Дерзкий роман

ГЛАВА 11

ПОД КОЛПАКОМ

ДОН

Если Бет и знает о злонамеренных комментариях в Интернете, она об этом не говорит.

Я не решаюсь сказать об этом первой, на случай, если ей удалось избежать всех актуальных тем обо мне и Stinton Group сегодня.

К сожалению, я совершаю ошибку, проверяя видео еще раз.

Оно все еще в силе.

Мало того, оно получил еще больше просмотров.

Комментарии, по сути, представляют собой парад ‘посрать на Дон Баннер’.

Мы уже можем отменить встречу с этой женщиной?

Она такая фальшивка.

Я слышал, что ее отец даже не был хорошим механиком.

Строчка о папе поразила меня сильнее всего. Он так упорно боролся, чтобы восстановить свое доброе имя после аварии. Он боролся каждый день. При виде того, как его имя вываляют в грязи из-за меня, у меня возникает ощущение, что моя голова вот-вот расколется.

— Мама?

— А? — Я вздрагиваю.

Бет в пижаме с автомобильной тематикой, в золотой шляпке на голове и со свежевычистенными зубами. Она сжимает одеяло и смотрит на меня с беспокойством.

— Прости, детка. Что ты сказала?

— Я сказала, что наконец-то выиграла игру в UNO. Бейли сказал, что я, возможно, даже достаточно хороша, чтобы сразиться с Белль.

— Это здорово, милая. — Я провожу рукой по ее волосам, натягивая одеяло ей на плечи. — Я рада, что ты хорошо провела время на ферме.

— Да. — Умные карие глаза останавливаются на мне. Бет прикусывает нижнюю губу и оценивающе смотрит на меня.

Эта девочка.

Всегда держит свои мысли при себе.

— Что случилось?

— Ничего.

— Ты можешь рассказать мне.

— Ты тоже можешь рассказать мне, — говорит она чопорным тоном.

Я обвиваю пальцами ее руку и сжимаю. Она такая драгоценная. Все, что я хочу делать в этом мире, это защищать ее. Как так получается, что она так молода, но умудряется защищать меня всем, что у нее есть?

— Я достаточно взрослая, — добавляет она.

От смеха у меня болит в груди. — Когда ты была маленькой, — шепчу я, глядя на ее загорелые руки, — ты вот так хваталась за мои пальцы и улыбалась мне. Показывала все свои маленькие десны.

Бет моргает, ее длинные ресницы подпрыгивают вверх-вниз.

— Ты была такой маленькой и беспомощной, но когда ты вот так держала меня за руку, я чувствовала, что могу все. Удивительно, как ты все еще кажешься такой маленькой и в то же время так быстро растешь.

— Мам, все в порядке? — В ее голосе звучит больше веса, чем положено семилетнему ребенку.

Я заставляю себя улыбнуться. — Я идеально.

— Я знаю об этом видео, — признается она.

У меня поднимаются брови.

Бет садится, и ее шляпка съезжает вперед, когда она горбит плечи. — Все в школе говорили об этом. Майкл чуть не ударил ребенка, который пытался плохо отзываться о тебе в моем присутствии.

— Брат Бейли Майкл?

— Да. — Она поджимает губы. Ее брови вытягиваются в букву V. — Но я сама ударила парня, так что ему не пришлось этого делать.

— Элизабет. — Я отступаю. Моя дочь прибегает к насилию, чтобы защитить себя, это одно, но я никогда не хотела, чтобы она принимала это решение из-за меня. — Ты знаешь, что не должна…

— В этом смысл, мам? Что ты собираешься делать с видео?

— Я… мы работаем над этим.

— Ты действительно ошиблась с машиной? — Ее взгляд откровенный и горящий. В мягком свете лампы карие глаза кажутся темно-карими.

Я сглатываю и отвожу взгляд. — Нет.

— Тогда человек, который это сделал, должен извиниться. Несправедливо, что тебя обвиняют, когда это даже не твоя вина.

Если бы только мир мог быть таким разумным.

Это не первый раз, когда мне сваливают вину на ноги, когда мои предложения были отклонены. Я не затаила дыхание из-за того, что на этот раз все по-другому. Если бы Генри планировал сделать заявление, признающее его ошибку, он бы уже сделал это. Радиомолчание на его конце провода говорит мне, что он рад, что это меня вываляли в грязи.

Как козел отпущения, все, что я могу сделать, это принять удар на себя.

Я кладу руку ей на плечо. — Элизабет, я не хочу, чтобы ты беспокоилась об этом. Я справляюсь. — Я поглаживаю ее руку вверх-вниз. — Если кто-то беспокоит тебя по этому поводу, не сопротивляйся им, хорошо? Ты сдерживаешь себя до тех пор, пока больше не будешь абсолютно не в силах. Сначала решай проблему всем, но не насилием, слышишь меня?

Она смотрит вдаль.

— Ты меня слышишь? — Я говорю своим строгим голосом.

— Да, — бормочет она.

Я наклоняюсь вперед и крепко целую ее в лоб. От нее пахнет натуральными средствами для волос и детской присыпкой. Я чувствую, как мое сердце бьется о ребра. Эта маленькая девочка — причина, по которой я зашла так далеко. Я не собираюсь сдаваться сейчас.

— Все будет хорошо, мам, — бормочет она.

Я улыбаюсь. Как и в детстве, Бет заставляет меня чувствовать, что я могу все.

— Спасибо. — Я обнимаю ее и чуть не плачу, когда она похлопывает меня по спине, как будто она взрослая.

— А теперь ложись спать. — Я помогаю ей лечь, еще раз целую в лоб и на цыпочках выхожу из комнаты.

Я ложусь спать в тяжелом настроении.

Мои движения медленные и неуклюжие. Весь мир сейчас выглядит мрачным. Неуверенным. Стинтон пообещал, что найдет способ заставить меня починить машину Милы, но не назвал сроков.

Возможно, здесь нет временной шкалы.

Есть вероятность, что он мог мне солгать. Не то чтобы он был выше этого.

И все же у меня не складывается ощущения, что он был таким.

Пока мы работали в гараже, сегодня, Макс Стинтон, казалось, был почти… человеком.

Волосы растрепаны.

Галстук развязан.

Я не думаю, что он осознавал, что расстегивает рубашку и закатывает воротник, поскольку в гараже становилось все жарче и жарче.

Я не думаю, что он понимал, как я за ним наблюдала.

То, как я смотрела на него, заставляло мое сердце биться в такт.

Он был напряжен во время этих телефонных звонков. Король, управляющий двором даже издалека. Я могла только представить, как команда на другом конце провода тряслась от страха, когда он молча размышлял. Я представила, как они яростно строчат, когда он дает указания, а затем выбегают посмотреть, что сделано.

Власть — это когда выдвигается идея и команда людей превращает ее во что-то конкретное. Что-то осязаемое. Он указывает направление, одним движением пальца указывая на горизонт, и команда кладет руки на весла и толкает этот корабль через штормовые воды.

Я всегда ненавидела богатых — нет, я всегда ненавидела Stinton Group за то, что они безжалостно покоряют всех и вся на своем пути. Но я понимаю, что глава, носящий корону, должен знать, как нести вес этой власти. Эта ответственность.

И Макс Стинтон делает это с изяществом.

Он работал как недосыпающий тигр.

Я понимаю, что он весь день где-то пропадал.

Даже после того, как узнал, что его брата больше нет.

Это отрезвляет меня. Эта мысль.

Тревор был ошибкой по-пьяни. У меня не было с ним эмоциональных связей, и если бы я не переживала смерть своего отца, я не думаю, что меня бы так сильно тянуло к нему или к его истории.

Однако Тревор был братом Макса.

Его брат мертв, и всем на это наплевать.

Зачем им это?

Прямо сейчас Stinton Group не нужен скорбящий брат Макс. Все, что кто-либо видит, когда смотрит на него, черт возьми, все, что я видела, когда смотрела на него этим вечером, был принц Stinton Group, демонстрирующий свое доминирование и творящий всякую чушь.

Он может быть негодяем, но это не значит, что я должна быть придурком в ответ.

Кроме того, я попросила его доверять мне.

Эта дорога ведет в обе стороны.

Когда я потеряла своего отца, меня утешали не широкие жесты жалости или соболезнования. Это были простые вещи. Просто напоминание о том, что у меня есть с кем поговорить, если я подавлена. Что я была не одна.

Я хватаю телефон и отправляю Максу фотографию леденца на моем комоде.

Я: Ты, наверное, все еще работаешь как сумасшедший в этот час. Это напоминание о том, что нужно съесть что-нибудь сладкое, если ты чувствуешь усталость.

Учитывая время, я ожидаю, что он проигнорирует мое сообщение до утра. Не то чтобы я сейчас была важным активом для Stinton Group. Из-за меня компания теряет деньги из-за скандала с Милой Дюбуа.

Однако мой телефон немедленно звонит с его ответом.

МАКС: В отличие от тебя, я дорожу своим здоровьем. Никаких леденцов для меня.

Я улыбаюсь, мои пальцы порхают над телефоном.

Я: Вот почему ты всегда несчастен.

МАКС: Отлично. Прибереги это для меня. Может быть, это даст мне магические способности механика.

Я фыркаю, глядя на экран, в то время как в моей голове звенят тревожные колокольчики.

Он заставляет меня смеяться.

Я нахожу его очаровательным.

Может быть, потому, что уже поздняя ночь. Или потому, что я испытываю чувство товарищества, увидев все давление, под которым он находится в Stinton Group.

В любом случае, моя защита полностью ослаблена. Мне не следовало бы получать столько удовольствия, переписываясь с таким мужчиной, как Макс Стинтон, в это время ночи.

Я: Ничто не спасет тебя, Стинтон. Даже магия.

Я забираюсь в кровать и прислоняюсь к изголовью. Поджимая под себя колени, я натягиваю одеяло на себя. Сон подступает к моим векам, но я борюсь с ним.

Это не потому, что я хочу поговорить с Максом.

Черт возьми, нет.

Я просто ненавижу оставлять разговоры в подвешенном состоянии. В общем.

Не имеет ничего общего с тем фактом, что я чувствую себя сейчас немного менее одинокой. Или что он тоже может чувствовать себя немного менее одиноким.

Нет.

Я туда не пойду.

Это всего лишь то, что я порядочный человек — то, с чем Макс совершенно не знаком.

МАКС: Как Бет? Она ведь не расстроена, правда?

Я вздрагиваю, когда он упоминает Бет. Его забота о ней кажется искренней, и это выводит меня из равновесия еще больше.

Я: С ней все в порядке. Я сказала ей не беспокоиться об этом. Ничто не помешает мне исправить это.

МАКС: Мне жаль эту машину. Она понятия не имеет, что встретила достойного соперника.

Я снова смеюсь.

Черт возьми.

Я до сих пор не знаю, когда мне стало так комфортно рядом с Максом Стинтоном, но, вероятно, мне следует потихоньку отступать.

Потихоньку?

К черту это. Я должна бежать в горы.

Он Стинтон. Он дядя Бет. Он само определение запретного.

Эти игристые ощущения у меня в животе вызваны тем, что уже поздно, и даже придурки выглядят привлекательно в это время ночи. В конце концов, это час секса по вызову. Время, когда женщины совершают худшие ошибки по самым глупым причинам.

Я: Мне пора ложиться спать. Самый ненавистный в мире механик должен завтра отлично выглядеть для таблоидов.

МАКС: Ненависть не продлится долго. Ты мой актив номер один, Дон. Я не инвестирую в предприятия, которые терпят неудачу.

Я закатываю глаза.

Я: Пошел ты, Стинтон.

МАКС: Сладких снов, Дон.

Раздражающая дырка в боссе.

Я швыряю телефон на стол и зарываюсь под одеяла, чтобы спастись от тревожного скручивания в животе.

Во всем виноват Макс.

Но я твердо решила не думать о нем следующие шесть часов.

Макс Стинтон не может заполнить мою голову, если я сплю, не так ли?

Ответ на этот вопрос, к сожалению, положительный.

У Макса Стинтона нет проблем с тем, чтобы взять под контроль мои мечты так же, как он берет под контроль все.

Отлично.

Даже когда я вырубаюсь, он все равно находит способ завладеть каждой мыслью в моей голове.

Во сне я в его кабинете и, как обычно, спорю с ним. За исключением того, что когда он обходит стол, чтобы рявкнуть на меня, он на этом не останавливается. Его руки обхватывают меня за талию, и его губы приближаются к моим.

Я просыпаюсь как раз перед тем, как он целует меня, мое сердце бешено колотится, а тело горячо, как пламя.

Я сажусь и безумно качаю головой. — Нет, нет, нет.

В отчаянии я вскакиваю с кровати и мчусь в ванную. Холодная вода на лицо не действует. Как и чтение руководства к машине Милы, чтобы я могла посмотреть, не пропустила ли я что-нибудь в первый раз.

Как бы я ни старалась, я не могу избавиться от грез.

Меня преследует не только близкий поцелуй. Это впечатления от него, о которых я даже не подозревала.

Мятный запах его лосьона после бритья — именно такой аромат стоит в его машине.

Харизма, которая витает вокруг него, всегда немного мрачная и загадочная, как будто он не выкладывает все свои карты на стол и, вероятно, никогда этого не сделает.

Обжигающие глаза цвета океана, которые не отрываются от моего рта, как будто он хочет проглотить меня целиком.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо.

Макс всегда пялится на мой рот. Я замечаю, но притворяюсь, что нет. Так проще. Просто сердито смотреть на него и называть жутким за то, что он пялится, вместо того, чтобы признать, что его взгляды похожи на ласку, и каждый раз, когда он так смотрит на меня, мне кажется, что он прикасается ко мне.

Я слишком теплая.

Я обмахиваюсь веером и отказываюсь от чтения руководства по эксплуатации автомобиля.

Вот тебе и не думать о Максе.

Мой мозг совершенно упустил суть задания.

Я, пошатываясь, иду на кухню и беру сковородку. На поверхности редко используемой нержавеющей стали я вижу измотанную женщину со смуглой кожей, шелковым шарфом на волосах и темными мешками под глазами.

— Возьми себя в руки, Дон. Сейчас ты просто ставишь меня в неловкое положение.

Мое отражение закатывает на меня глаза.

Хорошо.

Официально я сумасшедшая.

Отложив сковородку, я беру телефон и просматриваю сообщения от Макса со вчерашнего вечера.

При дневном свете тексты приобретают определенный… кокетливый оттенок.

Я съеживаюсь.

Тогда качаю головой.

Нет.

Не с Максом Стинтоном.

Кто угодно, только не Стинтон.

Со стоном разочарования я снова хватаю сковородку и ставлю ее на плиту.

Суматоха будит Бет, которая вытаскивает себя из постели, чтобы пронзить меня самым осуждающим взглядом, на какой только способен семилетний ребенок.

— Мам, ты же не собираешься готовить, правда?

— Да, собираюсь.

Она зевает и чешет живот поверх пижамы. — Я бы предпочла хлопья.

— Нет, сегодня ты плотно позавтракаешь, пойдешь в школу, и у тебя будет замечательный, продуктивный день.

Она морщит нос. — Я не смогу этого сделать, если меня вырвет в туалете яичной скорлупой и подгоревшими тостами.

Я прищуриваюсь, глядя на нее.

Неблагодарная маленькая…

Раздается стук в дверь.

Я подхожу и смотрю в глазок. Там ничего нет, кроме тележки, уставленной кастрюлями из нержавеющей стали.

Хмурое выражение омрачает мое лицо.

— Кто это? Это шеф-повар Эймсли? — Элизабет подходит ко мне с такой надеждой, что я начинаю обижаться.

Моя стряпня не настолько плоха, не так ли?

Моя дочь распахивает дверь и оглядывается по сторонам. — Куда он делся?

— Я не знаю. — Я перекладываю еду внутрь. Как обычно, она вкусно пахнет, и в животе у меня урчит.

— Мама. — Элизабет берет что-то со сковороды. — Там записка.

Это написано корявым почерком Стинтона.

Машина Милы будет в магазине сегодня. Жди меня.

Мои губы кривятся.

— Мам, ты действительно выиграла запас еды на всю жизнь? — Элизабет внимательно наблюдает за моим лицом.

— А?

— Почему кто-то присылает нам это?

Потому что твой дядя также является упрямым миллиардером, которому практически принадлежит мое лицо.

У меня снова возникает это странное чувство.

Макс — дядя Дон.

Это… странно. Жирная, неприятная гадость, которая оседает на моей коже.

Он брат Тревора, и ты мечтаешь поцеловать его.

Я заставляю себя слегка улыбнуться. — Поторопись позавтракать. Тебе нужно в школу.

К счастью, она больше не задает вопросов.

После того, как я высадила Элизабет и взяла с нее обещание, что она не будет набрасываться на людей за их комментарии, я возвращаюсь домой и жду звонка Макса.

Это действует на нервы.

Я не из тех женщин, которые повсюду ждут мужчину, и к тому времени, когда он наконец стучит в мою дверь, с моих рук капает пот.

Я открываю ее. — Почему ты так долго?

— Нам пришлось принять несколько договоров. — Он крадется в мою гостиную и сразу же заполняет все пространство.

Мои нервы трепещут от его непосредственной близости.

Из-за этого сна я очень хорошо представляю губы Макса, которые в реальной жизни выглядят еще более соблазнительно, чем в моем подсознании.

— Видео немного выходит из-под контроля. — Что-то в нем есть сегодня. Что-то более резкое. Жесткое. Как будто его подталкивают к тому, чтобы он был на волосок от предела своего терпения.

Меня бесит, что моей первой реакцией является беспокойство, а не крайняя ненависть.

Ненавижу, что у меня щемит в груди, потому что я вижу, что все это давление действует на него.

Ему нельзя колебаться. Ему нельзя ломаться.

Он должен продолжать, иначе вся корпорация обратится в пепел.

Все эти люди, эти семьи, эти рабочие места, от которых зависит их выживание, отправление детей в колледж, счастливый выход на пенсию — все это лежит на его плечах.

Не он создавал эту компанию.

Но это высасывает из него жизнь.

Ответственность слетается на него, как мухи на труп.

Каково это — знать, что ты не можешь совершить ни одной ошибки?

Какой силы это должно потребовать, чтобы соответствовать вашим собственным ошибочным ограничениям, настаивая все сильнее и сильнее, пока одна компания не станет всем, что поглотит вас?

Я ищу намек на обиду в его глазах, какое-то сомнение, неудовлетворенность тем, что ему выпало.

Ничего.

Ему действительно все равно или он просто так хорошо притворяется, что у него все под контролем?

— Автомастерская прямо сейчас окружена. Никто не может попасть внутрь, не будучи сфотографированным.

— Я знаю. Клинт звонил. — Он звонил раньше, когда я возвращалась домой. Сказал, что мне, вероятно, не стоит выходить сегодня на работу, хотя и не назвал причины.

— Нам удалось не допустить утечки твоего домашнего адреса, но если мы перевезем сюда машину Милы Дюбуа, это вызовет тревогу. Единственное решение — загнать тебя в гараж. — Он выставляет свою скульптурную челюсть в сторону двери. — Пойдем со мной.

Опасно притворяться, что у злодея из этой истории под сшитым на заказ костюмом бьется сердце. Это заставляет меня спокойно подчиняться, вместо того чтобы огрызаться на него за то, что он командует мной, как будто я его игрушка.

Каковой, технически, я и являюсь.

Но сейчас не время спокойно принимать это, черт возьми!

Джефферсон за рулем. Он бросает на меня обеспокоенный взгляд, который я не могу истолковать.

Что происходит? Сегодня у всех такое странное настроение.

Стинтон ничего не говорит во время поездки. Он печатает на своем компьютере и отвечает на телефонные звонки грубым, низким тоном. Он в режиме абсолютного властного босса, когда отрывисто отдает приказы своими твердыми розовыми губами. В нем также есть нотка разочарования, которой я никогда раньше не видела.

Что-то случилось прошлой ночью?

Меня беспокоит то, что я хочу знать. Меня беспокоит еще больше, когда мы прибываем в частный аэропорт и команда встречает нас у дверей, как будто мы долбаные члены королевской семьи.

Макс проходит мимо них, никого не замечая. Его шаги резкие и уверенные. Я наблюдаю, как он так легко влезает в шкуру Стинтона: холодного, невозмутимого, доминирующего. Дьявол, который командует в каждой комнате, даже когда молчит.

Люди суетятся вокруг него, жаждут его одобрения или внимания. Подойдет и то, и другое. Я ненавижу это, и я очарована всем этим на одном дыхании.

Макс прижимает меня к себе, когда мы выходим на взлетную полосу. Я не знаю, то ли это из-за кипучей вокруг нас деятельности, то ли потому, что он хочет убедиться, что я не сбегу.

В любом случае, его прикосновения приводят меня в замешательство.

Я опускаю его руку и смотрю на него снизу вверх. — Зачем нам нужен вертолет?

— Ты просила меня доверять тебе. — Он смотрит на меня сверху вниз. — Теперь я прошу тебя сделать то же самое.

Опасный, опасный мужчина.

Я позволяю ему подтолкнуть меня к вертолету, и мы взлетаем. Город передо мной кажется маленьким и незначительным. Небо простирается во всем своем великолепии. Я впервые лечу на вертолете, но даже не могу насладиться им, потому что слишком занята, изучая Макса краем глаза.

Перестань так делать, умоляет мой здравый смысл. Он не должен тебя волновать.

Я смотрю в окно и ахаю, когда начинаю видеть знакомые достопримечательности. Это… мы летим в гараж?

Ответ на мой вопрос получен, когда вертолет приземляется прямо на крышу автомастерской. Камеры поворачиваются вверх. Журналисты указывают. Клинт был прав, предостерегая меня от приезда сюда. Похоже, что орда умножилась за одну ночь.

Макс помогает мне выбраться из вертолета, и мощные пропеллеры отбрасывают мою прическу афро назад, пока не кажется, что мои волосы взлетают в космос.

— Правда? Это была твоя идея? — Я кричу, чтобы меня услышали. — Чтобы все знали, что мы приехали?

— Если нас собираются снимать, то лучше снимать стильно. — Он говорит с невозмутимым лицом. — Я хочу привлечь их внимание.

— Ты мог бы сесть за руль.

— Их внимание, Дон. Не их жажда крови. Не они толпятся в машине и толкают тебя со всех сторон, когда ты пытаешься войти.

Он вялый и высокомерный. Острый как лезвие ножа, терпеливо подстерегающего в засаде. Такой невероятно терпеливый. Потому что он знает, что победит, несмотря ни на что. Эта холодность проникает в него так же легко и плавно, как свежее масло в чистом фильтре. Раньше я находила его ауру холодной и пугающей. Он все еще такой, но не такой пугающий, как я привыкла думать. Может быть, потому, что я знаю, что все, что Макс Стинтон делает, имеет причину. Я могу не соглашаться с этими причинами, но они у него есть, и это доводит его до такого состояния.

Он устало вздыхает. — Клинта поставили в известность о плане. Он поднимается на крышу, чтобы забрать тебя.

— Ты уходишь?

— У меня есть другие дела, которыми нужно заняться. — Он сжимает мои плечи. — Делай то, что у тебя получается лучше всего, росомаха. Я позабочусь обо всем остальном.

— Но…

— Дон! — Позади меня раздается голос Клинта.

Я поворачиваюсь лицом к своему менеджеру. К тому времени, как я разворачиваюсь, Макс уже забирается в вертолет. Секунду спустя он взлетает и летит по небу. Во-первых, он немного недосягаем, а во-вторых, так далеко, что если бы я попыталась последовать за ним, то разбилась бы насмерть.

Удачное сравнение.

Клинт пригвождает меня своим обеспокоенным взглядом. — Ты в порядке? Ты можешь поверить во всю эту шумиху из-за того, что одна знаменитость несет чушь?

— Мир дурной славы в социальных сетях — определенно не то, где мое место, — бормочу я, следуя за ним вниз по лестнице в гараж.

Я ожидала, что мастерская будет пуста.

Но это не так.

Вокруг машины Милы с откидным верхом установлены камеры.

— Что это? — Я показываю на это.

— Я не знаю. Стинтон позвонил мне рано утром и попросил ключи, чтобы прислать команду для установки.

— Сегодня рано утром? — Я начинаю подсчитывать в уме. Мы с Максом переписывались вчера поздно вечером. Что он получил — например, два часа сна, чтобы разбудить Клинта достаточно рано, чтобы передать это тайком до того, как появятся таблоиды?

— Да. — Клинт хмуро смотрит на машину Милы. Она ужасно разбита сбоку. Задний бампер практически висит на земле. Чтобы полностью восстановить его, им нужно будет снять его и установить новый. Однако сначала мне нужно привести машину в порядок, чтобы она могла пройти весь необходимый косметический ремонт.

— Ты знаешь, что делать? — Спрашивает Клинт, указывая на машину.

— Да. Я вчера вечером занималась этим.

Он качает головой. — Я так злюсь, когда думаю об этом. Я слышал, что Стинтон пытался подойти к Генри с просьбой признать свои ошибки на экране.

— Что? — Мои глаза расширяются.

— Для главного механика Генри определенно не умеет брать на себя ответственность. Ходят слухи, что он притворился, будто не сделал ничего плохого. Я слышал, Стинтон задал ему.

— Когда это случилось?

— Вчера днем. Примерно. Я услышал об этом ночью от Хэла. Он работает в магазине Генри.

Мое сердце сжимается. Итак… некоторые из тех резких слов, которые Стинтон произносил вчера, были адресованы Генри?

Я не могу в это поверить.

Для меня это действительно не имеет смысла.

— Я слишком много болтаю. — Клинт пристально смотрит мне в лицо и отступает назад. — Прости. Я оставлю тебя в покое.

Я едва осознаю его слова и деревянно поворачиваюсь к машине. В голове полный сумбур, но я должна сосредоточиться.

На какое-то время это работает.

Я погружаюсь в ремонт машины Милы и даже не замечаю, сколько проходит времени, пока Клинт, спотыкаясь, не выходит из своего офиса.

— Ты уже запустила его? — Его брови подпрыгивают.

— Да. — Я нажимаю на газ, затем переключаюсь на другую передачу и проверяю, не возникнет ли проблема вновь. — Диагностика — самая сложная часть ремонта автомобиля. Настоящая работа намного проще, если вы знаете истинную причину проблемы.

— Я впечатлен. — Он хлопает в ладоши.

В этот момент снаружи доносится шум.

Мы с Клинтом бросаем друг на друга встревоженные взгляды и подбегаем к окну. Я не уверена, чего я ожидала, но это определенно не журналисты, садящиеся в свои машины и уносящиеся со скоростью света. Лужайка, которая раньше была забита камерами, репортерами и фургонами, сейчас пугающе пуста.

— Хм. Думаешь, они знают, что ты починила машину? — Спрашивает Клинт.

— Нет, происходит что-то еще.

Мой телефон звонит.

У Клинта тоже.

Он выуживает его из кармана, пока я отхожу к сумочке, чтобы найти свою.

— О, — говорит Клинт с благоговением в голосе. — Я думаю, что сюжет переместился. — Он переворачивает телефон и показывает мне экран. — Смотри.

Это прямая трансляция от Stinton Group. Макс стоит на подиуме, заполненном микрофонами из разных новостных сетей. На нем костюм, сшитый по его широким плечам. Его волосы тщательно убраны с лица, а ледяной взгляд пронзает меня даже через камеру.

— Как исполняющий обязанности генерального директора Stinton Group и Stinton Auto, я хотел бы извиниться перед общественностью и перед Милой Дюбуа. В последнее время возникли подозрения относительно обоснованности роли Дон Баннер в качестве пресс-секретаря Stinton Auto. — В его глазах появляется жестокий блеск. — Я здесь сегодня, чтобы раскрыть правду.

Все, до самых моих костей, потрясает.

— Будьте добры, посмотрите на экран, — говорит Макс. Люди, которые там в прямом эфире, вероятно, смотрят в проектор, но в прямой трансляции видео полностью отображается на экране. В ней я четко говорю Генри, что он не прав, переключая передачу.

— Что он делает? — Клинт ахает.

— Разве не хорошо, если он покажет Генри, какой он подонок? — Я указываю на телефон.

— Послушай, то, что сделал Генри, было низко, но если босс начинает бросать механиков под автобус только для того, чтобы защитить тебя, это не сулит ничего хорошего. Свалит ли он всю вину на Генри, мужчину с семьей и ребенком-инвалидом? Означает ли это, что если кто-то другой облажается, он тоже набросится на них?

Я быстро моргаю.

Клинт прав.

Подожди, Стинтон. Ничего не говори. Просто позволь им поверить, что это моя вина.

Я справлюсь с этим.

Но сможет ли Генри?

Видео останавливается, и Макс возвращается на экран. Они переходят к его красивому лицу, и его холодный взгляд обводит толпу.

— Как вы можете видеть из видеозаписи, при ремонте машины мисс Дюбуа мисс Баннер настаивала на другом диагнозе, но я не послушался. Из-за моей предвзятости я обратился к другому механику. Это я виноват в том, что не подтвердил ее слова и проигнорировал ее мнение об истинных проблемах с машиной.

Мое сердце перестает биться.

Мои легкие решают, что им сейчас не хватает кислорода.

Черт возьми.

Он сказал ‘моя вина’.

Полностью.

Он не бросал Генри под автобус.

Он защищает нас обоих, одновременно донося правду до общественности.

Макс Стинтон снова берет на себя ответственность, и это извращенно действует на мой мозг.

Потому что я действительно чувствую восхищение.

Это грубо и жестоко, и это проходит через мой желудок, выворачивая внутренности.

Затем оно растекается, мягкле и трепещущее, у меня между ног.

Я тоскую по холодному миллиардеру с сердцем, которое, возможно, не полностью состоит из угля.

Это влюбленность?

Тьфу.

Это отстой. Это отстой, приготовленный из яиц.

Я не могу отвести взгляд от камеры. Такое чувство, что он обращается непосредственно ко мне, когда говорит: — Если бы я послушал мисс Баннер, Мила Дюбуа не испытала бы душевных страданий, увидев, как пострадала ее драгоценная машина, и члены экипажа едва не расстались бы с жизнью. Я пригласил вас сюда сегодня, потому что хотел бы публично принести свои извинения команде и мисс Дюбуа. Stinton Group застрахует ущерб, а также оплатит любое лечение в больнице, возникшее в результате этого события. И будьте уверены, — он опирается локтями на трибуну, выглядя как хищник в джунглях, даже когда раздает то, что должно быть извинением, — автомобиль будет полностью восстановлен. Я найму нашего лучшего механика. И она заставит машину работать лучше, чем новую.

Смешки, раздающиеся в толпе, мягкие, уязвимые и открытые. Он заставляет их есть у него с ладони, и он делал все это, даже не вспотев.

Я впиваюсь пальцами в телефон, когда экран становится черным. Пресс-конференция окончена.

Это не имеет значения.

Я до сих пор слышу глубокий и страстный голос Макса, одним резким ударом убивающий всех скептиков. Я до сих пор чувствую его кобальтовые глаза, сверкающие интенсивностью на невыразительном в остальном лице, когда он бросает каждому зрителю молчаливый вызов. Он бросился под автобус и, поступая так, потащил за собой туда всех людей, которые ненавидели меня.

Я не могу дышать.

Его здесь нет, но это почти так, как будто он стоит в комнате со мной, занимая все пространство вокруг меня, окутывая меня своей холодной и притягательной аурой.

Почему такой опасный и величественный зверь, как Макс Стинтон, доставляет мне столько хлопот? И почему я начинаю забывать все причины, по которым мне следует держаться от него подальше?