Деревянный венец. Том 2

Глава 40

— Говорить со стихийными духами это как слушать Степь, только приходится тратить резерв, — Альмар взмахнул руками, будто пытаясь показать, как все происходит.

— И хорошо у тебя получалось со Степью? — спрашивая, Арон взял очередной свиток с донесением, просмотрел и отложил в сторону.

— Расстояние, с которого я слышал приближение чужих дозоров, в два раза превышало то, с какого услышал бы обычный человек, — похвастался Альмар. — Господин Митрил сказал, что я быстро учусь и что у меня получается почти также хорошо, как у урожденного таэля.

Арон чуть улыбнулся — много лет назад Мэа-таэль говорил ему то же самое…

— Это последнее донесение? — мальчик нетерпеливо подпрыгнул на месте. — Пап, ты все, свободен?

Первые недели Альмар обращался к Арону только "отец" и на "вы", сколько бы раз Арон ни повторял, что, когда они не на публике, такая официальность не нужна. Потребовалось больше месяца и много проведенного вместе времени, чтобы ребенок перестал воспринимать его как чужого человека.

Но, кажется, у Арона получилось.

Они шли по дворцовому коридору. Впереди тенями скользили охранники из Вольных и еще несколько следовало шагах в пятнадцати сзади. Альмар, активно жестикулируя, рассказывал о новых учителях, нанятых Ароном, но когда речь зашла о преподавателе военного дела, энтузиазм в его голосе погас.

— Он плохо объясняет? Или обижает тебя? — спросил Арон.

— Не, — мальчик мотнул головой. — Меня никто не обижает, даже косо ни разу не посмотрели. Они все слишком сильно тебя боятся. Тут наоборот, — Альмар помялся, — мне кажется, он передо мной заискивает. И хвалит меня все время, даже когда я сам знаю, что хвалить не за что. А вчера я сказал, что мне скучно и я хочу пойти в сад поиграть — в тот сад, внутренний, который ты сделал, — и он меня отпустил с урока.

В голосе мальчика отчетливо звучало недоумение.

— Тебе не нравится такое отношение? — нейтральным тоном спросил Арон.

Альмар сморщил нос.

— Нет. Ну какой я "будущий великий полководец" и "надежда всей империи", если я даже структуру пограничного легиона с ошибками запомнил?

— Ну что ж ты так, — хмыкнул Арон.

Про случай с садом он, конечно, уже знал, доложили. Учителя военного дела следовало проверить еще раз, куда тщательнее, чем прежде. Возможно, конечно, что он лишь хотел таким образом расположить к себе наследного принца, но плохо понял характер своего подопечного. Но существовала равная возможность того, что за его снисходительностью и льстивой добротой стояло нечто более опасное.

Арон не сомневался, что его враги будут искать возможность его уничтожить, будут до тех пор, пока он не убьет самых отважных и не запугает остальных так, что мысль о противостоянии ему будет для них страшнее смерти. Или же пока не перетянет этих весьма многочисленных врагов на свою сторону. Третий вариант был самым лучшим — обескровливать империю Арону не хотелось — но многократно более сложным.

"Завидую твоему безудержному оптимизму, братец, — пробормотал Прежний. — Перетянуть на свою сторону. Ну-ну."

Что-то яркое мелькнуло на периферии зрения и Арон повернул голову.

Одной стороной коридор здесь выходил на тот самый сад, упомянутый Альмаром. Обычный заснеженный сад во внутреннем дворе дворца, который Арон, под влиянием магии девчонки ар-Кормов, превратил в буйно цветущую оранжерею и наполнил магическими бабочками. Именно одна из них, трепеща большими, с блюдце, золотыми крыльями, пролетела мимо окна и привлекла его внимание.

Арон мысленно вздохнул — до чего же по-дурацки тогда получилось.

Мало того, что он сам велел своей несостоявшейся убийце бежать и подсказал скрыться за границей, так еще, вместо того, чтобы сохранить покушение в тайне, откровенно ответил на изумленный вопрос пробравшегося в сад церемониймейстера о том, почему на листьях кустов брызги крови. Ладно хоть ответил кратко, а не начал рассказывать с подробностями.

Естественно, отвечая, Арон все еще находился под влиянием той неведомой магии, но все равно вспоминать потерю контроля над собой было неприятно.

История покушения на него тут же разлетелась, сперва по дворцу, а потом и по всей стране, и Арону, который бы предпочел все сделать тихо, пришлось официально объявлять Росану ар-Корм вне закона и назначать за ее голову цену.

Найти местонахождение девчонки удалось легко — своей крови в его саду она оставила столько, что хватило бы на десяток поисковых амулетов. Но оказалось, что сбежать она сумела именно туда, куда Арон не мог попасть даже с помощью жезла Солнечного — в Великую Степь. Пока не пройдет первая весенняя гроза, открыть туда Врата не получится. Оставалось только ждать.

Но отчего-то в душе Арона сидело убеждение — окрепшее после письма Мэля — что и потом поймать девчонку будет сложно.

Шаманы, чтоб их!

— А когда ты будешь учить меня делать амулеты? — спросил Альмар.

— Амулеты? — повторил Арон, выныривая из мыслей. — Не раньше, чем достигнешь четвертого уровня.

Альмар прикусил нижнюю губу и явно о чем-то серьезно задумался.

— Значит, чтобы создать хороший амулет, надо находиться на четвертом уровне. Но ведь это уже уровень мастера?

— Верно, — Арон с интересом наблюдал за тем, как лицо сына стало еще более сосредоточенным.

— А если делать амулеты на более низком уровне, то они получатся слабыми?

— Если слабыми, это уже хорошо. Куда вероятнее, что они вообще не получатся. У учеников и подмастерьев эррэ мелкое, а создание амулетов требует глубокого резерва.

— Пап, а вот есть такие амулеты — ну, как тот, который был у Истена, — псевдо-разумные. Насколько сложно научиться их создавать?

Арон приподнял брови.

— Достаточно сложно. В нашей стране наберется едва дюжина магов, включая меня, кто способен на такое. Боюсь, тебе придется набраться терпения.

— Я так, просто спросил… — пробормотал Альмар.

Арон, который примерно представлял, почему мальчик так заинтересовался амулетами, в который уже раз прикусил язык, не позволяя себе задавать напрашивающиеся вопросы.

Еще когда Альмар рассказывал ему обо всем, что случилось после похищения, Арон заметил несостыковки, причем не только в логике событий, но даже в том, каким тоном и с какими эмоциями Альмар говорил. Словно бы в своем рассказе мальчик выпустил что-то важное, что сильно влияло на его жизнь, и без этого важного история зияла лакунами.

Арон мог бы, конечно, надавить, разоблачив ложь, и заставить Альмара рассказать правду, но стоила ли эта правда их только-только наладившихся отношений?

Так что, после некоторого размышления, Арон решил подождать, пока сын сам ему все не расскажет. Однако это решение не помешало ему сделать попытку воссоздать реальную картину самому.

Во всех лакунах истории Альмара ощущалось присутствие некой фигуры, доброжелательно настроенной к мальчику. Некто, помогший его сыну выбраться из Места Эха, а потом спастись от работорговцев. И этот некто желал остаться неизвестным, судя по тому, как Альмар изо всех сил притворялся, будто этого некто не существует.

Особенно внимательно стоило рассмотреть "псевдо-разумный амулет," принадлежавший, по словам Альмара, Истену.

Арон прекрасно понимал, насколько могущественен амулет, способный открывать запертые магией двери, способный без приказа определять, кто враг, и убивать этого врага, способный находить единственный безопасный путь в чужом городе, а потом вести за собой по враждебной Пустыне. А еще в пику ей, ненавидящей воду, создавать лед.

Будь у Истена такой амулет, разве стали бы они с братом присоединяться к каравану на правах обычных стражников, а потом к отряду Арона, чтобы добраться до архипелага Кашимы? Нет, с таким магическим помощником им бы никто не был нужен.

Идущий впереди Вольный открыл дверь в тренировочный зал, скользнул внутрь, проверяя, все ли в порядке. Вышел, кивнул Арону.

Альмар вбежал в зал первым и сразу кинулся к стойке с оружием. Вытащил свой тренировочный меч, подобранный специально под его рост и силу. Арон к стойке подходить не стал, протянул руку и уже знакомый клинок с затупленным лезвием будто сам прилетел ему в ладонь. Только очень острый глаз разглядел бы принесшую его Тень.

Когда Арон заново знакомился с сыном и узнавал его, идея подобных тренировок пришла ему в голову как возможность больше времени проводить со своим ребенком. Конечно, у Альмара был учитель фехтования, тарэс Румал, но как мечник Арон его превосходил. Вообще среди людей Арон еще ни разу не встречал того, кто мог бы выстоять против него — кроме, разве что, Мэля…

— Ой! — сказал Альмар и проводил сокрушенным взглядом вылетевший из руки меч.

— Ты немного не дотянул руку и подставил клинок слабой частью, — объяснил Арон. — Давай еще раз.

Альмар еще не успел поднять меч, когда дверь в зал открылась и внутрь вошел один из Вольных, неся в руках алью. Арон поднес магическую птицу к уху, выслушивая донесение, потом сказал Альмару:

— Сегодня придется закончить раньше обычного, мне нужно на кое-что взглянуть.

— А можно мне тоже?

Арон ненадолго задумался, потом кивнул. Кинул тренировочный меч в стойку с оружием и потянулся за жезлом, привычно вызывая Врата.

Через несколько мгновений они уже стояли на южной крепостной стене столицы, глядя на уходящие в небо огромные черные столбы клубящегося дыма. Столбов было три и располагались они в достаточном отдалении как друг от друга, так и от городской стены.

— Длани Владыки, — произнес Арон вслух, продолжая их рассматривать.

— Когда я был в Радоге, они тоже приходили, — вспомнил Альмар. — Только я их сам не видел, про них рассказывали мальчишки в доме оружейника. Зачем они здесь?

Арон пожал плечами. Приход такой же троицы "дланей" к стенам Радоги он помнил хорошо, как помнил и переданное Мэлем объяснение старого шамана, что это "разборки внутреннего круга Владыки" и с планами Арона их появление никак не связано.

— Может быть скоро узнаем, — сказал он.

***

— И-рут? — повторил Арон. — Как это случилось в одной из самых спокойных провинций?

Клановец, смотревший на него из зеркала, пожал плечами.

— Мой человек успел передать, что обнаружил признаки влияния чужаков, но детали не сообщил. Только сказал, что будет искать дальше. Но на следующий день началось восстание и больше от него я ничего не слышал.

— Он мертв?

— Скорее всего.

Арон несколько мгновений молчал, барабаня пальцами по поверхности стола, потом кивнул.

— Отправь в И-рут две полных пятерки своих людей из "чистых", первую пятерку в столицу провинции, вторую распредели по оставшимся самым крупным городам. Пусть ищут следы чужаков и докладывают сразу, едва хоть что-то узнают, даже непроверенное, чтобы не получилось, как с тем пропавшим.

— Хорошо, Ваше Величество, — клановец поклонился.

Арон махнул рукой, показывая, что на этом все. Поверхность зеркала пошла рябью, а когда успокоилась, отражала только лицо самого Арона.

Поднявшись, он прошелся по комнате, размышляя. Клановцы следы чужаков должны найти — в шпионских играх им не было равных — но с восстанием разбираться придется уже ему лично. А это, если действовать аккуратно, а не просто утопить все в крови, займет время.

Арон решил лично зайти к сыну и сказать, что некоторое время будет отсутствовать. Однако, едва открыв дверь в покои Альмара, услышал незнакомый детский голос, доносящийся из смежной комнаты. Принадлежал он определенно девочке. Потом, отвечая, что-то сказал Альмар.

Это было как минимум странно. Люди Арона строго следили за тем, чтобы никакие чужаки не могли приблизиться к его сыну, и если кого-то подпускали, то только после тщательной проверки и, естественно, разрешения самого Арона. Амулеты и щиты — это, конечно, хорошо, но, учитывая количество врагов, недостаточно.

Впрочем, опасности он пока не ощущал.

За несколько мгновений Арон пересек первую комнату и остановился на пороге второй.

Обладательницей незнакомого детского голоса оказалась действительно девочка — на несколько лет младше Альмара, с милым круглым личиком, сидевшая на подоконнике открытого окна.

Выглядела она причудливо.

Волосы были заплетены по степному обычаю в десяток косичек, но на конце каждой болталось по маленькой спиральной розовой раковине, какие находят только на берегах Югерского архипелага.

Платье ее было скроено по столичной моде, но в качестве материала неведомый портной взял особый бледно-голубой шелк, какой в империи не использовали по причине того, что к продаже за пределы Каганата он был запрещен под угрозой смертной казни, да и там его носили только правитель и его ближайшие родственники.

Альмар стоял рядом с девочкой и показывал ей что-то, находившееся в одной руке, а второй оживленно жестикулировал.

Появление Арона дети заметили одновременно.

— Ой! — сказали хором, а Альмар сделал оборванное движение — будто хотел загородить девочку собой, но тут же понял, что уже поздно.

— Познакомишь меня со своей подругой? — поинтересовался Арон.

— Это Нита, — слабым голосом ответил мальчик и добавил, будто это могло объяснить ее появление: — Мы познакомились в Радоге.

Задать следующий вопрос Арон не успел — жезл Солнечного, всегда висящий на его поясе, вдруг мелко завибрировал, а потом комнату заполнил ослепительный свет. А когда рассеялся, вместо маленькой девочки Арон увидел существо раза в два выше человека, неловко сгорбившееся, чтобы поместиться в слишком маленьком для него сейчас оконном проеме.

У существа было длинное чешуйчатое тело, за спиной виднелись сложенные крылья, а рептильи ноги с острыми когтями обвивал длинный змеиный хвост. Голова у существа тоже была рептилья, зубастая, вытянутая вперед.

Мгновение, потом существо издало звук, что-то среднее между детским визгом и рычанием, и, схватив Альмара за плечи когтистыми лапами, повернуло к себе спиной.

— Не смотри! — потребовало тем же двойственным голосом, в котором, несмотря на рык, отчетливо слышались плачущие детские нотки. — Не смотри, я некрасивая!

— Я н-не… Я не смотрю! — воскликнул Альмар и действительно зажмурился и даже закрыл себе глаза рукой.

Потом существо с такой огромной укоризной посмотрело на Арона, что ему, непонятно отчего, вдруг стало стыдно.

Он прикрыл ладонью навершие жезла, все еще мелко вибрирующее. Вибрация прекратилась, и тут же рептилеподобное существо начало меняться. Тело уменьшилось, морда втянулась, становясь человеческим лицом, крылья и хвост исчезли. На подоконнике вновь сидела маленькая миленькая девочка.

Почти обычная девочка, если не обращать внимания на то, что вместо ножек в аккуратных туфельках остались ноги ящера, покрытые черной чешуей, с удлиненными лапами вместо ступней, с острым черным когтем на каждом пальце и еще одним в том месте, где должна была быть пятка.

Девочка убрала руки с плеч Альмара, покосилась вниз, на свои лапы, и скорбно вздохнула.