Деревянный венец. Том 2

Глава 15

Через мгновение Врата вновь открылись, выпустив Арона. Вышел он в том же коридоре Отражений, но уже куда ближе к реальности, поскольку воспоминания внутри Отражений были из этого года.

Только теперь резерв у него был пуст. А значит, резерв был пуст и у Прежнего.

"Ну додумался. Поздравляю", — проговорил тот кисло.

Арон зашагал по коридору дальше, игнорируя воспоминания, жившие в Отражениях. Но одно из них все же заставило его замереть.

Там он увидел себя бредущим по бесконечной равнине, покрытой жухлой травой, где над его головой нависало серое небо без солнца. Вдали виднелись другие люди. Пришло ощущение, что они звали его вернуться. И пришло другое ощущение, более сильное, что ему — то есть зазеркальному Арону — нужно идти дальше. Идти туда, к серому горизонту, где то появлялся, то исчезал золотой блик.

Возвращение.

Он — тот он, который жил в Отражении — не знал, возвращение куда, знал только, что хотел вернуться…

Значит, Отражение показывало момент из того времени, когда Арон был мертв и находился в Сером Мире.

А зазеркальный Арон в Отражении уже оказался рядом с источником золотого сияния. Лицо его, прежде такое же серое, как все вокруг, тоже осветилось, кожа окрасилась румянцем, глаза заблестели. Золотое сияние стало ярче, стало слепящим огнем, будто кто-то закинул сюда, в мир мертвых, осколок солнца. Потом сияние выросло в светящуюся колонну, уходящую до самого серого неба. Свет охватил зазеркального Арона, и он начал таять.

Арон, завороженно наблюдавший за происходившим, протянул было руку к зазеркальному себе, но тут же спохватился. Еще не хватало, чтобы магия Отражений закинула его в Серый Мир.

Зазеркальный двойник полностью растворился в воздухе, и в тот же миг опора под ногами Арона вновь исчезла — только в этот раз Прежний был не при чем.

Рассыпались Отражения.

Все закрыла непроглядная чернота и длилась, и длилась, пока далеко внизу не забрезжил свет.

Арон извернулся в воздухе, сгруппировался — и мягко приземлился на ноги посреди тронного зала. Зала уже не пустого, как он ожидал, а заполненного придворными и Светлыми магами.

Резерв Арона больше не был пуст. Вся магия, которую он потерял во Вратах коридора Отражений, вернулась, а привычная уже боль в груди от зубца короны исчезла, как исчез и сам зубец.

— Приветствую, коллеги, — сказал Арон. Бегло оглядев Светлых, он определил, что тут собрались в основном старшие магистры, и провел в воздухе рукой с зажатым в ней жезлом Солнечного, имитируя придворный поклон. — Я смотрю, вы смогли решить мою маленькую задачку.

— Маленькую задачку? — процедил один из магистров. — Все шутки шутишь, Тонгил? Все тебе повод посмеяться? Мы проторчали в твоей бесовой ловушке полторы недели!

Полторы недели? Проклятье! Что за это время произошло с его сыном?

Арон бросил быстрый взгляд на камень в перстне, который последнее время носил не снимая. Но камень сиял чистым алым светом. Хорошо. Значит, мальчик жив и здоров.

Арон смерил "коллег" оценивающим взглядом — с ними придется пообщаться, но позже. Сперва следовало понять, куда делся псевдо-император. В тронном зале его не оказалось, хотя, если он сумел победить химероида и разломать зеркальную ловушку, его должно было перенести именно сюда.

Что ж, Арон не мог обнаружить псевдо-императора, а вот химероида — вполне. Он щелкнул пальцами — жест ненужный, но привычный — и через мгновение, притянутый Нитями подчинения, химероид оказался лежащим у его ног во все том же демоноподобном обличии. Места он занял больше десяти футов в диаметре и не придавил никого только потому, что все, собравшиеся в тронном зале, с появлением Арона шарахнулись в стороны, оставив его в центре в одиночестве.

Мелькнул вопрос — почему химероид больше не похож на танцующую пару?

И сразу всплыл ответ — потому что суть этого химероида заключалась в умении отражать истинную суть своего противника. Значит, в своем мире то, что захватило тело императора Коррелиуса, выглядело как огромный ком тьмы с кучей щупалец, испускающих молнии. А будь противником химероида люди, как изначально предполагалось, танцующая пара сохранила бы человеческий облик.

Ком несколько мгновений лежал без движения, оглушенный скоростью, с которой призыв Арона протащил его через слои реальностей, потом оперся о пол щупальцами, будто руками. Его туша поднялась на высоту человеческого роста — и треснула пополам. И в появившуюся щель вывалился псевдо-император, измочаленный почти до неузнаваемости.

"Ну разве я не гений? — промелькнула мысль, окрашенная гордостью. — Мое создание оказалось способно справиться с существом девятого уровня Силы. Не ожидал, честно…"

Арон моргнул — мысль была его собственной, но ведь химер создавал не он, а двойник.

"Прежний?" — спросил он, но ответа не дождался. И привычного присутствия в своем разуме тоже не ощутил.

Слияние их душ, как Прежний и обещал, произошло? Если да, то никакой разницы Арон не заметил. Неужели все действительно оказалось так просто и он получил воспоминания и знания двойника, ничего не потеряв при этом и никак не изменившись?

Псевдо-император, выглядевший совсем мертвым, вдруг шевельнулся и повернул в сторону Арона свою уродливую морду, скалясь.

Нет уж, одной схватки Арону хватило!

Не дожидаясь, пока псевдо-император полностью придет в себя, Арон ударил мечом, одновременно запустив скрытые в артефакте возможности — и да, теперь он знал, что его меч был артефактом, способным разрубить что угодно. Голова псевдо-императора покатилась, подпрыгивая и с каждой долей мгновения меняясь. Разгладилась кожа, двойной оскал острых зубов сменился одинарным, а на голове из воздуха соткалась церемониальная корона династии Коггир, все зубцы которой были на месте…

Когда голова, наконец, замерла, ткнувшись в носки сапог одного из Светлых магистров, она выглядела полностью человеческой.

— Ты… Тонгил, ты убил его величество! — пораженно выдохнул магистр.

Арон перевел взгляд с головы на тело, которое тоже стало человеческим.

— Коррелиус был одержим демоном. Ему повезло, что я освободил его душу для нового перерождения. — Арон пожал плечами. Его больше интересовал тот факт, что корона оказалась целой, будто бы псевдо-император и не отламывал ее зубцы, убивая младших тварей. Или это тоже было иллюзией? Возможно, и те твари ожили?

Хотя, даже если ожили, то остались внутри зеркальной ловушки, а она схлопнулась.

— Таково твое оправдание? — продолжал между тем магистр гневно. То ли он не заметил те изменения, которые претерпело лицо псевдо-императора, то ли хорошо притворялся. А может быть Арон был единственным, кто видел истинный облик тварей? Ведь до тех пор, пока жезл Солнечного не начал действовать, для его глаз они тоже выглядели как обычные люди.

Арон поднял руку с жезлом, уже привычно зачерпнул в бездонном резерве артефакта, но в этот раз не потянул Силу в себя, а выпустил через жезл. Тот засиял. Его свет проник, казалось, в каждый темный угол, вскрыл каждый тайник…

Лицо магистра, только что исполненное благородного гнева, изменилось. Волосы исчезли, обнажив голый череп, обтянутый желтой кожей. Глаза залило чернотой, нос ввалился, а губы высохли в тонкие полоски, обнажив острые зубы. Через мгновение такая же метаморфоза произошла с пятью другими магистрами и с парой придворных.

Еще того не лучше! Черные Шаманы!

Убить его напрямую, своим прикосновением, они не могли — мумия их сородича внутри эррэ Арона защищала его. Но это не значило, что он был неуязвим для их магии или подчиненных им тварей.

Люди, оставшиеся людьми, ошеломленно попятились от тех, кто вдруг превратился в чудовищ, а потом и вовсе кинулись бежать к выходу. Через несколько мгновений в тронном зале остались лишь Черные Шаманы, да еще краем глаза Арон заметил, что несколько придворных, чье любопытство оказалось сильнее здравого смысла, вернулись и теперь осторожно заглядывали в распахнутые двери. А вот в Светлых магистрах здравый смысл возобладал во всех без исключения — никто из них не остался в зале, да и, Арон был уверен, во дворце тоже.

Черные Шаманы задвигались, окружая Арона, и тот, который под маской Светлого магистра заговорил с ним первым, подал голос и сейчас. Для постороннего человека его речь прозвучала бы как что-то вроде "лхаша-ашассахн", но Арон с удивлением осознал, что понимает смысл сказанного.

"Отступник" — таковым было основное значение этого сочетания звуков, но за ним скрывалось еще несколько слоев. Не просто отступник, но тот, кто продался чужим богам ради их даров.

Даров, хм? Это они о жезле Солнечного?

Значит, эти Черные Шаманы тоже приняли его за своего, но своего, предавшего их идеалы.

В заплечном мешке Арона так и лежали амулеты, переданные ему неупокоенным духом мертвого мага. Амулеты, которые должны были помочь ему справиться с Черным Шаманом и которые он еще ни разу не использовал.

Арон вновь зачерпнул Силу в жезле Солнечного и в этот раз направил ее на амулеты мертвеца. Держать их для этого в руках ему было не нужно. Ткань мешка осыпалась пеплом и амулеты мертвеца повисли в воздухе — четыре одинаковых темно-серых куба, выплавленных из неведомого металла.

Едва они появились, Черные Шаманы застыли на месте, уставившись на кубы и полностью забыв об Ароне.

Амулеты между тем налились темным огнем, а потом по тронному залу пронесся вихрь. Сперва лишь порыв ветра, он моментально набрал силу урагана. Сорвал со дворца крышу, разбросал колонны, и, будто то было этакой разминкой, метнулся, наконец, к тварям Изнанки. Арон ощущал, как вихрь вытягивает все больше и больше Силы. Отдавай ему свою Силу обычный маг, уже лишился бы резерва. Но резерв божественного артефакта был бездонен.

Вихрь окутал первого Шамана, срывая с костей остатки мумифицированной плоти, а потом разламывая и сами кости. Потом магия амулетов перекинулась на остальных тварей Изнанки…

Арон стиснул жезл крепче — вытягивать из него энергию с каждым мгновением становилось все сложнее.

Вот со второго Шамана сползла плоть, вот третий упал на пол кучей переломанных костей.

Жезл начал жечь руку Арона.

Вот четвертый Шаман превратился в костяную горку, вот вихрь метнулся к пятому.

Боль в руке стала невыносима. Настолько невыносима, что Арон почти разжал пальцы. И мелькнула мысль, что сейчас пригодилось бы отвлечься, например, услышать напоминание от Прежнего, чтобы не смел прекращать волшбу. Да и в целом, после стольких недель, когда Арон делил свой разум с двойником, полная тишина была непривычна.

Неужели ему действительно не хватало чужого присутствия и язвительных фраз Прежнего?

Додумать эту мысль Арон не успел — ее перебил знакомый смешок. Настолько неожиданный, что Арон действительно едва не разжал пальцы.

"Держи крепче, дурень! Будет бесовски обидно, если из-за того, что заболел пальчик, ты позволишь тварям Изнанки нас сожрать."

"Заболел пальчик," — как же было похоже на Прежнего вот так все преуменьшить. Левая рука Арона была словно погружена в кипящее масло, и только глаза убеждали, что она цела и кожа вовсе не лопается от жара, а плоть не превращается в жаркое.

Шестая тварь, седьмая и, наконец, восьмая…

К тому времени, когда последний Черный Шаман стал костяной горкой, Арону больше всего хотелось отбросить жезл, заорать в голос и, повинуясь бездумной боли, прижать пострадавшую руку к груди. Ничего из этого он, конечно, не сделал — слишком любопытные придворные продолжали заглядывать внутрь полуразрушенного тронного зала и Великому Темному Магу нужно было держать лицо.

"Хотя бы это ты понимаешь, — пробурчал Прежний. — Уже хорошо."

Арон опустил руку с жезлом, чувствуя, как постепенно отступает боль, и только тут задался напрашивающимся вопросом:

"Тебя не должно больше существовать. У нас произошло слияние сущностей, я получил твою память."

"Не должно, — легко согласился Прежний. — Но откуда-то ведь я взялся?"

Верно. Понять бы еще, откуда…

Краем глаза Арон уловил движение и повернул голову. Один из любопытных придворных проскользнул в дверь и теперь осторожно пробирался между кусками разбитых колонн, отколотой штукатурки и костей Шаманов. Остальные тоже протиснулись внутрь зала, но дальше не проходили, топтались у порога.

Лицо самого отважного придворного показалось Арону знакомым — не из его памяти, а из памяти Прежнего…

"Главный церемониймейстер, — пробормотал тот. — Что он задумал?"

Арон наблюдал за движением придворного, чувствуя растущее любопытство. Тот прошел мимо тело псевдо-императора и остановился возле его отрубленной головы. Наклонился, стянул корону, внимательно осмотрел, протер рукавом от пыли, попавшей на металл от разрушенных колонн, а потом двинулся к Арону. В двух шагах от него остановился и низко поклонился, протягивая ему свою ношу.

— Прошу, господин, возьмите, она ваша по праву.

Арон хмыкнул.

— Разве что по праву сильного, — сказал он. — Крови династии Коггир во мне нет.

— Первый Император снял корону с мертвой Вассары, — возразил придворный. — Будет символично, если вы возьмете ее с тела последнего Коггир.

"Вот она, верность придворных, — Прежний вздохнул. — Ядовитые змеи все до единого."

Арон, не отвечая, рассматривал корону. Наблюдал за тем, как солнечный свет, проникающий через разбитый потолок, играет на узорах ее ободка и ее острых зубцах. Вспомнилось, как совсем недавно один из этих зубцов проткнул его насквозь. Пусть даже тот зубец был иллюзорным, но сам факт Арону очень не понравился — и косвенным образом лишил корону большей части ее привлекательности.

Арон поднял правую руку, в которой все еще держал меч, и аккуратно, кончиком, подцепил драгоценный венец. Крутанул его на мече раз, другой, потом жестом подозвал церемониймейстера и скинул корону ему в руки.

— Отнеси в императорскую сокровищницу, пусть хранится там.

Придворный недоуменно заморгал.

— То есть вы отказываетесь от трона?

Арон криво улыбнулся. Однажды он уже отказался — и к чему это привело?

— Вовсе нет. Мне всего лишь не нужна чужая корона. Я прикажу создать новую, для себя.

Придворный растерянно затоптался на месте, явно не зная, что делать дальше. Арон, впрочем, уже потерял к нему интерес.

Что-то происходило.

Менялось.

Прямо здесь, рядом с ним.

Нет, не рядом. Внутри него.

Вдруг нестерпимо закололо правую ладонь. Арон кинул меч в ножны и раскрыл пальцы, пытаясь понять причину. Ладонь выглядела обычной.

К ощущениям прибавился невыносимый зуд, и Арон, выругавшись, потер ладонью о навершие жезла Солнечного, но стало, кажется, только хуже. А потом кожа посреди его ладони треснула и в щели показалось что-то тонкое и ярко-зеленое.

Что за…

Тонкое и зеленое потянулось вверх, извиваясь, расширяясь. Потом оно легло в его ладонь, а трещина на коже закрылась, будто ее и не было.

В руке Арона лежал лист со знакомыми ему очертаниями. Лист, все прожилки которого он знал очень хорошо.

Именно такой лист дала ему в дар Праматерь. И именно такой лист уронило ему в ладонь отражение Великого Древа.

Между тем лист воспарил над ладонью Арона и продолжил расти, превращаясь в ветвь, выпуская все новые и новые листья, и одновременно с этим меняя цвет: изначально ярко-зеленый, он с каждым мгновением бледнел.

Целая ветвь, уже выросшая из черенка листа, изогнулась в воздухе, а цвет ее, полностью потеряв зелень, стал серебристо-металлическим. Еще несколько мгновений — и над ладонью Арона парило то, что для постороннего взгляда выглядело как серебряный венец, украшенный выкованными листьями. Еще мгновение — и венец, больше не поддерживаемый в воздухе собственной магией, упал в ладонь Арона. Легкий, почти невесомый, как и положено деревянному венцу, который только притворяется сделанным из металла.

"Обещание старой ведьмы сбылось, а, братец?" — задумчиво сказал Прежний.

Арон медленно, будто во сне, поднял то, что выросло из дара Праматери и Великого Древа, и надел на себя.