Прежний.

— Жаба что, умеет открывать Врата?

— Нет. При активации она вырастает до размеров породистого ездового ящера и умеет двигаться, прыжками прорезая пространство. На дорогу от Великой Степи до столицы уйдет меньше часа.

Арон невольно хмыкнул, представив себя верхом на огромном земноводном. Прыгающем земноводном. Сомнительный по удобству способ передвижения…

— Место Эха — вотчина Хаоса. Ты уверен, что Хаос нас не убьет? — Арон очень внимательно слушал голос чутья, и план Прежнего чутью определенно не нравился.

— Химероиды не позволят Хаосу нас убить, — небрежно отмахнулся Прежний.

Химероиды — именно на этом слове внутренний горизонт на мгновение потемнел. Значит, не просто так Прежний скрыл от Арона особенности их активации и работы.

— Так как, братец? Не забывай, время внутри коридора Отражений течет так же быстро, как в зеркальной ловушке, а Альмар все еще в Пустыне.

— Ты сказал, что тебе нужно вытянуть нужное воспоминание на поверхность…

— Да. Это займет недолго, — По лицу Прежнего скользнула тень самодовольства, рядом с ним начало формироваться Отражение. Там, в глубине, Арон увидел знакомое, идущее в горизонт, поле Великой Степи и в нем — очертания белой крепости…

Внутренний горизонт вновь потемнел, куда сильней, чем прежде.

Арон ударил чистой Силой.

Отражение осыпалось, а Прежнего отнесло в сторону. Его тело на мгновение стало полупрозрачным, но почти сразу вернуло себе материальность.

— Ты свихнулся, братец? — прохрипел он, пытаясь встать. — Какого беса…

— Я свихнусь тогда, когда начну действовать по твоей указке, — Арон шагнул к двойнику, вытянул из ножен меч, но нанести еще один удар, на этот раз сталью, не успел. Тело Прежнего вновь стало полупрозрачным, а потом и вовсе растворилось в воздухе.

Арон замер на мгновение, потом резко развернулся и ударил, в этот раз удачно — клинок пронзил набирающее материальность тело. Вошел в горло и отделил бы голову от туловища, если бы Прежний вновь не истаял в воздухе.

"Какого беса, братец? — зло повторил его голос, в этот раз в разуме Арона. — Тебя твари покусали, пока я не видел? Или ты бешенство подхватил?"

"Нет, всего лишь решил не дожидаться от тебя очередного предательства", — Арон кинул меч в ножны и зашагал по коридору Отражений дальше.

"Какого еще предательства? Братец, ты что вообще творишь? Или забыл о слиянии наших личностей?"

"Пусть сливаются, — Арон продолжал идти вперед. — До тех пор, пока моя воля сильнее твоей, пока тело все еще мое, моя личность возьмет над твоей верх. Что же до предательства — ты много о чем умолчал. Последнее, чего я хочу — это оказаться беспомощным в чужом месте, где мое выживание будет полностью зависеть от твоих химероидов."

Вспышка ярости от Прежнего, без слов, одной эмоцией. Потом пришло ощущение, что он пытается усилием воли ярость подавить.

"Ты же так не хотел становиться мною. А при слияние, будь уверен, многие черты моего характера ты точно получишь".

"Уже получил, — отозвался Арон. — Если добавятся новые, привыкну".

Если такой была цена выживания, цена безопасности сына и его собственная, цена получения всех воспоминаний Прежнего, то Арон был готов ее заплатить. Его воля и личность все еще были сильнее, и ярость Прежнего то подтверждала.

Последовало молчание двойника, окрашенное множеством чувств, среди которых не было ни единого положительного.

Потом Отражения справа и слева от Арона пошли трещинами и начали осыпаться, а его резерв, который он наполнил за счет тварей, уменьшился наполовину. А еще через мгновение на месте исчезнувших Отражений начали формироваться новые, все до единого показывающие Великую Степь с местами Эха. Не просто показывающие — призывающие к себе. И сила их призыва все нарастала.

Арон потянулся было за Нитями, которые формировали Отражения, но остановил себя. Прежний явно ждал, что Арон будет пытаться перетянуть управление, и подготовился.

Тогда вот так.

Арон сорвал со спины заплечный мешок и высыпал все содержимое. Подхватил жезл Солнечного — и ощутил, как ему перестали подчиняться руки. Но лишь на мгновение — удерживать контроль над телом против его воли Прежний все еще не мог.

Поднимать упавшие фигурки химероидов Арон не стал. Вызвал Тени, обхватил ими артефакты и зашвырнул в ближайшее Отражение с местом Эха.

Довольно хлюпнув, Отражение втянуло химероиды, и Арон тут же это Отражение запечатал. Хотя оно еще стояло открытым, попасть туда стало невозможно.

"Рискнешь отправить нас к Хаосу без химероидов? — спросил Прежнего Арон. — Смерть в Хаосе без возможности перерождения вряд ли лучше слияния".

Новая вспышка ярости — но Отражения с местами Эха исчезли.

"Чтоб твою душу бесы пожрали, братец, — процедил Прежний. — Ну не захотел по-хорошему, будет по-плохому!"

Как вообще получилось, что Прежний использовал магию? И даже смог забрать половину резерва? Не в том ли дело, что магия Отражений ближе всего была к ментальной магии? И сейчас они сражались, используя не настоящую магию, а лишь ее имитацию, отраженную в разуме Арона?

Так или иначе, тело у них было одно на двоих, и Прежний имел доступ к Силе потому, что доступ к ней имел сам Арон. Лишить его магии можно было только лишившись ее самому.

Арон бросил быстрый взгляд на зубец короны, так и торчащий у него из груди. К боли он притерпелся, а на работу внутренних органов зубец не влиял потому, что был иллюзорным. Достаточно вернуться в реальность и он исчезнет. Было ли подобное справедливо для всего остального? Например, для магии и магических травм?

Вместо ответа на вопросы Арон получил пол, вдруг ушедший из-под ног. И он полетел вниз, в непроглядную черноту, а Отражения наверху начали рушиться…

Тени!

Арон призвал их прежде, чем успел сознательно об этом подумать. Призвал и отдал приказ — создать под ним сеть, остановить падение и вернуть наверх.

Еще один приказ — и разрушение Отражений остановилось.

Прежний упоминал, что между зеркальной ловушкой и настоящей реальностью было еще несколько слоев. Так что же, он решил отправить их в какой-то из этих слоев? Причем, судя по его словам, еще менее дружелюбный к смертным, чем слой Эха Хаоса?

Оставшихся Отражений пока что было достаточно, чтобы удержать от разрушения сам коридор. Но Прежний на этом явно не остановится, и Арон не был уверен, что в следующий раз успеет противопоставить его волшбе свою.

Арон знал только один верный способ лишиться магии и тем самым лишить ее Прежнего.

Формула Врат — и вот их золотая дуга возникла перед Ароном.

"Ты точно свихнулся! Хочешь выйти в реальность с пустым эррэ?" — рявкнул Прежний.

Арон криво улыбнулся, крепче сжал жезл Солнечного и шагнул внутрь Врат.