Деревянный венец. Том 2

Глава 23

Этот остров был покрыт льдом целиком. По крайней мере, так сперва показалось Арону. Прежде, до изгнания, он здесь не бывал.

Лед. Лед везде. Лед, таким толстым слоем покрывающий землю, что ее, казалось, и вовсе не было. Льдины то громоздились острыми клыками скал, то лежали ровными пластами, то вели огромными, на ногу великана, ступенями. А еще лед здесь был ненадежен — Арон ощутил это, едва сошел с корабля. В любой момент гладкая поверхность могла предать, опрокинув неосторожного в пропасть.

Арон помнил, как следовало ходить по такому льду — этому детей его клана учили в первую очередь. Навык, который ему не требовался почти полтора десятилетия, но который он не смог бы забыть, даже пожелай этого.

А еще здесь было тяжело работать с магией. Арон попробовал призвать духа Воздуха, как наименее враждебного льду, но тот откликнулся с такой неохотой, что повторять не захотелось.

Первые сто шагов остров казался безлюден. И первую тысячу. И остался безлюден, даже когда Арон оставил за спиной не меньше десяти миль ледяной пустыни.

А потом впереди блеснуло что-то алое. Огонь?

Арон приблизился.

Да, огонь, но огонь, горящий подо льдом, заставляющий тот трескаться, плавиться, бежать ручьями.

Огонь в самом сердце вечной зимы? Кто позволил ему здесь появиться?

Арон продолжил путь, перепрыгивая со льдины на льдину, между которыми, все более бурно, текли ручьи. Самые сильные из потоков прорывались из-под льдин-скал, будто огораживавших что-то. Арон вскарабкался на одну из этих скал и замер.

Перед ним раскинулось то, что можно было назвать небольшой долиной. В десятках мест лед раскололся, выпустив языки пламени и… деревья? Да, Арон не ошибся, настоящие деревья, покрытые густой листвой и цветами. А из мелких трещин в льдинах тянулись стебли ярко-зеленой травы. Из-под лежащих кое-где ледяных глыб вылезал кустарник, усыпанный спелой ягодой — кустарник явно не подозревал, что даже в самых южных землях империи время плодоносить ему еще не пришло.

Но все же на этом огне и зелени Арон задержал внимание едва на мгновение. Потом его взгляд приковал к себе человек. Девушка.

Под музыку, слышимую ей одной, она танцевала. Развевались юбки, босые ступни легко ступали что по льду, что по огню, что по невозможной здесь траве, пока ее тонкая фигура кружилась и кружилась по долине. Иногда она вскидывала вверх руки и радостно смеялась, и тогда лед прорезали новые трещины, выпуская одновременно огненные языки и деревья, покрытые цветами.

Засмотревшись, Арон забыл следить за окружением. Один из ручьев подмыл основание льдины, на которой он стоял, та скрипнула и с грохотом начала разваливаться. Спрыгнуть с нее Арон успел в последний момент.

Девушка развернулась на звук. Нет, еще не девушка, а девочка-подросток — сейчас он видел, что лицо было почти детским. Но как же красива — нежная молочно-белая кожа, розовые, идеального рисунка, губы, тонкий нос, большие серые глаза, опушенные почти черными ресницами и, контрастом, светло-русые волосы.

Девочке было лет четырнадцать на вид, самое большее — пятнадцать, хотя ростом она достала бы ему до плеча, а ее изящная фигура уже приобрела женственные очертания. Южанки, он знал, в таком возрасте часто выходили замуж. Но не на севере, нет. Здесь правила были иными.

— Кто ты? — спросила она, все еще улыбаясь радостью своего танца. — Я тебя здесь раньше не видела.

— Я прибыл сегодня, — отозвался Арон и, назвав свое имя, спросил, обведя рукой все вокруг, не в силах сдержать любопытство: — Разве здесь позволено создавать огонь и живые растения?

Незнакомка чуть смутилась.

— Ну… Другие жрицы не знают. Но раз Праматерь меня не ругала, то позволено.

"Другие жрицы" — значит, девочка тоже была из них.

— Зачем ты это создаешь?

— Я не создаю. Лишь позволяю прорваться тому, что и так есть. Вот, — она шагнула к нему, крепко сжала его ладонь своими пальцами и потянула вниз. — Коснись рукой льда, я покажу.

Арон сделал, как она сказала, и увидел.

Сердцем острова был огонь. Расплавленная лава текла в его глубинах. Кипящий пар пробивал дорогу наверх, ломая и руша лед, превращая его в смертельную ловушку для всех, кроме потомков Ледяной богини. А там, где огонь и лед встречались, создавая воду и пар, Арон ощутил эхо зеленой жизни. Спящие семена, мечтавшие о пробуждении, застывшие корни, еще способные дать новые побеги…

— Наш остров единственный, у которого дно кипит огнем, — сказала девочка серьезно, убрав руку. — Раз Праматерь выбрала именно его для своего главного храма, это важно.

— Важно почему? — отпускать от себя маленькую жрицу не хотелось, и Арон, не думая, что делает, вновь сжал ее тонкие пальцы. Она взглянула на него удивленно, но вырывать ладонь не стала.

— Не знаю, Праматерь не говорит. Наверное мы сами должны догадаться. Ты приехал, чтобы поклониться ей? Пойдем, я тебя провожу.

— Может, лучше покажешь мне остров? — спросил Арон торопливо — расставаться с незнакомкой не хотелось. — К богине мне не срочно.

Девочка чуть нахмурилась, посмотрев дальше вглубь острова, где, должно быть, и располагался храм. Потом ее лицо разгладилось, на нем промелькнуло хитрое выражение, и она произнесла торжественным тоном:

— Судя по имени, ты из Старшей Крови, а значит важный гость. С моей стороны будет долгом гостеприимства показать тебе наш остров. И тогда мне не придется, — тут она, не сдержавшись, хихикнула, выдав свой тайный план, — выстаивать с остальными сестрами сегодняшнюю службу.

Мягко высвободила руку, которую Арон все еще держал, и вновь закружилась по долине. Только теперь ручьи замерзали, бисер их капель еще в воздухе обращался в льдинки. Огонь возвращался в глубь земли, трещины, созданные им, смыкались. Цветущие деревья, кустарники, трава — все обращалось в лед, теряя краску, но сохраняя форму. Через несколько минут долина вновь стала царством тишины и одноцветья, а девочка прекратила танец и повернулась к Арону.

— Пойдем! Сперва я покажу тебе маминых песиков. Они такие милые! — и, так и оставшись босиком, побежала вперед. Острые грани льдин не могли поранить свою жрицу.

— Подожди! А тебя-то как зовут? — позвал Арон.

— Ой, я не представилась, — она обернулась, смущенно улыбаясь. — Эрига.

Издалека "мамины песики" показались Арону глыбами пушистого снега, формой напоминающими спящих псов, а размерами — белых медведей. Но потом одна из глыб шевельнулась, поднялась на ноги и встряхнулась, действительно сбросив с себя немало снега.

Воспоминание из далекого детства шевельнулось в памяти. Ему было тогда пять лет и он в первый раз увидел Праматерь…

— Это не псы, это ледяные волки богини, — сказал Арон.

Эрига взглянула на него укоризненно.

— Ну вот сложно тебе притвориться, а? — и, ухватив за руку, потянула вперед, ко все еще отряхивающемуся волку. — Это Белыш! Он нас покатает!

Честно сказать, Арон иначе представлял себе первый день во владениях богини Льда, но то, что в итоге получилось, понравилось ему куда больше.

Богиня приняла его на четвертый день пребывания на острове. Оказалось, что ее слова "поклониться мне" следовало понимать без всяких иносказаний — Арону действительно нужно было увидеть Праматерь, а не просто вознести молитвы, совершить жертвоприношение на алтаре или сделать что-то еще ритуально-подобное.

— Ты стал сильнее, — богиня стояла на открытой верхней площадке неприступной крепости, которую местные называли храмом. — Сильнее и холоднее.

— Это хорошо? — Арон остановился в пяти шагах от нее, сцепив руки за спиной в замок. Жрицы ничего не сказали ему о том, как полагалось вести себя с богиней. Так что, отвесив короткий приветственный поклон, как он и обещал сделать четыре года назад, Арон просто ждал, пока та сама не объяснит, зачем он ей понадобился.

— Ты смертный, — продолжила Праматерь. — Слишком много холода в сердце смертного опасно.

Под холодом она имела в виду ту жажду мести, что жила в Ароне? Ту ненависть? Тот гнев? Возможно, что так. Все эти чувства в нем действительно отдавали льдом.

— И что же, я должен простить своих врагов? — Арону пришлось приложить все силы, чтобы в голос не прорвалось рычание, чтобы тон остался почтительным.

— Я не стану требовать от тебя невозможного, — по вечно-юному лицу богини скользнула улыбка. — Считай эти слова лишь материнским предупреждением. Живи так, как хочешь, мой мальчик.

— И это все? — недоверчиво спросил Арон. — Ты велела мне прийти сюда только чтобы сказать это? Никаких приказов? Никаких условий?

Богиня вновь улыбнулась и приблизилась к Арону. Коснулась прохладными пальцами его лица. Сейчас она не казалась огромной величественной фигурой, как двадцать лет назад. Сейчас ее облик выглядел почти человеческим.

— Ты так похож на моего сына, мальчик, на самого первого Арона. Похож больше, чем все остальные мои потомки. А мой сын всегда был упрям и своеволен. Я ничего не буду требовать от тебя. Выбирай свой путь сам и решай сам.

Когда Арон вышел из храма, солнце стояло высоко. Впрочем, в это время года дневное светило уходило за горизонт ненадолго и ночи длились здесь едва пару часов.

Почти все время перед встречей с богиней, все три дня, Арон провел вместе с маленькой жрицей. Они гуляли по острову, они разговаривали, они смеялись шуткам друг друга и чудачествам "песиков" богини, которые рядом с Эригой вели себя как глупые щенки. И сейчас, спустившись по ледяным ступеням, Арон в первую очередь отыскал ее взглядом и нашел среди стайки других юных жриц. Помахал ей рукой и она помахала в ответ, но тут же запустила снежком в одну из подруг, явно сказавшую что-то нелюбезное.

Еще совсем девчонка… Но как же хорошо Арону было рядом с ней! Просто рядом — о чем-то ином речи пока идти не могло. Будь Эрига дочерью нобиля, князя, даже императора, Арон уговорил бы ее — он знал, что смог бы — и просто забрал с собой, не посмотрев на законы и угрозы. Но она была жрицей богини Льда…

Продолжая смотреть на Эригу, Арон вновь перебрал в памяти весь разговор с богиней. Такой короткий и такой странный. А еще забавно, но за три дня, проведенных здесь, Арон ни разу не вспомнил о своих планах мести, о своих врагах, о своей ненависти. Не вспомнил бы и сегодня, если бы богиня не напомнила.

Арон направился к Эриге, но вдруг застыл от неожиданно пришедшей в голову мысли. Эти три дня он не вспоминал не только о врагах. За это время он ни разу не сравнил Эригу с Миной, своей погибшей невестой. А ведь прежде такое сравнение приходило ему в голову каждый раз, когда какая-нибудь девушка начинала флиртовать с ним, и уж тем более, если их знакомство заходило дальше обычного флирта. И ни одна не могла сравниться.

Это не значило, что Арон отказывал себе в телесных радостях. Это лишь значило, что никакая из прелестниц не задела его сердца. А эта девочка…

Сейчас, глядя на нее, Арон впервые понял, что просто не может сравнить Эригу с Миной. Как бы он ни любил Мину, но она ушла. Мина ждала его в царстве Серой Госпожи, а Эрига была здесь, прекрасная и живая.

"Моя, — промелькнула непрошенная мысль. — Только моя. Никому не отдам…"

Подумал так и опомнился.

Он это всерьез?

Он действительно хотел связать свою судьбу с этой девочкой? Трехдневное знакомство — не рано ли?

Но за последние пять лет Арону ни с кем не было так хорошо.

— Значит, ты хочешь взять Эригу в жены? — повторила его слова верховная жрица, отодвигая в сторону свитки бумаг. Арону подумалось, что даже здесь, на ледяном острове, правительнице приходится заниматься счетами и донесениями. — Эриге всего четырнадцать, — добавила она, и Арон кивнул. Значит, определяя возраст, он не ошибся. — Ты должен знать, что по нашим правилам она не сможет выйти замуж еще четыре года.

— Я знаю, — Арон кивнул снова.

— И ты будешь ждать?

— Я буду ждать.

— Хм, — верховная жрица откинулась на спинку высокого стула, — хорошо, но этого недостаточно, чтобы я разрешила помолвку. И уж тем более я не буду решать за дочь за ее спиной. Спроси у Эриги. Если она согласится выйти за тебя, тогда обсудим все условия подробно.

Дочь?! Эрига ни разу не упоминала, что верховная жрица — ее мать. Будь Арон один, он бы застонал. Он и так застонал, только мысленно.

Верховная жрица богини Льда была не просто рупором воли Праматери, не просто почтенной и уважаемой женщиной, обладающей талантами, сходными с сильнейшими магическими, какой была, например, верховная жрица богини Земли. Здесь, на севере, верховная жрица была еще и верховным правителем. Да, над каждым из племен стоял свой вождь, и иногда, собираясь, они избирали вождя вождей. Но последнее слово всегда оставалось за жрицей. Быть войне или не быть. Кому позволить проход через моря их народа, кому запретить. С кого потребовать дань, с кем заключить союз, с кем враждовать или замириться…

Если сравнивать с империей, у Эриги был статус принцессы.

— Эрига — она твоя младшая дочь? — спросил Арон. Девушка ведь упоминала "сестер".

— Моя единственная дочь, — покачала верховная жрица головой, разбив остатки его надежд. То есть не просто принцесса, а наследная принцесса! Ну как же это Арона угораздило влюбиться именно в нее?

— Стать твоей невестой? — Эрига заморгала. — Я не знаю… — Потом тихо засмеялась, когда он поднес ее руку к губам и стал по очереди целовать ее тонкие пальцы. — Что ты делаешь?

— Уговариваю тебя, — отозвался Арон. — Скажи, у меня получается?

— Н-наверное, — она порозовела. Потом глубоко вздохнула, будто набираясь храбрости, шагнула к нему, сама обвила шею руками, притянула к себе, заставив наклониться, и на мгновение прикоснулась губами к губам. Тут же стремительно отпрянула — теперь ее лицо заливал яркий румянец.

— Я согласна, — сказала шепотом. Потом ойкнула и, развернувшись, убежала.

Арон проводил ее взглядом, касаясь пальцами губ. Еще четыре года…

— Теперь поговорим серьезно, — верховная жрица ждала его в тех же покоях, сидя за столом, только теперь все бумаги были аккуратно сдвинуты в сторону. — Ты понимаешь, что Эрига значит для нашего народа и кем она будет.

— Понимаю, — Арон склонил голову. Место верховной жрицы всегда передавалось от матери к старшей дочери, тут вариантов не было.

— Ты простой маг, у тебя нет ни титулов, ни земель. Что ты можешь дать моей дочери?

— Скоро у меня будут и титулы, и земли. Я убью Аларика Неркаса, заберу все его владения, весь север страны, и его титул Великого Мага. А став Великим, я буду считаться и главой Темного Ковена.

Верховная жрица чуть усмехнулась.

— И всего-то, — сказала с легкой поддевкой. — Почему бы тебе не добавить к перечню императорский трон?

Арон поморщился.

— Трон уже несколько веков охраняют сихха, подаренные династии Коггир Серой Госпожой. Я не смог найти никаких сведений о том, как их можно убить.

— Нельзя убить то, что уже мертво, — жрица качнула головой. — Что ж, ладно, требовать трон я не буду. Когда станешь Великим Магом, получишь власть над севером, тогда сровняешься с Эригой по статусу и я смогу со спокойной душой позволить ей выйти за тебя замуж. Но что она будет делать в империи? Кем она там будет? Ты задумывался об этом?

Напрашивался ответ "моей женой", но Арон был уверен, что жрица ждала не этого.

— Как понимаю, ты мне сейчас это скажешь.

Она кивнула.

— Верховная жрица не может быть таковой, если у нее нет храмов, а в храмах прихожан. Эрига должна стать верховной жрицей богини Льда после моей смерти, она сможет ею стать и в империи.

Вот и пошли настоящие условия.

— Ты хочешь, чтобы я построил храмы богини Льда?

— Верно. Но я слышала, что у тебя нелады с жрецами Солнечного. Если же о твоем участии никто не узнает, то и чинить храмам Праматери препятствий никто из жрецов Великой Триады не будет. За первые четыре года ты должен построить пятнадцать храмов в самых крупных городах империи. За последующие десять лет их число должно быть доведено до сорока трех — чтобы было по одному в каждой малой провинции и по два в каждой большой. Наполнение храмов прихожанами тебя не касается, мы справимся сами.

Пятнадцать храмов за четыре года… Арон, конечно, давно не беспокоился о деньгах, но такие расходы даже его казну опустошили бы очень быстро. Нужно было искать новые источники золота и новые связи, потому что в крупных городах империи не так-то просто найти места для храмов и договориться об их приобретении. Да еще сделать это так, чтобы слухи о его вовлеченности не просочились вовне.

— И последнее условие, — сказала жрица. — Сын. Ты должен как можно скорее найти женщину, достойную стать матерью для вашего с Эригой сына. Ко дню вашей свадьбы он уже должен быть рожден.

Сын? Хотя да, действительно, Арон слышал о таком обычае.

— Это все условия? — спросил он.

— Да. Ты принимаешь?

— Принимаю.

Когда Арон вышел из покоев верховной жрицы, долгий весенний день еще длился, хотя солнце уже касалось кромки воды у горизонта. Потом что-то блеснуло вверху и Арон вскинул голову. Там, по безоблачному небу, огромные белые волки мчали сани Праматери. Должно быть луч отразился от их ледяных полозьев.

Арон провожал взглядом богиню, пока ее кортеж не стал точкой на горизонте, и думал.

Думал о том, что северным кланам давно стало тесно на островах. О том, что кое-кто уже переселялся в империю, а там начинал молиться другим богам, что не могло понравиться жрицам богини Льда и ей самой. О том, что, как рассказывали, зимами ледяной кортеж все чаще видели в небесах империи, а сами зимние месяцы стали непривычно суровы.

Но боги не могут просто прийти в чужие земли и потребовать, чтобы им молились. Боги могут прийти только туда, где их уже ждут.

Конечно, богиня Льда не просто так спасла Арона. Не просто так велела ему прибыть на этот остров. Она не стала приказывать ему строить ей храмы, потому что видела в его сердце гнев и обиду на нее. Она лишь сделала так, чтобы он сам захотел выполнить ее волю, переданную через верховную жрицу. Захотел ради Эриги.

Он мог отказаться ото всех условий, вернуться в империю и обо всем забыть. Богиня ничего от него не требовала. "Решай сам," — сказала она. Что ж, он решил.