Деревянный венец. Том 2

Глава 44

Сам Арон никогда не любил пышные церемонии, и Эрига, по ее признанию, тоже, но все же они решили не отступать от многовековых традиций Террун. Единственная разница — свадьба прошла не в храме Солнечного, а в храме Ледяной богини, и теми, кто благословил новых правителей империи, стали верховные жрецы Многоликого и Серой Госпожи.

А еще в то мгновение, когда эти жрецы в четыре руки возложили ему на голову корону — подаренный Великим Древом деревянный венец — Арон увидел два гигантских силуэта. Нечто, напоминающее огромного крылатого монстра, за спиной жреца Многоликого. И нечто, похожее на вихрь из клубящегося серого дыма, в котором появлялись то бледные изломанные тела, то черепа, то живые лица, искаженные в крике, — за спиной жреца Серой Госпожи.

Благословение от Неблагих богов Великой Триады для Темного императора.

Только Солнечный не явился — что было более чем ожидаемо.

Арон сам не знал, почему на следующий после коронации день он подошел к небольшой часовне, посвященной Солнечному и установленной в императорском парке в некотором отдалении от дворца. Часовня была пуста, службы в ней не проводились, жрецы не появлялись.

Он остановился в шаге от ведущей внутрь лестницы и поднял голову, разглядывая внешнее убранство малого храма. Яркие мозаичные окна, позолоченные шпили, белоснежные стены, изящная лепка, как обычно изображающая деяния многочисленных аватар бога.

Когда-то давно, в жизни себя-не-мага, Арон приходил в храмы Солнечного и молился там. Пусть без особого пыла и без особой веры. Но это было частью жизни — спокойной, тихой, мирной, счастливой жизни. Жизни, которая, кажется, принадлежала кому-то другому.

Зачем он пришел сюда?

Бессмыслица.

Арон уже отвернулся и сделал пару шагов по направлению ко дворцу, когда дверь храма за его спиной отворилась.

— Он ждет тебя, — сказал голос.

На пороге храма стоял молодой жрец, и распахнутая дверь чуть просвечивала через его силуэт. Арону вспомнилось посещение храма Великой Триады — там тоже служили жрецы-призраки.

Из проема двери изливался яркий, почти слепящий, свет.

«Он» — о ком жрец говорил?

Ладонь Арона привычно легла на навершие жезла Солнечного — и он тут же отдернул пальцы. Навершие обжигало так, будто его только что достали из кузнечного горна. Пожалуй, это отвечало на его вопрос.

Арон жестом велел своему сопровождению оставаться на месте, поднялся по ступеням и шагнул в проем.

Этого шага оказалось достаточно, чтобы с порога малого храма перенестись в центр совсем другого места, куда большего — и очень знакомого. Храм Триады, вернее, то его воплощение, где Арону довелось разговаривать с мертвым жрецом, который предлагал ему милосердие Солнечного бога.

Сейчас жреца тут не было. Вместо него в центре просторного зала, в колонне теплого света, стоял… сам Арон? То есть его двойник?

Арон остановился, рассматривая человека перед собой. Нет, все же не совсем двойник — различия имелись. У псевдо-двойника сильнее вились волосы, слегка отличалась форма губ и нос был не идеально прямой, как у самого Арона, а с заметной горбинкой. Но в остальном…

— Кто ты? — спросил он.

— Неужели не узнаешь? — псевдо-двойник усмехнулся такой же, как у самого Арона, кривой усмешкой. — Ты ведь однажды подделал мою реплику.

— Каир Солнечный? — недоверчиво уточнил Арон. Перед ним стоял пятый аватар бога? И это означало, что его сейчас превратят в горсть пепла за то старое святотатство, которое совершил Прежний?

Псевдо-двойник кивнул.

— Кстати, реплика получилась очень похожей. Я заметил подделку только пару лет назад.

Пару лет назад? Тогда, вероятно, все не так плохо. Вряд ли бог стал бы ждать так долго, чтобы уничтожить нечестивца.

— Прошу у бога Солнца прощения за свой непочтительный поступок, — Арон поклонился, пытаясь понять, к чему тот ведет.

Каир сделал небрежный жест.

— Это ерунда. Я позвал тебя не для того, чтобы говорить о такой мелочи.

— Позвал?

— Ты же не думаешь, будто сам решил сегодня прийти к моему храму, — Каир протянул руку и через мгновение жезл, который Арон уже привык считать своим, оказался лежащим в его ладони.

— Я никому не говорил, почему на самом деле оставил часть себя в мире смертных, — задумчиво произнес Каир, рассматривая артефакт, который создал тринадцать веков назад. — Даже мои верховные жрецы не знают причины. Скажи, Арон, как думаешь, почему ты смог завладеть им, хотя все маги, которые пытались сделать это до тебя, погибли?

Арон пожал плечами.

— У кого-то должно было получиться. Почему этому кому-то не быть мной?

Каир качнул головой.

— Забавная логика… Но нет, это ни у кого не должно было получиться, уж об этом я позаботился. Жезл был подарком, только тот, кому он предназначался, так за ним и не пришел.

То, что не было сказано, но подразумевалось, повисло в воздухе.

— Подарком кому? — спросил Арон, поскольку Каир явно ждал именно этого вопроса.

— Моему сыну, — отозвался тот легко.

Но у бога Солнца не было сыновей. У него была лишь одна дочь, Гита.

К чему эта встреча, этот разговор? Что вообще Солнечный хотел от него?

Не дождавшись от Арона реакции, Каир продолжил.

— Ты какое-то время общался с моим племянником, с Тха-Оро. Рассказывал ли он тебе об истинных формах богов и их аватарах?

— Нет.

— Что ж, тогда расскажу я. Когда мы, бессмертные, зачинаем и рождаем детей в нашей истинной форме, они сразу наследуют все наши черты и способности. Но породить ребенка в истинной форме можно только тогда, когда формы обоих родителей не противоречат друг другу. Так произошло с Тха-Оро — его отец был Господином Вод, а мать — Госпожой Земли. Но мне и моей госпоже повезло меньше. Моя истинная форма — неугасимый огонь, а ее — вечный лед и смертный холод.

Арон вздрогнул — вечный лед? Только про одну богиню можно было сказать так.

Взгляд Каира стал насмешливым — он явно понял, о чем Арон только что подумал.

— Все твои родичи так легко поверили, что ваш божественный предок имел лишь одного родителя, — произнес Каир. — И даже ты, видевший наше несомненное сходство и использовавший его для своей пользы, ты, сумевший забрать артефакт, простое прикосновение к которому должно было тебя, Темного мага, убить на месте! Даже ты ничего не заподозрил! Право, я не знаю, что можно сказать о такой выборочной слепоте…

Арон промолчал, хотя спросить сейчас хотелось о многом. Каир продолжил:

— Когда истинные формы бессмертных отрицают друг друга, единственный способ для них зачать ребенка — сделать это, сойдя в смертный мир в виде аватаров. Но такой ребенок рождается почти человеком и его путь до бессмертия занимает долгое время.

— Если он был твоим сыном, почему ты позволил Гите лишить его этого бессмертия? — не выдержал Арон.

По лицу Каира скользнула болезненная гримаса.

— У тебя нет права спрашивать у меня отчета! Ты лишь смертный с парой капель божественной крови. Я бы вообще не стал с тобой говорить, если бы не это, — он подкинул на руке жезл и добавил задумчиво: — Ты аномалия. Ни один из моих потомков, неважно на сколько поколений отдаленный, не должен был получить Темный Дар, тем более настолько сильный.

Что ж, у Арона и впрямь не было права спрашивать у бога отчета. А насчет аномалии — он действительно никогда прежде не слышал, чтобы кто-то из его клана становился Темным магом.

— Мне говорили, что я похож на первого Арона Тонгила. Это действительно так? — спросил он.

Каир помолчал.

— Одно лицо, — ответил наконец. — Рост, фигура, походка, мимика, жесты — все то же самое. Даже характер — судя по тому, что я успел в тебе уловить. Только мой сын излучал Свет, как и должен был. И когда стал полностью смертным, остался Светлым магом.

В последней фразе отчетливо слышалось обвинение. Арону очень хотелось ответить, что он не выбирал, с каким Даром родиться, но чувство самосохранения подсказало промолчать.

— Ладно, — Каир бросил ему жезл. — Держи. Раз уж он тебя не убил, пользуйся им и дальше. Все равно никто другой из смертных не сможет этого сделать. На правление я тебя не благословляю, но и мешать тебе мои слуги не будут.

— Потому что так у меня больше шансов остановить Время Хаоса? — спросил Арон, возвращая жезл на место. Рука привычно легла на его навершие, которое больше не обжигало, было сейчас лишь приятно теплым. — Или потому что мир все равно погибнет?

Каир кивнул.

— Верно. Или то, или другое. А теперь, прежде чем ты вернешься править страной, на которую у тебя нет никаких прав, нужно сделать кое-что еще…

Темнота упала внезапно, скрыв и храм, и Каира.

Темнота была непроглядной, и Арон впервые понял, что ощущают в такой ситуации обычные люди. А чувство, не имеющее отношения к стандартным пяти, подсказало: он ничего не видит, потому что темнота и есть Ничто.

Потом там появилось нечто материальное, некое присутствие. Вот присутствия стало больше, оно расширилось, выросло, изменилось.

Темнота исчезла.

Арон стоял на краю огромного живого листа, который покачивался на волнах, а те искрились бесчисленными крохотными огнями. Будто вода была наполнена нетонущей алмазной крошкой, которую неведомая магия заставила светиться изнутри. Небо над головой было ночным, без луны и без облаков, и его звезды не отражались в воде…

— Это не вода, — произнес знакомый голос за спиной. Арон обернулся и увидел себя. Не почти себя, как было с Каиром, но действительно свою точную копию.

Его двойник выглядел сейчас полностью материальным. Таким же настоящим, как и сам Арон. Вот только одет он был иначе — не в дорогой наряд, приличествующий императору, а в походную одежду, поношенную, привычную, куда более удобную, чем то, что приходилось носить Арону во дворце.

— Если не вода, то что это? — спросил он Прежнего.

Тот подошел к самому краю листа и сел, опустив ноги вниз, в сияющую жидкость. Зачерпнул этой жидкости и медленно повернул руку, позволяя не-воде вылиться назад. Та потекла — лениво, как густой кисель.

— Помнишь тропу духов в Великой Степи? — сказал Прежний меланхоличным тоном, совсем ему не свойственным. — Она была из этого же вещества, только застывшего.

Арон кивнул.

— Значит, мы на огромном листе, окруженным дорогой духов. Или это иллюзия?

— Каир сказал, что это осколок божественной реальности, который он изменил под восприятие смертных, — тем же меланхоличным тоном отозвался Прежний.

— Каир? Ты говорил с ним?

— Нет, это он говорил со мной, — поправил его двойник. — Наш предок, ха! Хотя это многое объясняет. Почему мы, с нашей ледяной кровью, не страдали от жары. Почему жрецы Солнечного так легко позволили мне построить храмы Праматери. Почему в храме Триады жрец Солнечного предлагал тебе прощение и милосердие, хотя ни то, ни другое никогда не предназначалось Темным магам. Почему остров, подо льдом которого кипит пламя, напоминает Праматери о ее сыне…

Он резко замолчал. Может быть вспомнил о той, которую впервые встретил на этом острове.

Все же странно, что Прежний не дал о себе знать ни во время того тяжелого разговора с Эригой, ни позднее, учитывая, как много она значила для Прежнего.

Впрочем, ситуация с аватаром Солнечного была более насущна.

— Что Каир тебе сказал? — спросил Арон.

— Сказал, что нам нужно подождать здесь, — Прежний вновь зачерпнул сияющей жидкости и подбросил в воздух, где она застыла крупными каплями.

— Зачем?

— Увидишь.

Объяснять Прежний был явно не расположен.

— Последнее время ты все время молчишь, — сказал Арон, озвучив свои предыдущие мысли. — Задумал что-то?

Прежний хохотнул.

— Когда бывало, чтобы я что-то не задумал?

— Поделишься мыслями? — Арон не верил, что Прежний скажет правду, но в том, чтобы спросить, вреда не было.

Прежний развернулся к нему, вытащив ноги из сияющей жидкости и скрестив перед собой.

— Ты вцепился в мое тело так крепко, будто в нем родился, — сказал, криво усмехнувшись. — Единственное, что я смог придумать — это оторвать свою душу от тела, превратившись в духа.

Арон моргнул от неожиданности.

— Как Вечный?

— Как Вечный, — подтвердил Прежний. — Впрочем, он меня не интересует. Я собирался уничтожить тебя — вместе с телом, раз уж иначе не получилось. Ты забрал у меня все, что только можно было забрать. Я собирался ответить тебе тем же.

— Из-за Эриги? — после паузы спросил Арон.

— Смысл спрашивать, если и сам знаешь?

Раньше, до слияния их памяти, Прежний угрожал уничтожить Арона изнутри его разума — и мог это сделать. Не убить напрямую, но довести до безумия, вновь и вновь воспроизводя самые ужасные воспоминания из его жизни, заставляя переживать их будто впервые. Однако безумие мага вызывает смерть его тела. Приведи Прежний свою угрозу в исполнение, тоже бы погиб.

Когда воспоминания слились, Арон нашел способ, как закрыть свой разум от воздействия двойника. Все же восьмой уровень — это восьмой уровень.

Пожалуй, вариант с превращением в бестелесного духа, больше не привязанного к телу, остался для Прежнего единственным способом отомстить.

— И ты думал, что я просто позволил бы тебе меня уничтожить? — спросил Арон недоверчиво.

— Конечно нет, — Прежний зло усмехнулся. Потом усмешка ушла. — Наш мир слишком мал для нас двоих. Мы бы сломали его еще до того, как наступило Время Хаоса.

Сломали. Для кого мир мог казаться всего лишь игрушкой, которую можно сломать? Только для бога.

— Это не твои слова. Каир так сказал?

— Да. Он показал мне несколько вариантов будущего. И те, в которых я выиграл, убив тебя, и те, в которых я проиграл. Ни те, ни другие мне не понравились.

— Даже варианты, где ты выиграл? Почему нет?

— Эрига погибала в каждом из них. Пыталась защитить тебя…

— Ты не возненавидел ее? За то, что она выбрала меня?

— Я хотел, — сказал Прежний с горечью. — Не получилось.

Он отвернулся от Арона, глядя на не-воду. Потом махнул рукой.

— Смотри.

На сияющей поверхности, вдали, появились крупные темные пятна. Арон присмотрелся. Каждое пятно было гигантским листом, похожим на их собственный.

— Каир сказал, что даже для бога требуется время, чтобы приблизить миры, — пояснил Прежний и голос у него опять стал таким же непривычно меланхоличным, как в начале их странной беседы.

— Зачем ему приближать их?

— Подумай.

— Для тебя? — это было единственное объяснение, которое пришло Арону в голову.

— Наш мир слишком мал для нас двоих, — повторил Прежний, не глядя на него.

Арон замолчал и несколько минут наблюдал, как двигаются листы.

— Как думаешь, почему Каир это делает? Если вдвоем мы опасны для мира, почему ему просто не уничтожить тебя… или меня? Думаю, и Многоликого, и Серую Госпожу устроил бы любой вариант, при условии, что один из нас останется в этом теле и на троне.

Прежний пожал плечами.

— Вероятно, ради богини Льда. Я слышал твой разговор с Каиром. Его слова прозвучали так, будто они все еще вместе… Ну или, не знаю, как это бывает у богов…

Арон тоже не знал.

Листы продолжали приближаться, и Арон заметил, что жидкость, притворяющаяся водой, засияла еще ярче.

— Каир предупредил меня о свечении, — негромко сказал Прежний. — Это значит, что скоро тропы в другие миры откроются.

— Куда ты пойдешь?

— Не знаю. Отсюда они все кажутся одинаковыми.

— И что? Будешь бродить там неприкаянным духом?

— Ну зачем? Воплощусь.

— Станешь красть тела, как Вечный?

Глаза Прежнего блеснули гневом.

— Уж кто бы говорил про кражу тел, но только не ты!.. — и потом добавил уже спокойно: — Есть способ получить полноценное воплощение, при котором тело будет служить так, будто дух в нем родился. Для этого предыдущий владелец должен находиться при смерти, должен согласиться отдать свое тело духу добровольно и должен иметь похожую структуру эррэ.

Арон никогда не слышал о таком, а значит, учитывая их общие воспоминания, не должен был слышать и Прежний.

— Тоже Каир рассказал?

— Он.

— Когда демон помещал мою душу в твое тело, ничего из этого ему не потребовалось.

— Так я же не демон.

Не-вода сияла сейчас так ярко, что, кажется, даже солнечный свет не смог бы сравниться.

— Пора, — Прежний поднялся на ноги, поправил пояс и висящий на нем меч — хотя, конечно, все в его внешности было иллюзией.

— Прежний, слушай… — неловко сказал Арон. — Мне жаль, что с тобой так получилось… Я бы сделал то же самое снова, но мне правда жаль.

Прежний рассмеялся с привычной ноткой язвительности.

— Это самое дурацкое извинение, которое мне доводилось слышать, братец… Впрочем, на твоем месте я поступил бы также. Вцепился бы в свой второй шанс зубами и когтями и плевал бы на закон, мораль и совесть.

Их лист больше не покачивался на волнах сияющей не-воды, потому что волн не было. Жидкость стала твердой, действительно превратившись в дорогу.

Прежний ступил с листа их мира на светящуюся поверхность и Арон вздрогнул, ощутив, будто гарпун засел у него под ребрами, а веревка, привязанная к нему, натянулась до предела.

Прежний сделал шаг — и натяжение чуть ослабло.

Второй, третий, четвертый шаги — и дышать стало легче…

…Дышать стало совсем легко.

Значит, именно так разрывалась связь души Прежнего и его тела, которое отныне принадлежало только самому Арону.

Прежний уверенно шагал вперед, к темным громадам чужих листов, а Арон смотрел ему вслед и думал о том, что скоро в каком-то из соседних миров жизнь станет очень интересной.

Конец книги

*************************************************************************************************

А вот ссылка на новинку, как я и обещала. Выложила семь первых глав. Желаю приятного чтения)) https://author.today/reader/234771