Дерзкий роман

ГЛАВА 18

ЛИВЕНЬ

МАКС

Я не знаю, что, черт возьми, нужно сделать, чтобы это исправить.

С чего я вообще могу начать?

Я потерял сосредоточенность, остроту, здравомыслие, когда влюбился в Дон, и теперь, когда она ушла, я остался плавать в темной бездне неуверенности и боли. Если бы я проявил немного сдержанности, когда отдавал ей свое сердце, возможно, я не попал бы в такую переделку. Возможно, я все еще мог бы функционировать. К сожалению, на самом деле она не оставила мне другого выбора, кроме как вырвать мое сердце и вложить его — окровавленное и бьющееся — в ее руки.

Теперь нет никакой надежды вернуть его обратно.

Нет надежды исправить нанесенный ущерб.

Я действительно думал, что из этого что-то получится? Я действительно думал, что кто-то вроде Дон может просто закрыть глаза на мое прошлое? Особенно когда это прошлое связано с ней и маленькой девочкой, которой принадлежит вторая половина моего сердца?

Черт возьми, нет.

Я знал, что женщина с такими твердыми взглядами разозлилась бы на меня, если бы узнала правду. Вот почему я солгал ей. Потому что мысль о жизни без нее вызывала у меня физическую боль, и я был готов рискнуть, чтобы она была рядом еще немного.

Но посмотрите на это.

Правда вышла наружу, и я все равно ее потерял.

В тот момент, когда я увидел, как она выбегает из автомастерской, мне захотелось броситься в погоню. Я с трудом отговорил себя от этого, прежде чем запрыгнул в свою машину и помчался к папиному особняку. На полпути я спросил себя, что я делаю.

Папа солгал Дон? Он выдумал что-то неправдивое, чтобы разлучить нас?

Нет. Он этого не сделал.

Он только что показал ей правду. Правду, которую я слишком боялся раскрыть.

И теперь я застрял, пытаясь пробираться по жизни без Дон и Бет.

К черту это.

К черту все.

Было бы лучше, если бы я вообще никогда ее не встречал.

Я был чертовски доволен без нее.

Мне было наплевать на всех и на все, и это меня устраивало. Все, что у меня было, все, что мне было нужно, — это Stinton Group. Это была пустая жизнь, но, по крайней мере, она была чертовски безопасной. По крайней мере, у меня не было пятифутовой динамитной шашки, разрушающей мое душевное равновесие и разбрызгивающей ее сладкие улыбки по всем моим снам.

Она видит во мне монстра.

Вот такой я есть.

Но точно так же, как злодеи не превращаются в серийных убийц-кровососов за один день, перемена во мне не объявила о себе. Она просто медленно и верно наступала.

Первые женщины не были беременны.

Я усердно работал, чтобы продвинуть Stinton Group вперед. Так что да, я послал юристов, когда проблемы с девушкой Тревора угрожали сказаться на нашей прибыли.

В то время это казалось простым уравнением.

Деньги все исправляют.

Деньги изменили многое.

Итак, я просто выдал то, что мне было нужно, чтобы успокоить женщин и таблоиды.

Stinton Group доминировали в любой момент бодрствования, и стресс от уборки после беспорядка Тревора был головной болью, на которую у меня не было ни времени, ни сил.

Лучше содержать в чистоте.

Лучше эффективно справляться с последствиями.

Большинство этих женщин положили глаз на моего брата, думая, что в любом случае смогут выманить у него немного денег. Несколько самых жалких из них действительно думали, что Тревор полюбит их. Этих женщин было не спасти. Холодной правды было достаточно, чтобы разбудить их. А остальные? Я дал им столько денег, сколько они хотели, и они были более чем счастливы.

Страх перед первой беременностью потряс меня до глубины души. Раньше женщины Тревора не имели конкретных связей с Stinton Group. У них не было возможности выжать из него все, чего он стоил. Восемнадцать лет алиментов и мелких требований. Втаптывание компании в грязь драмой отношений, которой можно было бы расписать всю шестую страницу.

Неконтролируемые переменные.

Поэтому я контролировал их. Делал все, что в моих силах, чтобы убедиться, что они поняли, что Stinton Group не были их билетом в лучшую жизнь. Что Тревор их не любил. Его не заботило ничего столь же требовательного, как любовь. Он не собирался бросаться и спасать их, и не лучше ли было, если бы они спаслись сами?

Юристы были хорошими.

Все женщины согласились на сделку.

У меня никогда не было плохих отзывов.

До Дон.

После того, как она швырнула деньги обратно в лицо адвокатам, я решил прекратить вести дела о беременности и вместо этого занялся своим братом. В конце концов, он был источником проблемы, и хаос исчез бы, если бы он просто научился застегивать молнию или пристегиваться ремнем.

Оглядываясь назад, я понимаю, что именно Дон изменила меня.

Она была настолько могущественной, что сумела повлиять на меня еще до того, как мы встретились лично.

Опасная женщина.

Я всегда это знал.

Я думаю о последнем взгляде, который она бросила на меня, когда садилась в свою машину. Я никогда не видел ее такой обиженной и чувствовал себя худшим подонком. Потому что я видел, как она изо всех сил старается выглядеть отстраненной. Я мог видеть, как она сдерживает слезы и притворяется кем-то жестким и порочным, когда под всей этой ее искрой бьется сердце хрупкого, эмоционального человека.

Это я лишил ее этого блеска. Кто перевел стрелки на ее смелом и ярком сердце и настроил его на что-то твердое и защищающее.

Черт.

Должен ли я ее отпустить?

Это было восемь лет назад.

Часть меня хочет указать ей на это.

Но я этого не делаю.

Я не могу скрывать, что у меня за плечами долгая и темная история.

Это именно тот, кто я есть. Мужчина, который не может доверять даже Дон.

Почему я должен изображать удивление? Почему я не могу просто собрать вещи и уйти от нее?

Я беру бутылку пива и любуюсь видом океана, разбивающегося о зазубренные скалы. Ночное небо практически целует воду, неподвижные волны отражают луну в ее абсолютном серебристом блеске.

Это место новое. Я ехал и ехал несколько ночей назад, когда нашел его и просто остановился.

Я не хочу быть здесь прямо сейчас.

Не тогда, когда я изо всех сил думаю на ипподроме. Но я попытался вернуться туда и понял, что воспоминания о Дон уже взяли верх. Я видел ее в холле, она улыбалась мне, когда отпускала непристойные оскорбления. Я видел, как она смеялась с Хадином возле раздевалки, поддразнивая меня по поводу моих предпочтений в печенье с изюмом и орехами. Я видел, как она садилась в машину на трассе, одетая в слишком большой гоночный костюм, и пыталась запихнуть все свои пышные волосы под шлем. Я видел ее на холме, смотрящей на город, ее пальцы переплелись с моими, когда она прошептала "Спасибо, что защитил его во время пресс-конференции". Я видел звезды, и я видел ее губы, прикасающиеся к моим, как будто она никогда не пробовала такого сладкого меда.

Воспоминания о Дон преследовали меня, витая повсюду в месте, которое я когда-то считал своим убежищем. Черт возьми, она не могла быть настолько милой, чтобы отказаться от этого места, не так ли? После того, как она забрала мое сердце, она взяла и все остальное, что у меня есть.

У меня звонит телефон.

Я спорю о том, чтобы игнорировать это.

Тревор пытался дозвониться до меня. Папа хочет, чтобы он возглавил Stinton Auto и изменил свой имидж преданного семьянина. У него будет зудеть кожа. Кошмар, ставший явью. Его никогда не интересовала компания или желание брать на себя ответственность за свои действия. Черт возьми, я понятия не имею, что его интересует, кроме проблем и женщин.

Со стоном, когда телефон продолжает звонить, я закапываю свое пиво в песок и неряшливо тянусь за устройством.

Это Хиллс.

Я тяжело вздыхаю, думаю об этом, а затем отвечаю. — Я не умер.

Череда проклятий достигает моих ушей. Мне приходится убрать телефон и подождать, пока Хиллс успокоится. Когда я наконец слышу что-то, кроме слов из четырех букв, выкрикиваемых из телефона, я снова прикладываю трубку к уху.

— Ты, черт возьми, не мог подойти к телефону, эгоистичный идиот? Ты знаешь, сколько раз я чуть не позвонил в полицию? Ты знаешь, как близко я был к тому, чтобы объявить в розыск твоего сумасшедшего…

— Я вешаю трубку.

— Подожди. — Хиллс выдыхает. — Там есть оружие?

— Что?

— Таблетки?

— Заткнись.

— Что это за звук? — спросил я. Он делает паузу. — Это океан? Чувак, ты же не собираешься это делать, правда? Клянусь, если это так, я выловлю тебя, а потом собственноручно убью.

— Я не собираюсь делать глупостей, Хиллс.

— Этот корабль отчалил, Стинтон. Это началось, когда ты выудил Дон Баннер из автомастерской, в которой она была похоронена, и с тех пор это не прекращается. Я виню тебя, но я виню и ее тоже. Все началось, когда ты отвел взгляд от мяча.

— Осторожнее с этим, Хиллс.

— Нет, ты не можешь исчезнуть на дни без долбаного предупреждения, а потом сказать мне, чтобы я был осторожен. Особенно сейчас. Ты знаешь, какой хаос царит в компании? Твой брат умер на прошлой неделе, и теперь он разгуливает по коридорам, попивая бурбон и флиртуя с женским персоналом. Мы пытаемся сохранить новость в секрете, но ему наплевать на все, кроме самого себя, и он ходит по клубам и называет себя Терренсом, близнецом Тревора Стинтона.

Я зажимаю пальцами нос. — Терренс?

— Не говоря уже о том, что твой отец хочет, чтобы Тревор возглавил Stinton Auto. Он попросил меня связаться с Дон и привести ее в компанию. Я тянул время, но он только что напрямую попросил у меня ее номер.

Я вскакиваю. — Что?

— Да, я думал, это привлечет твое внимание.

— Конечно, так и было бы. У папы уже есть номер телефона и адрес Дон. Он хотел, чтобы ты мне это сказал.

— Сказать тебе что?

— Что я все еще у него на поводке. — Я хватаю пригоршню песка и зарываюсь в него. — Дон — самое эффективное наказание, которое он может придумать.

— За что именно он пытается тебя наказать?

— Ставить кого-то выше Stinton Group, — бормочу я.

Хиллс снова проклинает.

Я думаю о папке, которую видел в руках Дон в тот день. Бумаги выпали из нее и рассыпались у ее ног, как осколки стекла. Сожаление сковывает меня изнутри и мешает говорить.

— Каков план?

— Я не знаю.

— У тебя всегда есть план, Макс, — гремит Хиллс.

Да, но это было до того, как Дон Баннер уничтожила меня. Я позволил себе увлечься женщиной, знал, что хочу мужчину лучше, чем я когда-либо мог быть, и теперь расплачиваюсь за это.

— Будут огромные последствия, если общественность поймет, что Stinton Group дает Тревору еще один шанс. Не говоря уже о резкой реакции совета директоров, когда твой отец пытается выбросить в мусорное ведро нашу самую прибыльную компанию, которой является твой младший брат.

Я зажмуриваюсь. От голоса Хиллса у меня начинает болеть голова.

— Макс, очнись, черт возьми!

— Может быть, до этого не дойдет.

— Черта с два, этого не будет.

— Тревор всегда капитулировал перед желаниями отца, но на этот раз он наверняка поднимет еще больший шум. Похоже, он предпочел бы быть мертвым. Зачем еще ему было бы так утруждать себя, чтобы заплатить таблоидам и остаться незамеченным.

— Это то, что ты думаешь?

Я замираю.

— Это был не его выбор — быть мертвым. — Хиллс сбрасывает на меня бомбу.

Я чуть не теряю свой телефон из-за песка и волн. — Что?

— Твой брат был очень разговорчив, когда я застал его вчера в твоем офисе за дегустацией твоего лучшего виски…

Почему я не удивлен? Тревор никогда не мог удержать свои руки подальше от моего винного шкафа.

— … И он проговорился. — Хиллс рычит, как будто новость оскорбила его лично. — Это твой отец решил его убить. Он уже нашел Тревора несколько недель назад, но хотел посмотреть, что ты собираешься делать с Stinton Auto. Оказывается, план всегда заключался в том, чтобы украсть прогресс, которого ты достигл в компании, и использовать его, чтобы осыпать Тревора конфетти. Заставить общественность думать, что он мертв, было сделано для того, чтобы его драматическое возвращение привлекло внимание и заставило людей говорить о его ‘чудесном’ возвращении.

— Знал ли Тревор, что папа хотел связать "Дон" и "Stinton Auto" в бантик и передать их ему? Поэтому он согласился это сделать? — Я впиваюсь пальцами в телефон.

Я не заслуживаю Дон, но мой брат, черт возьми, тоже не заслуживает. Тем более, что он не изменился.

— Я не знаю, Макс. Что я точно знаю, так это то, что твой отец — самый страшный парень, которого я когда-либо встречал. Жутко, как он дергает за ниточки за кулисами.

Я качаю головой. Неудивительно слышать, что это все время был папа. На самом деле, в этом есть смысл. Папа, вероятно, ждал, пока Дон наберет популярность, чтобы использовать ее по-другому.

Неудивительно, что он был так расстроен, когда разразился скандал с Милой Дюбуа и казалось, что Stinton Auto взорвется еще до того, как он начнется.

И неудивительно, что он не казался особо расстроенным, когда таблоиды объявили о смерти его младшего сына. В то время я боролся со своими чувствами к Дон, поэтому не обратил особого внимания. В любом случае, мы с папой не были близки. Я подумал, что его радиомолчание по поводу таблоидов объяснялось тем, что он справлялся с этим по-своему.

Я и не подозревал, что за этим стоит он.

Хотя это объясняет, почему таблоид напал на Stinton Group. У них был человек с контрольным пакетом акций, поддерживающий их.

— Теперь ты понимаешь? — Хиллс ворчит. — Здесь все становится еще безумнее, и ты единственный человек, который может это остановить.

— Я буду там утром, — тихо говорю я.

— Тебе все еще нужно время, чтобы зализать раны, Макс? Послушай, она была всего лишь женщиной…

— Она была для меня не просто женщиной, Хиллс. — Слова резкие, но это только потому, что что-то не менее острое царапает меня изнутри. Я хватаю свое пиво, чтобы заглушить это чувство. — Я потратил свою жизнь на то, чтобы разгребать бардак Stinton Group. Теперь Stinton Group устроили мне бардак, и я все еще пытаюсь понять, как это исправить. Или… — Я сглатываю. — Или даже если должен.

— Макс, я сожалею о Дон, но у тебя есть дела поважнее…

Я вешаю трубку и плюхаюсь обратно на песок.

Я всегда был человеком с планом. Поставь передо мной безответственного, рогатого пса в виде младшего брата, и я уберегу его от неприятностей, даже если это убьет меня. Дайте мне компанию, из которой текут деньги, и я вырву неработающие отделы, предложу им новый план и превращу их в машину для печатания денег. Я могу работать до глубокой ночи. Никаких выходных. Никаких скандалов с женщинами. Вообще никаких женщин, пытающихся отвлечь меня от продвижения компании к новым высотам.

Я был непробиваем.

Пока одна женщина-механик не появилась передо мной со своей темной кожей и темными глазами и не сбила меня с ног.

Со стоном я смотрю на звезды.

Черт. Даже глядя на ночное небо, я думаю о Дон.

Пиво не оказывает никакого эффекта.

Я тяжело вздыхаю и закрываю лицо рукой.

Я выпил слишком много пива, чтобы доверять себе за рулем, поэтому дремлю прямо на пляже, пока не почувствую, что температура падает. Мои глаза приоткрываются, и я мельком вижу сердитые облака в качестве предупреждения, прежде чем небеса разверзнутся и выльют на меня полное ведро воды.

Отлично.

Даже Мать-природа, черт возьми, ненавидит меня до глубины души.

Я заползаю в свою машину, дрожа и разочарованный, и уезжаю, не заботясь о том, куда еду, даже если это на краю земли.

Что я вообще здесь делаю?

В итоге я оказываюсь возле квартиры Дон и Бет, как жуткий сталкер, стою под дождем и промокаю насквозь, как будто пробуюсь на роль статиста в одном из этих мелодраматических музыкальных клипов.

Дождь хлещет по моему лицу и шее, прилипая волосами ко лбу. Он стекает по моей рубашке и хлюпает в ботинках, которые заляпаны грязью после моего выхода на пляж.

Я фиксирую взгляд на окне спальни Дон. Я уже бывал в ее квартире раньше и видел дверь с наклейками. Это была спальня Бет. Она находится на противоположной стороне квартиры.

Спальня Дон выходит окнами на улицу.

Я представляю Дон лежащей в постели в своем комбинезоне, потому что представить ее в чем-то другом чертовски сложно, и я не имею права фантазировать о ней в нижнем белье. Я представляю, как ее тонкая рука прижимается к щеке, когда она делает то, чего я не мог делать уже несколько дней, — крепко спит.

Мне здесь не место.

Я знаю это так же хорошо, как знаю внутреннюю сторону своей ладони.

Но вырваться из этой квартиры — все равно что попросить меня отделить легкие от груди. Этого не произойдет.

Меня охватывает целая гамма чувств, когда я позволяю дождю хлестать меня по голове и задаюсь вопросом, что бы я сказал Дон, если бы мог увидеть ее сейчас.

Я несчастен без тебя.

Я люблю тебя.

Мне жаль.

Ни одно из этих слов не исправит этого. Не может изменить то, что я послал тех юристов, а потом солгал об этом. Ничто не может стереть вкус ее горечи.

Это безнадежен.

Я должен собрать все по кусочкам и обратить свой взор на Stinton Group.

Я должен попытаться защитить Дон и Бет, как обещал, и оставить все как есть.

Что еще я могу сделать?

В этот момент в спальне Дон загорается свет, и в моей груди словно вспыхивает надежда. Просто знать, что она встала и ходит вокруг. Просто знать, что я близок к ней, хотя и так далеко.

Я сумасшедший.

Как, черт возьми, я мог пасть так низко?

Что за чары она наложила на меня, что я превратился в жалкого неудачника, который готов ждать возле квартиры женщины, только чтобы быть рядом с ней?

Мой телефон звонит.

ДАРРЕЛЛ: Пошел в Stinton Group, а тебя там не было.

ДАРРЕЛЛ: Хиллс сказал, что ты какое-то время не выходил на работу. Он сказал, что тебе, возможно, понадобится помощь.

Да.

Мне действительно нужна помощь.

Может быть, Даррелу удастся покопаться в моем мозгу и отсоединить все провода, которые загораются всякий раз, когда я думаю о Дон. А еще лучше, может быть, он сможет усыпить меня и вытащить все воспоминания, которые у меня есть о ней.

В спальне Дон гаснет свет. Должно быть, она снова в постели.

Я опускаю глаза и засовываю телефон обратно в карман. Я не заслуживаю быть здесь и шпионить за ней. Я не заслуживаю даже крошек.

Заставляя себя развернуться, я сажусь обратно в машину и еду в пустой дом, который никогда не будет чувствовать себя как дома.

Ваня на улице.

Отлично. Как раз то, что мне нужно сегодня вечером.

— Я не в настроении, Ваня.

Ее глаза сужаются. — Ты выглядишь ужасно.

— Спасибо.

Она молча следует за мной в дом и садится на мой диван. Ее глаза обшаривают разбросанные повсюду пивные бутылки и груды пустых коробок из-под пиццы.

— Ты умираешь без нее. Что ты собираешься делать? — Спрашивает Ваня.

Я сжимаю пальцы в кулаки и прохожу мимо нее. — Ничего.

По крайней мере, на сегодняшний вечер.

Как мне это исправить?

Мой разум — пустая пещера. Все, что я вижу, это яркую улыбку Дон, освещающую ее лицо. Все, что я слышу, это ее страстный голос, зовущий меня по имени, пока она проводит пальцами по моим щекам.

Он не дает мне уснуть всю ночь, и к тому времени, как встает солнце, я чувствую, что замучил себя до полного изнеможения.

Так вот на что похоже разбитое сердце.

Я смотрю в потолок, пока солнце выползает из-за горизонта. Затем, когда я смирился с тем, что должен вернуться в мир живых, я встаю, принимаю душ и сбриваю многодневную бороду, которая выросла, пока я убегал от своих обязанностей.

Поскольку я пытаюсь привести свою жизнь в порядок, я направляюсь в спортзал. По крайней мере, это пространство все еще свято и не запятнано воспоминаниями о Дон.

Или так и должно быть.

Пока Даррел и Холланд Алистер не появляются у меня над головой, пока я качаю железо дрожащими руками и с головной болью, вызванной похмельем.

Я кладу гантели обратно в люльку и сажусь.

Алистер смотрит на меня свирепо, что он делал всегда. И раньше меня это никогда не беспокоило. На самом деле меня не волнует, нравлюсь ли я мужчинам из моего делового круга. Только то, что наши общие цели совпадают с планами Stinton Group. Однако я ошеломлен, увидев его здесь. Если бы Даррела не было с ним, я бы предположил, что это было какое-то ограбление.

Я отрываю взгляд от Алистера и поворачиваюсь к психотерапевту.

Даррел протягивает мне бутылку воды, как и в прошлый раз.

Только на этот раз я его не принимаю.

Вместо этого я беру полотенце и вытираю им лицо. — Я знаю, почему ты здесь, — рычу я. — И я действительно не в настроении.

— Мы пришли с миром.

Я фыркаю. — Тогда зачем ты привел хмурого? — Я киваю Алистеру. — Если ты пришел только поговорить, тебе не следовало приносить гранату.

— Расслабься. Ты выглядишь так, словно смерть пригрелась, Стинтон. Было бы нечестно наброситься на тебя сейчас.

Я сердито смотрю на Алистера и приподнимаюсь. — Хочешь проверить эту теорию?

— Эй, эй. — Даррел поднимает руку. — Мы здесь не для этого.

Я медленно сажусь обратно.

— Мы слышали о том, что произошло между тобой и Дон, — говорит Даррел.

Мои глаза расширяются, а сердце трепещет при одном звуке ее имени.

Когда я успел стать таким слабым?

Если достаточно одного звука ее имени, чтобы у меня подкосились колени, тогда я действительно облажался.

Мои плечи опускаются, и я крепче сжимаю полотенце. — Как она? — Спрашиваю я.

Даррел и Алистер обмениваются взглядами.

— Не намного лучше тебя, — наконец говорит Даррелл.

Я поднимаю взгляд.

— Санни и Кения сплотились вокруг нее, но… — Даррел поджимает губы. — Она опустошена, Макс.

Услышать это от кого-то другого — это удар под дых.

— Я знаю. — Я снова вытираю полотенцем лицо. — Я облажался.

Может, я и ублюдок, но я не стану отрицать, что поступил неправильно. Я извиняюсь от имени Тревора большую часть своей жизни. Слова ‘прости’ мне не чужды. Но эта жгучая боль у меня внутри, когда я думаю о страданиях Дон.

Если бы я мог вернуться в прошлое, я бы полностью вычеркнул себя из ее жизни.

Это было бы правильно.

Даррел вздергивает подбородок и, прищурившись, смотрит на горизонт. — Могу я быть честным?

— Ты когда-нибудь раньше спрашивал разрешения? — Я, наконец, беру у него воду, отвинчиваю крышку и делаю глоток.

— Тобой всегда двигало чувство ответственности, Макс. Даже когда мы учились в колледже, ты не дурачился, как другие парни. Ты всегда был откровенен с девушками, с которыми был вместе. Мы думали, что это отвлечет их, но этого не произошло. Эти девушки увидели в тебе вызов. Они хотели переубедить тебя, поэтому побежали к тебе, соревнуясь за то, чтобы быть “той самой”. Той, который сделает тебя другим. Той, которая отведет твой взгляд от Stinton Group. Было почти грустно наблюдать, как все они терпят неудачу. Ни одна из них не смог поколебать тебя.

Я делаю глубокий вдох.

Что он пытается сказать? Что это карма?

Что я, наконец, начинаю понимать, что чувствовали эти женщины — женщины, имена которых я даже не могу вспомнить, — когда я играл с ними в колледже?

— Я здесь не для того, чтобы ругать тебя за то, что ты натворил. — Тон Даррела тихий и твердый. Его глаза обжигают меня. — Я здесь, чтобы напомнить тебе, что всегда есть путь вперед. Даже если этот путь отстойный и ты предпочел бы выбрать любой другой путь.

Алистер ломает себе шею. — Он прав. Хандра тебе не идет, Стинтон.

Я прищуриваюсь, глядя на него. — Ты здесь, чтобы втереться в это?

— Я здесь, чтобы уравновесить Даррела. У него к тебе хорошие чувства. У меня нет. — Алистер поднимает большие руки. — Я знал о твоих грязных махинациях с братом. Клэр была одной из женщин, которых Тревор использовал и бросил. Оказывается, у моей первой жены были настоящие проблемы с тем, как ей говорили отвалить. И мне не потребовалось много времени, чтобы проследить, что это маленькое проявление запугивания привело к тебе.

Я расправляю плечи.

Алистер поднимает руку. — Это не было похоже на то, что ты угрожал ей, и это не было похоже на то, что ты был тем придурком, который разбил ей сердце, но ты скрывал это под ковром. Для меня это сделало тебя таким же виноватым, как и того придурка, который причинил ей боль. — Он прислоняется к тренажеру. — Я всегда думал, что ты скрытный ублюдок, Стинтон. Но когда я увидел ту пресс-конференцию и услышал, что ты сделал для Дон, я начал задаваться вопросом, не было ли в тебе чего-то большего, чем я ожидал.

— Это комплимент, Алистер?

— Никогда. Просто наблюдение. — Он наклоняет голову. — Что мне не нравится, так это наблюдать, как люди, находящиеся под моей защитой, разрушаются из-за тебя. Я видел это однажды с Клэр. Теперь из-за тебя Кения ломает голову из-за Дон. Мне не нравится видеть свою жену расстроенной. Мне хочется сжечь все дотла, понимаешь?

Даррел кладет руку на плечо Алистера. — Он хочет сказать, Макс, что мы не считаем тебя плохим парнем. Если бы мы это сделали, — давление на мое плечо усиливается, — этот разговор не был бы таким вежливым, независимо от того, приятели мы по колледжу или нет.

Мои губы напрягаются.

— С чем мы все можем согласиться, так это с тем, что Тревор с его нынешним поведением не готов стать частью жизни Бет.

Я ощетинился. Хотя я и согласен с ними, во мне укоренилось желание защитить своего брата.

— Не говори этого, Макс. — Даррел качает головой. У этого человека действительно есть способности к чтению мыслей. — Ты только пожалеешь об этом.

— Что он собирался сказать? — Спрашивает Алистер.

Даррел качает головой. — Что-то о том, что Тревор — настоящий отец Бет.

— Ты собирался это сказать?

Я рычу на Даррела. — К чему ты клонишь?

— Я хочу сказать, что отцовство не имеет ничего общего с кровью. Мне потребовалось очень много времени, чтобы усвоить этот урок, но это правда. Я не хочу видеть, как Тревор разлучит Дон и Бет так же, как он разлучил множество других жизней. Мы можем защитить их, насколько это в наших силах, но ты единственный, кто может защитить их должным образом. Ни у кого другого нет такой власти, как у тебя. Ни у кого другого нет такого доступа к Stinton Group, как у тебя.

— Конечно, я буду защищать их. — Я оскорблен тем, что Даррел думает, что я бы этого не сделал.

Ставки выше, чем когда-либо, но я уже потерял Дон. Мне больше нечего терять. Я готов броситься на гранату, если это поможет уберечь папины руки от моей племянницы.

Даррел выгибает бровь. — Даже если это будет стоить тебе Stinton Group?

— Ты задавал мне этот вопрос раньше. — Я поднимаюсь на ноги. — На этот раз ответ другой. У меня было все, когда у меня была Дон. Без нее у меня ничего нет.

Алистер поджимает губы. — Хорошо.

— Хорошо. — Даррел расслабляется.

Алистер скрещивает ноги в лодыжках. — Так как ты собираешься вернуть ее?

Мой взгляд переключается на него.

Он бросает на меня многозначительный взгляд. — Ты что, просто планировал отказаться от нее?

Моя гордость поднимает свою уродливую голову. Я уже пал так низко. Почему я должен преследовать ее? Почему я должен умолять дать мне еще один шанс? Что, если она его не даст? Тогда я ухожу с уязвленным эго и пустыми руками. Прятаться за колючей проволокой и холодной маской легче. Безопаснее. Однажды Дон разнес этот фасад в клочья. Давать ей возможность сделать это снова — безумие.

Даррел хмуро смотрит на меня и засовывает руку в карман. — Ты сможешь жить без нее, Макс?

Черт.

Ответ отрицательный.

Самое большое долбаное "нет", которое я могу произнести.

— Я все разрушил, солгав ей. Я не знаю, с чего начать, чтобы вернуть ее доверие, — признаюсь я.

— Это будет нелегко, но выход есть.

Я нетерпеливо поднимаю голову.

— Есть способ показать ей, что ты не такой, как Тревор, что ты выше грязи Stinton Group. Но это будет стоить тебе всего.

Я наконец понимаю, на что он намекает, и это поражает меня, как тонна кирпичей.

Самое смешное, что меня это не пугает. Ни капельки.

Все становится чертовски ясно в одно мгновение.

Я собираюсь защитить их.

А потом я собираюсь сделать то, что должно быть сделано.

Я пробегаю мимо Даррела и Алистера, направляясь к своему телефону. Доставая его из сумки, я звоню Хиллсу и рявкаю: — Мне нужен контракт Дон на моем столе, как только я приду в офис. — Я перекидываю спортивную сумку через плечо и ракетой несусь вниз по лестнице. — А потом мне нужно, чтобы ты назначил встречу со съемочной группой.

— Почему? — Хиллс визжит.

— Я делаю объявление.

— О Треворе? — с надеждой спрашивает он.

— Обо мне. — Я поднимаюсь по лестнице вместо лифта. — Я официально ухожу из Stinton Group.