Дерзкий роман

ГЛАВА 13

ПИКНИК ПРИ СВЕТЕ ЗВЕЗД

ДОН

У меня нет бабочек. Со мной такого не случается.

Но когда Макс Стинтон устремляет на меня свои ледяные кобальтовые глаза, клянусь, что-то начинает трепетать у меня в животе, как бушующий торнадо.

Мы сидим в кафе-мороженом после дня карьеры, производя слишком много шума для группы из четырех взрослых и двух детей.

Бет и Макс увлечены разговором не о чем ином, как о машинах.

Он поднимает взгляд.

Я отворачиваюсь, пока он не заметил, что я пялюсь на него, как какая-нибудь жуткая фанатка, с подростковой влюбленностью.

Почему это происходит со мной?

Это не может быть Стинтон.

Это просто невозможно.

Мне даже не нужно перечислять причины, но если бы я это сделала, это заполнило бы один из тех древних свитков, которые тянутся во всю длину здания.

Тьфу.

Глядя на свое мороженое, наблюдая, как холодное лакомство медленно превращается в жидкое молоко, я заставляю свое сердце вести себя прилично.

— … и вот почему я никогда ездал на Черной красавице. Это было до тех пор, пока я не купил Красную красавицу. Она винтажная и никогда не покидает мой гараж. Если только это не для особых случаев, — говорит Макс.

Бет наклоняется вперед, в ее глазах сияют огоньки. — Сколько ей лет?

— Она — дитя восьмидесятых, — с гордостью говорит Макс.

Бет взвизгивает и перескакивает к списку всех своих любимых автомобилей восьмидесятых. Я никогда не видела, чтобы она так оживлялась с кем-либо, кроме Бейли. Всякий раз, когда она находится среди незнакомцев, она застенчива и замкнута. Ей трудно чувствовать себя комфортно среди новых лиц, особенно когда эти лица намного старше ее.

Увидев ее сейчас, можно подумать, что я лгу.

Она громко разговаривает, жестикулирует руками и перебивает Макс всякий раз, когда та слишком возбуждена.

Даже Бейли смотрит на нее так, словно никогда раньше не видел.

— Дон, ты в порядке? — Санни шепчет мне. Она сидит справа от меня. Большую часть последнего часа она держалась за руки со своим женихом Даррелом и пыталась подбодрить Бейли, который заметно встревожен тем, что Элизабет больше сосредоточена на Максе, чем на ком-либо еще за столом.

Я вздрагиваю, когда понимаю, что она наблюдала за мной.

Надеюсь, она не заметила, как я пялюсь на Макса.

— Я в порядке. — Мои губы изгибаются в, как я надеюсь, убедительной улыбке.

Санни поднимает аккуратную бровь. Она великолепная женщина с впечатляющим чувством стиля. Ее происхождение от племени майя проявляется в красноватых оттенках ее смуглой кожи, а также в переносице и раскосе глаз. Ее блестящие черные волосы ниспадают прямыми и ровными, переливаясь на солнце.

Санни бросает на меня неуверенный взгляд, а затем кладет руки на стол. Я удивлена, что она может пошевелить рукой, учитывая, что ее отягощает огромный бриллиант.

Прижимаясь ко мне, она улыбается мне. — Мне нужно в дамскую комнату. Ты не против пойти со мной?

— Э-э…

Она хватает меня за руку, прежде чем я успеваю что-либо сказать, и поднимает на ноги.

Макс обводит всех взглядом, его бледно-голубые глаза мерцают озорно и нежнее, чем я когда-либо видела. Мягче. Бет как будто смягчает все его острые углы.

Я моргаю.

Я впервые вижу его таким доступным и нежным. Маска высокомерия отсутствует, позволяя просвечивать другой его стороне. Та сторона, где богатого, дерзкого принца-разбойника из Stinton Group превосходит тихий, заботливый дядюшка.

Дядя. Он дядя Бет, Дон. Возьми себя в руки.

Подло думать о нем в таком ключе.

Но я заперта внутри.

Я не могу отвести взгляд от нежности в его глазах.

Я не могу удержаться, чтобы не заглянуть глубже в его кобальтово-голубой взгляд и не задаться вопросом, настоящий ли это Макс Стинтон или это просто иллюзия.

Эта мягкость проявляется только тогда, когда он с людьми, которых считает семьей?

Применяет ли он эту нежность где-нибудь еще? Например, когда целует любую супермодель месяца, которая ему приглянулась, крепко прижимая ее тело к себе и касаясь губами ее кожи…

Я задыхаюсь от собственного дыхания и начинаю кашлять.

Макс с трудом поднимается на ноги, озабоченно наклоняясь. — Дон, ты в порядке?

— С ней все в порядке. — Санни тянет меня за собой. — Пойдем.

Я, спотыкаясь, плетусь за ней, совершенно подавленная.

Моя голова полна ваты, и в ней застревают всевозможные липкие мысли о Максе Стинтоне.

Мне не позволено испытывать чувства к этому мужчине.

Меня не волнует, достаточно ли он амбициозен, чтобы превратить гигантский пиар-бардак в золото для своей компании.

Мне все равно, достаточно ли он ответственен, чтобы взвалить грехи своего брата на себя и расплачиваться за них, брать вину и гнев на себя без жалоб.

Меня не волнует, что он продолжает тихо присматривать за мной и что ссориться с ним — это то, чего мне не хватало последние несколько недель.

Ничто не изменит того факта, что он Стинтон, и, следовательно, этого никогда не может случиться.

Санни врывается в ванную, распахивает все кабинки, чтобы убедиться, что мы совершенно одни, а затем набрасывается на меня. — Ладно, выкладывай. Я думала, ты ненавидишь Stinton Group и всех с этой фамилией. Что происходит?

— О чем ты говоришь? — Я отстраняюсь от нее. Поскольку я в ванной, я могу с таким же успехом вымыть руки, ополоснуть лицо холодной водой и взять себя в руки.

Медленная, понимающая ухмылка сменяет озабоченное выражение лица Санни. — О боже. Он тебе нравится.

— Нет, это не так. — Дерьмо. Я говорила слишком быстро. Я знаю, что это звучит виновато.

— Дон, ты весь последний час строила ему глазки типа "липучки". Пожалуйста, дай мне разумное оправдание, если собираешься мне лгать.

Я судорожно втягиваю воздух, благодарный за то, что мои легкие все еще способны фильтровать кислород. Мой разум балансирует на грани срыва, и Санни не помогает.

Она подходит ближе. — Когда это случилось? Пока вы двое работали вместе?

— Нет. — Я наклоняюсь над раковиной и хватаюсь за края столешницы. Втянув плечи до ушей, я изо всех сил стараюсь держаться прямо. — Он под запретом.

— Почему? Что именно ты имеешь против Stinton Group?

— Я не хочу об этом говорить.

— Теперь ты говоришь как Алистер. — Она закатывает глаза. — Дон, ты выглядишь так, словно разваливаешься на части. Утаивание правды тебе не поможет и уж точно не помешает тебе чувствовать то, что ты делаешь.

— Говорю тебе. Я не могу, Санни.

— Почему бы и нет?

Я меряю шагами ванную. — Он… он враг. — Я разводю руками. — Все в его семье ядовитые. Ты знаешь… — Я не могу отдышаться. — Ты знаешь, что перед рождением Бет юристы Stinton Group ворвались в мою квартиру. Они предлагали деньги, чтобы… они хотели, чтобы я избавилпсь от Бет.

У Санни отвисает челюсть.

Мое собственное сердце бьется о ребра.

Произнесение этих слов вслух только подчеркивает, насколько нелепо я себя веду. Насколько Макс не подходит ни мне, ни Элизабет.

— Подожди. — Санни медленно моргает. — Если Stinton Group пытались заплатить тебе за прерывание беременности, это означает, что Элизабет…

— Да.

— Макс? — Санни ахает.

— Нет, его брат. Тревор.

Она прикрывает рот. — О, это только усложняет.

— Видишь? — Я перехожу на другую сторону ванной. — Неважно, что я чувствую. Важно держать Элизабет подальше от этой компании. Макс принадлежит Stinton Group. Его невозможно отделить от нее. Заботиться о нем слишком опасно.

Она отступает назад. — Хорошо. Дай мне минутку подумать.

— Подумать? — Я визжу. — О чем тут думать? Этого не должно было происходить. Тот факт, что я даже позволила ему приблизиться к Бет, был огромным просчетом. Вот что он со мной делает. Он морочит мне голову. Я уже совершаю большие ошибки. Я не могу позволить ему приблизиться еще больше.

— Ты знаешь, это был он?

— Что?

— Это Макс приказал адвокатам попытаться оказать на тебя давление, чтобы ты избавилась от Бет?

Я с трудом сглатываю. — Я… я не знаю.

— Может быть, тебе стоит спросить его. — Она кладет руку мне на плечо. — Прежде чем обвинять целую компанию в том, что сделал безответственный отец Бет, может быть, тебе стоит выяснить, заслуживает ли Макс всей этой ненависти или он просто ближайшая мишень, потому что он здесь, а его брата нет.

Ее слова заставляют меня замереть на месте.

Санни заправляет за ухо прядь своих блестящих прямых волос. — Когда Тревор сбежал с деньгами "Стинтон Инвестмент", он сбежал и с моей зарплатой. Я была так зла из-за этого. Я хотела, чтобы вся компания потерпела крах. Но потом Макс позвонил мне лично и извинился от имени своего брата. Он заплатил мне то, что был должен, и сказал, что это его вина, что Тревор все испортил. Тот единственный телефонный звонок показал мне, что он за человек. Человек ответственный до такой степени, что готов распять себя.

— Это могло быть рекламным трюком…

— Этого не было. Макс позвонил мне наедине в моей машине. Никаких камер. Никаких записей. Ничего. Я была наименьшей из его забот, и он все равно сделал это лично.

У меня неприятно сжимается горло.

Карие глаза Санни становятся задумчивыми. — Макс привык быть козлом отпущения, когда что-то идет не так. Мне действительно стало не по себе, когда я услышала, как он извиняется за то, чего не совершал. — Она качает головой. — И Дон, ты, возможно, делаешь то же самое. Тебе это нравится?

Я думаю о Максе, взявшем на себя ответственность за машину Милы Дюбуа. Он действительно из тех людей, которые берут на себя всю ответственность. Это почти вторая натура. — Я… — Мое сердце бешено колотится в груди. — Не может быть, чтобы все было так просто.

— Но что, если это так?

— Он все тот же Стинтон, — огрызаюсь я.

— Да, но он не Тревор.

Это заставляет меня замолчать.

— Ты хочешь огрызнуться на отца Бет, но не можешь, потому что его больше нет. Он сбежал задолго до того, как Stinton Group прислала тех юристов. Но ты можешь огрызнуться на Макса, потому что он здесь. Он не сбежал, когда узнал, что у него есть племянница. Он остался и пытается быть частью ее жизни.

Слезы застилают мне глаза, и я прислоняюсь к раковине. Такое чувство, что Санни хватает меня за внутренности, вырывает их наружу и разбрасывает по всему полу.

Макс не такой уж доброжелательный.

Он использовал Бет, чтобы заставить меня работать в Stinton Group.

Но он также учредил фонд для колледжа Бет, пытался обойти твои правила и побаловать ее приготовленными завтраками, и он пришел на день ее карьеры, когда ты знаешь, что у него есть миллион более важных дел в его компании. С другой стороны, Тревор знал, что я беременна, и исчез.

Я качаю головой, чтобы утихомирить этот голос.

Это все еще слишком рискованно.

— Послушай, я не указываю тебе, что делать. И я бы даже не заводила с тобой этот разговор, если бы ты не казалась такой явно расстроенной из-за Макса. Я не могу сказать, хороший он человек или нет, и только ты знаешь, хороший ли он для вас, но я призываю тебя подумать о нем — не как о представителе Stinton Group, а как о человеке, оценивающем его собственные достоинства. Я думаю, это единственный способ быть честной по отношению к себе и к нему.

Я не пойду туда как Макс Стинтон. Я пойду туда как к Макс.

Это то, что он сказал мне по телефону, когда я капитулировала перед своей дочерью и позволила Стинтону приблизиться к ней.

Санни подходит ко мне и заключает в свои объятия. От нее пахнет солнцем и безопасностью. Меня переполняет благодарность за то, что в моей жизни есть она, мама Мойра и даже Кения и Алистер.

— Все в порядке. — Она успокаивающе поглаживает меня по спине. — Ничего страшного, если ответ сложный. Нормально двигаться медленно и проверять каждый шаг, прежде чем решиться. Никто тебя не торопит. А если и торопят, это означает, что тебе следует еще больше сбавить обороты и не торопиться, чтобы убедиться в уверенности в собственном сердце.

Дверь ванной открывается.

Заходит еще один клиент и бросает на меня любопытный взгляд.

Я отхожу от Санни. — Спасибо.

Она подмигивает. — Девочка, я здесь для этого. — Ее телефон жужжит, и она смотрит на него с улыбкой, которая появляется только рядом с Даррелом. — Ты готова идти? Даррел интересуется, не похитили ли нас.

— Да. — Я делаю шаг и останавливаюсь. — Вообще-то, — я сжимаю ее руку, — ты не против после этого отвести Бет на ферму?

— Конечно. Но почему?

— Я хочу поговорить с Максом.

— Это что, разговор с ночевкой? — Она шевелит бровями.

К моим щекам приливает жар. — Посмотрим.

— Молодчина. — Она хлопает меня по плечу, переплетает наши руки и выталкивает меня из ванной.

Когда я подхожу ближе к столу, взгляд Макса отрывается от моей дочери и останавливается на мне.

Мое сердце отзывается на удар.

Бедствие.

Я даже не уверена, что дать ему шанс — хорошая идея или колоссальная ошибка, но я не могу отрицать, что в нем есть что-то, что заставляет меня приблизиться.

Я также не могу отрицать, что исследовать эту связь ужасно.

Он все еще Стинтон.

Он всегда будет Стинтоном.

Но судить о нем, основываясь на грехах его семьи, значит отрицать, что он мужчина со своими мыслями и ценностями.

Есть причина, по которой Макс Стинтон продолжает дергать за струны моего сердца и заставляет меня трепетать так, как никогда раньше.

Я просто надеюсь, что у меня хватит смелости докопаться до правды, скрытой за этими холодными глазами и костюмами убийц.

И я надеюсь, что, когда эта правда откроется, я смогу в это поверить.

— Мы можем поговорить?

Я ошеломлена, когда Макс спрашивает меня первой.

Я поражена, что он способен спрашивать, а не приказывать.

И я поражена тем, как мое сердце ударяется о ребра, когда он смотрит на меня с надеждой.

— Да. Я просто… — Черт. Почему я так нервничаю? Не похоже, что он перестал быть злым повелителем Максом Стинтоном. Не похоже, что он стал менее смертоносным и опасным. — Сначала мне нужно переодется.

— Пока, мистер Стинтон. — Бет машет ему оттуда, откуда она уходит с Бейли, Даррелом и Санни. — Помни о своем обещании.

— Какое обещание? — Я поднимаю бровь, уже на взводе.

— Расслабься, мама-медведица. Бет хочет увидеть Красную Красавицу. Я сказал ей сначала спросить тебя. Она была совершенно уверена, что ты откажешь, если она попросит. Я сказал ей, что ты определенно откажешься, если я соглашусь. Мы играли в камень-ножницы-бумага, и я проиграл.

Мои губы невольно подергиваются. Эта история совсем не то, что я ожидала.

— Красная красавица? Ты назвала так свою машину, потому что другая — Черная красавица?

— Они одинаково красивы, поэтому мне нужен был отличительный фактор, — решительно говорит он.

Я фыркаю от смеха.

Его глаза подмигивают мне.

Макс Стинтон способен шутить. И дразнить. И быть милым с семилетними девочками.

Я борюсь с охватившим меня восхищением и открываю рот.

Прежде чем я успеваю сказать хоть слово, к кафе-мороженому подходит группа подростков. Они бросают взгляд на Макса и начинают приглушенно хихикать, бросая на него многозначительные взгляды.

Я немедленно начинаю хмуриться.

На что они смотрят?

Затем я снова перевожу взгляд на Макса и понимаю, что даже не могу их осуждать.

Он великолепен.

Макс сегодня без костюма, но вполне может быть, потому что он выглядит так же импозантно в рубашке на пуговицах и джинсах.

Бьюсь об заклад, что эти джинсы дизайнерские. Бьюсь об заклад, что эти модные кроссовки тоже.

Я бы осудила его за поверхностность, но должна признать, что в его одежде есть определенный класс. Темно-серая рубашка обрисовывает его мускулистую грудь, позволяя его чудовищным грудным мышцам на мгновение оказаться в центре внимания. Джинсы темные и накрахмаленные, плотно облегают бедра и удерживаются на месте кожаным ремнем, который, вероятно, стоит столько же, сколько все четыре шины моей машины.

Посадка и качество — это именно то, чего я ожидала бы от любого богатого парня.

Но в том, как Макс носит свою одежду, есть элегантность, из-за которой от него трудно отвести взгляд.

— Дон? — шепчет он, выгибая бровь.

Я проверила его, и он это знает.

Поднимается ветер и треплет его волосы в одну сторону. У меня перехватывает дыхание, когда я замечаю, как хорошо ему идет этот растрепанный вид. Как сильно я хочу запустить пальцы в его волосы и взъерошить их сама.

Невозможно остановить биение моего сердца, которое хочет выскочить прямо из моего тела.

Раздетый до самого необходимого, Макс по-прежнему выглядит как убийственно опасный принц. Уверенный в себе, великолепный и плутоватый.

Да.

Я определенно в беде.

— Я поеду с тобой. — В его голосе слышатся веселые нотки. — Я дал Джефферсону выходной.

— Почему?

— Потому что я беру выходной. — Он смотрит на часы. — Где твой грузовик?

У меня отвисает челюсть, и я крадусь за ним к парковке. — Ты знаешь, как сделать перерыв?

— Не смотри так шокировано. Это оскорбительно. — Он выгибает бровь. — И разве ты тоже не взяла выходной днем?

Интересно, откуда он это знает. — Да, но я мотаюсь по безостановочным пресс-турам, потому что мой придурок босс не знает, что такое баланс.

Он хихикает.

Мое сердце замирает.

Ладно, больше не смотри на Макса Стинтона, когда он улыбается.

Я не могу мыслить здраво.

Он занимает слишком много места в моей машине. В моей квартире.

Он заставляет меня остро осознать вещи, о которых я раньше никогда не заботилась.

Типа одежды.

Я смотрю на свой шкаф, полный футболок и джинсов, и паникую, потому что мне нечего прилично надеть.

Мы ни для кого не меняемся, помнишь? Особенно для Стинтонов.

Я тянусь за обычной футболкой и шортами, но я все еще женщина, поэтому освежаю помаду, сбрызгиваю водой волосы в стиле афро, чтобы они были приятными и увлажненными, и добавляю немного духов.

Я делаю это для себя, а не для Макса.

Верно.

— Вау. — Его взгляд скользит по моему телу, когда я вхожу в гостиную. Я почти сгибаюсь от интенсивности этого взгляда.

— Что? — Резко спрашиваю я.

— У тебя есть что-то еще, кроме комбинезонов и всего остального?

— Жаль разочаровывать.

— Я найду способ справиться с этим, — сухо говорит он. — Я удивлен. Я думал, ты спишь в рабочей одежде.

— О, пожалуйста. А как насчет тебя? У тебя есть что-нибудь, кроме трусиков на пуговицах? Разве ты не чувствовал бы себя голым без своих костюмов-тройок?

— Я чувствую себя голым, когда я голый, Дон. — Он тянется к пуговице. — Хочешь, я докажу это?

У меня отвисает челюсть.

Он флиртует со мной.

Мое сердце бьется так быстро, что может запустить воздушный шар.

Я хмурюсь, потому что альтернатива — хихикать, как одна из тех девочек-подростков, которые мельком увидели его красивое лицо. Да. Я не собираюсь этого делать. — Я бы предпочла избавить свои глаза от травмы.

Несмотря на мои резкие слова, жар разливается по всему телу, когда я представляю Макса Стинтона без рубашки.

Он кладет руку на ручку кресла и подпирает подбородок ладонями. — Почему ты так нервничаешь?

— Почему ты хочешь поговорить со мной? — Я перевожу разговор в другое русло, прищурив глаза и напуская на себя вид, что мне наплевать, надеясь, что он не видит дрожащую женщину под ним. — Что такого важного, что ты нарушаешь мой мирный день своим раздражающим выражением лица?

И под раздражающим я подразумеваю прекрасно сложенный, великолепный, достойный GQ.

Но ему не обязательно это знать.

— Может быть, я просто хочу проверить свои активы. Убедиться, что мы не перегружаем втебя работой.

Мои глаза сужаются.

Ах да. Вот почему я его ненавижу.

— Кого ты называешь активом… — Остальные слова улетучиваются, когда Макс неуклюже поднимается на ноги и крадется ко мне.

— Ты, Дон. Ты лучшее, что когда-либо случалось с Stinton Group. — Его голос понижается. — Со мной.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо.

Я не понимаю.

Он говорит с точки зрения бизнеса или… личной?

— Нам просто нужно поработать над твоим характером. — Уголок его губ приподнимается. — Я слышал, ты была резка с несколькими ведущими. Был даже фрагмент, который не смог выйти в эфир, потому что ты отчитала интервьюера.

— Так это вмешательство?

— Ты разочарована? — он шепчет, наклоняясь ко мне. — Ты ожидала, что мы будем обсуждать что-то еще, кроме работы?

Я хмуро смотрю на него, мое тело напрягается. — На днях…

— Ты свяжешь меня и будешь пытать? — Он наклоняет голову. — Не думаю, что я был бы против.

— Мудак.

— Я это слышал.

— Придурок.

— Это что-то новенькое.

Мои глаза прищуриваются, когда я смотрю на него.

— Хочешь еще раз ударить, росомаха? — Он обхватывает рукой мои пальцы, которые, я даже не заметила, были сжаты в кулаки.

— Ты когда-нибудь перестанешь быть несносным?

— Ты когда-нибудь перестанешь быть такой напряженной?

— Опять же, это лицемерно с твоей стороны. Ты не совсем мистер Дзен. Иначе зачем бы ты контролировал каждую деталь моего пресс-тура?

— Может быть, это потому, что я не могу оторвать от тебя глаз ни на секунду.

Святая химера.

Я пытаюсь дышать, но мои легкие решают, что это не стоит суеты.

Мое сердце совершает собственный бунт, подползая к самому горлу и отказываясь успокаиваться, как детеныш обезьянки, убегающий от тигра.

Я не знаю, что сказать, когда его глаза впиваются в мои, светясь озорством и чем-то еще. Чем-то другим.

Поэтому я вообще ничего не говорю.

— Элизабет — автомобильный гений. Совсем как ее мама. — Его глаза снова становятся нежными.

Эта тема выбивает меня из колеи.

Заставляет меня хотеть быть мягкой в ответ.

— Прямо сейчас она говорит, что хочет стать механиком. — Вот почему она была так поражена речью Макса на пресс-конференции. Он сделал из меня героя, который спас положение. И она это увидела. Оценила это.

— Держу пари, это было решено с самого рождения.

— Может быть. Больше она ничего не знает. Я заставляла ее читать журналы по автомеханике с двух лет. Большую часть времени она проводит в гаражах, ожидая, когда я закончу работу. Это ее мир.

— И она преуспевает в этом. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что ее любят и о ней хорошо заботятся.

Это большой комплимент, и он что-то значит, исходящий от него.

— Мне жаль, что Тревор был недостаточно взрослым, чтобы быть рядом с вами двумя.

Тяжесть ложится мне на грудь и никак не уходит. — Почему ты извиняешься? Не похоже, что той ночью я спала с тобой.

Все было бы по-другому, если бы я встретила Макса вместо его брата? Взял бы он на себя ответственность за ту глупую ошибку, совершенную по-пьяни? Был бы у Бет отец, который появился бы вместо того, кто продолжает уклоняться от своих обязанностей?

— Это не имеет значения. Его больше нет.

Макс поджимает губы. — На самом деле, это не так.

— Что?

— Пресса выдумала эту историю. Полиция думает, что у них есть ниточка к нему. Сейчас они идут по ней.

Я моргаю.

Макс берет меня за подбородок. — Тебя это беспокоит? Тот факт, что он жив?

ДА.

Нет.

Может быть?

Острые, сложные эмоции терзают мой желудок. Если Тревор все еще жив, это означает, что есть шанс, что он попытается силой вернуться в жизнь Бет. Это означает, что у Бет будут доказательства того, что ее отец жив, хотя я всегда говорила ей, что он мертв.

У нее также будут доказательства того, что Макс — ее дядя.

Ее дядя.

А если я поддамся этим чувствам между мной и Максом…

Это неправильно.

Ничего из этого…

Я делаю шаг назад. — Ты мог бы сказать мне раньше.

— Никогда не было подходящего времени.

— Бывает ли когда-нибудь подходящее время признать, что твой брат фальшиво мертв? — Я снова отступаю.

Я далеко не уйду. Макс обнимает меня за талию и притягивает обратно к себе. — Прежде чем ты начнешь капризничать, позволь мне отвести тебя кое-куда.

Я позволила ему довезти меня до машины. Я позволила ему сесть за руль. Я позволила ему отвезти меня на ипподром, и я должна была догадаться, что он поедет туда. После всего, что рассказала мне Хадин, я должна была догадаться, что Макс Стинтон больше всего чувствует себя в этом месте самим собой.

Как Макс.

Просто Макс.

Он останавливает машину на холме, откуда открывается вид на город. Ночное небо низко нависает над землей и мерцает ярче, чем огни сотен небоскребов.

— Это место, куда я захожу, когда мне нужно подумать. — Он бросает взгляд через плечо на заднее сиденье. — У тебя здесь есть одеяло?

Я передаю его, и он вылезает из машины, открывает мою дверцу и жестом показывает мне выходить. Когда я двигаюсь слишком медленно, он обнимает меня за талию.

Тепло его ладони на моей спине заставляет меня ахнуть. — Что ты делаешь?

— Помогаю тебе выбраться из этого большого грузовика.

— Я могу справиться сам.

— Доверься мне. Я в курсе. — Он продолжает прижимать меня к своему телу и опускать на землю.

Прелестно.

Макс Стинтон по-прежнему негодяй, но под ним скрывается нотка нежности, и это совершенно обезоруживает.

Он наваливается всей своей массой на одеяло. Его мускулистое предплечье касается моего, когда мы оба пытаемся лечь на гигантскую квадратную ткань, предназначенную для моего крошечного тела и моей еще более миниатюрной дочери.

Мое сердце колотится как сумасшедшее.

На этот раз я даже не могу списать это на гнев.

Потрясающе.

Когда я оглядываюсь, пытаясь украдкой взглянуть на Макса, он ловит меня и улыбается. Я быстро отвожу взгляд, чувствуя себя старшеклассницей, гуляющей с плохим парнем в выпускном классе.

— Ты привел меня сюда только для того, чтобы посмотреть на звезды? — Звучит так, будто я жалуюсь, но когда я хорошенько смотрю на небеса, у меня перехватывает дыхание.

Я давно не видела такого зрелища.

Звезды мерцают повсюду, давя со всех сторон, так что кажется, что мы практически залиты светом. Тихий порыв ветра наполняет воздух музыкой. Такое ощущение, что прямо сейчас мы с тобой единственные люди в мире, и меня охватывает интимное чувство благоговения.

Голос Макса звучит низко и близко к моему уху. — Моя мать работала в семье Хадина. Она была администратором на этом треке.

Мои глаза расширяются, и я резко поворачиваюсь к нему лицом.

Он лежит на боку и смотрит на меня так, как я смотрела на звезды. С чем-то близким к благодарности и намеком на благоговение.

Он наклоняется ближе, так близко, что я чувствую, как его борода царапает мою темную кожу. Он смотрит мне прямо в глаза, как будто хочет увидеть в них себя. Как будто ему нужна эта связь.

— Там она познакомилась с моим отцом. Там они полюбили друг друга. Она не знала, что он женат.

Мое сердце колотится о ребра. В моей груди бунт, внутри меня зарождается буря.

Почему он такой честный?

Почему холодный, импозантный лидер Stinton Group показывает мне все свои шрамы?

Я не понимаю.

Я не могу его разгадать.

— Она узнала, когда пошла сказать ему, что беременна, но к тому времени было слишком поздно. Я уже был в пути. Поэтому она похоронила свою любовь к нему. Я видел, как это крало свет из ее глаз. Я видел, как она понемногу умирала каждый раз, когда папа хранил наш секрет. Сначала я ненавидел его. Именно она убедила меня не делать этого. Сказала, что жизнь не всегда черно-белая. Сказала, что я должен сосредоточиться на том, что я могу контролировать. Например, быть готовым забрать то, что принадлежит мне. Она искренне верила, что, когда придет время, он сделает меня частью своей семьи. — Он мрачно хмурится. — Папа был призраком до моего тринадцатого дня рождения. Именно тогда умерла его первая жена, мать Тревора. Он, наконец, решил, что Stunton Group готова встретить своего внебрачного ребенка.

Я сжимаю пальцы в кулаки.

— Я не всегда был Стинтоном. — Он смотрит на звезды. — Тринадцать лет я был просто ребенком секретарши. Я был приятелем Хадина по играм, когда он заезжал в гости. Я был никем. Но это закончилось, когда я пришел в Stinton Group. Мне нужно было кое-что доказать. У меня были люди, которые ненавидели меня из-за того, каким я родился, и никогда не давали мне забыть об этом.

Я наклоняюсь к нему поближе. Глаза в глаза. Нос к носу. — Прости.

— Я говорю тебе это не для того, чтобы вызвать сочувствие, Дон. Я хочу, чтобы ты знала, что я понимаю, что происходит между тобой и Элизабет, возможно, больше, чем кто-либо другой. Я понимаю, почему ты хочешь держать ее подальше от Stinton Group. Я не пытаюсь помешать тебе защищать ее. Я просто не хочу, чтобы ты думала, что должна защищать ее от меня.

Каждый дюйм моего тела пульсирует как сумасшедший, когда я встречаюсь взглядом с этим красивым, сложным мужчиной.

Трудно вспомнить, почему я должна держаться подальше, когда он так близко. Достаточно близко, чтобы его дыхание стало моим собственным.

На секунду его взгляд опускается на мои губы.

Я протягиваю руку и прижимаю ладонь к его лицу, проводя пальцами по затылку. Напряжение, которое накаляется между нами, тихое, но то, что оно негромкое, не делает его менее сильным.

Все это время я сдерживала себя, вспоминая, кто он такой.

Но теперь я начинаю сомневаться, знаю ли я этого человека вообще.

Является ли холодный, жестокий король, который удерживал мою дочь ради выкупа, настоящим Максом Стинтоном, или передо мной нежный, открытый и ранимый мужчина?

Я не могу в этом разобраться.

В нем.

Когда темнота сгущается с обеих сторон, я понимаю, что хочу верить мужчине, которого вижу сейчас.

Взгляд Макса тлеет.

Слабые звуки ночи затихают, когда я теряю себя в его глазах.

— Я так и не смог поблагодарить тебя за то, что ты сделал с ситуацией с Милой Дюбуа, — тихо говорю я.

— Это было пустяком.

— Это было нечто. И хочешь ты признавать это или нет, Макс, где-то здесь, внизу, бьется твое сердце. — Я кладу руку ему на грудь. — Ты мог легко бросить Генри под автобус, но не сделал этого. Ты берешь на себя ответственность, даже в ущерб себе. Это сила, но это и слабость. И это заставляет меня задуматься, — я облизываю губы, — а что, если я скажу, что тоже хочу взять на себя ответственность за тебя?

— Что ты со мной делаешь, Дон? — Его слова похожи на стон. — Я не могу перестать думать о тебе. Я не могу перестать беспокоиться о тебе.

Я содрогаюсь.

— Ты погубила меня, — шепчет он.

Вот так просто я решаю, что больше не собираюсь сдерживаться.

Наклонившись над одеялом, я хватаю его за лицо и впиваюсь в его губы с отчаянием, которое застает врасплох даже Макса.

Он замирает.

А потом он обнимает меня и целует в ответ.