Дерзкий роман

ГЛАВА 6

ХОЛОДНЫЙ И БЕССЕРДЕЧНЫЙ

МАКС

Ярость даже не может начать описывать ощущения, бушующие в моей груди.

На Дон — мисс Баннер—чуть не напал шут.

Что бы она сделала, когда бы он вырвал у нее этот гаечный ключ, когда его вспылил гнев и ослепил его? Крошечная женщина. Что, если бы он причинил ей боль? Из-за чего она влетела в лифт или ударилась головой о множество острых предметов, разбросанных по мастерской?

Я чуть не задыхаюсь от своего разочарования.

Беспокойство — такой чопорный маленький червячок.

Кажется, я не могу выбросить из головы все эти "что, если". Не могу забыть момент, когда я обнаружил, что какой-то идиот грубо хватает ее, пока она отчаянно пытается защититься.

Моя кровь горит в моих венах.

Я стискиваю зубы.

Что, если нечто подобное повторится?

Я назначил мисс Баннер руководителем этого магазина не только потому, что это будет хорошо смотреться в рецензиях Stinton Auto, но и потому, что я верил, что мир эволюционировал до такого состояния, что там она будет в безопасности.

Там, наверху.

Там в качестве лидера.

Она, безусловно, заслужила этот шанс. Я видел отчеты. Да, я не просто вырвал ее из обычных обстоятельств, чтобы она стала лицом Stinton Auto, потому что она красивая.

Если бы сногсшибательность была всем, чего я добивался, я мог бы нанять профессиональную модель и отправить ее на несколько недель обучаться механике.

Нет, я проверил статистику мисс Баннер.

У нее хорошие отчеты из каждого магазина, в котором она когда-либо работала.

Как я, человек, совершенно слепой к этому миру ремонта автомобилей, могу распознать ее способности, а кто-то вроде этого шута — нет?

По крайней мере, ему не следовало намекать, что ее достижения были вызваны сексуальными отношениями между нами.

Черт возьми.

Мне следовало набить ему морду за это.

Хуже всего — если я это признаю — то, что он был замешан в чем-то.

Чем больше времени я провожу с Дон, тем больше мне хочется снять с нее все это и затащить в свою постель. Я хочу провести языком по ее темной и шелковистой коже, пока не найду все способы, которыми она может кричать. Я хочу, чтобы этот восхитительный ротик рычал больше, чем просто оскорбления в мой адрес. И я хочу погрузиться в нее так глубоко, чтобы нацарапать свое имя у нее внутри.

Это приводит в бешенство.

Это ошеломляет.

Я никогда так не терял хладнокровия.

Никогда.

И в чем абсолютная худшее в этой женщине, из-за которой можно начать путаться.

Она мать моей племянницы.

Она больше женщина Тревора, чем когда-либо может быть моей.

И какого черта я должен хотеть, чтобы она была моей?

Она дерзкая, грубая и упрямая. С ней все сводится к борьбе и — черт возьми.

— Возьми себя в руки, Стинтон, — рычу я на себя.

Моя рука убивает меня. Мне нужно найти что-нибудь, во что можно ее завернуть. Это механический гараж. Где-то должна быть аптечка первой помощи.

Я хватаюсь пальцами за край стола Клинта, зажмуриваю глаза и позволяю глубокому вдоху распутать все узлы в моей груди.

— Ты в порядке, Стинтон? — Мягкий, хрипловатый голос доносится от двери.

Я напрягаюсь от удара. — Прекрасно.

— Если ты произносишь в мой адрес это слово, я тебе не верю. На всякий случай, если тебе интересно.

— Чего ты хочешь, Баннер?

— Поговорить.

— Позже. — Моя рука убивает меня. Кажется, что моя голова вот-вот расколется надвое, а сердце…

Эта пыльная штука снова начинает биться. Я подумываю о том, чтобы схватить гаечный ключ, который Дон хотела использовать против механика, и направить его на идиота в моей груди.

— Сядь, — приказывает она мне.

— Хм. Это так звучит?

— Именно так.

Я совершаю ошибку, поднимая взгляд. Совершаю ошибку, глядя на нее.

Странная тяжесть наваливается на мое тело. Затем она проникает внутрь. Проходит сквозь кожу и кости. Проходит по моим венам. Уходит куда-то, до чего я не смог бы дотянуться и вытащить, даже если бы попытался.

Дон направляется ко мне, слегка покачивая бедрами — теперь я вижу это движение, потому что ее комбинезон завязан на талии и немного больше обнажает ее фигуру.

Чем ближе она подходит, тем больше мурашек начинает танцевать по моей коже. Нет, это сильнее. Это как удар током. Как будто какая-то часть меня, которая никогда раньше не видела света, озаряется ярким солнечным лучом.

И, черт возьми, это больно.

Я поджимаю губы и отвожу от нее взгляд.

Дон Баннер прижимает смуглые руки к моей груди, к сердцу, которое начинает биться с удвоенной силой только потому, что она так близко к нему, и толкает. Я натыкаюсь на кресло-каталку и проскальзываю через комнату.

Никогда бы этого не случилось, если бы это был кто-то другой.

Я бы остался на ногах.

Я бы сказал им, где они могут принимать заказы.

Будь она проклята за то, что заставила меня дрогнуть.

Будь она проклята за то, что внушила мне мысли, которых у меня не должно было быть.

Она подходит к шкафу в углу. Ее облегающий топ усыпан блестками. Дизайн без рукавов подчеркивает ее подтянутые руки. Изящные золотые браслеты украшают ее запястье, и то, как они отражаются от ее кожи, говорит мне, что она была рождена для того, чтобы быть увешанной драгоценностями.

Ее пурпурный рот раздраженно поджимается, когда она проводит рукой по крышке шкафчика, понимает, что не может дотянуться, и приподнимается на цыпочки, чтобы схватить набор. Она сильнее поджимает губы. Волна желания проходит через меня, когда я представляю, как сосу и владею этим ртом, пока не сотрется вся помада.

То, что я бы сделал с ней, если бы это соглашение не было таким сложным, — это выводит меня из себя.

Ее глаза загораются, когда она, наконец, пододвигает набор достаточно близко, чтобы ее пальцы могли ухватиться за него. Что-то мерцает на ее веках. И на скулах тоже.

А еще есть все эти кудри — она перекидывает их через плечо, и они качаются взад-вперед, как маятник, прежде чем, наконец, упасть ей на спину угольно-черными кольцами.

Она наклоняет голову набок, пристально глядя на меня прищуренными глазами, прежде чем подойти ближе. — Ты снова пялишься.

Впервые за долгое время у меня нет ответа.

Она протягивает мне руку.

Я пялюсь на нее.

Она вздыхает и хватает меня за запястье. Я шиплю, и ее прикосновение мгновенно смягчается.

— Извини. Я не хотела быть такой грубой.

В ее голосе есть что-то, что почти похоже на искреннюю заботу. В сочетании с тяжелой тишиной вокруг нас и стеклянной витриной, открывающей остальному магазину каждое наше движение, я чувствую себя одновременно заключенным в кокон нашего собственного мира и болезненно выставленным напоказ.

Она морочит мне голову.

Мне нужно перестать позволять этой женщине разрывать меня изнутри.

Я грубо убираю от нее руку, подавляя ее протесты мрачным взглядом. — Я пришел кое-что обсудить с тобой.

— Подожди минутку, Стинтон. Ты остановил гаечный ключ в движении голыми руками.

— Я в порядке, — холодно отвечаю я.

— Тогда, я думаю, ты действительно робот. — Она отодвигается от стола и закрывает аптечку. Ее шаги яростны и решительны, почти сердиты. Ее губы выглядят более соблазнительно, чем когда-либо, даже когда она хмуро поджимает их. — Неважно. Я не обязана тебя латать, но ты должен хотя бы пойти в больницу.

Мои глаза пронзают ее насквозь. — Я сам позабочусь о своих делах.

— В чем твоя проблема? Ты практикуешься быть таким неприятным?

У меня поднимаются брови.

Она достает свой телефон. — Я звоню Джефферсону. Ты едешь в больницу.

На моем лице появляется хмурое выражение. Почему у нее есть номер Джефферсона?

— Я не собираюсь в больницу.

— Почему бы и нет?

— Я не хочу, — рычу я.

Ее взгляд скользит по мне, а затем она смеется.

Я хмуро смотрю на нее. — Не вижу, что здесь смешного.

— Ты. Ты забавный.

Сумасшедшая женщина.

— Ты такой же, как мой папа. Он тоже сбегал из больницы. — Она качает головой. — Он вел себя непобедимо. Никогда не позволял никому видеть, как он ломается. Было смешно, когда он тоже это делал. — В ее голосе слышны эмоции. В словах слышна дрожь. Намек на усталость.

Мне почти стыдно за то, что я на нее рычу.

Почти.

Она смотрит мимо меня на мастерскую, ее глаза сужаются. — Я знаю, о чем ты думаешь.

Если бы Дон Баннер знала, о чем я думаю, она, вероятно, добилась бы судебного запрета против меня.

— У Уиллиса… твердые мнения, но они не разделяются группой.

— Такие мужчины не действуют наугад. Он долгое время извергал подобные разговоры своим приятелям. Своим коллегам. Он был воодушевлен. Я верю, что здесь все еще есть мужчины, которые разделяют его чувства.

— Я так не думаю.

— На самом деле не имеет значения, что ты думаешь. Это не изменит реальность.

— Ты пресыщен.

— А ты глупо оптимистична.

Она хлопает себя руками по бедрам. — В каком холодном, жестоком мире ты живешь. Этому тебя научили в Stinton Group?

Я игнорирую раскопки о моей семье. — Что, если бы я не появился? Ты предполагаешь, что кто-то другой вмешался бы, но есть вероятность, что они этого не сделали. Что тогда?

— Таких людей, как Уиллис, не большинство. Они просто громче.

— И? — Я рычу.

— И я не собираюсь думать, что ты вдруг стал порядочным человеком. Ты все еще тот мужчина, который удерживает Бет ради выкупа. — Она указывает на мою руку. — То, что я забочусь о твоей руке, не означает, что мы на одной стороне. Так что, если ты боишься, что я начну тебя жалеть, не надо. Босс. Я всегда буду помнить, кто держит в руках ниточки.

— Мне не нужна твоя помощь, — рычу я.

— Стинтон.

— Забудь о моей руке. Нам нужно поговорить о твоем следующем выступлении в роли Stinton Auto…

— Поговорим, пока я работаю. — Она снова хватает меня за руку, хотя на этот раз гораздо нежнее, и раскрывает ее ладонью на столе.

Ее пальцы впиваются в мою ладонь, и я шиплю.

— Это больно?

— Нет.

Она вздыхает и качает головой. — Что тебе от меня нужно?

— Команда маркетологов предложила идею. Мы хотим записать, как ты работаешь над автомобилем знаменитости.

— По-настоящему? — В ее глазах вспыхивает возбуждение.

— На самом деле, нет. Не по-настоящему. Для починки будет привлечен постоянный механик знаменитости. Все, что нам нужно от вас, — это диагноз.

Ее губы сжимаются в тонкую линию, и она крепче сжимает мою руку. — Это необычный способ сказать, что ты доверяешь мне найти, что не так, но не исправить проблему.

— Не думай так глубоко. В любом случае, это все напоказ.

Она выпрямляется, ее глаза метают в меня кинжалы. — Как я могу не считать это проблемой, когда ты говоришь мне, что не доверяешь моим профессиональным навыкам?

— Дело не в этом. Дело в том, чтобы делать то, что лучше для клиента.

— Если я поставлю диагноз машине, а другой механик меня не послушает, кто будет выглядеть идиотом?

— Знаменитость хочет, чтобы ты работал вместе с ее механиком.

— И ты был счастлив принять это, не так ли?

— Дон.

— Тебе даже в голову не пришло указать, что я могу починить ее машину самостоятельно. Нет, потому что это означало бы, что ты действительно веришь, что я могу это сделать.

— Разделить ответственность с другим механиком — это неплохо. Это снимает напряжение с Stinton Group, сохраняя при этом возможность сотрудничества с Милой Дюбуа. — У меня снова начинает болеть голова. Я потираю переносицу. — Если ты не хочешь этого делать, просто скажи.

— Я могу починить машину. Для этого не нужно второго мнения.

— Нет.

— Тогда мне это неинтересно. — Она складывает руки на груди.

— Разве не ты говорила, что не забудешь, кто держит в руках нити? — Я огрызаюсь.

Она напрягается. В ее глазах горит пламя, а ноздри раздуваются.

Сожаление охватывает меня сильно и быстро.

Уже слишком поздно.

Она резко поворачивается и выходит в облаке своевольной гордости и терпкого отвращения.

В тишине я вздрагиваю и тянусь за аптечкой первой помощи. Теперь моя рука действительно начинает болеть, а голова сжимается, как будто металлический зажим пытается выдавить мой мозг, как дети выдавливают тесто для игр.

Боль началась в полицейском участке, когда я в очередной раз зашел в тупик. Информация о местонахождении Тревора оказалась от кого-то, кто гонялся за быстрыми деньгами.

Мой брат все еще пропал, и чем дольше мы его ищем, тем больше я беспокоюсь, что что-то действительно пошло не так.

Тревор привык, что ради него решаются все проблемы. Ему никогда не приходилось сталкиваться с миром без семьи. Без меня. В одиночку он мог совершать ошибки, связываться не с теми людьми, и все могло обернуться опасностью.

У меня жужжит телефон.

ХИЛЛС: Правление созывает экстренное заседание. Они недовольны твоей женщиной-механиком, Макс.

Боль усиливается, и я стискиваю зубы.

Мне просто нужна минутка.

Одна минута, и я займусь сначала самыми насущными проблемами. Я буду перечислять их по очереди. Никто другой этим не займется, кроме меня.

К моему удивлению, дверь снова распахивается.

Дон возвращается в комнату.

У нее в руках пакет со льдом.

Сначала я думаю, что она собирается швырнуть этим в меня, но она останавливается в дюйме от меня. — Разожми руку.

Мои брови взлетают к макушке, я медленно разминаю пальцы.

Пакет со льдом опускается и касается моей кожи с шипением боли и приливом облегчения.

Ее взгляд отводится от меня, и она постукивает ногой по земле.

— Дон.

— Я делаю это не потому, что согласна с тобой. Тебе причинили боль из-за меня. — Ее слова резкие, но прикосновения нежные.

— Я не…

— Помолчи. — Ее глаза сужаются. — Ты не единственный, кто знает, как брать на себя ответственность, Стинтон.

Не только ее доброта заставляет меня сдерживать невольное восхищение.

Когда в последний раз кто-то заботился обо мне?

Что я знаю, так это слепое повиновение, а иногда и принуждение. Что я знаю, так это то, что люди спешат делать то, что я хочу, потому что я плачу им за это или потому, что им нужно что-то от Stinton Group.

Дон ничего от меня не нужно. Черт возьми, она предпочла бы, чтобы я держался от нее на расстоянии. На нее не влияют деньги, и ей наплевать на мой статус в компании.

На что было бы похоже, если бы она по-настоящему заботилась и уважала тебя?

Я понимаю, что снова пялюсь, только когда чувствую, как она хмуро смотрит на меня. Она склоняет голову набок.

Я быстро отвожу глаза. — Съемочная группа хочет начать завтра утром.

— Прекрасно.

— Это будет та же команда по прическам и макияжу. Мы разошлем уведомление, чтобы люди знали, что магазин закрыт в это время.

— Неважно. — Она перекладывает пакет со льдом в другую часть моей руки, и я шиплю.

Она даже не смотрит на меня.

— Я позабочусь о том, чтобы он принял во внимание твой диагноз.

— Ты не можешь заставить его сделать это. Механики — гордые люди. Если у нас разные мнения, он будет придерживаться своего.

— Тогда я не позволю этому случиться перед камерой.

— Ты думаешь, меня волнует камера? — резко спрашивает она.

— Тогда о чем ты заботишься?

Дон смотрит в стол. Когда она страстна, ее глаза становятся темно-черными, от темно-карих до сияющих обсидиановых.

— Я забочусь о клиенте, который выезжает на своей машине в пробку или на дорогу поздней ночью и верит, что она у него не сломается. Я хочу, чтобы моя работа ассоциировалась с совершенством и честностью. Это не просто одна работа на кону. Это моя репутация. — В ее голосе звучит стальная решимость. — Но я понимаю. Такие вещи, как хорошая репутация и порядочность, не имеют большого значения для Stinton Group.

— Я…

— Поскольку ты заплатил за куклу, я исполню свою роль завтра. Тебе не нужно беспокоиться об этом.

— Дон.

— Прими обезболивающую таблетку, если позже у тебя начнет болеть рука. А если ты не сможешь с этим справиться, иди в больницу. Не пытайся вести себя жестко, потому что ты никого не обманешь.

Ее гнев безмолвен, но тяжел, как кнут, опаляющий воздух между нами. Она снова выходит из комнаты и хлопает дверью с решимостью, которая говорит мне, что она не вернется.

Сон мне не друг.

В хороший день я буду работать до изнеможения и паду в постель, где подремлю несколько часов, прежде чем встать пораньше, чтобы пойти в спортзал.

Но сегодня ночью сон — гиблое дело, и все из-за нее.

Мои глаза закрыты, но Дон нарисована на тыльной стороне моих век.

Этот взгляд подавленного разочарования.

Такое чувство, что она сожалеет о своем соглашении со мной.

Эта уверенность в том, что я бы не отпустил ее, даже если бы это было правильно.

Действительно ли она совершила невозможное? Она порылась в моей черной дыре сердца и нашла мою пропавшую совесть?

Хотел бы я сказать, что она сильно ошибалась на мой счет. Что у меня есть приоритеты, отличные от Stinton Group, но я не могу. Компания — это моя девушка, моя жена и моя любовница.

Я жонглирую всеми мячами, все время.

Если я не буду держаться железной рукой, у меня все это могут отнять.

Правлению просто не терпится оказать честь.

Я стону, когда думаю о срочном собрании, которое они назначили на завтра. Папа не осмеливается прийти. Он не посещает собрания, которые могут обернуться для него негативно. Я буду там один, с мишенью, привязанной к спине, пока команда будет делать свои выстрелы.

Вот почему мне нужно поспать.

И почему я не должен думать о раздражающей женщине-механике, которая продолжает заставлять меня искать ту единственную крупицу человечности, которая у меня еще осталась.

Наступает утро, а мне едва удалось отдохнуть два часа.

Не имеет значения. Я хожу в спортзал, как обычно.

Ярко светит солнце, и в комнате царит полная тишина.

Качать железо в одиночку и без посторонней помощи — единственный раз, когда мир чувствует себя хотя бы наполовину прилично.

— Похоже, тебе есть над чем поработать, — произносит знакомый голос.

Мне не нужно открывать глаза, чтобы понять, кто стоит передо мной.

Мы называли Даррела ‘психотерапевтом’ нашей группы задолго до того, как он бросил финансы и пошел работать психоаналитиком. Он бросил бы один взгляд на нашу саморазрушающуюся неразбериху в жизни и сказал бы нам правду без обиняков.

Многие дети в нашем кругу не любили Даррела за это, но я уважал его честность. Просто не хватало людей, которые удосужились быть честными со мной после смерти мамы.

— Как ты меня нашел?

— Кто-то арендовал весь тренажерный зал на один час каждое утро. Ты единственный человек, который предпочел бы заниматься чем-то настолько чрезмерным, чем заниматься дома.

Я ворчу, возвращая вес на прежнее место и сажусь. — Твоя жена знает, что ты одержим мной, Гастингс?

— Свадьба через шесть месяцев, Стинтон. — Он протягивает мне бутылку воды. — И никто не одержим тобой так, как ты сам собой.

Я хихикаю и принимаю это от него. Это тот самый Даррел, крупица правды, которого я знаю и люблю.

Гастингс смотрит на меня сверху вниз. Он высокий и широкоплечий, с копной темных волос и зелеными глазами. Цыпочкам нравился его задумчивый, загадочный вид. Пока они не узнали, что он просто помешанный на науке о мозге с мускулами.

Он не изменился со времен колледжа. Он все тот же высокоинтеллектуальный немногословный человек. Парень спокойно наблюдает за всем и вся, и вы склонны недооценивать его, пока он не сделает ход, который ударит вас по самому слабому месту.

Вот почему он был таким зверем в финансах.

Уолл-стрит все еще оплакивает его потерю.

Когда я заканчиваю утолять жажду, я завинчиваю крышку бутылки. — Я уверен, что ты потратил столько усилий на то, чтобы найти меня, не только для того, чтобы быть моим разносчиком воды.

Гастингс пронзает меня оценивающим взглядом зеленых глаз. Он по-прежнему не улыбается, но я могу сказать, что его это забавляет. — Ты прав. Я пришел проведать тебя.

— Ха.

— Я также пришел извиниться.

— Это что-то новенькое.

— Теперь, когда я думаю об этом, с моей стороны было неправильно сваливать вину на тебя после того, как Тревор сбежал. Не твоя вина, что Санни не получила свои деньги и тебе пришлось со многим столкнуться.

— Все в порядке. Влюбленный мужчина сделает все для своей женщины.

Даррелл качает головой, но не может сдержать улыбку, которая появляется на его лице при одном упоминании его невесты. Санни Кетцаль. Последнее, что я слышал, она была успешным дизайнером интерьеров, работающим по всей стране и за рубежом. Я знаю, что она, должно быть, хороша в своем деле, поскольку мой брат нанял ее для оформления инвестиционных офисов в Стинтоне. Тревор плохо обращается с деньгами, но у него хороший вкус.

— Ты получил приглашение на мою свадьбу?

Я качаю головой. — Поздравляю.

Он кивает, а затем выражение его лица становится более серьезным. — Я слышал, вы все еще не нашли Тревора.

Я выдыхаю. — Это странно. Я думал, он уже объявился. Он не настолько изворотлив, чтобы оставаться под прикрытием так долго.

— Могу ли я чем-нибудь помочь?

— Я ценю это, но нет.

Наступает тишина.

Даррелу никогда не было неловко от этих долгих периодов тишины, но я к ним не привык.

Я постукиваю себя по ноге. — Есть что-то еще?

— Да. — Он растягивает слово "красиво и медленно".

Я полагаю, это что-то значит, и готовлюсь к худшему.

— Это насчет Дон.

Бинго.

Мои пальцы дрожат, и я пытаюсь скрыть это, снова берясь за бутылку с водой. Не торопясь осторожно отвинчиваю крышку, подношу ободок к губам и делаю большой глоток.

Даррел терпеливо ждет, пока я закончу, не шевеля ни единым мускулом.

Его глаза изучают мое лицо. — Кто из вас отец?

Я чуть не выплевываю воду. — Ха?

— Это ты или Тревор?

Я кашляю, а затем постукиваю себя по груди. — Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Дон сильно ненавидит Stinton Group. — Он устремляет взгляд в окно. Из спортзала открывается невероятный вид на городской пейзаж. — Непомерное количество ненависти. Нормальный человек принял бы эту враждебность за чистую монету, но…

— Но ты жутко умеешь читать мысли, так что тебе виднее.

— Нейропсихолог.

— Я признаю твою сверхспособность. Прими это.

Его губы кривятся. — Раз тебе так не нравится эта тема, отец, должно быть, Тревор.

У меня вскакивает голова.

Он одаривает меня понимающей ухмылкой. — Если бы это был ты, ты бы сказал мне, что это не мое дело. Ты бы не ходил вокруг да около. Ты не стыдишься своих достижений или ошибок. Но когда речь идет о твоем брате…

Я хватаю полотенце и перекидываю его через плечо. Поднимаясь, я свирепо смотрю на него. — Не проводи психоанализ.

— Я не пытаюсь копаться в твоих делах. Дело в том, что… мой сын лучший друг Бет.

Я резко останавливаюсь. Меня поражает, что Даррел, вероятно, знает мою собственную племянницу лучше, чем я.

— Они лучшие друзья?

— Она всегда на ферме. Мы считаем ее частью семьи. Мы тоже считаем Дон частью семьи.

Я медленно моргаю.

Трудно опередить Даррела, потому что он никогда не выкладывает все карты на стол. Я мог бы тупо прервать его на проходе и понять, что он все равно двигался не в том направлении. Лучше держать рот на замке.

— Я не собирался вмешиваться, поскольку Дон, очевидно, не хочет, чтобы кто-нибудь знал. Но Санни показала мне видео этим утром — видео, в котором Дон объявляется лицом Stinton Auto.

Я не планировал отправлять объявление так скоро, но сроки сдвинулись, когда Хиллс сообщил мне о заседании правления. Я хотел, чтобы новость распространилась и загорелась как можно быстрее, прежде чем правление успеет ее опубликовать.

— Теперь Дон публично связана с Stinton Group. Это только вопрос времени, когда кто-нибудь начнет копаться в ней и собирать кусочки воедино.

— Я не позволю этому случиться.

— Есть некоторые вещи, которые ты не можешь контролировать, Стинтон. Даже если бы ты хотел. — Он приближается ко мне. Понижает голос до чего-то близкого к угрозе. — Вот, если бы ты думал в первую очередь о Бет, ты бы это заметил. Но я предполагаю, что ты думал не о девочках.

Я хмуро смотрю на него. — Скажи это прямо, Гастингс. Ты здесь, чтобы давать советы или угрожать?

— Я говорю тебе, что Дон может показаться матерью-одиночкой без семьи и защиты, но у нее есть я. У нее есть Алистер. У нее есть моя невеста, и у нее есть Кения.

В ее автомастерской тоже работает несколько механиков, но я не собираюсь говорить Гастингсу, что они в меньшинстве.

— Я не знаю, какие соглашения у вас с ней заключены, и в любом случае это не мое дело. Но если когда-нибудь дойдет до выбора между Доун и Бет или Stinton Group, я надеюсь, ты не думаешь, что девочки — легкая добыча. Будут последствия.

— Ты предполагаешь, что я их не выберу, — рычу я.

Он снова замолкает. Просто смотрит на меня сверху вниз, не говоря ни слова.

Я извиваюсь.

Наконец, Даррел шепчет: — Ты когда-нибудь выбирал кого-нибудь другого, Стинтон?

Черт возьми, он определенно пришел сюда с угрозами.

Ожидаемо раздражение.

Чего я не ожидаю, так это чувства вины.

Он обрушивается на меня так быстро, что добавляет еще тысячу фунтов к моему телу.

Чувство, что я подвожу всех, свою мать, своего брата, Stinton Group, угрожает разорить меня.

Становится только хуже, когда я возвращаюсь домой, переодеваюсь в костюм и отправляюсь на встречу с советом директоров.

— Вы называете это решением? — Хилари Стинтон тычет пальцем в изображение Дон на экране проектора. Дон выглядит сногсшибательно, когда она наклоняется над открытым капотом автомобиля, ее пальцы крепко сжимают гаечный ключ, а карие глаза сверкают в камеру.

— Stinton Auto — наша самая уязвимая компания. Если мы сможем укрепить это слабое звено, это будет иметь только хорошие последствия для остальной части Stinton Group, — объясняю я.

— Вы ожидаете, что мир повернется вспять и забудет, что Тревор сделал из-за этой девушки? — Это обвинение прозвучало из горьких уст Энджели Стинтон.

В этой комнате все родственники, будь то по рождению или по браку. Но вы бы не догадались об этом по тому, как они постоянно попустительствуют друг другу. Эта семья едина только тогда, когда они нападают на меня.

— Я тоже против этого. — Патрик О'Хири, который женился на семье Стинтон и считает себя рупором всех остальных родственников, поднимает руку. — Нам следует сосредоточиться на тихих поисках Тревора, а не на том, чтобы привлекать всеобщее внимание.

— Зачем ему искать Тревора? — Энджели Стинтон раздражается. — Для него будет лучше, если его брат умрет.

Под столом мои пальцы сжимаются в кулаки. — Уверяю вас, мы делаем все возможное, чтобы найти Тревора.

— И как, по-твоему, мы должны в это поверить? Во всем остальном ты быстро добиваешься результатов. Но когда дело касается твоего собственного брата, ты медлишь с ответом? — Хилари поднимает кулак, набрасываясь на меня с тирадой. — Это смешно!

— Сводный брат, — шипит Энджели. — Он наполовину Стинтон, наполовину…… напомни, как звали твою мать? Я все время забываю.

Мои ноздри раздуваются, но я научился держать себя в руках. — Дайте этой инициативе шанс. Мисс Баннер хороша в том, что она делает, и у нее есть способ привлекать людей. Я знаю, что она может изменить общественное мнение.

— Да, но что, если это чувство не то, чего мы хотим? — Энджели бормочет. — За все годы существования Stinton Group у нас никогда не было такого человека, как…

Я напрягаюсь. — Кто-то вроде кого?

Все начинают ерзать.

— Что ты собиралась сказать? — Я рычу.

Энджели смотрит на своих родственников, понимает, что никто не хочет умирать вместе с ней на этом холме, и обмахивает лицо. — Боже мой. Я просто указываю на то, что она очень отличается от моделей-пресс-секретарей, которых мы обычно выбираем. Я боюсь, публика подумает, что мы подчеркиваем ее и ее людей.

— Здесь не происходит никакой "токенизации". Дон Баннер — красивый, умный и способный автомеханик. У нее реальная история и настоящая страсть к работе, которую она делает. — Я думаю о ее вчерашнем признании о том, почему она любит чинить машины. — Если вы посмотрите на статистику, — я указываю на папки перед ними, — Stinton Group была в тренде в Интернете с момента анонса. Комментарии положительные. На нас смотрят как на новаторов в отрасли. — Я указываю на Хиллса, и он раздает еще буклеты. — Что касается акций, то наши акции впервые за несколько недель продемонстрировали тенденцию к росту.

На секунду в комнате не слышно ничего, кроме звука открывающегося пластика и шуршания бумаги о кончики пальцев.

Я складываю пальцы вместе и смотрю по очереди на каждого члена правления. — Мисс Баннер — одно из лучших событий, случившихся с Stinton Group. Независимо от цвета ее кожи или профессии, она та, кого мы должны защищать. — Мой взгляд становится жестче, когда он останавливается на Энджели. — Поэтому я прошу каждого из вас подумать, прежде чем говорить о ней, и дать ей шанс захватить мир так же, как она захватила автомобильную промышленность.

Патрик прочищает горло и бросает информационные пакеты на стол. — Отлично. Мы дадим ей шанс.

— Это очень нестандартно, но я думаю, что это может сработать, — хрипит Хилари.

Энджели прищуривается, глядя на меня. — Я воздержусь от своего суждения. Пока ты помнишь, что сказал, Макс. Она ценный человек. Это означает, что в тот момент, когда она начнет терять свою полезность… — Энджели делает режущее движение.

Во мне закипает жестокий гнев, вступающий в противоречие с моей решимостью.

Я откладываю это в сторону и опускаю подбородок. — Понятно.